Брачный капкан для ведьмы

Алёна Медведева, 2021

Жила сельская ведьма – не тужила, кому хотела – вредила, кому желала – помогала. Только вольной жизни пришел конец: громом среди ясного неба явился указ императора с повелением немедля выйти замуж. И кандидат в мужья тут как тут – столичного инквизитора в ее глухомань прислали. Но не пристало истинной ведьме чужой воле подчиняться, да еще и с темным магом в брак вступать. Вот она и изловчилась: спешно, под покровом ночи, «выскочила» за местного деревенского простачка, что крайне удачно подвернулся под руку. Кто же мог знать, что под личиной дурачка скрывается тоже коварный сильный маг. Так и захлопнулся брачный капкан, попала ведьма в ловко расставленную ловушку. И что теперь делать? Воевать? Бежать? Или любить? Семейная жизнь покажет!

Глава 3

Напрасно я полагала, что все наихудшее осталось во вчерашнем дне.

— И-и-и… — рот Трушика конвульсивно задергался, слюна брызнула во все стороны, оросив расположившегося неподалеку от входа дознавателя, — и-идем!

Заезжий маг брезгливо смахнул с лица капельки влаги, смерив едва стоящего на ногах пьяного местного дуралея истинно инквизиторским взглядом. И медленно поднялся. Прежде, чем я осознала, что творю — кинулась наперерез. Но чтобы оказаться между мужчинами, мне надо было обогнуть прилавок…

— Что это? — голос мага звучал отрывисто.

— Мой муж!

Вскрикнув, я взмахнула рукой, пытаясь задержать гостя.

— Это?!

Вопреки профессиональной невозмутимости, дознавателя заявление сразило. Больше того, резко взмахнув ладонью, он послал в сторону благоухающего винными парами «молодожена» воздушный залп.

— Ааа…

Понимая, что не успеваю, я закричала, наблюдая как несчастного супруга со всей мочи приложило о дверь.

Бум! Морковь полетела во все стороны, и обмякшее тело Трушика мягко съехало на пол.

— Что вы себе позволяете? — Взвыла я, рухнув рядом с ним на колени.

Вопиющий случай — маг-законник атаковал без всяких оснований.

— В чем вы меня обвиняете? — Дознаватель стоял рядом, невозмутимо взирая на меня сверху.

Даже через чур невозмутимо…

— Вы магией ударили… без надобности! — чуть запнувшись, процитировала я его основную ошибку. — Немыслимо!

Даже меня, немногим не обвиняя в имперской измене, не посмел магией принудить к чистосердечному признанию. Это, конечно, сделали бы в стенах его ведомства на маг. допросе, но с официального разрешения магического совета империи.

— Этот… посетитель на ногах не стоит, — гость ничем не напоминал себя недавнего, разъярившегося из-за пары капель слюны… Он лишь невозмутимо пожал плечами, игнорируя мое оправданное возмущение. — Вот и треснулся головой о стену.

Зачем он делает это? Если бы не чувство вины за положение, в котором оказался сын лодочника из Заболотья, я бы высказала сейчас нахальному магу все, что думаю о его «непричастности». Но Трушик болезненно застонал, и я переключилась на попытки привести муженька в сознание.

Быстро метнувшись к полкам со снадобьями, уверенно выхватила нужное. Игнорируя молчаливое присутствие наблюдавшего за мной законника, бережно переложила голову местного дурачка на колени и принялась по капле вливать в его приоткрытый рот укрепляющее зелье.

Мы в ответе за тех, за кем замужем! В моем случае так уж точно. А с поправшим все правила магом я разберусь позже. Тем более, последний уходить не спешил — раздражал меня, продолжая нависать сверху.

— Интересно… — протянул он, явно думая о чем-то.

Куда делось недавнее раздражение из-за постигшей неудачи? Дознаватель выглядел таким же невозмутимым и подмечающим все и вся как при первом появлении в моей лавке. И он глаз не отводил от нас, провожая каждое движение моих рук.

— Ааа… — слабый стон слетел с губ Трушика, моментально вернув мое внимание к лицу несчастного.

— Вот, — маг высокомерно фыркнул, — он уже приходит в себя. Не так уж и сильно ударился.

— Шутите? — зашипела я. — Да вы его последнего разума лишили!

— И к чему вам такой муж? — Немедленно подловил законник. И прежде чем я собралась с ответом, подобно змее прошипел. — Ах, да это же причина не отправляться в столицу! Выходит, вам есть чего бояться?..

