Стэллар 2. Двойной мир

Альтер Драконис, 2017

Дэйв Стэллар почти никогда не подчиняется приказам. На то он и Вольный Капитан, чтобы действовать по обстоятельствам, не боясь очередного выговора. С другой стороны, он офицер СИБ, так что вопросы секретности для него – не пустой звук. Как оказалось, древнюю колыбель человечества искали не там. С полуразрушенного корабля поколений получены точные координаты, но есть одна проблема. Вместо прародины людей в указанной точке космоса расположился Двойной Мир – загадочная аномалия со своими законами. Начальство вновь темнит. Что ж, придётся действовать самому.

Глава 2. Вечер

«Искатель» маневрировал, уходя подальше от орбитальных сооружений и выходя на курс гиперпрыжка.

— Поверить не могу, — я откинулся в пилотском кресле. — Мы таки сумели вырваться. Всё, теперь отпуск, пляж, и алкогольные коктейли.

— А больше ничего не забыл? — прищурилась Иса.

— Свадьба, моя дорогая, ну конечно же, — поправился я.

— То-то, — Иса погрозила мне пальцем. — Кстати, буквально только что пришла благодарность из координационного центра. Теперь к твоему боевому рейтингу «Смертельный» добавилась звёздочка.

— Да ты что! — обрадовался я. — Я на шаг стал ближе к «Элите»! Это надо будет обмыть. Хотя до красного скафандра ещё далеко…

— Так ты «Смертельный», — удивилась Мартина. — Надо же, как высоко забрался.

— Не так чтобы очень, — пожал плечами я. — По окончанию Академии всем пилотам дают младшего лейтенанта и рейтинг «Компетентный». «Опасного», не очень напрягаясь, можно получить годика через три-четыре на фронтире, так что именно так я и поступил, здесь я не оригинален. Вот до «Смертельного» мне пришлось идти с десяток лет.

— А чего так долго? — не поняла Мартина.

— Там, видишь ли, есть здесь одна закавыка. Чем выше твой боевой рейтинг, тем меньше идёт в зачёт уничтоженных целей. Это начинающим пилотам, только что с гражданки вступивших в ряды Вольных Капитанов, идёт в зачёт вообще всё, даже сбитый ржавый дрон. Вначале даётся рейтинг «Безопасный», его проскакивают очень быстро, потом «Хомяк с клыками», в смысле «Почти безопасный», «Хреновый», «Средний»… Чем больше ты повышаешь своё пилотское мастерство, тем легче тебе уничтожить цель, так что, отстреливая пиратские фрегаты пачками, ты никогда не доберёшься до «Элиты». Мне вот в копилку идут только цели, начиная с линкора, да и то, за последние дают не так уж и много очков. Полагаю, повысили меня за тот таргонский «Титан»…

— Вы там завалили «Титан»? — не поверила Мартина.

— Да, и добрую часть таргонского флота вторжения. Вот только распространяться об этом не стоит.

— Мы вышли на траекторию гиперпрыжка, — доложила Иса.

— Отлично, — кивнул я. — Вот и проверим наши новые двигатели. Насколько я знаю, так ещё никто не прыгал, на такие расстояния.

— Ты что, — подскочил Локовски. — Опять пытаешься меня втянуть в свои идиотские приключения? А что если мы снова вывалимся…

Искатель засветился и исчез из пространства Лэйвы.

–… хрен пойми где? — закончил Локовски.

Пискнул сигнал вызова. Иса дала разрешение, и на экране появилось лицо симпатичной девушки-андроида.

— Алмаз Главный приветствует «Искатель». Добро пожаловать на Вечер. Для вас зарезервирован правительственный стыковочный узел. Следуйте переданным координатам.

— Иса, сколько времени занял прыжок? — спросил я.

— Сейчас синхронизирую часы. Так. Ага. Как интересно, прошло пятнадцать минут, тридцать две секунды, а для нас всего мгновение. Надо скинуть отчёт в СИБ, они просили прислать.

— Ну вот, Локовски, а ты боялся, — я потянулся в пилотском кресле. — Всё, прибыли.

— Иди переодевайся, Серж, — заявила Мартина Локовскому. — Не пойдёшь же ты наружу в этой рубашке? Я не хочу быть невестой оборванца.

«Искатель» медленно маневрировал среди потока кораблей. Алмаз Главный, основная станция Самоцветов, действительно был искусственным алмазом, огромным сияющим кристаллом на орбите Вечера. Всего самоцветов было пять, Алмаз, Рубин, Изумруд, Сапфир и Аметист. Вырастить на орбите огромные драгоценные камни — задача непростая и по сей день, но тогда, в конце прошлой эпохи, это было настоящим галактическим чудом. Собственно, из-за этих станций Вечер и стал Вечером, ночи на нём не было. Свет, отражённый гигантскими орбитальными драгоценностями, превращал ночь в сумерки совершенно сумасшедших оттенков, затмевая собой свет двух лун, Тэи и Фан.

Иса уже упорхнула, корабль стыковался на автомате. Мне тоже, что ли, приодеться? А, да ну его. Форма Вольного Капитана вполне сойдёт, особенно если надеть все награды.

— Ого, сколько у тебя, оказывается, украшений! — удивился Локовски, войдя в рубку.

Квадратный Локовски в десантной парадке смотрелся весьма внушительно, наград на нём было не меньше, чем на мне. Мартина, в своём неизменном джинсовом костюме, смотрелась совсем как мальчик. Двери рубки раскрылись, и к нам вплыла Иса. Так и знал, она надела то самое платье, которое увела из ньюёрикского бутика. Иса повернулась на месте, улыбнулась и спросила:

— Ну и как тебе, Дэйв?

— Иса, ты неотразима в чём угодно, но это платье делает тебя просто неподражаемой, — совершенно серьёзно заявил я.

Корабль слегка качнуло, стыковочные захваты зафиксировали «Искатель». Пройдя через воздушный шлюз, мы оказались у стойки регистрации с той самой девушкой-андроидом, с которой говорили в космосе.

— Добрый день, — произнесла она. — На ваш экипаж из СИБ пришёл спецдопуск, так что стандартной процедуры регистрации не будет. Единственное, что я прошу вас сообщить, это цель визита. Я всё понимаю, но формальность есть формальность.

— Туризм, — заявил я.

— Свадьба, — перебила меня Иса, прижимаясь к моему плечу. — Наша и Сержа с Мартиной.

— О, — удивлённо заявила девушка. — Примите мои поздравления. Ваш броневик прошёл сертификацию?

— Да, — ответила Иса. — Вот акт, разгрузите его, пожалуйста.

— Сейчас дам команду. Шаттл к орбитальному лифту, к сожалению, только что ушёл, так что подождите немного на посадочном перроне. Ваш автомобиль будет погружен на грузовую платформу.

Иса кивнула, и мы отправились в зал ожидания.

— Мы что, будем ездить на каком-то броневике? — скривила губки Мартина.

— Это не какой-то броневик, — авторитетно заявила Иса. — Это раритет. Его, между прочим, сделали ещё на Потерянном Иерусалиме, на той самой знаменитой прародине людей. СИБ его, правда, слегка усовершенствовала, под моим чутким руководством, разумеется. Дизельный двигатель внутреннего сгорания я приказала демонтировать, вместо него сейчас стоит нормальный кварк-глюонный реактор, на броне защитное напыление, генератор щитов и скрытые ракетные пусковые. И, разумеется, кожаный салон, минибар и прочие радости. Мартина, не делай такое скорбное лицо. Что ты вообще знаешь о Вечере?

— Ну, — задумалась Мартина. — Это курорт. Дорогой. Вот, собственно и всё.

— Да будет тебе известно, — начала лекцию Иса. — Что это не просто заштатный курорт. Эта планета была открыта в середине прошлой эпохи, на Вечере обнаружены крупные месторождения нефти, угля и газа. Но так как эти полезные ископаемые никому и даром не нужны, а климат на планете очень мягкий, решено было сделать здесь зону отдыха. Да не просто, а ретро-зону, со стилизацией под четвёртый-пятый техноуровень. Вечер — единственное место в галактике, где до сих пор есть автомобили, так что наш броневик будет смотреться среди местных авто просто шикарно, стиль «милитари» нынче в моде. Представь себе, здесь до сих пор ездят тепловозы на двигателях внутреннего сгорания, летает реактивная авиация, даже есть колёсные пароходы и самые настоящие паровозы! На угле! Дэйв, мы обязательно должны на нём прокатиться. Здесь есть даже радио.

— Просто чудеса какие-то, доисторические, — удивился я.

— А вот мне кажется, что это очень мило, — отрезала Иса. — Да, Дэйв, есть ещё один не очень приятный для тебя фактор.

— Что такое?

— Видишь ли, на Вечере много представителей творческой интеллигенции, как они сами себя называют, «креативного класса»…

— Иса, разве я что-то имею против творчества?

— Этих ты наверняка не любишь. В Приморске, (это столица), любят тусить галактические поп-звёзды, модельеры, из тех, чью одежду невозможно носить, стилисты, визажисты, собачьи парикмахеры… Творческая богема. Модные писатели, вроде скандального порнографа Салоголубовского, и прочие похожие личности. Насколько я знаю, Вольные Капитаны всегда их презирали…

Я хмыкнул.

— Иса, мне вся эта братия до одного места. Я никогда не вращался в богемных тусовках, и всё моё знакомство с этой шайкой сводится к одному единственному мордобитию, когда я дал в рыло модному репортёру в одном из баров Фронтира. Нефига было дурь писать. Иса, я что, какая-то знаменитость? Нет. Так что просто выкинь всё это из головы.

— Я была обязана тебя предупредить, только и всего.

— Спасибо милая, я ценю твою заботу. Смотри, кажется прибывает шаттл.

Даже орбитальный шаттл был выполнен в виде паровоза, со счастливым номером 999. Толпа туристов ломанулась занимать места, так что нам пришлось пошевеливаться, ждать ещё одного рейса совершенно не хотелось. Погрузившись в один из вагончиков, (смотри, Дэйв, лавки из настоящего дерева!) и запихав на верхнюю полку Исин чемодан (купила «специально, чтобы соответствовать антуражу»), мы стали ждать отправления.

Шаттл издал свист, состав дёрнулся и начал набирать скорость. Испуская клубы пара, мы неслись всё быстрее и быстрее по уходящей вверх эстакаде, и наконец, поезд сорвался с рельс и вылетел в открытый космос. Я закрыл глаза и вышел наружу.

Зрелище было довольно сюрреалистическое. Паровоз, коптящий трубой и бешено вращающий колёсами в пустоте, движется по орбите мимо гигантского драгоценного камня куда-то к огромному диску планеты. Внизу, сверкая яркими световыми брызгами, проходило отражение Алмаза. Говорят, особенно красивый эффект достигается, когда несколько отражений от разных станций накладывается друг на друга, море становится совершенно дикого цвета, а уж про облака и говорить нечего. Над нами проплыл огромный круизный лайнер, рядом с ним, как стая цветных рыбок вокруг огромного морского зверя, крутились частные яхточки, рекламные кораблики, и несколько полицейских «Вайперов» сопровождения. Мимо проскочил ещё один состав, уже на Алмаз. Сколько народу! Я ещё раз огляделся и вернулся назад.

–… Дэйв, ты что заснул? — Иса толкала меня в бок. — Не стыдно спать, когда вокруг так здорово? Гляди, вон там уже виден орбитальный лифт. Да погляди же!

Тарелка станции орбитального лифта, будто бы привязанная к планете ниткой-направляющей, была выполнена в стиле дикого стимпанка. Декоративные трубы, якобы из кирпича, колёса, шатуны, какие-то жуткие металлические кунштюки. Всё это двигалось, вращалось, и периодически изрыгало в космос снопы искр и сполохи электрических разрядов. Ну и машинерия…

— Дэйв, — Иса прильнула к иллюминатору. — В основании станции гигантская шестерёнка! И она крутится!

Я вздохнул.

— Иса, ты ведёшь себя как провинциалка с захолустной планеты. Понимаю, интересно, но мы же лэйвцы… э-э-э… или лэйване? Или…

— Лэйваки, — подсказал Локовски.

— Отлезь, — отмахнулся я. — В общем, настоящий турист из столицы сектора должен взирать на местные чудеса с толикой скуки.

Иса надулась и отвернулась к окну, созерцать приближающуюся станцию. Состав слегка качнуло, это нас подхватили гравизахваты, и поезд, не снижая скорости, начал опускаться на эстакаду, точь-в-точь, как и на Алмазе. Тряхнуло, заскрипели тормоза, и состав бодро покатился по рельсам, въехав в нутро тоннеля станции.

— Ну что, приехали, — констатировал я, когда шаттл остановился у перрона. — Давайте на выход. Осмотрим станцию или сразу на лифт? Через пятнадцать минут рейс на планету.

— На лифт, естественно — фыркнула Иса. — Какой интерес бродить по станции? Они же, в сущности, все одинаковые. А вот внизу… — Иса зажмурилась. — Магазины, пляжи, коктейли… М-м-м…

— Ну тогда нам в ту сторону, — я отобрал у Исы чемодан и двинулся вслед за толпой. — А это что такое?

— Где? — Иса закрутила головой.

— Вон, за колонной, смотри. Мне кажется, или он наблюдает за нами?

За колонной прятался какой-то мужик, в бежевом пальто с высоким воротником, чёрных очках и широкополой шляпе. Вылитый шпион из комедийных боевиков.

— Опа, — удивилась Иса. — Чего это он так вырядился? Чтобы в толпе незаметно было?

— Может, поймаем? — предложил Локовски.

— Для начала спросим, — возразила Иса. — Эй, любезный! Вы случаем не нас высматриваете?

Любезный подскочил на месте и вприпрыжку помчался к шлюзам орбитального лифта.

— Псих какой-то, — пожала плечами Иса. — Пошли. Ну его.

Билеты достали с трудом. Заняли последние оставшиеся места, да ещё и вразнобой.

— Смотри-ка Дэйв, — удивилась Иса, глядя сквозь прозрачный пол посадочной площадки. — Эта шестерёнка в основании станции и есть лифт. Довольно оригинально.

— Знаешь, Иса, — я с интересом разглядывал шестерёнку. — А ведь я ни разу не ездил на подобной штуке. Хотя космический лифт и технологическая древность, но они всё ещё встречаются на отсталых планетах. Мы же всегда своим ходом, на «Искателе» спускались. Подумать только, сколько планет мы посетили, но ни на одной толком и не были…

— Вот с Вечера и начнём привыкать к тонкостям жизни на поверхности. Пошли, — Иса потянула меня за руку. — Я всё же надеюсь уговорить тебя купить домик. Как и всякая уважающая себя женщина, я обязана где-то свить любовное гнёздышко.

Я хмыкнул и отправился вслед за ней.

— Дэйв, вон он, — шепнула Иса, когда мы уселись в кресла.

— Кто?

— Да шпион наш. Опять на нас пялится. Не к добру это.

Я мрачно посмотрел туда, куда указывала Иса. Точно, пялится. Проделал дырку в газете, и через неё смотрит на нас. Придурок.

— Может это шеф так забавляется? — предположила Иса. — Направил кого-то из своих людей действовать нам на нервы. Учитывая недавние странности с охраной…

— Смеёшься, Иса? Чтобы сибовец вырядился пугалом? Если бы это была открытая слежка, агент выглядел бы как один из туристов. Не, надо ловить. У меня к нему появились вопросы.

— А если этого от нас и ждут?

— Значит, не разочаруем наших таинственных друзей. О, поехали.

Лифт качнулся, освобождаясь из гравизахватов, и плавно заскользил вниз по трубе, набирая скорость. Пол и стены внезапно стали прозрачными, открывая вид на приближающуюся планету. В салоне раздалось несколько истеричных взвизгов, пара особо впечатлительных дам даже попыталась влезть с ногами в кресло. Что, сухопутные крысы, боитесь космоса?

— Ты чего это так надулся? — недоумённо спросила Иса.

— Да вот, почувствовал себя настоящим космическим волком. Йо-хо-хо и контейнер с бухлом. Или как там в песне?

Иса удивлённо посмотрела на меня, но ничего не ответила.

