Багровый папоротник

Ана Карана, 2023

Я – часть элитного отряда, посланного на разведку в погибший район. Оказавшись среди диких лесов, поглотивших заброшенные города, и повстречав на пути сбежавшие из лепрозория эксперименты, моя уверенность в собственных силах тает на глазах, а шансы на выживание стремительно приближаются к нулю.Можно ли положиться на того, кто рядом, когда границы между жизнью и смертью становятся призрачными? И что притаилось в тени… там… за следующим поворотом по дороге к бункерам?..

Глава 9. Перевертыш

Словно в бреду бросаюсь в заросли кукурузы, ловко уворачиваясь от вытянутых рук, пытающихся остановить.

— Рокси, вернись! Сейчас же! — кричит Джейс в спину, но уже ничего не слышу.

Ноги сами несут к цели, преодолевая препятствия на пути и лавируя среди стеблей. Зову близнецов, молясь, чтобы оказались живы и невредимы. Почти добираюсь до места, как что-то набрасывается сзади и валит на землю. Достаю нож и замахиваюсь, но запястье перехватывает сильная рука.

— Тише, — Фобос подносит указательный палец к губам. — Это я.

— Фоб! — взвизгиваю, обхватывая за шею. Одежда на ощупь кажется странной, но значения не придаю. — Я так испугалась! Ты в порядке?

Руки покрыты глубокими царапинами и кровоточащими укусами, а широкий лоб украшает ссадина. Бережно беру ладони и накрываю своими.

— Ты даже представить не можешь, как сильно мне стало страшно.

— Рокси, — Фобос перебивает. — Где-то здесь прячется еще одна тварь. Затаилась и ждет, чтобы напасть. Оказывается, эти зверюги чертовски умные. Ты должна мне помочь! Пожалуйста!

Поднимается на ноги и протягивает руку. Без сомнений следую за ним.

— Дей остался там, ему сильно досталось. Помоги его унести отсюда, пока химера не вернулась! — Тащит все дальше в кукурузу.

— Давай позовем остальных…

— НЕТ!

Голос Фобоса странно меняется, словно старую пленку зажевало. Хватка на руке усиливается, причиняя боль, кожа под ладонью горит, а страх в груди толкается, колется, и я отчаянно дергаюсь, пытаясь вырваться на свободу.

— Прекрати! Ты делаешь мне больно, — беспомощно скулю, чувствуя что-то неладное. — Что с тобой?

— ЗАТКНИСЬ, — тем же жутким троящимся голосом отвечает Фоб, не поворачивая головы.

Могу поклясться, что вижу, как плечи расширяются, а тело и руки вытягиваются. Ноги становятся тонкими, несуразно длинными, и один его шаг равен пяти моим. Нечто, похожее на Фобоса, утаскивает все дальше от друзей, а я не могу издать ни звука. Язык немеет от страха, отказываясь подчиняться.

— Пожалуйста, — пищу и сама пугаюсь жалобной интонации. — Не надо.

Бьюсь и извиваюсь, но безрезультатно. Сердце готово выпрыгнуть из груди, проломив ребра, и лишь усилием воли заставляю остаться на положенном месте. Теперь существо совершенно не похоже на Фобоса, и это уже чересчур для воспаленного мозга. Сокрушаюсь, что действовала в одиночку, но о фатальной ошибке жалею слишком поздно. Лес, откуда пришли, уже в нескольких метрах от длинноногого существа. В какой-то момент понимаю, что не чувствую землю. Оно держит меня на весу за талию, словно безвольную куклу. Закрываю глаза, чтобы не видеть, что будет делать со мной дальше.

— Рокс! — голос Джейса возвращает в сознание.

— Помогите, — вместо крика вырывается хриплый шепот. От страха голос сел. — Пожалуйста, помогите.

Вряд ли мольба будет услышана, но точно знаю, что теперь есть шанс. Существо не обращает никакого внимания на брата, продолжая рваться в лес. Джейс устремляется наперехват.

В жизни не видела такой скорости.

— Подожди, я с тобой! — это Кайс. Подрезает существо с другой стороны и пытается поравняться с братом, но тот оставляет его далеко позади.