Насторожившись, а тема беседы неприметно утекла совсем не в приятном для меня направлении, я энергично прижала голову супруга к широкой груди, всем своим видом демонстрируя: у нас тут семейное счастье, и всякий посторонний — не к месту.

— Что за ерунда приходит в вашу голову с недосыпа, — демонстративно искренне возмутилась я. — Сердце женщины — потемки, а сердце травницы — вообще темный колодец. Бездонный! Люблю я его, одним словом.

На последней фразе пришлось положить ладонь на лоб несчастного сына лодочника.

— А он?

— А что он? — вдохновилась я и снова тряхнула голову супруга, теснее прижимая к себе. Трушик как-то сипло замычал. Пришлось немедленно уткнуть его носом в предупредительно выпяченную грудь. — Любит меня… тоже. Больше жизни! И проведем мы рядом многие годы, наслаждаясь взаимностью и поддерживая друг друга в неудачах. Что до ваших домыслов? Это зависть не знавшего любви мужчины и попытка выслужится любой ценой.

— Значит, вы утверждаете, что ничего особенного о ночи отречения императрицы не знаете?

Какой же он въедливый, словно клещ или пиявка. Нет, от таких надо держаться подальше любой ценой. Пусть эта цена и лежит сейчас на моих коленях без сознания.

— Шутите? — Подняв на дознавателя колючий взгляд, я постаралась собраться с мыслями. Не наболтать бы чего себе во вред. Как же нервирует его давящее присутствие! — Я вам накануне битый час перечисляла сколько всего особенного со мной случилось! Повторить?

Маг поморщился.

— Не стоит делать из меня глупца. И не думайте, что отделаетесь от расследования, предъявив… это, — он высокомерным движением чуть качнул ладонью в направлении моего обморочного идиота. Последний как раз содрогнулся от рваного вздоха. — Уже скоро я вернусь с официальным разреш…

Резко оборвав себя на полуслове, законник вдруг склонился к нам. С его ладони сорвался отблеск исследовательского заклинания, а ноздри затрепетали, словно бы маг принюхивался. И уж точно не кислые винные пары заинтересовали гостя.

Что еще?! Как избавиться от этого незваного дознавателя?

— Что вы себе позволяете? — Стараясь задействовать самые высокие частоты, я немедленно завизжала, демонстративно «прикрыв» вырез халата ладонью.

Маг перегнулся через мое плечо, склонившись вплотную. Но — увы — все его внимание сейчас было сосредоточено на моем невольном супруге, отвлекающий маневр не сработал.

Но вот Трушик… Визг в моем исполнении буквально встряхнул несчастного, заставив резко вскинуться. Приподнимаясь, он неловко врезался лбом в мою грудь, заставив податься немного назад. В итоге я совсем не деликатно плюхнулась задом на ногу дознавателя.

Вероятно, я была не первая кто за недавнее время прошелся по его горд… ээ… конечности, поскольку маг резко отпрыгнул и болезненно зашипел. Но хотя бы он отвлекся от рассматривания бедолаги Трушика.

— Разве вы не спешите? — Осознав, что смогла задавить визитера мас… ээ… авторитетом, я приободрилась и на правах хозяйки, требовательно указала взглядом на дверь. — Я не могу отправиться с вами — здесь ваша работа закончена. В самом деле, почему вы упорствуете?

— Возможно, уже представлял вас своей женой? А сейчас мое сердце разбито.

Его ответ можно было бы принять за иронию, попытку сохранить лицо, но меня насторожило выражение глаз законника. Губы его чуть дрогнули, изображая намек на улыбку, но глаза… В их глубине я отчетливо рассмотрела непонятный расчет. Он говорил одно, а думал что-то совершенно другое. При этом переводил взгляд с меня на Трушика.

Новоявленный супруг так и сидел на полу, щурясь и в очевидной растерянности озирался вокруг. До момента пока его голова не развернулась в направлении моего гостя, ставшего предвестником всех проблем.

Законник неожиданно шагнул к выходу и, бросив на меня странный взгляд, официальным тоном известил:

— В одном вы правы — здесь моя работа завершена, — но уже шагнув за порог, вдруг оглянулся и, не скрывая торжества, во взгляде, насмешливо простился: — До новой встречи!

Вспышка света, открывшийся портал — и маг исчез, оставив меня в глубочайшей растерянности и с твердой уверенностью: проблема никуда не делась.