Лифт скользил всё ниже и ниже, уже попадались редкие облака, и внизу стал виден огромный город. Вспыхнули сопла реактивных двигателей, гася скорость. Судя по отсутствию перегрузок, конструкторы лифта не стали играть в полную аутентичность, и снабдили лифт гравикомпенсаторами.

— А шпион-то наш нервничает, — толкнула меня в бок Иса. — Похоже, готовится сбежать.

— Я ему сбегу! Локовскому передала наш план?

— Ага. Они с Мартиной наготове. Ждут приземления.

Лифт заходил на посадку. Мимо прошмыгнула тушка реактивного лайнера и исчезла в облаках. Двигатели лифта включились в последний раз, и нас подхватили гравилучи посадочной площадки аэровокзала, мягко опуская на огромные амортизационные пружины. Над дверью зажегся зелёный огонёк, и толпа туристов, ломанулась на выход.

— Как бы нам не потерять поганца в этой толпе, — с раздражением произнесла Иса.

— Не потеряем. Вон он, крадётся в углу. Где Локовски?

— Тут я, — за моей спиной возник наш бравый десантник. — Где брать будем?

— Давай за ним. Найдём место, где народа поменьше, там и поймаем.

Локовски хрустнул пальцами, и с угрожающим видом двинулся в сторону шпиона. Тот, увидев приближающуюся опасность, припустил куда-то вглубь служебных помещений.

— Лови поганца! — зарычал старлей, и рванул вперёд, как дикий таргонский танк, учуявший самку.

Пискнул испуганный дроид-погрузчик и отскочил в сторону, роняя багаж, но Локовским уже завладел инстинкт преследования. Кто не спрятался — затопчу! Шпион, однако, оказался прытким малым, и, поддав газу, шмыгнул в один из боковых проходов. Локовски попытался затормозить на скользком полу, но его туша обладала куда большей инерцией, и бедолага смачно впечатался в стену. Следом, ругаясь, в широкую спину своего жениха влетела Мартина. Мы с Исой, не снижая скорости, проскочили в открывшиеся перед нами двери и оказались снаружи вокзала, на первом ярусе подземной парковки.

— Это что за хрень?! — удивлённо произнёс я.

Перед нами, полукругом, стояло человек 10-15 одетых в самые идиотские костюмы, которые я когда-либо видел. На одном из клоунов был наряд из пластиковых бутылок, полиэтиленовых пакетов, одноразовой посуды и подобной дребедени. Другой вырядился в обдергайку с оборочками, самого непотребного вида, то ли платье то ли хрен знает что. Его сосед напоминал карикатурного капиталиста, в цилиндре, фраке, при монокле и лакированных туфлях, но без штанов. Рядом примостился псих в ситцевом скафандре с оборочками. Двери за нами ещё раз открылись, и на парковку вышел злой Локовски, потирая изрядную шишку на голове. Увидев сборище, он на мгновение подвис, и тут же процитировал меня:

— Это что за хрень?

— Знаешь, Дэйв, — тихо произнесла Иса, прижимаясь ко мне. — Я, конечно, ни разу не слышала, чтобы кто-то сбежал из Верховной Радости, но все когда-то случается в первый раз…

Это известная психушка, если кто не в курсе, расположенная на одноименном планетоиде.

— Так, народ, — так же тихо произнёс я. — постараемся их не нервировать. Локовски, бери левый фланг. Если что, я расшвыряю своих, но постараемся без жертв. Нам надо продержаться до прибытия медслужбы…

— Стоп, стоп, стоп, — вперёд вышел шпион, снимая тёмные очки. — Давайте обойдёмся без рукоприкладства. По вашей реакции я догадываюсь, что вы впервые на Вечере, так? Ничего, привыкните. Просто, когда будете в городе, поинтересуйтесь местными обычаями. Итак. Мы — люди свободных творческих профессий…

— Кто?! — не поверил я.

— Ху-дож-ни-ки, — по слогам произнёс шпион. — Ну, или вроде того.

Вот блин, Иса, сглазила. Помню, поймали одного такого «художника» на Красной площади, на Капитоле. Перфоманс устроил, себя за яйца к мостовой прибил. Эти, похоже, из этой же серии.

— Я — Маркус Проныра. — продолжал шпион, — Работаю в еженедельнике"Аргументы и сплетни". Мне от вас нужно всего лишь небольшое интервью, это не больно, поверьте мне. Первый вопрос…

— Так ты, значит, журналюга? — уточнил я.

— Не «журналюга», а человек из креативного класса. — обиделся Маркус.

Ну, понятно.

— А чего это ты за нами шпионил? — перебила его Мартина.

— Не шпионил, — сухо ответил Маркус. — Интриговал. Стали бы вы просто так со мной общаться? А сейчас мы вас поймали.

— К нам-то ты зачем пристал? — поинтересовался я. — Мы самые обычные туристы.

— Эй, погодите, — возмутился Маркус. — Кто у кого интервью берет? Вопросы задавать — моя работа. И вообще, к Алмазу стыкуется корабль неизвестной марки, но с имперской регистрацией. Да не просто к обычному доку, а правительственному, под крылышком СИБ. Не так ли, господин Стеллар? А ещё одна птичка шепнула мне, что была выплачена премия за «титан», но так как все имеющиеся титаны великих империй в полном порядке, логично предположить, что речь идёт о таргонском. Или каком-то другом, что ещё интереснее.

Оба-на, вот это утечка. Неужели у шефа завёлся крот?

— А что корабль? — пожал плечами я. — Корвет, новый класс. «Искатель» — прототип, а я его капитан, владелец и испытатель. Обычное дело. Вполне логично, что его будут охранять, новинка же.

— И вы на нём прилетели на отдых?

— Это мой корабль, на чём хочу, на том и летаю. Про премию за таргонский «титан» ничего не слышал. Вы что, в серьёз полагаете, что на корвете можно завалить «титан»?

— Позвольте вам не поверить.

— Да без проблем, — пожал плечами я. — Дозволяю.

— Стойте, стойте, — шпиона оттёр «капиталист». — Сергей Угольцов, газета «НегоциантЪ». Не хотите ли вы сказать, что пользуетесь служебным положением (вы ведь сибовец, господин Стеллар, не отпирайтесь) в личных целях? Сколько стоит день парковки в особоохраняемом правительственном узле? А? Не является ли это коррупцией?

— Не является, — зевнул я. — Знаю вашу газетёнку, вы мне никогда не нравились. Впрочем, могу дать адрес, куда можно пожаловаться. сиб@сиб.гиг. Если не нравится, в гипергалактической сети есть сайт Службы Имперской Безопасности, можете написать кляузу туда.

— Вы всерьёз считаете, что кровавый режим тирана Палпутина станет реагировать на жалобы простых граждан? — издевательски спросил Угольцов. — Да любой представитель творческой интеллигенции, независимый журналист или правозащитник вам подтвердит, что всех несогласных Кровавый Режим отправляет на тританиумные рудники…

— Да, да, — покивал я. — С киркой и лопатой. Ты тоже туда пойдёшь.

— Вы — кровавая сибня! — взвизгнул Угольцов.

— А по шляпе? — поинтересовался я.

— Простите, — подало голос чудо, замотанное в пластик. — Евгения Чирей, экожурнал «Химический лес»…

— Ой, отстаньте все, вы такие нудные, — мужик в обдергайке оттёр всех голосивших. — Вы такие скучные, особенно ты, Женя, со своей химией. Ты ведь сама на ней сидишь, и уже давно. То ли дело вот этот красавчик, — поганец плотоядно уставился на Локовского. — Илья Яйкин, главный редактор гламурного журнала «Мальчик-игрунчик», а так же основатель политической партии «Порнос». Как вам, а? Ты, солнышко, — охальник кивнул Локовскому, — можешь звать меня «мой зайчик».

Я с жалостью посмотрел на психа. Самоубийца.

— У меня такой вопрос, — как ни в чём не бывало продолжал смертник. — Я смотрю ты военный? Я люблю военных, красивых-здоровенных, они такие брутальные… Так о чём я? Ах да. Скажи, милый, неужели армия таки поняла правоту цивилизованных отношений? Как, например, в Галентской Федерации?

— Чего? — не понял Локовски.

— Ой, да ладно тебе стесняться. Ты же приехал сюда, на Вечер, в этот оплот свободы, ясно зачем, правда? Вон тот мальчик, — Яйкин кивнул в сторону Мартины, выглядывающей из-за широкой спины Локовского. — Совсем на тебя не похож, значит не братик. Тогда кто? Ясно, твой ненаглядный сладкий персик.

До Локовского начал доходить смысл сказанного. Его лицо начало наливаться нехорошим багровым румянцем, но Мартина среагировала раньше.

— Мальчик? — взвизгнула она. — Я — мальчик?

— Прости-прости, — помахал руками будущий покойник. — Ну, конечно же, прекрасный юноша.

— Ах, юноша! — завизжала Мартина. — Сейчас я тебе покажу юношу!

В совершенно диком прыжке, как крылатая ракета, выходящая из шахты, Мартина взвилась в воздух и приземлилась точнёхонько на спину Яйкину. Полетели клочья тряпок и выдранных волос. «Мой зайчик» заверещал не хуже Мартины и повалился на пол, пытаясь скинуть разъярённую демоницу. Ага, сейчас. Мартина, злобно урча, драла волосы обидчика, одновременно пытаясь царапать задними ногами. Толпа отскочила, в страхе наблюдая за происходящим.

— Иса! — крикнул я. — Где наш БТР?

— На подходе, — ответила она, пытаясь оторвать Мартину от жертвы. — Идёт сюда на автопилоте.

— Локовски, — я толкнул его в спину. — Кончай тормозить, хватай кошатину, пока она этому кретину скальп не сняла. Уходим, уходим. Шевелись.

Локовски очнулся, и зажав шипящую и плюющуюся Мартину подмышку, ломанулся на выход. Где-то внизу завизжали тормоза, и на парковку, сбив шлагбаум, влетел наш БТР, лихо развернулся и открыл боковую дверь. Мы запрыгнули внутрь, и я захлопнул входной люк.

— Иса, гони.

Иса кивнула, и броневик рванул на выход.

— Сходили, блин, за хлебцем, — я провёл ладонью по лбу. — Не успели приехать, и на тебе. Что за дела тут творятся?

Мартина сидела насупившись, мрачно глядя в окно.

— Странные дела, — ответила мне Иса. — Одно могу сказать точно, кто-то на нас настучал. Комитет по встрече собрали заранее, это без сомнения. Значит…

— Полагаешь, работа СИБ?

— Не знаю, — задумалась Иса. — Точнее, сомневаюсь. Не шефа — точно. Хотя, кто его знает.

— Ладно, — я хлопнул ладонью по колену. — Пока что недостаточно информации для анализа. Будем наблюдать. Ух ты, смотрите какая красота!

Алмаз уходил за горизонт. Его сверкающая тень проложила световую дорожку по морю, над которой летел, расправив паруса, летучий корабль. Песок пляжа мерцал, как звёздный океан космоса, казалось, что пляж состоит из миллиардов маленьких алмазиков. Даже Мартина оттаяла, с удивлением разглядывая пейзаж.

— Жду не дождусь, когда мы пойдём на пляж, — мурлыкнула Иса.

Наш броневик нёсся в потоке автомобилей. Вверх, по широкой эстакаде, мимо небоскрёбов и парков, обгоняя лавирующие между зданий вертолёты.

— Мы сейчас куда? — поинтересовался я.

— В гостиницу, естественно, — ответила Иса. — Отель «Самоцвет». Название не очень оригинальное, но это один из лучших отелей на планете. Надо выгрузить багаж, а потом — в магазин.

— А на пляж?

— Завтра. Мне нужен подходящий купальник.

А заранее купить не судьба была? Вот ведь женщины!

Наш автомобиль сбавил скорость и свернул на боковую дорогу, уводящую к морю. Башня отеля стояла почти на самом пляже, огромный небоскрёб, этажей в триста. Аккуратно вырулив на парковку, Иса заглушила двигатель.

— Выгружаемся!

Холл отеля был стилизован под океанское дно. Плитки пола из искусственного песчаника, голографические морские обитатели, скользящие по залу, мягкий приглушенный свет. Даже стойка консьержки была выполнена в виде морской раковины. Интересно, а персонал вырядят в русалок?

— Здравствуйте, — поздоровалась с консьержкой Иса, подойдя к стойке. — У нас заказаны номера. Вот наши идентификаторы.

— Всё в порядке, госпожа Стэллар, — кивнула консьержка. — Это ваша ключ-карта. А вы, — она посмотрела на Локовского. — господин Серж Локовски? У нас свободные нравы, но я должна поинтересоваться, вашему спутнику есть пятнадцать лет?

Для Мартины это был уже перебор. Она взвыла и попыталась повторить свой недавний номер, но Локовски уже был настороже и сумел перехватить полёт. Видать не зря хвастался, что его вторая специальность — зенитчик.

— Вы все на этой дурацкой планете с ума посходили, да? — кричала Мартина. — Второй раз за день! Я девушка, понятно вам? Мне 25 лет! И если у меня нет таких сисек как у тебя, это не значит, что надо мной можно изгаляться! Мой папа — полковник СИБ, глава лэйвского сектора! Он вас всех живо научит строем ходить! Они с Канцлером каждую субботу выпивают! Дэйв, чего смотришь, арестуй их всех немедленно!

Я вздохнул.

— Дайте их ключ, пожалуйста, — попросил я бледную консьержку.

— Будете подавать жалобу? — пролепетала несчастная.

— Я — нет. Но вы в следующий раз хотя бы в анкету смотрите, что ли. А то Мартина злопамятная, особенно когда по её комплексам вот так злобно проехались. Папа у неё действительно большая шишка, так что…

И мы прошли к лифтам, оставив сидеть перепуганную служащую. А и пусть. Сама виновата. Локовски вместе со злой Мартиной умотали на сотый этаж, а мы с Исой — в пентхаус.

— Нда, не повезло Матине, — вздохнула Иса. — Первое же впечатление — негативное. Думаешь, будет жаловаться?

— Вряд ли, — ответил я. — Она девочка не злая, хотя и обидчивая. К тому же администрация отеля теперь в лепёшку разобьётся, пытаясь загладить вину. Папашка-то её и вправду большая шишка, это они быстро выяснят. Но вот с внешностью ей действительно надо что-то делать.

Лифт мелодично звякнул, остановившись на самом верху.

— Ух, — выдохнула Иса. — Вот это красота!

Что правда, то правда. Наш номер был двухярусным, почти весь верхний этаж занимала прозрачная чаша бассейна, она же была потолком первого. Одна из стен целиком состояла из огромного аквариума с причудливыми морскими обитателями. Иса отобрала у меня чемодан и отправилась в спальню, я увязался за ней. Усевшись на огромную кровать, я похлопал рукой по мягкому одеялу:

— А может…?

— Не сейчас, — отрезала Иса. — Сейчас магазин. А вот вечером… Лёгкий ужин, освежающие коктейли, поплаваем в бассейне…

— Вечером будет прохождение Изумруда и Сапфира, полюбуемся на Зелёную Ночь, — поддержал я.

— И всё же Дэйв, ты романтик, — вздохнула Иса, обнимая меня.

— Естественно, — я поцеловал её в щёку. — Все пилоты в душе романтики, иначе никак.

Тренькнул сигнал вызова.

— Поступил запрос на посещение пентхауса, — доложил домашний компьютер. — Господин Серж Локовски и госпожа Мартина Строганова. Разрешить доступ?

— Валяй, — разрешил я.

Сигнал ещё раз тренькнул, и в номер вошёл Локовски под руку с мрачной Мартиной. Я подошёл к бару и налил бокал коньяка.

— На вот, выпей.

Мартина взглянула на меня из подлобья, отобрала бутылку, сделала несколько смачных глотков, крякнула, и сдулась.