Кручу головой по сторонам и стараюсь не выпускать обоих из виду. Хищник продолжает резво скакать прямиком в чащу, крепче сдавливая живот, что становится нечем дышать. Глотаю маленькими порциями воздух, но этого недостаточно. Начинаю задыхаться и жадно хватать губами кислород, который не могу усвоить. Перед глазами темнеет, а я словно проваливаюсь в никуда.

Джейс, вырвавшийся вперед, с разбегу отталкивается от дерева и, развернувшись, точным ударом попадает в голову существу, заставляя рухнуть на землю. Оно выпускает меня из цепких лап, и лечу лицом вниз, выставляя руки перед собой, чтобы смягчить падение. Судорожно втягиваю воздух, стараясь надышаться вдоволь. В ушах звон, а глаза застилает пелена, мешающая четко видеть. Беспомощно мечусь из стороны в сторону по мокрой холодной земле, чтобы не угодить обратно в длинные лапы неизвестного хищника.

Кайс, подоспевший вовремя, выпускает полную обойму в мерзко визжащую тварь, но этого мало, чтобы убить. Оно изловчается и, врезаясь в деревья на пути, растворяется в лесном тумане, разбрызгивая голубую слизь.

Джейс налетает на меня и крепко прижимает к себе. Вцепляюсь в ответ, всхлипывая и поскуливая, съедаемая чувством вины за проступок.

— Прости меня. — Зарываюсь глубже в ворот куртки. — Пожалуйста, делай что хочешь, кричи, накажи, как считаешь нужным, но только прости!

Джейс ничего не говорит. Просто прижимает крепче и тяжело вздыхает. Чувствую, как укладывает подбородок мне на макушку. Продолжаю тараторить, лишь бы вытянуть хоть одно словечко.

— Я обещаю, что такого больше не повторится. Честное слово! Буду слушаться во всем!

Слышу через плотную ткань свитера, как быстро бьется сердце. Хочется провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть и не понимать, как заставила волноваться. Словно читая мысли, Джейс, наконец, отвечает:

— Я очень испугался, Роро, — еле слышно шелестит. Хотя обычно уверенно рычит. — В жизни так не боялся, как сегодня. Почему ты никого не слушаешь?

— Прости, умоляю. — Кажется, что сейчас умру от раздираемой вины. — Больше такого не будет, обещаю!

— Ты ведь не думаешь ни о чем. Что, если бы я не успел? Мне даже представить страшно, что бы тогда случилось! — Джейс повышает голос, возвращая привычное львиное рычание. — Почему тебя не волнует, что я почувствую, Роксана?

Полным именем называет исключительно в воспитательных беседах, когда хочет достучаться до совести. И это имеет определенный эффект.

— Не говори так, пожалуйста. — Глаза щиплет от подступивших слез.

— Как — так? — Джейс отстраняется и заглядывает в глаза. — Ты ведь не подумала, когда бросилась в проклятые заросли! Не подумала, что будет со мной и что я почувствую, если потеряю тебя! Что почувствует Крис? Ты ведь не думала?!

— Пожалуйста, Джейс, прекрати, — умоляю. — Да, я поступила неразумно, но только потому, что была уверена, что все будет в порядке.

— Да что ты! — огрызается. Теперь точно, как лев. — И именно поэтому мы с Фениксом едва успели остановить тварь, которая волокла тебя в лес?! Ты это называешь порядком?!

Замолкаю, потому что не знаю, что ответить. Сглатываю ком в горле и пытаюсь подобрать слова.

— Я боялась потерять друзей, — тихо шепчу под нос. — Мне очень страшно их потерять, Джейс. У меня никого нет, кроме тебя, Криса, и моих друзей. Это вся семья, и другой не будет. Больше не хочу и не могу никого потерять, понимаешь?

Брат вздыхает и утыкается носом в лоб. Теплое дыхание действует успокаивающе, и закрываю глаза.

— Не потеряешь, — отвечает. — Обещаю.

Данный обет скорее похож на порыв, нежели реально выполнимую клятву. Джейс просто пытается вернуть меня в норму, не более, и потому не цепляюсь за слова и не прошу подтверждения.

— Прости, что заставляю волноваться. Я все исправлю, честное слово!

— Я в любом случае буду волноваться, потому что люблю. А это нельзя исправить, к сожалению, — брат улыбается кончиком губ.