— А-а-а… — по привычке эмоционально простонала я, безжалостно растрепав руками волосы, — вот не было беды…

— Что с вами?

Привыкшая к одиночеству, я резко оборвала завывания, расслышав совершенно четкий вопрос, заданный, разумеется, супругом: никакого мычания и невнятного произношения. Еще толком не понимая, но глубинным чутьем ощущая неправильность происходящего, я подняла на него взгляд. И тут же ошеломленно поперхнулась воздухом — ответный взор серых глаз был абсолютно ясным и осознанным. Никакого перекошенного рта, никакой расфокусированности, закатившихся зрачков и асимметрии…

Нижняя челюсть ослабела — мой рот приоткрылся. Но найтись с вопросом я не успела.

Хлобысь!

Дверь моей лавки резко распахнулась.

— Госпожа Картрама, вы не представляете, что со мной приключилось!

Садовник! Пришел все же…

Взволнованно и от того громогласно посетитель возвестил о себе, шагнув в помещение. И немедленно замер, округлившимися глазами обозревая представшую картину: растрепанную ведьму в наспех накинутом халате в окружении плодов моркови и сидящего на полу лохматого мужчину.

— Тсс… — заставив себя собраться, грозно цыкнула на очередного посетителя. Мало мне неприятностей — не хватало еще слухам о реальном состоянии дел в моей лавке расползтись по Удолью. — Ваш взгляд мне не нравится! Что-то случилось?

Ловко подскочив на ноги, я мерно прошагала вдоль прилавка, заложив руки за спину и демонстрируя непоколебимое спокойствие. Садовник несколько мгновений оторопело следил за мной взглядом, прежде чем резко перевел его на Трушика. Муженек и вовсе сидел со странным видом, уставившись в никуда.

— Что там? — Вновь привлекла к себе внимание садовника вопросом. — Крыса? Неужели?!

— Но… ээ… — гость ошеломленно распахнул глаза, — там…ээ… мужчина…

— Где? — стремительно обернувшись, я в упор уставилась на супруга.

— Да вот же! — проследив направление моего взгляда, посетитель энергично закивал. Еще и ткнул пальцем, подтверждая. — Госпожа Картрама, вы прямо на него смотрите.

— Я?!

— Конечно. Вот же он сидит, — забыв о своих болячках, гость резво просеменил, лавируя между корнеплодами моркови, и прихватил Трушика за плечо. Жертва отнеслась к этому с полным безразличием, продолжив бессмысленно таращиться вперед. — Видите? Я держу его.

— Д-держите? — изобразив испуг, пришлось театрально прикрыть рот ладонью. — Вы серьезно? Кого вы держите? Опишите подробно? Вы что-то ощущаете при этом?

— Конечно, ощущаю, — садовник даже ногой притопнул и основательно тряхнул словно впавшего в кататонию от удара магии треклятого дознавателя местного идиота. — Плечо его, ткань руба…

Самое место для решительных контрмер. Задрав ногу, я уперлась ступней в сидение высокого стула для посетителей. Халат при этом неизбежно распахнулся, оголив конечность по самое бедро. Не отрывая ободряющего взгляда от клиента, я принялась плавными движениями поглаживать ногу, с каждым оборотом забираясь все выше.

— Это важный симптом — галлюцинации! — В мерном темпе вещала я, сопровождая поглаживания. — Давайте поговорим об этом? Ситуация, когда мы видим нечто невозможное — отпрыска орка и единорога, дождь из драгоценных камней, публично раздевающуюся приличную женщину, говорящего кролика — должна серьезно насторожить.

— Что вы делаете?! — вскричал моментально вспотевший дедок.

— Простите? — вежливо переспросила я. — Записываю для себя симптомы, вы же не против? Мне необходимо понимать какое средство подойдет вам лучше всего на этот раз.

Конечно, я уже знала ответ — настойка беспамятства, ее лошадиная доза!

— Но… вы не пишете?!

— Любезный, а чем же я по-вашему занята? — Делано возмутилась я, продолжая провокационный массаж.

Пришлось добавить пару стонов, и приспустить край халата с плеча.

— Вы… вы…

— Я?..

— Вы меня соблазняете!

— Побойтесь тьмы, что за фантазии?

— Но… это правда!

— Т-аак, а что еще вы видите?

Взгляд посетителя, с трудом оторвавшись от моего тела, заметался по помещению лавки.

— Морковь!