— Скажи, Иса, — тихо произнесла она. — как так получается? Ведь ты андроид, но гораздо женственнее меня. Ты такая изящная, красивая, а я… Мой старший брат — вице-адмирал Пятого Имперского флота, ему 213 лет. Средний — подполковник бронетанковых войск, 147 лет. Я ведь должна была родиться мальчишкой, а получилась… я. Я с детства в армейской обстановке, и не знаю как это, быть женщиной. Моя мама — майор медслужбы, по характеру как танк моего среднего братца, только папа может её обуздать. Может мама когда-то и была женственной, но за все эти годы забыла это искусство напрочь. Никто меня этому не научил. Стрелять, прыгать с параджетом, водить скиммер — пожалуйста! Но только не женственности. А ведь мне совсем не нравится, когда меня считают мальчиком! Я ведь девочка, таргонцы их всех раздери!

Иса вздохнула.

— Мартина, я, конечно, не обещаю, но попытаться могу. Для начала, прекрати ругаться и глушить коньяк из горла.

— Я постараюсь, — хмуро пообещала Мартина, вертя в руках бутылку.

— Далее, — продолжала Иса. — Тебе надо учиться носить платья. Брюки это тоже ничего, но только не мужские, как на тебе.

— А они что, правда мужские? — округлила глаза Мартина.

— Ты на фасон смотрела, когда покупала?

— Нет, — пожала плечами Мартина. — Выбирала те, в которых удобнее двигаться.

Иса застонала.

— Мартина, мы сейчас едем в магазин и ищем тебе нормальное платье. Далее. Причёска. Кто тебя надоумил стричься под горшок?

— Я… это… сама…

— Сама?! Сама?! Слово «парикмахерская» тебе не знакомо? Или «салон красоты»? Мартина, это совершенно неприемлемо. Сейчас в моде причёска «нихонский хвостик», думаю, тебе пойдёт. Продолжаем. Цвет волос. Мартина, извини, но ты даже не блондинка а белобрыска…

— Кто?!

Ох уж эта исина тяга к словотворчеству…

— Волосы, говорю, цвета выцветшей соломы. Ну куда это годится? Срочно перекрасить. Думаю, пойдёт чёрный металлик, изумрудный или рубиновый…

— Изумрудный? Рубиновый? — в ужасе пролепетала Мартина.

— А как же! — хищно отозвалась Иса. — Красота — штука такая, она жертв требует. Имидж тебе придётся менять целиком. Теперь о кремах и косметике…

— О-о-о-о! — простонал я. — Всё. Это надолго.

— А что не так, Дэйв? — прищурилась Иса.

— Да всё так, — я отмахнулся рукой. — Эта ваша жуткая женская алхимия для меня тёмный лес. Крем для нижнего века. Крем для пупка. Для мизинца правой ноги со скрабом. А если не тем намажешься или не в той последовательности? Вдруг уши отвалятся? Или всё это сдетонирует? Ну, типа бинарные крем-составляющие, по одиночке безопасные и даже полезные, а вместе…

— Так, Дэйв, — Иса упёрла руки в бока, — прекрати нести чушь.

— И то правда, — махнул рукой я. — Локовски, пошли, вмажем по стопарику, что ли?

— Это правда, на счёт кремов? — пролепетала Мартина.

— Не слушай мужиков, — категорически отрезала Иса. — Варвары. Они в красоте не понимают вообще ничего. Я хотя и люблю Дэйва, но он иногда бывает совершенно невыносим. Идём, я тебе всё объясню, пока буду переодеваться.

Женщины удалились в спальню, а я налил нам по стопке того же коньяку.

— Мда, — вздохнул Локовски, выпивая рюмку. — Только сейчас я понял, что не знаю о бабах ни-че-го. О способах возлежания — порядочно, а про всё остальное… Почитать бы инструкцию по эксплуатации…

— Увы, увы, — посетовал я, наливая по новой. — Таковое отсутствует как класс. Только метод научного тыка.

— Мне нравится эта идея, — поддержал Локовски.

Выпили за научный тык. Потом за ненаучный. Потом за то, что нам повезло родиться мужиками, а значит не надо намазываться всякой гадостью. А потом, после четвёртой-пятой стопки появилась Иса с Мартиной.

— А, бухаете? — Иса стояла руки в боки, уже в новом зелёном переливающемся платье. — Не забыли, что у нас важное дело?

— Как можно! — негодующе ответил я и опрокинул в себя последнюю стопку, которую держал в руке. — Веди меня, о изумрудный свет очей моих! В бой! В атаку на товары народного потребления!

Спустя полчаса мы припарковались перед здоровущим торговым комплексом.

— Я успела порыться в гигасе, — вкручивала Иса Мартине. — Здесь есть хороший бутик и салон красоты. Надо купить тебе нормальной одежды плюс свадебное платье.

— А нет ли там джинсовых свадебных платьев? — неуверенно спросила Мартина. — Ну, поженственнее, с кружевами?

Иса обожгла её взглядом.

— Девочки, — вклинился я. — Мы с вами не пойдём. Вы там уж без нас разберитесь. Я в тряпках не спец, а Локовски и подавно. Мы лучше по округе пошатаемся.

— Дэйв, тебе ещё костюм нужен, — предупредила Иса.

— Вы со своими шмотками разберитесь сначала, — я сделал ручкой. — Пока. Мы вам только мешать будем.

— А это ничего, что мы их так вот бросили? — спросил Локовски, когда мы завернули за угол.

— Нормально. Они сейчас будут предаваться любимому бабскому занятию. Оккупируют этот магазинчик, сначала перемеряют всё в голографической примерялке, потом притащат отсеянное, будут одевать, крутиться перед зеркалом… Причёски, туфельки, шляпки… Ужас. Я усну минут через десять.

— Вижу, ты уже с этим сталкивался.

— Угу. В Жите это было настоящим кошмаром. Сейчас они друг с другом это всё обсуждать будут, а когда мы с Исой были вдвоём… Опа, смотри какой интересный бар!

Прямо перед нами возвышались массивные двери с надписью над ними «Тёмный штурвал» и собственно сам штурвал, из настоящего дерева.

— Локовски, — категорически заявил я. — Нам сюда.

Локовски возражать не стал, и, пожав плечами, вошёл за мной. Бар выглядел стильно. Рассеянный неяркий свет, стены, стилизованные под корабельную броню, массивные столы, модели звездолётов под потолком и барная стойка, составленная из приборных панелей старых кораблей, покрытых прозрачным пластиком. В одной из них я даже узнал резервную командную консоль «Кобры МК1». Неплохая была машинка.

Локовски, не обращая внимания на красивости, прошествовал прямиком к барной стойке и уселся на высокий табурет. Я устроился рядом. Откуда то из темноты материализовался бармен, и оглядев нас критическим взглядом, поздоровался:

— Здравствуйте. Вижу, к нам зашли люди военные. Это хорошо, добро пожаловать. Народу сейчас нет, так что гостям всегда рады, особенно таким. Что пить будем?

— А что есть? — поинтересовался Локовски.

— Вы, я вижу, десантник. Тогда вам рекомендую коктейль «Тельняшка». Белый ром и синий анисовый ликёр, наливается слоями. Вам же, — бармен кивнул мне. — пойдёт, думаю, «Плазменный взрыв». Текила, настойка красного пусторесничника и немного абсента сверху. Поджигается и пьётся. Можно добавить фелинского аперитива, неплохой весьма, они его гонят из мускусных желёз исинорских песчаных тараканов…

— Не-не-не, — возразил я. — Тараканов не надо. Для экспериментов я слишком трезв. Давайте стандартный вариант.

— Кстати, — поинтересовался Локовски у бармена, пока тот смешивал напитки. — Что это за название такое странное? Дэйв, вон, сразу возбудился и нырнул к вам, не задумываясь.

— А это вы у своего друга спросите, — усмехнулся бармен. — Он же Вольный Капитан, судя по форме.

Локовски вопросительно уставился на меня. Я пожал плечами.

— Это космобайка. Хотя нет, скорее легенда. Есть поверье, что каждому пилоту, который достиг ранга «Элита», на следующий день после торжеств и вручения красного скафандра, приходит таинственный незнакомец и предлагает вступить в организацию «Тёмный штурвал». Их штаб-квартира, якобы, находится на планете Ракксла, она сама по себе легенда. Считается, что с неё то ли можно достичь любой точки вселенной, то ли выбраться в другие миры, или же перемещаться во времени… Хрен знает. Саму планету, естественно, никто не видел, а если и кто видел, то молчит.

— Думаешь, правда? — заинтересовался Локовски.

— Говорю же, хрен знает. Но уж если клад капитана Кидда оказался правдой…

— Откуда информация? — бармен мгновенно телепортировался к нам, неся коктейли.

— Есть один… источник, — я, естественно, не стал говорить ему про Свечение. — Он вроде бы подтверждает правдивость байки. Вот только где этот клад и что в нём, не говорит. Может и сам не знает. А может просто врёт.

— Понятно, — хмыкнул бармен. — Вот, держите.

— Кстати, — спросил я, делая глоток. О, интересный вкус. — Нам тут попалась шайка клоунов. Я думал поначалу что психи, хотя они утверждали, что журналисты и творческая интеллигенция. Такое здесь часто случается?

— А, — хохотнул бармен. — вы на этих нарвались? Представляю, как они на неподготовленную психику действуют. Местные уже привыкли, а вот на новенького… В общем, началось это лет пятьдесят назад, я тогда только открыл моё заведение. Приехал, значит, к нам на Вечер один модный… как его… по галентски… А, кутюрье. Или визажист? Забыл. В общем, мужик, которые делает одежду для богатых, да такую, что нормальному человеку в голову не придёт надеть. Да и не по карману. Привёз, соответственно, коллекцию. Богатые бездельники повалили на показ, напокупали этой погани, потом, как водится, устроили светский раут, на который пробрался какой-то репортёр из гламурного журнальчика. Выглядел он среди этого непотребства как таргонец среди фелинов, так что мужичка быстро скрутили и выкинули вон. Но товарищ попался ушлый, и быстро смекнул, как надо слиться с толпой. Набрал он каких-то тряпок, скрепок и прочего мусора и соорудил себе модный наряд. Маскировка — великая сила. Наглости, к тому же, ему было не занимать, так что операция внедрения прошла успешно. Журналюга весь вечер крутился среди этих… «звёзд»… так что навынюхивал столько пикантных подробностей, что горячего материала хватило на год вперёд. Журнал, естественно, выбился в лидеры продаж, а самого щелкопёра сильно невзлюбили, но деньгу он поднял неплохую. Конкуренты фишку просекли быстро, даже пара подобных случаев прокатила, в общем, и пошло, пошло, пошло. Дальше они уже между собой соревноваться стали, кто дебильней всех оденется. Это они так свою креативность выражают, ага. Ну и вылилось это в то, что вы видели. Власти сначала думали запретить, но по трезвому размышлению отказались. Зачем? Туристы пялятся, новая достопримечательность. Многие даже специально посмотреть ходят на клоунов. Другое дело, как-то само собой у нас организовался заповедник вольнодумства. Даже радио есть, «Эхо москита». Как они на нём Императора поливают! Особенно Валерия Новожабская отличалась, да вот померла намедни. Злые языки говорят, что у неё внутри порвался мешочек с ядом. Самоотравление, в общем. И что? И НИЧЕГО. Вообще. Всё сходит наглецам с рук. Вот этого я никак понять не могу.

— Здесь всё как раз предельно понятно. Можно ещё что-нибудь в этом духе? — я поставил пустой бокал на стойку. — Узнаю работу СИБ. Знаете, я на сто процентов уверен, что это ваше «Эхо» финансирует Служба Имперской Безопасности. Расчёт тут прост: держи всех врагов в одном месте. Ничуть не сомневаюсь, они стучат друг на друга за денежку малую, со скоростью пневматического дятла, подключённого к двадцатиатмосферному компрессору. Гораздо проще вылавливать заговорщиков, когда они не мотаются по галактике, а плетут козни в одной проверенной песочнице. А если кто из политиков замажется или погорит на каком-нибудь извращении? Вот это крючок так крючок. Не можешь предотвратить — возглавь.

— Надо же, — задумался бармен. — Почему-то такая мысль мне в голову не приходила. По погонам вижу, вы ведь из этой конторы?

–Ага, — сказал я. — Только сейчас в отпуске.

За дверьми послышались приглушённые голоса.

–… спасибо, зайчик. Говоришь, здесь? Точно интересные мальчики? Ну ладно, сочтёмся потом.

Мы обернулись, двери раскрылись, и в бар вошло оно.

Сначала я не понял, что здесь не так, но потом до меня дошло: борода. Существо было одето в облегающее золотистое платье, состоящее из множества сверкающих чешуек. Длинные чёрные волосы, огромные ресницы, туфли на высоком каблуке. И она, борода. Чёрная, окладистая, сантиметров тридцать длиной.

— Локовски, что это? — просипел я.

— Не знаю, — прошептал тот. — Я такую расу ещё не встречал.

— Привет мальчики! — существо замахало рукой и устремилось к нам. — Зайка сказал, что тут есть интересные мужчинки, и ведь не соврал! Давайте подружимся, а?

— Ты кто? — спросил я, инстинктивно пытаясь отодвинуться подальше.

Существо остановилось.

— Что значит «кто»? — удивилось оно. — Ты что, меня не узнаёшь?

Я быстренько прокрутил в памяти все знакомые образы и не нашёл совпадений.

— Извини, — разочаровал его я. — В моей базе данных тебя нет.

— Да ты чего? — взвилось существо. — Я же Кончита Вруст.

— В какое место? — не понял я.

— А, ясно, — просиял Локовски. — Это же этот… как его… певец ртом. Вроде оно в Галавидении участвовало.

— Блин, — вздохнул я. — Это что же, на Вечер стекаются все неадекваты галактики? И чего вы все ко мне цепляетесь? Я сюда отдохнуть приехал. Слушай, чучело, вали отсюда, а? Видишь, мы тут выпиваем. А мужики в бабской одежде меня, знаешь ли, напрягают, они вечно норовят учудить что-нибудь нехорошее.

— Неадекват? — взвизгнул Кончита. — Чучело? Да я галактическая звезда! Я победитель Галавидения! Я всегда получаю то, что захочу! Вы ещё попляшете у меня! Будете мне ноги целовать, мрази!

Я почувствовал, что закипаю. Ноги, говоришь, целовать? Ща я тебе устрою поцелуйчики. Не успел, значит, приехать, а тут тебе уже комитет по встрече, да ещё и это. Бесит. Ярость вскипела в груди, разойдясь огненными потоками, и сконцентрировалась на ладони, вспыхнув ярко-жёлтым пламенем.

— Оскорбление сотрудника СИБ, — злобно улыбнулся я, — карается поджариванием!

Вруст отшатнулся, увидев мою улыбку и пламя, обвившее руку. Попятившись, он споткнулся о стул, и струя огня, сорвавшаяся с моей руки, пронеслась рядом, подпалив бороду и длинные волосья.

— Ай! Горю! — завопил Вруст, пытаясь сбить пламя.

Локовски подхватил с барной стойки сифон с содовой и от души полил страдальца. Пламя погасло, но увы, от бороды ничего не осталось, да и причёска была убита напрочь. Макияж от воды потёк, расползшись по лицу чёрными разводами, ресницы слиплись так, что правый глаз Вруста не открывался.

— О, — Локовски оглядел результат. — Просто замечательно. Ну прямо как жареный гот. Красотища.

— Вы заплатите! — фальцетом пропищал Вруст. — Я гражданин галентской федерации! Я вам припомню!

С этими словами существо выскочило наружу.

— Ну и дела! — покачал головой бармен. — Следующий коктейль за счёт заведения. Наконец-то извращенцам дали отпор, а то они совсем распоясались.

— Звезда, говоришь? — я повернулся к Локовскому. — А чего его к нам понесло?

— Ты слышал, что он там за дверью бормотал? Это его наш приятель Яйкин надоумил, я его голос узнал. Теперь, думаю, радуется. Мы ему такую сенсацию устроили! Жареный Вруст без бороды.

— А вы не боитесь, что он обратится в полицию? — встрял бармен.

— Да и пусть, — пожал плечами я. — Мне есть, что им сказать. Давайте ещё по одной.

Прошло уже более трёх коктейлей и одной закуски, но полиция так и не появилась.

— Чего это они так тормозят? — без особого энтузиазма поинтересовался я.