Расцветаю в ответ.

Кайс неожиданно обнимает обоих, повисая на плечах, и радостно смеется, демонстрируя великолепные зубы.

— Наконец-то этот день настал! Как я счастлив, что ваша ссора не закончилась очередным хлопаньем дверью! — ухмыляется.

— Здесь нет двери, Кайс, — иронично замечаю. — Приходится мириться.

— Кстати, близнецы в полном порядке! Цилла, как всегда, не промахивается.

— Это был Фобос, — вдруг вспоминаю, как все случилось.

— В каком смысле? — уточняет Кайс, удивленно поднимая бровь.

— Когда убежала, то столкнулась с Фобосом. Сказал, что одна из химер выжила и где-то затаилась, и что нужно помочь спасти раненого Дея. И я не спятила. — Замечаю изумленный взгляд Джейса. — Правда думала, что иду с Фобосом. Это был он, его голос, лицо, одежда, точно он! — Задумчиво кусаю губу. — Но потом что-то случилось, он стал меняться, пока окончательно перестал быть похожим на себя. Испугалась до мурашек! Даже пискнуть не успела, как оно схватило.

— Это уже слишком даже для 20-го района, — мрачно говорит Кайс. — Ладно, злобные твари, пусть. Но злобные твари, маскирующиеся под людей — это перебор. Куда смотрел Капитолий, когда размножали дрянь?

— В кошельки, — хмыкаю.

— Может, кто-нибудь из ученых сможет объяснить, что это было? — Джейс кладет руку на плечо, давая понять, что все закончилось. Я в безопасности. — Пошлите отсюда.

Выходим из леса и направляемся через пресловутое кукурузное поле к смотровой хижине, где ждут друзья, взволнованные долгим отсутствием. К стыду, понимаю, что не могу смотреть на Фобоса прежним взглядом, по крайней мере, сейчас, и это чувство заставляет презирать саму себя. Ведь он ни в чем не виноват…

— Неужели! — Блю набрасывается, как только выходим из кукурузы. — Я уже начала волноваться! Мы слышали стрельбу, это химеры?

— Кайс, ты в порядке? Я так переживала за тебя! — Марго кидается ему на шею, задев меня локтем. Плотно сжимаю губы, чтобы не выругаться.

— Все хорошо. — Отстраняет руки девушки от лица и натянуто улыбается. — Не переживай. Вообще-то со мной были Джейс и Рокси, они тебя не волнуют?

— Ох, ну что ты. — Смущенно опускает глаза. — Конечно, волнуют. Джейс, вы как?

— Спасибо, Марго. — Джейс выразительно переглядывается с Фениксом. — Все нормально.

Девушка отходит к Присцилле, давая возможность приблизиться Крису и близнецам. Быстро и крепко обнимаемся, обмениваясь словами облегчения. Когда Фобос гладит по спине, невольно вздрагиваю и хватаюсь за ребра, которые ноют после смертельных объятий Фобоса-подражателя. Конечно, настоящий Фобос это замечает и сконфуженно отстраняется.

— Что случилось? — спрашивает Крис, осматривая нас с головы до ног. — Я уже хотел нарушить приказ, когда услышал стрельбу.

— Приказ? — удивляюсь.

— Кому-то нужно было остаться возле хижины, — разводит руками Джейс, — чтобы защитить и вывести остальных, если с нами что-то случится. А кому еще мог доверить людей, кроме собственного брата? Велел быть здесь несмотря ни на что, прежде чем бросился за тобой, Роксана, — в конце тон звучит как упрек.

Закатываю глаза и ласково улыбаюсь, прикидываясь невинной овечкой. Разговор подхватывает Кайс.

— Когда нашел близнецов и убедился, что невредимы, а вас словно след простыл, направил их к вышке, а сам рванул в поле, — говорит эмоционально. — Догадался, что случился очередной… — не заканчивает, подбирая ругательству цензурную замену.

— И даже не подумал сказать мне? — ревностно спрашивает Крис, суживая глаза.

— Я не успел, Крис, остынь. — Феникс демонстративно складывает руки на груди. — Если бы потратил на это время, ты мог бы лишиться сразу двух близких людей. Так что спасибо скажи!