— Неправильно. Это цветы, — меланхоличным тоном и совершенно неожиданно вставил свои пять монет Трушик, заставив стоявшего рядом гостя подскочить.

— Это цвет… — по инерции переспросил он. — Тьфу! Что происходит?! Он уже разговаривает!

— Уважаемый, я о том же! — Опустив ногу и оправив одежду, я игриво поманила клиента пальчиком. — У вас проблемы! Бо-о-ольшие проблемы!

В последнем я была искренна как никогда. Насколько же все проще, когда твой противник не из магической канцелярии.

— Что происходит? — садовник схватился за голову, силясь что-то вспомнить и привести мысли в порядок. — Я же шел сюда с какой-то целью, хотел рассказать…

С улыбкой перекормленного и истомленного праздностью кота я покивала.

— Конечно, и я знаю эту цель. Как обычно вы шли за помощью в мою лавку. Вам необходимо снадобье, как только вы его примете — все изменится, станет прежним.

— И он исчезнет? — Уже с опаской покосившись на Трушика, уточнил посетитель. — Вы мне точно поможете, достопочтенная Картрама?

Обогнув прилавок, я уверенно выхватил нужную склянку. Как же хорошо иметь такой запасливый нрав как у меня.

— Всенепременно! — великодушно пообещала я, твердой рукой отмеряя в стакане нужное количество зелья.

Пропорции необходимо соблюсти — осечки быть не должно.

Залпом выпив поднесенный мной стакан, садовник судорожно зажмурился:

— Дайте средству подействовать — надо досчитать до десяти. Раз, два, три, четыре, пять…

На этой цифре посетитель, которого я специально придержала за локоток, тяжело обмяк и съехал по стене на пол, расположившись рядом с Трушиком. Какая прелесть — обморочные мужчины устилают пол моей лавки.

Мигом метнувшись к входной двери, я заперла ее на прочный засов изнутри и кинулась собирать морковь. Накидав целую кучу прямо в подол халата, развернулась к муженьку.

— Живо поднимайся, нашел где разлечься! — злобно фыркнула прямо в лицо своему идиоту.

События последних дней все же выбили меня из колеи, лишив самообладания.

Трушик послушно поднялся и даже сделал нетвердый шаг к выходу.

— Куда? — зашипела я в спину. — Наверх иди, там кровать — выспись, потом решу, что с тобой делать. Из дома — ни ногой!

Следуя по пятам за шатающимся супругом, я убедилась, что он нашел спальню. Повезло хоть кому-то — он достиг места, к которому стремился. Ссыпав морковь в угол на полу, толкнула озирающегося с отсутствующим видом муженька на кровать.

— Все, спи! Без того хлопот хватает.

И он закрыл глаза, чтобы через минуту уже захрапеть.

— Моя жена — страшная женщина, — сонно пробормотал между двумя раскатистыми хрипами.

И уснул, оставив меня перед дилеммой: так он дурак или нет?

Но девиз всех ведьм: разбирайся с проблемами по мере их поступления. Решив оставить Трушика на потом, я понеслась вниз. Как же поступить с клиентом? Многое ли он видел? Какие выводы сделал? Привычка соблюдать осторожность во всем и сейчас подталкивала меня к необходимости заретушировать малейшие отклонения от представления местного общества о травнице Картраме.

Последние годы я тщательно поработала над этим образом, намеренно затаившись и скрывая тайны прошлого. Но с появлением дознавателя все рухнуло — как-то они нашли меня, конечно, сразу распознав во мне ведьму. Как поступить с садовником, когда он очнется с легким туманом размытых воспоминаний?

На самом деле я нашла ответ на вопрос, еще до того, как опоила его зельем. Главный лекарь Удолья и окрестной — тот еще маньяк и экспериментатор. Полагаю, в Тариуэле это тоже заметили, направив его в нашу глушь. Именно по этой причине снадобья моего изготовления — а тем, кто не раздражал докучливым поведением или не попадал в день, когда у ведьмы портилось настроение, я продавала и истинно необходимое — пользовались таким спросом у местных. Все лучше, чем коллегия местных лекарей, возглавляемая… этим эскулапом… брр…

Вот уж кого точно восхитит весь тот «бред», что поведает ему моя последняя жертва. Будем считать, что садовник завещал свое тело науке еще при жизни. Чем не благое дело? Чрезвычайные ситуации требуют отчаянных мер!