— А кто их знает… — пожал плечами Локовски. — О, кто-то идёт. Наверное, они самые.

За дверьми бара послышалась приглушенная возня и какие-то голоса, двери распахнулись настежь, и внутрь ввалилась толпа, человек десять. Оглядев помещение безумным взглядом, умники сфокусировались на нас, и, не говоря ни слова, ринулись в бой.

— От, это я люблю! — взревел Локовски, и прямым ударом вырубил первую жертву.

Бармен, от греха подальше, нырнул под стойку и затаился. Троица нахалов повернула в мою сторону, но самого шустрого настигла вынырнувшая из-под соседнего стола табуретка, и впечатавшись ему прямо в голову, отправила в мир грёз. Второй изобразил какой-то приём из боевых искусств, но долететь до меня не сумел, отброшенный к противоположной стене мощным псионным пинком. Хоть ты тресни, дрыгоножество против пси-техники как-то не катит. Последний тип, видя провал в наступательной тактике, поступил проще и практичнее: он выудил из кармана пистолет.

Ну что сказать? Молодец, чё. С этого и надо было начинать, а не бросаться с голой пяткой против шашки. Вот только ты, парень, подписал себе смертный приговор. Если драку ещё можно как-то замять, то применение кинетического оружия против сотрудника СИБ — однозначно особо тяжкое преступление, да ещё и совершённое группой лиц. Легко может потянуть на вышку.

Вольфрамовые шарики ударились в мой псионный щит, и упав на пол, раскатились по углам. Придурок в упоении продолжал жать на курок, даже не обращая внимания на безрезультативность сего действа. Ну ничего, сейчас я тебя в чувство-то приведу. Я ухватил его руку в пси-захват, слегка нажал, и кости треснули сразу в двух местах. Парень взвыл, выпучил глаза и выронил пистолет.

— Эй, Дэйв, ты как там? — вскинулся Локовски, завязывая узлом последнюю жертву.

— Да все путём, — пожал плечами я. — Дилетанты. С таргонцами давеча веселее было, а это так, шелупонь, — я поднял в воздух все ещё воющего вояку. — Кто таков? Зачем на честных людей напали? А ну отвечай, засранец!

Парень злобно посмотрел на меня, но не ответил, продолжая стонать.

— Сломать тебе ещё что-нибудь? — проникновенно спросил я. — А может ампутировать кое-какие лишние органы? Начну, пожалуй, с ушей.

— Стойте! — пискнул парень. — Мы дэнс-группа Кончиты, она просила отомстить, когда вы…

— Подпалили ему бороду и попортили макияж, — понимающе кивнул я. — Ясно. На нас напал походный гарем бородатой псевдобабы. Вот уж повезло, так повезло. Ты повиси пока. Уважаемый! — я постучал по барной стойке. — Сколько мы вам должны за разгром?

— Сейчас посмотрим, — бармен моментально вылез из норки и принял прежний невозмутимый вид. — Так. Два стола, пара стульев и табурет. Думаю, тысяч в двенадцать отъедем.

— Ага, — сказал я. — Локовски, лови! — и я отправил ему в лапы гаремного мальчика.

Локовски брезгливо подхватил жертву и повесил за шкирку на вешалку для одежды.

— Ну и зачем мне он?

— Это наш томатный спонсор, — улыбнулся я. — Он оплатит поломанную мебель и нашу выпивку, в качестве моральной компенсации.

— Какой спонсор? — не понял бармен.

Мда. От чужой памяти мне уже не избавиться никогда.

— Не важно, — отрезал я. — Жертва определена. Давайте платёжный терминал.

— Не буду я ни за что платить! — запричитал спонсор. — Вы мне руку сломали!

— Локовски?

Локовски молча кивнул, снял жертву с крючка, и припечатал мордой об стойку. Бармен недовольно покосился на нас, и брезгливо смахнул со стойки тряпочкой остатки зубов.

— Негигиенично получилось, — извинился Локовски.

— Ау! Ы! — подтвердил припечатанный.

— Он согласен, — перевёл я. — Где терминал? Только пальчиком провести и всё.

Несчастный, роняя крупные слёзы, обречённо поднёс ладонь к считывателю.

— Вот видишь, все просто до безобразия, — сказал я, когда деньги были переведены. — Я ведь, в сущности, добрый, даже оставил тебе вторую руку. Теперь осталось сдать вас полиции…

— Руки за голову! Отпустите заложника!

О, вот и стражи порядка.

— И ноги на ширине плеч, — саркастически произнёс я, — мы сотрудники СИБ…

— Шутник, блин. А ну живо!

— Я сказал СИБ! — я подпустил металла в голос. — Лейтенант, немедленно уберите оружие и откройте доступ на приём наших сертификатов.

Лейтенант в нерешительности посмотрел на нас.

— Ну? — спросил я.

— Так точно, СИБ, — в бар вошёл старший сержант полиции, показывая лейтенанту планшет. — Данные подтверждены.

— Ясно, понял, — вздохнул лейтенант, убирая пушку. — Что здесь произошло?

— Покушение на убийство сотрудников Службы Имперской Безопасности, — я кивнул в сторону валяющегося пистолета. — Неудачное.

— Понятно, — лейтенант уселся на высокий табурет у стойки бара и включил полицейскую планшетку. — Я вас слушаю.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил я.

— Лейтенант Краснов, 74 полицейский участок, — доложил лейтенант. — Итак?

— Да всё просто, — начал я. — Можете снять копию с местных камер наблюдения, там всё должно быть в цвете и звуке. Мы с Локовским выпивали в этом замечательном заведении, когда внутрь вломился какой-то странный тип в женской одежде и вооот такой бородищей. Тип, тем временем, попытался подсесть к нам, делая непристойные предложения. Когда я в вежливой форме попросил его не мешать людям отдыхать, разразился угрозами в наш адрес, в адрес СИБ, попутно понося Императора и имперский строй. Я, как верноподданный Его Императорского Величества, искренне возмутился крамольным речам, но в милости своей не дал Локовскому скрутить нахала в бараний рог. Нечестивец не оценил моего милосердия и продолжил грязные инсинуации, после чего я, разозлившись, слегка его поджарил.

— Это как так? — не понял лейтенант.

— Он у нас псионик и пирокинетик, — встрял Локовски.

Лейтенант посмотрел на бармена, и тот солидно кивнул.

— А эти тогда кто? — Краснов кивнул на валяющиеся тела.

— Это походный гарем нашего нечестивца, — пояснил я.

— Вы мне мозги пудрите? — нахмурился лейтенант.

— Делать мне больше нечего, — обиделся я. — Не нравится слово «гарем», пишите «ручной кордебалет». Знаете, наверное, это такие мальчики-зайчики, которые на сцене пляшут, пока главный певун рот разевает. Да, главзлодей назвался Врустом.

Лейтенант помрачнел. С одной стороны взбалмошная звезда, с другой страшная СИБ.

— И что вы хотите с ними сделать? — мрачно спросил Краснов.

— Я? — удивился я. — Ничего. Это ваши клиенты. Да хоть с маслом их пожарьте. Мы вообще в отпуске.

— В отпуске? — саркастически усмехнулся лейтёха. — Вот смотрю я ваши данные в нашей базе, на вас, товарищ капитан, распространяется иммунитет «Б» класса. Ну да ладно, я в ваши шпионские дела не лезу, некоторых вещей лучше не знать. В отпуске, так в отпуске. Этих, — он обвёл рукой зал. — мы забираем. Где вас можно найти? Мне бы хотелось завтра вас навестить, нужно будет утрясти некоторые формальности.

— Отель «Самоцвет», пентхаус, — сказал я. — Заходите, с удовольствием пообщаюсь.

Иммунитет «Б» класса? Надо же. Это значит, с рук мне сойдут любые преступления кроме тяжких и особо тяжких. И выдать такую штуку может только чиновник весьма высокого ранга, выше даже босса, Канцлер, министры или же Император. Что же за игру ведёт шеф?

— Так и знала, Дэйв, что найти тебя можно исключительно в кабаке, — раздался голос Исы. — О, что здесь случилось?

— Привет Иса, — я помахал рукой. — Да так, напали на нас дикие гопники. А что это за девушка рядом с тобой?

— Дэйв, ты что, меня не узнал? — спросила девушка голосом Мартины.

— Мартина, это ты? — разинул рот Локовски.

Да уж. Не узнать. От короткой мальчишеской причёски не осталось и следа, волосы теперь были иссиня-чёрного цвета, длиной до пояса, заплетённые в два шаловливых хвостика. Длинное белое платье, с жёлтой каёмкой, белые перчатки до локтя, лёгкие туфельки и пара крупных серёжек с сапфирами. Не то чтобы в моём вкусе, но довольно мило. Как сказали бы нихонцы, «кавайно».

— Ну и как тебе, а Серж? — подмигнула Мартина.

— Офигеть, — только и вымолвил тот. — Эй, тело, — Локовски пнул лежащего рядом вторженца. — Как по-галентски «офигеть»?

Но тело решило не подавать признаков жизни.

— «Трэ бьян», — подсказал я.

— О, точно! — обрадовался Локовски. — Мартина, полный рыбьян! Слушай, нам срочно нужно кое-что обсудить, и обязательно наедине. Ты теперь такая… очешуительная!

Мда, сомнительный комплимент.

— Правда? — расцвела Мартина. — Я знала, Серж, что тебе понравится.

Не, эти двое точно два сапога пара.

— Лейтенант, мы вас покидаем, — я сделал ручкой Краснову. — А у вас, — я повернулся к бармену. — прошу прощения за инцидент.

— Не стоит, — пожал плечами бармен. — Вы мне такую рекламу сделали, что мне и не снилась. Сегодня в новостях жареный Вруст — главная сенсация, и мой бар тоже, соответственно. Завтра здесь будет полно народу. Да, кстати, заходите ещё, обязательно. Моё заведение чтит традиции, когда у вас будет красный скафандр Элиты, выпивка с меня бесплатно.

— Вруст? — спросила Иса, когда мы шагали к стоянке нашего броневика. — Что такое с Врустом?

Пришлось всё рассказать.

— Ну ты даёшь, Дэйв, — удивлённо покачала головой Иса. — Оставишь тебя на час, как ты уже влезаешь в неприятности галактического масштаба.

— И что мне было делать? — спросил её я, садясь в кресло машины. — Обниматься с ним, что ли?

— Тогда бы тебя убила я, — отрезала Иса.

С женской логикой спорить бесполезно.

В фойе гостиницы нас уже ждал управляющий, нервный, похожий на описавшегося пуделя.

— Госпожа Строганова, господин Локовски, господин-госпожа Стэллар, от имени нашего отеля приносим свои извинения. Персонал был неадекватен, так что я…

Мартина холодно смотрела на него, поигрывая веером.

–… в качестве извинения… не хотелось бы, чтобы СИБ держала на нас зло, сами понимаете. У нас есть пустующий люкс на верхних этажах, уж соизвольте… за ту же цену…

Мартина сделала вид, что думает.

— Хорошо, — щёлкнула веером она. — Извинения принимаются. Но впредь попросила бы вас не путать пол ваших постояльцев.

— Что вы, что вы, — засуетился управляющий. — Вот ваша ключ-карта, багаж сейчас переправят.

Мартина важно кивнула и удалилась под ручку с Локовским.

— Как можно перепутать эту леди с мальчиком? — шипел на консьержку управляющий. — Ты вообще в своём уме?

— Но она же была совсем не такой! — ревела консьержка.

— Выговор! Однозначно! Ещё одна такая выходка и уволю нафиг! Полы мыть переведу, а дроида-поломоя посажу клиентов принимать. Ясно?

— А-а-а-а! — согласилась консьержка.

— Слушай, Иса, — спросил я, когда мы поднялись в пентхаус. — Это уже похоже на магию. За пару часов из пацанки сделать девушку… Я не перестаю на тебя удивляться. Как это у тебя получилось?

— Все просто, — сказала Иса. — Тут где-то было вино? Бери пару бутылок, и идём наверх. Скоро должны быть прохождения Изумруда и Сапфира, посмотрим на сине-зелёную ночь, заодно и поговорим. Ты ведь успел протрезветь?

— А я и не пьянел, — хмыкнул я, — мои имплантаты переработали весь алкоголь в энергию ещё на стадии поступления в организм, так что мои полисахаридные батареи почти заряжены.

— Тем лучше, — согласилась Иса, — а то все с друзьями пьянствуешь, а с женой любимой не? Непорядок.

Ну, пока что не с женой, но вслух говорить этого не стоит.

— Итак, — продолжила Иса, усаживаясь в шезлонг и беря бокал вина. — Все оказалось очень просто. Одежда, причёска, плюс пробуждение женских инстинктов. Мартину нужно было лишь слегка подтолкнуть в нужном направлении, и все покатилось само собой. Женщина всегда будет женщиной, главное дать ей это почувствовать. Так что мартинины комплексы развеялись моментально, когда Локовски увидел в ней девушку, а не боевого товарища. Они сейчас, наверное, занимаются всякими милыми шалостями…

— Какая интересная идея, — согласился я, проведя пальчиком по её бедру.

— Я тоже так считаю, — улыбнулась Иса, — о, смотри, начинается!

Из-за горизонта, с двух противоположных сторон, медленно выплывали два огромных самоцвета, Изумруд и Сапфир. На мир легли два цветных отражения, и, смешавшись, окрасили в нежно-бирюзовый.

— Смотри, Иса, наша кожа теперь совсем как у Нэин, — удивился я.

— Ну, не совсем, — не согласилась Иса. — Нэин все же синее.

Казалось, даже воздух стал бирюзовым. Свет станций, преломляясь в хрустальной крыше нашего пентхауса, играл на полу загадочными бликами. Трепетали в выдуваемом потоке воздуха тонкие бумажные полоски, создавая иллюзию колышущихся в воде водорослей, сновали в аквариуме разноцветные рыбки. Я поднялся в воздух и сделал вид, что плыву.

— Я как будто на дне океана, — мечтательно произнёс я, переворачиваясь на спину.

— Завидую я тебе, Дэйв, — сказала Иса, вставая с шезлонга, — я так не умею. Идём в бассейн, и прихвати вино, пожалуйста.

Я ухмыльнулся и поднял в воздух бутылки, бокалы и взвизгнувшую Ису.

— Ну что, любимая, — улыбнулся я, протягивая ей руку. — Поплыли вместе?

Иса улыбнулась в ответ, и мы поплыли. Зависнув над бассейном, я аккуратно приземлил на пол вино, и уронил нас в воду.

— Ай! — вскрикнула Иса, поднимая фонтан брызг. — Ты что творишь, охальник! Смотри, во что превратилось платье! К тому же, на мне нет купальника!

Я-то умнее всех, китель с наградами снял ещё при входе, а брюки с рубашкой высохнут, не страшно.

— Одежду долой! — прорычал я, стягивая штаны. — Какой купальник, о чём ты говоришь. Здесь же только мы с тобой. Эта ночь наша.

— Этот долгий вечер, — поправила Иса, прижимаясь ко мне.

Мы лежали на воде, держась за руки.

— Так странно, — произнёс я, глядя на проплывающие цветные облака. — Так спокойно и безмятежно. Может это и есть та самая штука, которую называют"счастье"?

— Может и так, — тихо произнесла Иса. — но, увы, чувствую, оно будет недолгим.

— Откуда такой пессимизм?

— Опять мы влипнем в очередную историю, опять придётся куда-то лететь, — вздохнула Иса и чуть не утонула. — Бульк! Тьфу! И чего я, в самом деле? Будто в первый раз. А давай-ка, Дэйв, отнеси нас снова, но только уже в спальню. У меня на тебя очень большие планы.

— Как и у меня, — я обнял её, и мы оба взмыли в воздух.

Про остаток ночи я, пожалуй, ничего рассказывать не стану.

Утром, как только мы позавтракали, к нам заявился вчерашний лейтенант Краснов. Оглядев шикарную обстановку люкса он слегка скривился (у, богатеи!), но быстро опомнился и напустил на себя скучающе-безразличный вид.

— Проходите, товарищ лейтенант, — сказал я, широким жестом приглашая его в главную комнату. — Садитесь, прошу.