— Что он несет? — шипит Крис, обращаясь ко мне. — Объясните по-человечески!

— Все нормально. — Джейс встает между ними. — Просто еще один сюрприз от 20-го района.

Уголком глаза замечаю, как Блю пристраивается сзади, и, незаметно просунув руки Джейсу под куртку, обнимает. Смущаюсь, что стала свидетельницей интимного момента, улыбаюсь и опускаю глаза.

— О да, нам же не хватает сюрпризов, — усмехается Деймос. — Ты как, брат, хочешь еще сюрпризов? — шутливо пихает близнеца локтем.

— Нет уж, оставь себе! — Фоб толкается в ответ.

— И что там было? Что вы видели? — хмурится Крис.

Джейс и Кайс одновременно переводят взгляды на меня.

— Ну-у, — протягиваю. — Скажем так, кое-что, что было очень похоже на одного из нас. Я была уверена, что иду с другом, но потом существо приняло истинный облик, и, поверьте, далеко нечеловеческий, — строю выразительное лицо.

Повисает удивленное молчание. Поправляю волосы, чтобы как можно больше закрывали лицо. Через завесу прядей украдкой поглядываю на Фобоса, прикидывая в уме, сможет ли догадаться, что имею в виду именно его. Но, судя по выражению лица, ничего подобного даже не думает. От стыда щеки загораются пламенем, и упираюсь взглядом в землю.

— Кхм-кхм, — Джонатан осторожно привлекает внимание. — Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я невольно подслушал, о чем говорили. Мне кажется, знаю, что вы встретили там, — наклоном головы показывает в сторону поля. — Мне доводилось слышать об этом существе.

— Серьезно? — Блю скептически прищуривается. — Дай угадаю, Элиот Картер рассказал?

— Может и так, лапочка, но какое это имеет значение? — Джо закуривает очередную сигарету, а Джейс недовольно морщится, зыркнув на ученого. Не понравилось пренебрежение в адрес Блю. — То, что вы видели, называют перевертышем. Несколько таких особей создали на продажу в Реверсе, используя ткани и органы человека. А вот ДНК изменили, вставив гены каракатицы и мимического индонезийского осьминога, позволяющие менять внешность. — Джо стряхивает пепел кончиком пальца. — Вот только я слышал, что созданные твари размером не больше сопливой пятилетки и могут подражать лишь цвету окружающей среды.

— Потому что человеческие органы не способны видоизменяться. Иначе теряют свои функции, — заканчивает Зои. — Перевертыши из Реверса — невинные создания, не способные питаться самостоятельно. Не говоря уже о нападении на человека!

— Значит, ваши коллеги из лепрозория переплюнули в мастерстве, — саркастично говорит Марго.

— А кто принимал участие в создании перевертышей? — спрашивает Джейс.

— Я, — с вызовом говорит Энди, выйдя из-за спины Джонатана. — Помогал Элиоту Картеру создавать образцы. И что с того?

— А ничего! — рявкает на него Джейс. — Может, знаешь, почему эти «невинные» создания начали охотиться на людей?

— Понятия не имею, — зло шипит Энди. — Могу только сказать, что оно давно преследовало нас, раз твоя сестра не смогла отличить от человека. Перевертышу необходимо время, чтобы выбрать маскировку и приспособиться к ней. — Прихрамывая, подходит вплотную к Джейсу и заглядывает в глаза, бешено вращая зрачками. — Он выслеживал нас не меньше суток, тщательно изучая понравившийся объект. Может, даже прикасался, чтобы принять желаемый облик. Те перевертыши, которых я создавал в Реверсе, действительно мало похожи на хищников. Однако даже они, когда были голодными, пытались откусить пальцы. Вот только зубки маловаты.

Бросает в дрожь от его слов. Одна мысль, что существо следовало за нами попятам и трогало Фобоса, заставляет подняться волосы дыбом на загривке.

Энди, как безумный, скалится прямо в лицо брату, явно стараясь спровоцировать. Джейс понимает, чего добивается ученый, и поэтому хладнокровно, с металлом в голосе и льдом в глазах, отвечает:

— Тогда молись, чтобы не встретить перевертыша в этом районе. Поверь, ты будешь ему по зубам.