Ведьма в первую очередь будет думать о себе! Мы — одиночки и держимся только друг друга. Вновь отодвинув засов и шагнув за порог, вдруг вспомнила: у меня же теперь есть муж… Ех, черная полоса в жизни ведьмы — вот ведь оксюморон.

— Такая странность, такая странность, — сердобольно щебетала я первым встречным стражникам. — Заявился в мою лавку, говорил невероятные вещи, а затем — как рухнул. И ведь жив, я убедилась — дышит. Но все так странно. — На лицах местных вояк отражалось полное безразличие, пришлось поднажать. — Вот я и подумала: это же возможно болезнь? Что если она заразная?.. Только представьте: город охвачен эпидемией. Жители в полном бреду выскакивают на улицы и рассказывают друг другу невероятные небылицы, а затем — падают, падают, падают… Стражам придется разносить их по домам?

При слове «заразная» оба сделали стойку.

— Так к лекарю его! К лекарю! Он же столичный, начитанный, ясное дело — болезнь установит.

Как я и предполагала: здесь сложностей не ожидалось. Сопроводив меня до лавки, стражи немедленно двинулись обратно в направлении самого презентабельного здания в Удолье — местной библиотеки. Удивительно, но именно при ней и притулилась врачевальня главного городского лекаря. Ходили слухи, что был он очень уж умным, отчего доставлял немало хлопот окружающим. Вот его и сослали в наши дали… врачевать.

Одной проблемой меньше. Картинно промокнув глаза манжетой рукава, я взмахнула с крыльца воинам и транспортируемому ими садовнику и бросила зоркий взгляд вокруг. Осталось что-то решить с супругом и… моя жизнь почти войдет в привычное русло.

Почти, это если не считать, что на мой след вышли ищейки.

Нервным движением прихватив стоявшую у стены лопату, я взвесила ее в руке: тяжеловата. Но, кажется, пришла пора мне воспользоваться секретным оружием — появилась возможность для маневра. Вернувшись в лавку, мысленно наметила, что понадобится для грязного дела. Свидетели мне ни к чему!

Вспыхнули стеклышки в мозаике на стене — сработали руны напротив входной двери: явился очередной посетитель. Не лавка, а проходной двор! Молниеносно отшвырнув лопату в направлении лестницы, я проскочила за свой прилавок, успев изобразить на лице улыбку полную дружелюбия и расположения.

— Госпожа травница!

Ого, этот клиент у меня впервые. Вернее, клиентка…

— Приветствую, госпожа. За какой помощью вы пришли в мою скромную лавку?

— Это место известно на всю округу, тут могут помочь от всего?

— Что вы, — я насторожилась, уловив нотки ехидства. — Своими скромными силами мне удается помочь далеко не всем, если вы поделитесь со мной симптомами своей хвори, возможно получится поспособствовать ее излечению.

— Моей хвори? Ха! Вот уж к кому я никогда не обращусь за помощью, — главная сплетница Удолья — я узнала обитательницу дома напротив — с триумфальным видом подняла палец вверх. — Вы полагаете себя такой ловкой, да? Явились в наш благословенный чистый город и оскверняете его своей темной силой? Думаете, мы — добропорядочные жительницы — не заметили ваших козней? Не поняли кто вы на самом деле?!

Почему все навалилось разом? Точно, пора менять место обитания. Но как?! Треклятый дознаватель спутал мне все шансы.

— Прикрываетесь лживыми улыбками и обещаниями помочь, а сами… Да вы же вредите нам — жителям Удолья. Больше того, вы… вы… покушаетесь на нас?

С невозмутимым видом наблюдая за беснующейся напротив чопорной матроной, размышляла с чего это ее так разобрало?.. Руки, зная свое дело, привычно нащупали в нише под столешницей предусмотрительно отложенный там мешочек с порошком.

— Покушаюсь?

Переспросила с вежливым интересом. Пугаться взбесившейся местной точно бы не стала — не тот уровень у противника. Другое дело дознаватель… Тьфу! Интересно, чем я так прищемила ей хвост?..

— В вашей лавке пропадают люди! Вы изводите нас — верных обитателей этих мест. Ломаете наши судьбы!

— Пропадают?..

Дело прояснялось: причина в гробовщике. Так эта «милая» женщина имела какие-то виды на моего несостоявшегося жениха? Нет, любовь — страшная сила, люди от нее и вовсе звереют.