— Хотите коктейль? — спросила Иса, поправляя коротенький халатик, надетый прямо на голое тело. — Я могу и вам намешать.

— Э… гм… — ответил лейтенант, безуспешно пытаясь оторвать взгляд от исиных прелестей. — Я как-бы при исполнении…

— Если захотите, просто скажите, хорошо? — Иса грациозно уселась рядом со мной и изящно отпила из бокала.

Лейтенант покраснел. Эх, парень, больно уж ты молод. Неужели ещё ни разу живой женщины в руках не держал? Это в наши дни редкость. Уверен, по возвращению на службу будет рассказывать о коварных сибовских шпионках-соблазнительницах, пытавшихся его совратить с тайными целями, но он, как истинный служитель правопорядка… мда. Что-то и я увлёкся.

— Итак, — пришёл к нему на выручку я. — О чем вы хотели поговорить?

— Ах да, — очнулся лейтенант, — о задержанных. Видите ли, они все, включая Вруста, граждане Галентской Федерации, так что получился серьёзный международный скандал. С одной стороны, эта"звезда", будь он неладен, а с другой нападение на сотрудника СИБ. Это ведь федеральное преступление. Однако начальство требует замять…

— Да ладно, — пожал плечами я, — без проблем. Я не шибко кровожаден. Если эти подонки будут держаться от нас подальше, я готов не поднимать шум. Но если хоть одна сволочь ещё раз направит в мою сторону хотя бы рогатку, я зашвырну его на низкую орбиту.

Я пролевитировал к себе вчерашнюю недопитую бутылку и налил полный бокал. Лейтенант выпучился на это чудо, как малолетний ребёнок на фокусника.

— Верю, — сдавленно произнёс он, — а что вы вчера говорили про какой-то «щит»? Можно посмотреть?

Я усмехнулся про себя. Ещё фокусов захотелось? Да без проблем. Я картинно прищёлкнул пальцами, и передо мной заискрилась полусфера пси-щита. Лейтенант осторожно коснулся его пальцем и с воплем отпрыгнул, когда его ужалил лёгкий разряд энергии.

— Прошу прощения, — извинился я. — Кажется, я его слегка перекачал.

— Вот, значит, как оно работает, — пробормотал лейтенант. — Здорово… Знаете, а в гигасе сейчас идут серьёзные баталии между врустофилами и врустофобами. Шум стоит! Даже новый мем родился: «Клянусь палёной бородой Вруста!». Вы, кстати, теперь знаменитость. Куча народу вас ненавидит.

Я поморщился. Кажется, наш отдых будет проходить… специфически.

— Ненавидят… хы. Ужас-то какой. Сколько народа за фронтиром меня ненавидит, так просто не счесть. Ничего, до сих пор жив. А пиратские кланы, между прочим, гораздо серьёзнее кучки креаклов…

— Кого? — не понял лейтенант.

Опять чужое слово.

— Креативный класс, — выкрутился я. — Они вроде себя так называют.

— Интересное сокращение, ни разу не слышал.

— Дарю. Используйте в гигасе, будет вам слава. Может всё же по рюмашке?

— Пожалуй, — согласился Краснов. — Значит, дело можно закрыть, я правильно понял?

— Правильно. Иса, у тебя хорошо получаются коктейли. Может сбацаешь?

— Сейчас смешаю, — сказала Иса вставая. — Лёд вот только кончился, придётся подождать, пока кубики намёрзнут.

Лёд? Хм. А что если… Ведь когда я что-то поджигаю, я отдаю энергию, что если попробовать её забрать? Я вытянул руку в направлении стакана с водой и сконцентрировался. В руке закололо, как будто я её отлежал, и в комнате моментально похолодало. Вода в стакане моментально замёрзла и он, со звонким звяком, лопнул.

— Опаньки… — подытожил я.

Лейтенант прирос к креслу.

— Чтобы я хоть раз перешёл дорогу СИБ… — пробормотал он.

Фигасе, у меня получилось. Кто бы мог подумать! Не зря Свечение говорил, что стоит только начать, дальше оно само собой пойдёт. Прав ведь был, чертяка!

— Дэйв, — укоризненно произнесла Иса, — твоя боевая магия плохо подходит для бытовых нужд. Вещи-то зачем портить? Всего-то минуту подождать надо было, делов-то.

— Прости-прости, — я виновато почесал в затылке. — Привык, знаешь ли, работать по площадям…

— Извините, — перебил лейтенант. — Я, пожалуй, пойду. Работа, знаете ли. Да и этих ещё оформить надо. В общем, с вашего позволения…

— Конечно, понимаю, — произнёс я, вставая с дивана. — Всего вам хорошего, удачи в работе.

— Что это было, Дэйв? — удивлённо сказала Иса, когда дверь за полицейским закрылась. — Новый трюк?

— Оно самое, — повинился я. — Сам от себя не ожидал.

— Ты хоть предупреждай заранее. Я чуть не опозорилась и не подпрыгнула. Мои датчики засекли внезапно возникшую температурную аномалию, а это ты, оказывается, развлекаешься. Лейтенанта, правда, застращал. Теперь он на работе такого понарассказывает про страшную СИБ.

— Сама-то, — парировал я. — Ножкой то так, то эдак. Халатик поправила, чтобы грудь виднее было. Зачем над мальчиком издевалась? У него тестостерон из ушей потёк.

— Ну, — польщённо произнесла Иса. — Женщине иногда надо пококетничать с другими мужчинами, немного, в пределах приличий. Неужели ты ревнуешь?

— Не-а, — я обнял и поцеловал её. — Ничуть. Я же знаю, что ты никогда не предашь меня, так что ревновать было бы полнейшей глупостью. Я тебя люблю и полностью тебе доверяю. Какие у нас сегодня планы?

— Что значит какие? — удивилась Иса. — Идём подавать заявление на заключение брака, а потом на пляж. Забыл?

— Что-то я сего факта не упомню, — сознался я. — Может это вы с Мартиной вчера обсуждали?

— Точно! — созналась Иса. — А вот и она с Локовским идёт.

Двери открылись и к нам вошли, держась за руки, Локовски с Мартиной. Надо же, никогда не видел у Локовского такого счастливо-дебильного выражения на лице. Он что, действительно по-настоящему втрескался в неё? Ну что же, могу его поздравить.

— Всем привет! — Мартина сияла ярче стомегаватного лазера. — Видели вчерашнее прохождение Самоцветов? Обалденно! Мы с Сержем долго любовались, а потом полночи шалили, и так и эдак.

— Да и мы не отставали, — в тон ей ответила Иса. — Вина?

— Не откажусь, — согласилась Мартина.

— Мы с Дэйвом, — продолжила Иса, — отдыхали по-всякому. Даже левитируя в воздухе.

— Это как? — округлила глаза Мартина.

— Весьма презанятно, — Иса откинула прядь волос, упавшую на лицо, — странно, но рядом с ним я сама могла летать. Знаешь, ощущения не сравнимые ни с чем.

— Круть! — позавидовала Мартина. — Это как в невесомости?

— Не, мы как-то раз решили поэкспериментировать с отсутствием гравитации. Ничего интересного, мотает тебя от стены к стене, только синяки и шишки набивать. Ладно, вы готовы к походу?

Дворец бракосочетаний находился прямо в середине столицы на центральной площади, среди административных зданий. Он действительно был дворцом, из белого камня, многобашенный, со сверкающей золотом крышей. Поднявшись по массивной лестнице, мы прошли через автоматически открывшиеся перед нами двери, и вошли в просторный холл.

— Здравствуйте, меня зовут Ира, — к нам подошла симпатичная девушка-андроид, — чем могу вам помочь? Вы желаете заключит брак.?

— Да, — Иса прижалась к моей руке. — Где мы можем подать заявление?

— За мной, пожалуйста, — и девушка устремилась куда-то вглубь зала. — Знаете, — на ходу объясняла она, — сейчас на торжественную церемонию очередь на несколько дней вперёд, так что провести обряд мы сможем не раньше четверга. Но если хотите по-быстрому, без церемоний, можно оформить документы прямо сейчас.

— Никакого"по-быстрому", — отрезала Иса. — надо будет — подождём. Я не хочу, чтобы наша свадьба была пустой формальностью.

— Тогда прошу сюда, в кабинет, — мы свернули в правое крыло дворца, к стеклянным кабинкам, напоминающим офисные. — Знаете, — немного грустно произнесла Ира, — очень многие оформляют документы через гигас, это гораздо удобнее и быстрее, так что к нам нечасто заходят вот так, в живую. Свадьбы действительно справляют у нас, но мне всегда нравилось провести пару лично, от простого оформления бумаг до свадебных колоколов. Может и я когда-нибудь… ой, простите, заболталась. Давайте начнём. Ваши данные, пожалуйста.

— И мы тоже! — встряла Мартина.

— О, надо же, — удивилась Ира, — а я решила, что вы просто друзья жениха с невестой. — Так, — Ира зарылась в свой компьютер. — Иса, так вы андроид?

— Ну да, — подтвердила Иса, — высший ИИ.

— И вы выходите замуж за человека?

— А что, есть какие-то проблемы? — насторожился я.

— Нет-нет! — замахала руками Ира. — Никаких. Все Высшие — полноценные граждане Империи. Просто… Это прецедент, ведь это первый такой брак за всю историю Империи. Знаете, вы даёте надежду всем андроидам. Может и кто-нибудь другой последует вашему примеру. Так волнующе… Скажите, а можно пригласить на церемонию сообщество Кибердуши? Для нас это знаменательное событие.

Иса вопросительно посмотрела на меня.

— Да без проблем, — согласился я, — у нас с Исой туго с родственниками, так что народ будет весьма кстати.

Иса улыбнулась и погладила меня по руке.

Документы оформили быстро, так что теперь можно было смело идти на пляж. На выходе я притормозил и поднял руку.

— Видели?

— Чего? — напрягся Локовски.

— Он здесь.

— Кто?

— Тот придурок. Как его… Яйкин. Хмырь из порножурнала.

— Я никого не видела, — покрутила головой Иса.

— Зато я почувствовал. Я запомнил рисунок его пси-поля, так что скрыться от меня сложно. Опять что-то вынюхивает. Знаешь, Локовски, пора его изловить и напугать как следует. Устроитель сенсаций хренов. Он меня достал.

— Где он сейчас?

— Снаружи здания. Давайте так: выходим, садимся в машину, Иса подъедет поближе, и как только мы с ним поравняемся, я затягиваю его внутрь.

Мы вышли наружу и тут же оказались под прицелом шести телекамер.

— Это ещё что такое? — недовольно поинтересовался я.

— Журналистское расследование, — распихав телевизионщиков, к нам вышел щуплый мужичок, одетый во все зелёное, с шапкой седых кудрей и огромной сверкающей на солнце лысиной.

— Вениамин Диктов, главный редактор радиостанции"Эхо москита"и независимый журналист, — представился он.

— А почему"москит"? — поинтересовался я.

— Мы, — гордо заявил Диктов, задрав подбородок, — подобны комару, наш голос правды хоть и тонок, но мешает власти творит свои бесчеловечные преступления! Эхо нашего писка раздражает власть и разносится по всей галактике! Мы рассказываем людям правду, какой бы горькой она не была.

— О, — зевнул я, — очередная независимая пресса и оплот свободы? Видел я таких недавно. Очень жаль, что в Империи отменили карательную психиатрию. Ладно, Веня, чего надо-то?

— Вот она, проклятая СИБ, во всей красе, — прошипел Диктов, — вы вчера совершили разбойное нападение на одного из величайших представителей иноимперской культуры, гражданина Галентской Федерации, талантливой певицы Кончиты Вруст…

Я поискал глазами Яйкина. На площади перед дворцом бракосочетания бродила нехилая толпа народа. На другой стороне, за роскошным фонтаном, перед помпезным зданием парковались дорогие автомобили. Ясно, администрация планеты. Вряд ли Яйкин в этом здании. Здесь клоунам разрешают шляться в непотребном виде, но всему же есть предел. Я прикрыл глаза и поискал среди потоков пси-энергии. Ага, вот он, прячется среди передвижных лавочек с жареными сосисками и прочей съедобной дребеденью.

–… перед лицом просвещённой общественности, перед свободными людьми Амарского халифата, имперской тирании должно быть стыдно за бесчеловечное обращение с творческой интеллигенцией, — подпрыгивал возбуждённый Диктов.

— Чего? — не понял я. — Свободный амарский народ? Это у них-то? В халифате вполне себе легально существует рабство. Одуван, ты чего несёшь? Это в империи все народы имеют одинаковые права, а попробуй вякни что-нибудь против олигархической верхушки твоей любимой Галентской Федерации, быстро поймёшь, что такое свобода.

— А почему Одуван? — встряла Иса.

— Так ведь похож же на одуванчик. Зелёный, на голове пух, только часть ветром сдуло. И мозгов столько же.

Диктов побагровел.

"Ага, — злорадно подумал я, — а ты подай на меня в суд, попробуй. С моим-то иммунитетом «Б» класса".

— Ладно, народ, — сказал я, — идёмте. Нас ждёт пляж и море. Я жажду купания.

Но поганец Диктов ухватил меня за рукав.

— Нет уж стойте, — зашипел он, — я вас всех выведу на чистую воду, вместе с вашим незаконным императором Палпутиным. Ничего, я ещё доживу до того дня, когда ваша поганая империя развалится на куски!

Я даже обомлел.

— Ты чего несёшь-то, дурень? Совсем крышей повернулся?

— Чего несу? Вы все, все ваше общество больно. Одни только военные расходы триллионы миллиардов кредитов. А сколько можно было бы больниц на них построить, всех в империи можно к койкам привязать и не отпускать! А геноцид ни в чем неповинной таргонской расы? Молчишь? Язык проглотил?

— Одвуан, — ласково произнёс я, — ты уже себе на пять пожизненных наговорил.

— И пусть! — взвизгнул Диктов, брызгая слюной. — Пусть! Погибну я, придут другие! Найдётся кому поднять упавшее знамя! Вот убили вы Валерию Ильиничну Новожабскую, но я займу её место!

— Земля стекловатой, — машинально прокомментировал я.

— За нашу и вашу свободу! — взвизгнул Диктов и ударил меня кулаком в живот.

Не, «ударил» это, пожалуй, чересчур сильно сказано. Попытался ударить.

— Фигасе, — я изумлённо посмотрел на Ису. — Иса, милая, смотри, меня побили. Прямо перед телекамерами. Мне ведь, наверное, больно. Что же делать?

— Даже ума не приложу, Дэйв, — сокрушённо ответила Иса. — Такая трагедия.

— Вот и я не знаю. А вдруг он мне ребро сломал? Или заразил вирусом либерального бешенства? Смотри, у него пена изо рта.

— Какой кошмар! — ужаснулась Иса. — Дэйв, Одувана надо незамедлительно отвести к ветеринару.

— Не сметь оскорблять свободу слова! — верещал Одуван. — Все ваши достижения, тупые ватники, ничто перед мощью Галентской Федерации!

— Ничто, говоришь? — я вытянул руку и поднял Диктова в воздух. — Любуйся, падла, всё что ты видишь, сделано руками имперцев. И этот фонтан, и эти самоцветы в небе, и весь этот город. Даже твоя поганая радиостанция, и та может существовать лишь паразитируя на труде честных граждан. Ради того, чтобы ты, змея подколодная, мог сидеть и вонять в эфире, тратится народный ресурс.

— Отпустите меня! — завизжал Диктов, к великой радости телевизионщиков, снимающих весь происходящий беспредел. — Я боюсь высоты!

— Боишься? — прорычал я. — Не беда. Учись переживать трудности. Хотел пострадать за правду, мазохист? Вот и страдай, — я поднял его ещё выше. — Может закинуть тебя в стратосферу, чтобы ты, плесень, смог как следует разглядеть всю мощь Империи?

Диктов уже ничего не говорил, только подвывал, периодически сбиваясь на икоту.

— Лети, Одуван, фууу! — подула на него Иса, и я отправил Веню в полёт по касательной через площадь и автостраду, прямо в фонтан. Диктов плюхнулся прямо в середину, да так и остался сидеть, по пояс в воде.