— Не прикидывайтесь невинной овечкой! Уж я-то знаю в чем причина всех этих посещений вашей проклятой лавки! Вы опаиваете их своими темными зельями, заставляете забыть о… о… порядочности, о тех, кто многие годы был рядом.

Упс. Возможно, дело в пекаре? Тогда он мне должен быть благодарен по гроб — я не только избавила его от подагры, одарив нежданной любовью, но еще и от этой… карги.

Скрытые под столешницей пальцы, ловко распутывали тесемки мешочка, отсыпая горсть спасительного средства. Судя по явственно багровеющему лицу посетительницы ей осталось всего чуток до точки невозврата.

— До меня доходят все слухи! И о ночных визитерах в вашу лавку! Вы… вы… — она с фанатичным блеском в глазах уперла в меня указующий палец и яростно громыхнула на весь дом, — разлучница!!! Изменница! Интриганка и соблазнительница! И я так этого не оставлю, я развею вашу репутацию, я открою глаза каждому жи…

Пуф… Предусмотрительно задержав дыхание, я внезапным маневром сдула с ладони порошковое снадобье прямо в лицо визитерши. Она судорожно глотнула воздух, запоздало сообразив об ошибке, и с ненавистью во взгляде плюхнулась на пол.

Дело сделано! Все еще не дыша, я отступила к умывальнику на стене и невозмутимо сполоснула ладони.

— Та-ак… — голос Трушика раздался со стороны лестницы.

Вопли посетительницы его разбудили? Выглядел он взъерошенным, в наспех застегнутой рубашке и поразительно спокойным. Подхватив черенок лопаты, привалившейся к основанию лестницы, немного покрутил его в больших руках и внимательным взглядом прошелся по комнате. Не заметить бездыханное тело опавшей на пол матроны было сложно. Прежде чем продолжить, мой глуповатый супруг покосился в окно.

— А я хорош в копании земли в сумеречном лесу.

Он заулыбался широко и несвоевременно: дурак дураком. Еще и простодушно похлопав ресницами, этот идиот уставился прямо на меня. На что это он намекает?..

Бдзинь!!!

Сигнал, возвещающий об очередном посетителе, прозвучал оглушительно. И так несвоевременно! На миг мы оба оторопело замерли, уставившись друг на друга. Не знаю, что отображал мой взгляд, остается надеяться, что не панику: если меня застукают с бездыханным телом посетительницы — это конец.

Взор Трушика полыхнул решительностью, я тоже подскочила. Первым порывом было кинуться к двери, чтобы всеми силами помешать визитеру войти. Но… я и шага сделать не успела, как новоявленный муженек уже стоял наперевес с, не побоюсь этого слова, тушкой местной сплетницы.

— Куда?

Деловито выдохнул он полушепотом. И я, подавшись очередному импульсу, указала рукой на шкаф у дальней стены. Миг — и супруг ловко утрамбовал «улику» в его недра.

Окинув стремительным взором пространство лавки и не заметив ничего компрометирующего, я метнулась на привычное место — за прилавок. Трушик, с бессмысленным видом ковыряя в зубах неизвестно откуда взявшейся травиной, остался стоять, подпирая собой дверцы мебельного гарнитура.

— Госпожа Картрама! — С порога взмолился постоянный клиент, именно в этот миг распахнувший дверь. — На вас и ваши чудодейственные средства вся надежда!!!

Изобразив в ответ самую радушную улыбку из своего арсенала и чуть сдвинув оборки декольте, чтобы взгляд кожевника лишний раз не отклонялся в сторону, я елейным голоском пообещала:

— Для вас у меня открыто в любое время!

Еще бы, за двойную оплату! И регулярные посещения!

— Уф, — обмахиваясь широким платком, промокая им испарину, клиент тяжело дышал. — Уж вы, госпожа, расстарайтесь. Я так спешил! Дело первостепенной важности — вскорости жду я в гости даму!

— Моя лавка известна скоростью исполнения заказов и качеством! — Чуть припустила я в тоне нотку оскорбленного достоинства. — Эффект будет несомненным.

Продолжая разговор, руками я ловко наполнила нужным снадобьем емкость. Трушик шумно чихнул.

— Проблемы с потенцией? — Неожиданно, спутав мне все карты своим неуместным простодушием, встрял он в беседу.

Лицо кожевника немедленно пошло багровыми пятнами, он судорожно дернулся в поисках источника шума. Я кинулась за сердечной настойкой, а свалившийся на мою голову олух-муж вальяжно прошествовал к прилавку, где, устроившись на втором стуле, молча уставился на посетителя в наивном ожидании ответа.

Вцепившись в флакон с каплями как в последний стержень рушащегося на глазах мира, я зыркнула на Трушика, вложив во взгляд сотню обещаний неизбежной и мучительной гибели.

— К-к-кх… Кто это-о?

Наконец, выдохнул клиент, осознавший, что неосмотрительно проболтался о своем секрете при постороннем.

— Этот? — Я намеренно и от всей души ткнула ногтем в грудь супруга. — Да местный идиот… Его по малолетству головой о камень на дне реки ударило. Вечно ерунду болтает — всей округе известно.

— А-а-а… — с толикой облегчения выдохнул кожевник, перестав походить цветом лица на простыню.

— А что в составе? — Ни на гран не утратив детского простодушия, Трушик вопрошал уже меня. — Хрен и чеснок?

Пришлось скупо кивнуть в ответ: только бы унялся. Еще и постоянный покупатель насторожился.

— Эффект обеспечен! — Немедленно продолжила я щебетать с видом волшебника, обещавшего чудо. — Да вы и сами прекрасно об этом осведомлены. Принимать по столовой ложке каждые двадцать минут в ближайшие пару часов.

— Ага, тогда наслаждаться эффектом придется в одиночес…

Яростно рухнув грудью на прилавок, я потянулась вперед и стиснула челюсть супруга ладонью, вынудив его оборвать свои обличительные рассуждения. Не зря ведьмы не выходят замуж — это же катастрофа для нашего дела. И дохода!

В чем смысл наших зелий? В наживе! Это когда эффект есть, а толку нет. Этот дурень решил просветить одного из моих самых надежных клиентов! Тоже мне, добрая душа…

Не придумав ничего лучше, я воткнула в рот неуемного болтуна флакон с сердечными каплями.

— Что он там сказал?

Кожевник из Удолья насторожился.

— А как же ваша дама? — Что угодно, только бы отвлечь внимание клиента. — Будет неудобно, если ей придется ждать…

Вспомнив о цели визита и напоследок бросив неприязненный взгляд на причмокивающего бутылкой Трушика, посетитель откланялся. Глуповатый вид и странноватое выражение лица невольного свидетеля убедили покупателя в отсутствии какой-либо угрозы с его стороны. Но не меня…

— Что это еще за фокусы?!

В праведном гневе я страшна, вот и сейчас, фурией развернувшись к супругу, должна была породить в его сердце немедленную панику. Но… местный идиот полностью проигнорировал мой вопль, скосив глаза на донышко видневшейся изо рта склянки. Выглядел он при этом абсолютно недалеким.

— Отдай это немедленно, — опомнившись, я тоже вцепилась в сосуд, пытаясь вытянуть обслюнявленную емкость. Нашел соску! Не хватало еще отравить мужа. Не так быстро… уж точно. — Там же смертельная доза.

Насупившись Трушик недовольно замычал, пытаясь увернуться. Все его внимание сосредоточилось на посудине, которую он верно вообразил леденцом — с таким упоением посасывал ее, причмокивая. Только бы крышка не отвинтилась…

— Отдай, — я тянула на себя, тщетно пытаясь выдернуть емкость из пасти супруга.

Он в ответ отбивался и силился втянуть в себя все без остатка. Напирая, я немного перестаралась. Бац! Не удержавшись на ногах, повалилась на Трушика. Он в свою очередь приложился плечом о прилавок и рухнул на пол. Я — сверху! Да так неудачно, что локтем впечатала прямо в грудь мужчины…

— А-а-а… — заорал он, дернувшись.

Злополучный сосуд вылетел из его рта и, описав идеальную дугу в воздухе, плюхнулся на пол. Стекло разлетелось на мелкие осколки, а содержимое феерией брызг хаотично рассыпалось по залу.

— Бестолочь! — Рявкнула, одновременно ощутив толику облегчения — все лучше, чем если бы жидкость пролилась в его горло. — Одни проблемы от тебя. И убытки!!!

Ухо супруга-идиота было совсем рядом, оглушенный он немедленно перевел взгляд на меня. Вернее… куда-то ниже моего подбородка. Заволновавшись я проследила за его взглядом и обнаружила, что халат при падении совершенно распахнулся, демонстрируя новоявленному супругу все секреты моей выдающейся фигуры.