— Чтоб вас всех, — выругался я. — Как вы мне надоели, — и пройдя мимо испытывающих экстаз телевизионщиков, залез в броневик.

— У меня такое чувство, — пробормотал я, — что на меня начали охоту все психи Империи.

— Дэйв, — уважительно произнёс Локовски, — я ведь говорил тебе, что ты полный отморозок?

— И не раз.

— Сегодня ты прославился на всю галактику. Телевизионщики, наверное, успели словить с десяток оргазмов.

— Да пофигу. Иса, у тех ларьков наша добыча. Давай на малой тяге вдоль этого забора.

— На малой скорости, Дэйв. Это автомобиль.

Я вздохнул.

— Иса, я пилот. Управлять колёсным транспортом у меня выходит плохо, так что не придирайся к словам, пожалуйста. Должны же у меня быть недостатки, правда? О, отлично, вот и жертва. Открывай дверь!

Мы объехали киоски, и я выдернул из щели наблюдавшего за площадью Яйкина. Вскрикнув и взбрыкнув в воздухе ногами, он пролетел на бреющем полёте прямо над оградой, порвав свою ночнушку, и угодил прямо в гостеприимные лапы Локовского. Тот ухмыльнулся и втянул улов внутрь. Дверь броневика захлопнулась, и мы покатили по шоссе.

— Хотел пообниматься, засранец? — ласково улыбнулся Локовски, придерживая Яйкина за шею. — У тебя появился замечательный шанс.

— Чего вы от меня хотите? — голос порножурналиста сорвался на визг.

— Знаешь, мил человек, — я откинулся в кресле и положил ногу на ногу. — Скажи мне, как так получается, везде, где к нам лезут общаться всякие неадекватные личности, я имею неприятное удовольствие лицезреть твою морду. Ты можешь объяснить сей странный природный феномен?

— Я ничего не знаю! Я просто выполняю свою работу!

— Так я и знал, — кивнул я. — Клиент запирается. Что будем делать, Локовски?

— Ну, — призадумался тот. — Можно ему что-нибудь сломать. Вон, у Мартины к нему счёты.

— Оставляю его тебе, — холодно произнесла Мартина, раскрыв веер.

— Ну, ломать кости это не интересно, и даже немного пошло. Нет, мы, сибовцы, в этом деле страшные затейники, — я нагнулся к побледневшему Яйкину. — Знаешь что, мы тебя, пожалуй, евроинтегрируем.

— Это как? — пискнул тот.

— А вот и увидишь, — доброжелательно пообещал я.

— Прямо здесь? — задрожал порножурналист.

— Ну зачем здесь. Мне совершенно не хочется пачкать мою машину кровью. Знаешь сколько стоят эти сидения? А их потом хрен от кровищи отчистишь. Нет, мы отвезём тебя в местное отделение СИБ, там, на минус тридцатом этаже, есть нужное устройство… Тебе понравится.

— Нет, не надо, — прошептал близкий к обмороку Яйкин. — Я боюсь боли. Ну пожалуйста! Я всё расскажу! Неделю назад к нам в редакцию пришла она…

— Кто «она»? — я мрачно посмотрел на негодяя.

— Женщина с бледно-рыжими волосами и странным, словно высеченным из камня лицом. У неё были такие здоровущие чёрные очки, которые она никогда не снимала. Она назвалась Эргелью…

— Кем?! — рявкнул я.

Яйкин отпрянул.

— Эргелью… — проблеял он.

— Вот оно что… — я снова откинулся в кресле. — Значит, это наша подруга нас подставила…

— Она сказала, что вы дадите нам отличный материал! И ведь не обманула.

— Она оставила свои координаты?

— Нет. Сказала, чтобы мы её не искали. И знаете, совсем не хотелось искать.

— Хреново дело, — констатировал Локовски. — Где Эргель там и…

Я кашлянул и кивнул на притихшего Яйкина.

— Сдаётся мне, что наш друг слишком много знает.

— Нет! — взвыл Яйкин. — Не убивайте меня! Я уеду с Вечера, больше вы меня не увидите.

— Иса, — сказал я, — притормози у той остановки.

Иса остановила машину и открыла дверь.

— Вылазь, — приказал я. — И вали отсюда как можно быстрее, это в твоих же интересах. Ты проболтался, так что если Эргель тебя изловит, евроинтеграция покажется тебе раем, по сравнению с её придумками. Пошёл!

Яйкин выскочил наружу и рванул через подземный переход в дебри города.

— Ну и кто же эта Эргель? — спросила Мартина, когда машина поехала дальше.

— Сложный вопрос, — сказал я. — Мы её и в глаза не видели. В прошлый раз нам довелось пообщаться с её механической аватарой, и выглядела она как мутировавший кухонный комбайн. Она утверждает, что она"сущность", чтобы это ни значило. Роду — женского, а вот есть ли у неё пол… кто знает. Похоже, она не человек.

— Ничего не понимаю, — сказала Мартина. — А что нам только что говорил этот тип?"Женщина с бледно-рыжими волосами".

— Подозреваю, что это ещё одна аватара. В прошлый раз это была дистанционно управляемая механическая игрушка, в этот раз — биомеханическая.

— А разве такое возможно?

— Я бы не стал отметать такую мысль, — вздохнул я. — В любом случае, наша подруга постарается устроить нам гадости. Она, и её таргонские друзья. Вот только таргонцы здесь, в центре Империи?

Наш броневик подкатил к длиннющему пляжу, и Иса, лихо затормозив, припарковала его среди шикарных авто. Чем хорош броневик: любое ДТП — это не его проблема. Ну, разве что он столкнётся с танком.

— Приехали, — провозгласила Иса. — Мальчики, вылезаем, девочкам надо переодеться.

Мы недовольно забурчали, но вылезли наружу.

— А ты переодеваться пойдёшь? — поинтересовался Локовски.

— Не-а, — ответил я. — На мне труселя вполне за плавки сойдут. Пошли лучше поищем подходящие шезлонги. Я собираюсь слегка пожариться на солнце, а потом в воду.

Далеко идти не пришлось, несколько подходящих лежанок нашлось совсем рядом. Оплатив аренду, я скинул с себя одежду и убрал в своё кольцо-упаковщик.

— А вот и мы! — весело произнесла Мартина. — Командую: операцию"пляжный отдых" — начать!

На ней был закрытый купальник нежно-голубого цвета, с эдакой кокетливой юбочкой. Локовски выпучил глаза, сглотнул и проревел:

— О, Мартиночка, я не перестаю удивляться твоей обворожительности! Твой купальник — просто прелесть.

— Правда? — слегка порозовела она. — Сержи, я так рада, что тебя встретила, ты просто душка. Идём! — она ухватила Локовского за руку и потащила к воде. — Ты будешь морским монстром, а я буду плыть на твоей спине.

Ну, Локовски попал. Придётся ему осваивать роль надувного матраса.

— А как тебе я, а Дэйв? — Иса потянулась как кошка — Мне идёт?

— О, шикарно, — совершенно честно сказал я. — Твой купальник замечательно подчёркивает твою женскую прелесть. Только не слишком он тебе мал? Одно неловкое движение и твои прелести из него выскочат.

— Пффф, — фыркнула Иса. — Лучше бы поучился у Локовского делать даме комплименты. Это же последний писк моды.

— Без него ты выглядела лучше, — шепнул ей на ухо я. — Вчера, в бассейне.

— Мы это повторим обязательно, — шепнула мне она. — А сейчас я пойду за коктейлями. Коктейль — обязательная составляющая пляжного отдыха. Ну, знаешь, такие в пузатых бокалах и с бумажным зонтиком.

— Тогда я тебя жду здесь, — сказал я, улёгся на шезлонг и закрыл глаза.

Эх, благодать. Солнце припекает, лёгкий ветерок слегка щекотит кожу, в местных пальмах что-то довольно мелодично чирикает. На кораблях привыкаешь к искусственному воздуху, и практически к полному отсутствию запахов. Здесь же, на планете, их огромное разнообразие.

Кто-то жарит мясо, пахнет довольно аппетитно, пахнет морем, какими-то странными духами… Я открыл глаза. На исином шезлонге возлежала незнакомая девушка.

— Вообще-то он занят, — слегка раздражённо ответил я. — На спинке горит красный огонёк.

Девушка сняла тёмные очки и посмотрела на меня. Хм, довольно симпатичная.

— Я знаю, — ответила она. — Впрочем, надолго я его не займу. Всего пара вопросов. Еженедельник"Скоростное инфо".

— Блин, — простонал я. — Честно вам скажу — достали. От слова"совсем". Ну чего вы ко мне липните? Поищите каких-нибудь взбалмошных звёзд.

— А вы и есть взбалмошная звезда, — пожала плечами девушка. — По крайней мере, на какое-то время, пока шум не уляжется. Я — Даша. Вы смотрели дневной выпуск первого канала?

— Нет, — отрезал я. — Я телевизор не смотрю.

— Зря, зря, — покачала головой она. — Весь феерический полёт Диктова был заснят крупным планом, и ваша пламенная речь. У вас появился свой фан-клуб, вы не в курсе?

— Нет. И не желаю быть в курсе. Я желаю отдыхать.

— Да ладно, всего пара вопросов. Вы же не отправите меня летать, как бедного Веню? Или же у вас не дрогнет рука обидеть женщину?

— Дрогнет, — сознался я. — Я ведь, в сущности, человек мирный, и первым не нападаю. А чтобы ударить женщину, то причина должна быть очень веская, и вопросы в это число не входят. Задавайте уж, и оставьте меня в покое.

— Отлично, — просияла Даша. — Тогда начнём. Как вы относитесь к ЛГБТ?

— ЛГБТ? — переспросил я. — Это Лёгкий Гусенечный Бронетранспортёр? Знаете, я пилот, и не очень хорошо разбираюсь в наземной технике. Нет, это конечно приятно, давить врага гусеницами, но я всё же предпочитаю летать.

— Отлично, — сказала она, делая пометки на голографическом дисплейчике. — Тогда спрошу по-другому. Ваше мнение относительно сексменьшинств?

— Презираю.

— Просто замечательно! И последний вопрос. Ваша невеста — андроид?

— И чего? — насупился я. — Она высший ИИ.

— Значит вы с симпатией относитесь к роботам-хомосексуалистам?

— Сударыня, — раздражённо ответил я. — Не надо путать роботов и высших ИИ. Любовь в режиме параллельного подключения через СОМ-порт — это не для меня. Я таким извратом не занимаюсь.

— Супер! — глаза Даши горели огнём. — Материал — бомба. Ну всё, пока-пока! Обязательно купите наш еженедельник, — назойливая репортёрша соскользнула с шезлонга и упорхнула.

Ну и что это было? А, хрен с ней. Так, где же Иса? Я поднялся и пошёл в сторону пляжного кафе, искать свою ненаглядную половинку.

Отыскалась она быстро. Иса, закинув ногу на ногу, сидела за столиком в компании какого-то накачанного амбала.

–… у нас есть яхта, — продолжал мужик. — Может, прокатимся? Нам в компанию как раз не хватает одной девушки.

— О, Иса, — я уселся рядом с ней. — Это что за тип?

— Кто это? — невежливо поинтересовался тип у Исы.

— Это мой муж, — нехорошо улыбнувшись ответила она.

— А кто у нас муж?

— Псионик, теле — и пирокинетик, — зевнула Иса.

— Предупреждать надо, — буркнул амбал вставая.

— А ещё, — ехидно добила Иса. — Капитан СИБ.

Мужичка резко сдуло.

— Вот так, — вздохнула Иса. — Это уже третий. Бармен, зараза такая, копается. Может неспроста? Эй, на камбузе, где наша выпивка?

— Ты прямо как Пиратка Пэгги из фильма, — восхитился я. — Только трубки нет. И попугая.

— Это я его попросила, — произнёс голос, с характерным акцентом альтари.

Я поднял голову. Точно, синяя кожа, белые волосы… На секунду мне показалось, что передо мной стоит Нэин, но нет, это была не она.

— Ириэн Сати! Это вы?

— Узнал, надо же, — удивилась Ириэн. — А ведь сколько лет прошло.

— Никогда не забуду этого зачёта по выживанию, — сказал я. — Особенно тот подлый выстрела из кустов, почти на самом финише.

— Однако, ты ухитрился как-то увернуться, — усмехнулась Ириэн. — Наверное, это то самое твоё знаменитое везение. Нэин рассказывала.

— Кстати, а как там Нэин?

— Нормально. Сейчас отдыхает. Она много о тебе говорила, и оценила довольно высоко."Когда он атаковал в одиночку таргонский флот, да ещё и устроил эти вертушки в стиле безумного лётчика, я думала, что всё, закончилась моя миссия. У меня истерика случилась, а он ничего, только почесался и говорит:"Ну извините, фигня получилась". Полный отморозок".

— А, — кивнул я. — мне часто об этом говорят. Тот же Локовски. Значит, вы в курсе нашего последнего… задания?

— Да, мы работали над ним вместе с СИБ.

— Понятненько. Итак, давайте теперь о главном.

— О главном?

— Ириэн, — я откинулся на спинку пластикового кресла. — Только не надо меня убеждать, что вы совершенно случайно встретили меня на этом пляже. У спецслужб редко бывает что-то"случайно". Итак?

— Какой же ты стал циничный, — вздохнула Ириэн. — А был такой милый мальчик.

— Взрослею, — пожал плечами я. — И моя подруга Паранойя взрослеет вместе со мной.

— Ну хорошо. Как ты относишься к Нэин?

— Хорошо отношусь, — медленно произнёс я. — Она мой друг и боевой товарищ. Я надеюсь, что и она думает обо мне так же.

— Вот и хорошо. Просто помни об этом, ладно?

— И это всё? — недоумённо спросил я. — Вы хотели сказать мне только это?

— Считай, что да.

— Что-то мне всё это не нравится, — нахмурился я. — Всё это здорово напоминает"Если ты и Нэин окажетесь по разные стороны баррикады, не стреляй в неё, хорошо?". Так что ли?

— Ну, не настолько всё плохо…

— Знаете, Ириэн, — вздохнул я. — Меня всё это страшно напрягает. Опять начались какие-то игры в тёмную со мной и Исой в главных ролях. Шеф темнит, теперь ещё и вы. Что всё это значит? У вас есть какая-то информация?

— Дэйв, насколько я тебя успела изучить, лучше всего у тебя выходят экспромты, так что знание вероятного будущего тебе только навредит. Ладно, — Ириэн встала. — Мне, пожалуй, пора. Всего тебе хорошего. И… удачи.

— Такие дела, — сказал я Исе, когда наконец-то принесли коктейли. — Иса, может у тебя есть какие-то мысли на этот счёт?

— Не больше чем у тебя, — вздохнула она. — Этот визит… Полагаю, что это послание нашему шефу, и послание неофициальное. Уверена, сейчас его люди за нами наблюдают и пишут каждое слово. Ты прав, назревает какая-то игра, и мы в ней в качестве фигур. Сдаётся мне, что Ириэн хотела донести до СИБ, что и они собираются принять в ней участие, но будут действовать самостоятельно.

— Вот и я о том же подумал. Блин, как же не хватает информации!

— Что делать, Дэйв, что делать. Однако сидеть здесь просто так и ломать голову смысла особого не имеет. Одним словом: пошли купаться. Будем решать проблемы по мере их поступления.

И мы пошли купаться. Права Иса, нет смысла ломать голову над этой проблемой. Море тёплое вода прозрачная. Чуть поодаль плывёт Локовски, а на его спине, как на доске, рулит Мартина. Развлекаются.

Ну и я буду развлекаться. Я перевернулся на спину. Сегодня над нами пройдёт Рубин, так что ночь окрасится в красные тона. Может, стоит отметить это событие красным вином? А это мысль интересная.

Так мы и плескались весь остаток дня, загорали, ковырялись в песке. У Исы проснулся талант строить песчаные крепости на радость местным детям и на удивление взрослым. Больше к нам никто не приставал. А вечером, когда мы расположились на огромном диване в нашем номере, потягивая красное вино, к нам поступил звонок от шефа.

— О, шеф звонит, — доложила Иса. — Соединить?

— А может нафиг? — предложил я. — Нету нас, ушли гулять.

— Не получится, Дэйв, — возразила Иса. — Он через гостиничную связь до нас дозванивается, а компьютер номера ему уже доложил, что мы на месте. Вывожу соединение на экран телевизора.

Я печально вздохнул и на большом экране напротив дивана возник довольный шеф.

— Ну как, отдыхается а, отпускник? — поинтересовался босс.

— Сами ведь знаете, Борис Всеволодович.

— Знаю, знаю. Что за идиотское интервью ты дал этой газетёнке… как её… сейчас найду. Ага. «Скоростное инфо».

— Вы о чём, шеф?

— О том же. Сейчас зачитаю перлы. Вот. Корреспондент: «А что вы думаете по поводу сексменьшинств? Не как боец СИБ, а как частное лицо?». Д. Стэллар: «Эти извращенцы? Моя воля, намотал бы их на гусеницы, чтобы кровь и кишки в стороны. Мрази! Недостойные существования отбросы общества!» Корреспондент: «Ну а как же роботы? Вы ведь знаете, что среди них есть популярное движение…» Д.Стэллар: «На свалку! Перепрограммировать! Сбойные модели подлежат перепрошивке! Слава Императору!». Ну и так далее.

— Хрень какая-то, — удивился я. — Никаких интервью я не давал. Хотя на счёт наматывания на гусеницы — идея хорошая, поддерживаю. Была там, на пляже, одна девка… Задала пару вопросов и свалила, так что этот сок мозга, что вы мне тут процитировали, есть её личная придумка. В суд на неё подать, что ли?

— Наши юристы уже занялись, не переживай. А по поводу твоего измывательства над независимой журналистикой…

— А, Диктов на меня кляузу написал?

— И не одну. Но они разбились о твой иммунитет, ты ведь уже в курсе, да? Но это мелочи, ты со своими полетушками устроил политический кризис.

— Это как? — не понял я.

— А вот так. Когда ты отправил Диктова любоваться окрестностями, он ухитрился в полёте обгадиться со страху, не всё же ему продукты своей жизнедеятельности в эфир вываливать. И так уж получилось, что все эти массы угодили в проезжавший под ним автомобиль, прямо в воздухозаборник кондиционера. А внутри сидел не кто-нибудь, а Григорий Иблисский.

— Это что ещё за штука?

— Лидер партии «Креподж», — встряла Иса. — Известен тем, что открыто симпатизирует Амаррскому Халифату, по сути, он является их агентом влияния.

— Именно так, — кивнул Борис Всеволодович. — И он как раз ехал на заседание парламетской комиссии, собирались пропихнуть проект одного закона, дающего преференции амаррам. Империи, в случае принятия, он бы нанёс очень неприятный урон, но тут вмешался ты. Вышел Иблисский со своими прихлебателями из автомобиля, под прицелами камер… сейчас зачитаю… «покрытый весёлыми пахучими конопушками», да такими, что по всей галактике срочно пришлось отключать передачу запаха в вещании. Естественно, после такого позора законопроект был провален, партия потеряла более половины симпатизирующих. Иблисский просто рвёт и мечет.

— Только этого урода мне ещё и не хватало. — повёл плечами я.

— Мы держим его под контролем, — успокоил шеф. — Канцлер, узнав о происшествии, остался чрезвычайно доволен, он-то ломал голову, как бы нейтрализовать поганца, а тут ты ему такой подарок сделал. Было даже доложено Императору, Его Императорское Величество даже соизволил посмеяться над инцидентом. Так что о тебе в курсе на самых верхах.

— Вот только этого мне и не хватало, — занервничал я. — Таргонцы, пираты, мафия — хрен с ними, не впервой, но вот высшие чины Империи… Ну-ка нафиг. Чем меньше про меня думает Большое Начальство, тем лучше.

— Какой ты, однако, не политактивный, — съязвил шеф. — Ладно. Я о другом. Шум, конечно, стоит серьёзный, так что езжай-ка ты дня на три в какой-нибудь круиз, подальше из столицы, нам как раз хватит времени заткнуть некоторые рты.

— У меня возникла такая же мысль, — согласился я. — Кажется, у Исы была идея на этот счёт. Кстати, вы в курсе, что на Вечере скрывается Эргель?

— Нет, — помрачнел шеф. — Почему не доложил?

— Вот и докладываю.

— Ясно. По этой теме — пока молчи. Это не для общих каналов связи. Хотя эта передача и шифруется, но мало ли. Что ещё?

— Я встречался с Ириэн.

— Я знаю. Информация принята к сведению.

— Что происходит?

— Что значит «что»? — округлил глаза шеф. — Отпуск у тебя происходит, сам же просил.

Я скривился. Хрен босса на кривой козе объедешь.

— Да, — продолжил Борис Всеволодович. — Спасибо за Мартину. Я её сначала и не узнал.

— Это к Исе, — отмахнулся я. — Я на такие чудеса не способен.

— Спасибо, Иса, — совершенно искренне сказал шеф. — Похоже, у неё с Локовским действительно случилась любовь, бывает же такое. Эх, старый я циник… Ну да ладно. Ты всё понял, Стэллар? Завтра сваливай из города. Удачного отпуска! Конец связи.

С этими словами начальство отключилось.

— Отдохнули, блин, — вздохнул я, поглядел в пустой бокал и плеснул себе ещё. — Ну и куда же мы поедем?

— В Город Ветров, — непререкаемым тоном заявила Иса. — Туда ходит паровоз, заодно прокатимся. От причалов Города Ветров во все точки планеты ходят воздушные корабли, помнишь, мы один такой видели недавно? Можно подобрать круиз по островам, как раз дня на три.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Спроси Локовского, что он с Мартиной об этом думает?

— Они согласны, только сейчас немного заняты.

— Это, кстати, мысль, — сказал я, пододвигаясь поближе к Исе.

Впереди была Рубиновая Ночь.

Следующим утром мы встретились у нашего броневика.

— Ну что, Гроза Свободной Прессы, — ухмыльнулся Локовски. — залегаем на дно?

— Не на дно, — поправил я, — а в круиз. Так что грузимся, и на вокзал.

И мы покатили. Навигационный компьютер броневика рулил сам, но Иса контролировала движение, мало ли что, готовая в любой момент перехватить управление. Мы проехали почти весь маршрут без приключений, но практически перед самым зданием вокзала навигатор запищал, и на карте, рядом со значком нашего автомобиля, загорелся красный кружочек.

— Полиция, — недоумённо сказала Иса. — Что им от нас надо?

Действительно, к нам подлетел полицейский глайдер, общеимперский, без всяких техноизысков 4-го уровня. Я открыл дверь и высунулся наружу.

— Старший сержант Иванов, — козырнул полицейский. — Капитан Стэллар?

— Так точно, — согласился я. — Неужели мы что-то нарушили? Автомобиль идёт под управлением компьютера.

Лейтенант явно замялся.

— Видите ли, товарищ капитан… Мы тут на работе… В общем я проиграл один спор…

— О чём вообще речь? — напрягся я, готовясь закрыть пси-щитом автомобиль.

— Видите ли… — промямлил старший сержант, и собравшись с духом выпалил. — Не могли бы вы дать мне автограф?

— Автограф? — недоумённо переспросил я.

— Ну да. Вы же теперь знаменитость. У нас, в полиции, сформировался ваш фан-клуб, особенно, когда вы отправили летать этого поганца Одувана. Он, кстати, раздражал очень многих. Да и Иблисский был совсем не в почёте.

— Чудеса какие-то, — удивился я. — Фан-клуб в полиции. Ну, давайте, что там у вас? Надеюсь, расписываться придётся не на квитанции о штрафе?

— Нет, что вы! Вот, — и с этими словами старший сержант выудил из глайдера стопку маек с моим портретом.

— Охренеть, — только и сказал я.

Пришлось расписаться на каждой майке.

— Удачной дороги! — помахал нам рукой полицейский, когда мы поехали дальше.

— О, с нами суперзвезда, — сделал большие глаза Локовски, когда я сел на своё сиденье. — Вруст тоскливо плачет в углу, его слава померкла, перед блеском сверхновой Стэллара!

— Бред какой-то, — помотал головой я. — Фан-клуб, убиться веником. Хоть ты, Локовски, прекращай издеваться. Вот уж действительно, сверхновая. Вспыхнул и погас. Впрочем, оно к лучшему, я совершенно не жажду славы, особенно скандальной. Ничего, через месяц все всё забудут.

Локовски, поганец, ничего не сказал, только язвительно ухмыльнулся. Да и хрен с ним.

Вокзал впечатлял. Похоже, на Вечере всё монументальное. Огромные арки над железнодорожными путями, под которыми уместился приличных размеров тяжёлый крейсер, покоились на огромных стальных колоннах, покрытых причудливой резьбой. Пахло дымом. Паровозы, тоже совсем не маленькие, под этими сводами казались игрушками. Пока мы крутили головами, и разглядывали все эти техночудеса, вернулась Иса, отлучившаяся за билетами.

— Вот, — сказала она, протягивая нам отпечатанные на бумаге билеты. — У нас купе класса «люкс». В стоимость включён обед, и обязательная жареная курица. Это старинная железнодорожная традиция, если кто не знал. Как только поезд отправляется, необходимо съесть эту самую курицу, чтобы путешествие было удачным. Ехать, кстати, нам пять часов, так что проголодаться успеем. Спиртные напитки любые, по выбору. Идёмте, отправление через полчаса, пятый перрон. Сейчас как раз начинается посадка.

Бортпроводница проверила наши билеты, улыбнулась, и мы вошли внутрь вагона.

— Ты смотри, — удивился Локовски, открыв боковую дверь в нашем купе, — здесь даже душ есть.

— Вряд ли он нам понадобится, — сказал я. — Во второй половине дня мы будем уже на месте. Иса, у тебя есть что-нибудь для антипрослушки? Мне бы хотелось обговорить ситуацию. Может у вас с Мартиной возникнут какие-нибудь мысли.

— Есть генератор маскирующего поля, — ответила Иса. — Оно растечётся по стенкам купе, так что думаю, как раз подойдёт. Только давайте сначала дождёмся обеда! Это так романтично, есть и смотреть, как мимо проплывают сельские пейзажи.

— Принимается, — кивнул я. — Я ведь сегодня толком и не позавтракал.

Поезд издал долгий гудок, и состав дёрнулся, набирая скорость. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, мы выкатились из здания вокзала. Паровоз, посвистывая и пуская клубы пара, мчал мимо парков и зданий Приморска. Как только мы покинули пределы города, в дверь купе постучали.

— Железнодорожный обед!

«Курица жареная, по-паровозному». Звучит довольно безумно, но пахнет приятно, слегка отдавая угольным дымом, да и на вкус очень даже ничего. Как только обед был съеден, посуда убрана, а бутылка вина наоборот, открыта, Локовски спросил:

— Ну и о чём ты хотел поговорить?

Я кивнул Исе, и она активировала маскировочное поле. По стенам разлился лёгкий муар, поле пробежало волнами и стабилизировалось.

— Да всё о том же. О жизни нашей непонятной. Что-то меня заела паранойя в последнее время. Все эти намёки… Ириэн намекает, шеф намекает. Все эти странные личности вокруг нас, плюс Эргель со своими приятелями-таргонцами. Ничего себе винегрет, правда?

— Да уж, вполне себе, — согласился Локовски. — О, кстати, Иса, на счёт винегрета. Слушай, скажи мне, зачем ты ешь?

— Что значит «зачем»? — удивилась Иса. — Хочу. Нравится мне это. А что?

— Ну вот смотри, — продолжил Локовски. — Я вот состою из всяких там мускул, клеток, и прочей хрени, им питание нужно. А тебе-то зачем? Ты же можешь от розетки заряжаться. Только продукты переводишь.

— Ах ты нахал! — взвилась Иса. — Продукты я перевожу! Тебе что, жалко что ли? Ты за них деньги платил? И вообще, сам-то хорош. У тебя-то на выходе что получается, а? Молчал бы лучше.

— Мне — можно, — важно заявил Локовски. — Потому что я — это я.

— А мне пофигу! И вообще, ты нахал каких свет не видывал! Сколько Нэин от тебя настрадалась!

— А поподробнее про Нэин можно? — прищурившись спросила Мартина.

Так, похоже, совещание закончилось не начавшись.

— А как же, можно и поподробнее, — распалялась Иса. — Этот прилипала всё дорогу тянул к ней свои клейкие щупальца, бедняжке даже спать приходилось в скафандре.

— Вот оно что, — нехорошим тоном произнесла Мартина. — А мне ты пел совсем другое. Ты ведь понимаешь, что кара будет ужасна?

— Нет, Мартиночка, — взвыл Локовски, безуспешно пытаясь втиснуться в угол. — Ты всё не так поняла.

Зря он это сказал. Эта фраза обычно делает всё только хуже.

Глаза Мартины вспыхнули зелёным огнём.

— Так я и знала! Кобелина!

— Ай! — вскрикнул Локовски. — Не надо кусаться! Я же не Дэйв, у меня нет подкожной брони! Всё не так! Я же по дружески с ней! Она мне… ой!… как боевой товарищ! Мартина, отцепись! И вообще, ты для меня одна единственная и неповторимая!

— Правда? — с подозрением спросила Мартина.

Локовски почуял победу.

— Ну разумеется, милая, — медовым тоном произнёс он. — Я не могу представить рядом со мной никого другого, только тебя.

— Гад ты всё же, Серж, — произнесла Мартина, прижимаясь к нему. — И почему я в тебя влюбилась? Сама не понимаю.

Итак, рабочий настрой был сорван окончательно. До самого Ветрограда мы болтали о всяких глупостях.

Город Ветров, или Ветроград, в справочниках и так и так пишется, располагался на обширном плато, куда наш состав влетел на всех парах, прогрохотав по длиннющему, закрученному спиралью мосту. Вокзал здесь был гораздо меньше, чем в Приморске, и вообще, в отличие от столицы, здесь редкие дома были выше трёх-четырёх этажей. Зато ветер дул постоянно. Куда ни глянь, ветряные мельницы, просто в ужасающем количестве. Интересно, зачем? Ни за что не поверю, что они тут муку мелют. Иса, войдя в уже привычный ей образ гида, объяснила, что это обычные генераторы энергии. Дёшево и сердито, к тому же, создают нужный антураж. Оказывается, она уже успела скачать все данные по Ветрограду, и даже забронировала для нас билеты на корабль. Так что оставшееся время до отправления воздушного корабля мы просто бродили по городу.

Делать здесь, если честно, было особо нечего. Мы посетили обзорную площадку, да красиво. Вид на равнины действительно впечатлял, на горизонте даже виден Приморск. Ну да, сувениры, как же без них. Я приобрёл забавные ветряные колокольчики из разноцветного стекла.

— Купим себе дом, повесим над входом.

Иса идею одобрила, и тут же приценилась ещё к десятку каких-то финтифлюшек. Мартина, видя это безобразие, моментально переключилась в режим шоппинга. Вы представляете себе, что такое устойчивый шоппинг-резонанс, осложнённый положительной обратной связью в виде денег? Это полный кошмар. Я еле-еле сумел оттащить подругу от прилавка, правда, мы всё же стали гордыми владельцами кучи барахла.

— Иса, солнце моё, — прорычал я, утаскивая её прочь от соблазна. — если мы протормозим, корабль улетит без нас.

— И то правда! — всплеснула руками Иса. — Бежим скорее!

Положим, до отправления был ещё почти час, но лучше я поскучаю на палубе, честное слово.

Вблизи корабль выглядел ещё красивее. Вытянутые сглаженные линии корпуса, наклонные мачты с косыми парусами, декоративными, скорее всего, и всё это из натурального дерева. Быстро покидав багаж в каюты, мы вышли на верхнюю палубу, ждать отплытия.

— Дэйв, — вдруг вскинулась Иса. — У меня ужасные новости!

— Какие? — напрягся я.

— Мы не купили тебе костюм на свадьбу!

А я уж понадеялся, что она про это и не вспомнит.

— Да и хрен с ним.

— Как так хрен! Я буду в белоснежном платье, а ты в скафандре? Ты думаешь это нормально?