Немедленно заерзав в попытках прикрыться, я начала подниматься. Жуткое утро как продолжение не менее кошмарной ночи и дня накануне… Чем поправить положение? Взгляд невольно устремился к шкафу: предстоит еще что-то сделать со скандалисткой?..

— Когда не можешь поймать рыбу, лучше всего переключиться на другую, — в никуда поделился философской мыслью поднявшийся вслед за мной супруг.

Смотрел он в пол, поэтому насколько был вменяем я не поняла, но идею оценила.

— Точно! Если у проблемы нет решения — лучше будет заняться решением другой! Тем более, дел предостаточно: для начала покушать бы…

Прикидывая, что могу сварить на двоих на скорую руку, я уже развернулась к лестнице наверх, когда…

— Благодарю, откушать еду супруги будет опрометчиво.

Слегка флегматичный голос Трушика раздался позади.

«Что этот смертник сейчас имел в виду?!»

Пока я медленно оборачивалась, пытаясь увериться, что местный дурачок надо мной потешается, он деловито выудил из кармана морковь и принялся тщательно намывать корнеплод под умывальником.

— Эй, умник, тебе жить надоело?

Сдержанность — не то качество, что я способна проявить в таких обстоятельствах. Он мне не соперник, не дознаватель столичный какой-нибудь!

— Как раз — нет, — впервые с момента совместного падения в упор взглянув на меня и поразив твердостью взгляда, Трушик откусил на раз половину морковки. Активно задвигав челюстями, мотнул подбородком на дверь и прошамкал. — Самое время прогуляться в таверну, жена, ты так и пойдешь?

На последних словах он чуть приподнял бровь, окинув мой порядком раздерганный халат взглядом. Рот невольно приоткрылся — это я приготовилась выдать ему отповедь за все-все.

— Вот и договорились, — прежде чем я исторгла хоть звук, муж проворно заткнул мой рот второй половиной морковки. — Буду ждать на крыльце, если еще кто придет — разверну под благовидным предлогом. Так и скажу: очередную отраву готовит!

Морковь подвернулась качественно большая — пока мои зубы перемололи корнеплод, намертво застрявший в глотке, ярость слегка спала. Дав себе твердый зарок использовать этот шанс и «потерять» навязанного злой судьбой супруга где-нибудь по дороге, я все же побрела в спальню переодеваться. Не помешает прогуляться до городского рынка — в доме шаром покати и пополнить запасы некоторых трав необходимо. А уже ближе к вечеру займусь замурованной в шкафу посетительницей. Средство использовала верное — раньше утра она не очнется.

— Готова?

Трушик уверенно обхватил мою ладонь, одновременно забрав объемную корзину для продуктов. Едва шагнув за порог, я обомлела, обнаружив там довольно приличное собрание из числа местных жителей. Преимущественно мужчин, но и пара городских кумушек затесались — как мухи на мед слетелись: в последние дни возле моей лавки царит прямо-таки нездоровое оживление.

Поперхнувшись собственным дыханием, я могла думать лишь об одном: мой дуралей же не брякнул им про отраву?!

— Она станет твоей пашней, а ты плугом, которым будешь возделывать ее неустанно. И да пошлют вам боги множество здоровых деток!.. — дошло до моего понимания окончание чьего-то напутствия.

Лучше бы брякнул… А так… все гораздо хуже. Гораздо!

Чего?! И кто это тут такой смелый, предполагать подобное на счет ведьмы Картрамы? Опешив, я проигнорировала неуместное поведение супруга, в растерянности рука об руку спускаясь с ним с крыльца. В толпе важно кивали, соглашаясь с разглагольствованиями незнакомого мне горожанина и, расступаясь, провожали нас одобрительными взглядами.

— Что. За. Балаган.

Не чувствуя и намека на смех, я резко развернулась к мужу-идиоту. Выглядел он соответственно: пусть и крепко сжимал мою руку, проводя сквозь толпу, но при этом скосил оба глаза куда-то в направлении кончика носа, а в уголке приоткрытого рта скапливалась слюна, норовя пролиться липким ручейком.

— Уважаемая, мы даем наставления Трушику как добрые соседи, — пояснил мужчина, что стоял поблизости, явно не считая моего дурака способным на ответ. — Весть о вашей свадьбе разлетелась по округе подобно лесному пожару.

И почему в этой новости мне пригрезился зловещий смысл?..

— Вы уж будьте к нему терпимее. Парень под несчастливой звездой родился…

«Женился на ведьме», — повисло в воздухе.