— Иса, — заныл я, — ты же знаешь, что я ненавижу костюмы. Чем тебе форма Вольных Капитанов не угодила?

— Вот тем и не угодила, — отрезала подруга. — Неужели ты хочешь сделать из самого главного события моей жизни посмешище? Нет? Вот и славно. Я посмотрела маршрут, завтра мы остановимся на острове Онигасима. Такое забавное название, «Чертякин остров». Как ты, наверное, уже понял, остров полностью посвящён нихонской тематике. Завтра, кстати, там фестиваль, полюбуемся фейерверками. Ну и купим тебе костюм. Вот уж что нихонцы умеют делать, так это электронику и одежду. Так что готовься, дорогой.

Ох блин, а я уже думал, что меня минует чаша сия.

— Костюмы… Гадость. Может придём к компромиссу и купим джинсовый?

— Могу одолжить у Мартины, — холодно произнесла Иса. — Если тебя устроит жакетик и юбка. Согласна только на такую джинсу.

— Иса, ты стала очень злой девочкой.

— Заботится о мужнином гардеробе — первая обязанность жены. Пойдём, закажем по коктейлю, скоро отправление. Улетающий в небо корабль на фоне закатного солнца, что может быть романтичнее?

Вот так. Отмазалась.

— Идём, — вздохнул я. — Признаю своё поражение.

Корабль отчалил. Раскрылись паруса, ловя ветер, и мы взмыли в небо. Из-за горизонта показался краешек Аметиста, но целиком станцию сегодня видно не будет, зато можно будет наблюдать восход Тэи. Мы с Исой отправились в ресторан, уже настала пора ужина, а после весь оставшийся вечер просидели на палубе, попивая коктейли.

Проснулись мы на следующий день где-то в районе десяти часов утра по местному времени. Я отправился умываться, а Иса заказала завтрак в каюту и удрала принимать душ. Пока мы возились в ванной, официантка незаметно принесла заказ и так же незаметно испарилась.

— Ну вот, сегодня начнём подбирать тебе приличный гардероб, — заявила Иса с огоньком энтузиазма в глазах. — Сейчас залезу в сеть, посмотрю, какие тут имеются приличные магазины. Кстати, Дэйв, ты не думал поменять причёску? Этот твой длинный хвост…

— Ни-за-что, — отрезал я. — Хвост — не дам. Согласен на любой компромисс, но только не мой любимый хвост. Вообще, вся семейная жизнь состоит из этих самых компромиссов и поисков решения, удовлетворяющего обе стороны. Вот, к примеру, этот клятый костюм. Я — категорически против, ты — категорически настаиваешь. В результате мы пришли к компромиссу и идём покупать костюм.

— Не стыдно язвить, Дэйв? И чего ты так привязался к длинным волосам?

— Не-а. Ничуть не стыдно. А длинные волосы — это моя гордость. Помнишь преподобного Ицхака, или как там его… Ну, того смешного дядьку с косичками и мохнатой шляпой? Как он фокус показывал"косички дыбом"?

— И что?

— А вот то! Бу!

Лёгкий импульс энергии, и вся моя шевелюра встала торчком. Между волос с сухим треском проскочили молнии остаточной пси-энергии, подсветив всё непотребство синим электрическим светом.

— Ой! — только и смогла произнести Иса, вместе со стулом шлёпнувшись на пол.

— Иса, ты как там? — я перегнулся через стол.

— Дэйв, не делай так больше. Я чуть со страху не померла.

— Неужели так страшно?

— Ужас. Убери это, пожалуйста.

Я пожал плечами, и волосы улеглись в аккуратный хвост.

Пока мы завтракали, Иса ухитрилась выкачать всю информацию по Онигасиме, и здесь её постигло глубокое разочарование.

— Дэйв, здесь нет бутиков!!!

Этот крик души был настолько пронзителен, что я чуть было не подавился кофе.

— Иса, — прокашлявшись сказал я. — Это была твоя месть, да?

— Не выдумывай, Дэйв. Но ситуация, тем не менее, просто кошмарна. Остров стилизован под древнее нихонское прошлое, второй техноуровень, ещё до эпохи угля и пара. Кошмар! Здесь даже машин нет, только повозки с ездовыми животными. Город только один, зато храмов аж восемнадцать штук. И ни одного современного бутика!

Я сделал ханжески-сочувствующую рожу.

— Ну что, делать, значит не судьба. Придётся жениться в военной форме.

— Вернёмся в Приморск, поищем, — отрезала Иса. — И не надейся улизнуть. Ну ты как, готов к экскурсии?

— Вполне, — ответил я, вставая из-за стола.

Дорога петляла среди холмов, покрытых террасами искусственных луж, из которых торчали кустики каких-то зелёных насаждений. Это что, рис? Хм, интересно. Нихонцы, рис. Я сложил в уме два и два, и получил, естественно, сакэ.

— Уважаемый, — обратился я к аборигену, пилотирующему наше транспортное средство «тип повозка» с двигательной установкой «осёл обыкновенный». — Не подскажете, где здесь можно купить хорошее сакэ?

— О, гайкокудзин-сан понимает толк в хорошем сакэ? — удивился нихонец. — Тогда рекомендую нефильтрованное «Саюри», хотя оно и считается женским, иностранцы его ценят. Вот, возьмите эту карточку. Сакая даст вам скидку, там адрес написан. Заходите непременно!

— А магазин одежды у вас есть? — встряла Иса.

— А как же, юная госпожа! Сегодня же праздник Танабаты, вам обязательно нужно купить подходящее юката. Сегодня все должны быть нарядно одеты. Фейерверк в этом году обещают особенный. Вот вам карточка. По ней вам дадут скидку в магазине.

Похоже проныра неплохо наваривается на рекламе. Ну да ладно, мне не жаль.

Возница, к исиной радости, высадил нас напротив магазина одежды. Вот же неугомоннная! Обязательно надо вырядить меня в этот дурацкий пиджак.

— Ух ты! — воскликнула Иса, когда мы вошли внутрь. — Смотри Дэйв, какая прелесть!

Это она про юката. И правда, довольно интересная одежда. Красивая — точно. И странная, особенно этот пояс с большим бантом. А эти журавли и облака, наверное, классический нихонский узор?

— Дэйв, — заявила Иса. — Сейчас мы будем закупаться. Я хочу эти платья.

Я пожал плечами. Да пожалуйста, жалко мне, что ли? Иса, прихватив ворох одежды, под руководством пары девушек-нихонок исчезла за ширмой в углу зала.

— А вы, молодой человек, — ко мне подошёл благообразного вида нихонец. — Желаете что-нибудь прибрести?

— Не знаю, — с сомнением произнёс я. — Эти ваши хакама, — я указал рукой на костюм, одетый на манекен с катаной. — хоть и штаны, но уж больно на юбку похоже. Не мой стиль.

— А вы, простите, военный?

— Пилот.

— Может тогда обратите внимание на это?

«Этим» оказался комплект из кожаной куртки, кожаных штанов, кожаного же шлема с очками и высоких ботинок.

— Это полная копия костюма Сабуро Сакаи, легендарного пилота божественного «Зеро». Давным-давно, когда Империя Нихон была практически повержена таргонскими ордами, к Сабуро явилась сама Аматерасу, и передала ему великого духа, воплотившегося в тяжёлый истребитель «Зеро». Ведомый Солнцеликой, Сабуро совершил множество подвигов, и таргонцы были разбиты.

— Правда, в последней битве он был смертельно ранен, — закончил я.

— О, так вы знаете эту легенду? — удивился нихонец.

Не-а. Впервые слышу. Вполне стандартная героическая сага, так что предугадать финал было не сложно. Вот если бы этот Сакаи женился на этой… как её… Аматераске, и наплодил кучу божественных детишек…

— Беру, — вместо ответа произнёс я. — А то моя Аматерасу ругается, что я хожу исключительно в военной форме.

Так мы и вышли из магазина, как настоящие нихонцы. Иса в этом своём кимоно с большим красным бантом на спине, а я в нихонскм пилотском костюме.

— А что, — как бы невзначай произнёс я. — Может нам и на свадьбу в этом наряде пойти? Хотела же костюм, чем тебе этот не нравится? Всё на месте, куртка, штаны, только кожаные.

Иса остановилась.

— Дэйв, скажи мне, что ты пошутил.

— Я пошутил, — честно сознался я.

— Вот и хорошо. А то я уж было решила, что общение с этими «людьми творческих профессий» оказало разрушительно воздействие на твой мозг. Ой, смотри, что это?

В переулке стоял большой синий шатёр, обшитый звёздами из золотой фольги, совершенно неуместный в этом царстве нихонского стиля.

— Выглядит как логово ярмарочной гадалки, — с удивлением произнёс я. — Откуда эта штука здесь?

— Давай зайдём и спросим, — предложила Иса.

— Ну давай, — согласился я, и мы зашли внутрь в полумрак шатра.

Ну точно, логово гадалки. Характерный круглый стол с хрустальным шаром, волшебные карты, даже чучело старого облезшего крокодила под потолком. Хвост несчастного потрескался, и из дыр торчали куски ваты.

— Ай заходите гости дорогие! — из тёмного угла выплыла толстая пожилая гадалка. — Всё нагадаю, всё расскажу. И дом казённый и дорогу дальнюю, ты только ручку позолоти.

— Хм, — задумался я. — Ручку позолотить? Это не так просто. Иса, у тебя, кажется, был полевой ремонтный набор? Сможешь перенастроить наниты на производство золотой фольги? Надо покрыть руку этой несчастной женщины тонким слоем золота. Не знаю уж зачем, но человек просит.

— Не уверена, что получится, — возразила Иса. — Точнее, я не могу гарантировать сохранность кожного покрова. В случае сбоя мы можем получить вместо женщины золотую статую. А это уже убийство. Нет, если попытаться нотариально оформить…

— Издеваетесь, да? — насупилась гадалка. — Денег дайте. Я что, должна забесплатно оказывать эзотерические услуги?

— А, ну так сразу бы и сказали! — просиял я и положил на стол сто кредов. — Итак, я жажду предсказаний.

Гадалка хмуро посмотрела на меня, на креды, пробурчала что-то и обхватила обеими руками хрустальный шар.

— Вижу, вижу! — взвыла она, — И дом казённый на планете зелёной, и дорогу дальнюю, в сумраке космоса пролегшую. И монстра злого, начальником прозываемого, и недругов множество великое…

— Тьфу, — сказал я вставая и направляясь к выходу. — Я сам таких предсказаний кому угодно напредсказываю. Пошли Иса.

— Вот так вот возьмёшь и уйдёшь, Ключник? — совсем другим голосом произнесла гадалка.

Я резко обернулся. Ключник? Толстой тётки не было, вместо неё на стуле сидела молодая девчонка, лет пятнадцати.

— И что за фигня тут творится? — поинтересовался я.

— Сейчас расскажу. Только убери этого идиотского крокодила.

— В смысле, «убери»?

— В прямом. Это твоя придумка. Ты, почему-то уверен, что в подобном месте обязательно должно быть чучело. Или ты забыл слово «дримскейп»?

О как. Ну ладно, сейчас проверим.

— И никакого крокодила не было, — патетически изрёк я.

— Вот и отлично, — кивнула девушка. — Садитесь, продолжим.

Я поднял голову. Действительно, чучело исчезло.

— Это «пространство сна» твоя работа? Кстати, как тебя звать-то?

— Анэлла. А что касается шатра, то нет, не моя. Я так не умею. Это работа того, кого вы называете «Свечение».

О, наш старый приятель решил передать нам весточку. Или всё это подстава?

— Итак, — я уселся на предложенный стул. — Вернёмся к предсказаниям.

— На вот, возьми, — Анелла протянула мне странный кулон, по форме напоминающий пирамидку.

— Что это? — я взглянул на подарок, но трогать не стал.

— А как ты думаешь? Если Таинственная Гадалка даёт тебе Странный Артефакт, то ведь это неспроста, правда? Ежу понятно, что он должен помочь тебе в Трудную Минуту.

— Ага, ага, — покивал я. — Если Странная Гадалка даёт мне Румяное Яблочко, я непременно должен его съесть, чтобы потом превратиться в тыкву. Или это другая сказка?

— Ну как знаешь, — вздохнула Анэлла. — Склеишь ласты — претензий не предъявляй. Нам с… хм… со Свечением, правда, придётся снова ждать, скажем так… пока народится очередной чудик с подходящими способностями. Ну да ладно, не впервой.

— А что, был кто-то ещё?

— Неважно. Всё, сеанс чёрной магии окончен.

— Дэйв, давай возьмём штуковину, — взмолилась Иса. — У меня нехорошее предчувствие.

Я посмотрел на неё.

— Ладно, — я сгрёб со стола амулет. — Забираю подарок.

— Ой, надо же, — съязвила Анэлла. — Уломала. Счастье-то какое.

— Объяснения будут? Что происходит?

— Объяснения? — вздохнула Анэлла. — Разве что совсем немного. Грядут перемены. Ты, Ключник, подобен камню на чаше весов. Ты можешь склонить ситуацию в любую сторону, к добру или к худу.

Стандартное туманное предсказание. Тьфу. Хотя, собственно, чего я хотел от гадалки?

— Так может расскажешь, чтобы я сделал правильный выбор?

— Это сложный вопрос. В принципе, я могу рассказать тебе один из вариантов будущего, но лучше не стоит. Ты будешь дёргаться, «а правильно ли я сделал»? В результате накосячишь. Экспромты получаются у тебя лучше всего.

— Мне это уже говорили, — пробурчал я.

— Значит, не только я это подметила.

— Ладно. А у Свечения что за интерес в происходящем?

— Если честно, то никакого интереса.

— Он мне говорил, что где-то застрял.

— Не застрял. В принципе, мы всегда можем покинуть эту вселенную, вот только это вызовет нехорошие последствия. Не для нас, для этого мира. «Мы в ответе за тех, кого приручили». Как-то так.

— Опять «предел допустимого вмешательства»?

— Нет, скорее уж наоборот.

— Напустила туману!

— Ну уж извини, — развела руками Анэлла. — Скоро сам всё увидишь. Встретишься со Свечением — задавай вопросы ему. Я сейчас всего лишь курьер. Моя работа — передать тебе семя.

— Семя?

— Семя чёрного обелиска. Довольно пафосное название, не находишь? Ладно, думаю мне пора. Всем пока!

Шатёр мгновенно исчез, а мы остались стоять посреди улицы.

— Охренеть, — только и произнёс я, оглядываясь по сторонам. — Началась мистика. И это прямо здесь, в центре Империи.

— Дай-ка мне посмотреть эту штуку, — попросила Иса.

Я протянул её странное украшение.

— Хм… — произнесла Иса, вертя амулет в руках. — Знаешь, Дэйв, я не могу понять, из чего он сделан. Конечно, мои сенсоры это не перцепторы научного оборудования, но всё же… Вернёмся назад, надо будет показать это шефу.

— Кстати, ты сделала запись разговора?

— Естественно. Сразу после слова «ключник».

— Пробовала посмотреть покадрово момент нашего переноса сюда?

— Первым делом. Увы, результатов ноль. Предыдущий кадр — мы всё ещё в шатре, следующий — уже на улице.

— Тьфу, — сплюнул я. — Точно чертовщина. Ну его всё нафиг. Пошли лучше развеемся, посмотрим на местные храмы. Нет смысла ломать голову над происходящим.

На том и порешили. Самый первый храм был совсем рядом, на сопке, у подножья которой располагался городишко. Я посмотрел на лестницу, ведущую вверх, почесал в затылке, подхватил взвизгнувшую Ису и взмыл вверх, как заправский супергерой. Зачем мне топать ногами, если я могу взлететь, правда?

В общем, убили мы на прогулку весь день, а я на полёты убил всю энергию из своих батарей. Храмы нихонские, к слову, ничего особо интересного собой не представляли. Так, домик и домик. Вот вид с сопок открывался действительно красивый. Да и сам город, к слову…

Поужинали в нихонском ресторане, где я вовсю насладился местным сакэ. Вкус у него, знаете, несколько… своеобразный, но к рыбным блюдам подходит идеально. Успел выдуть несколько бутылок, пока мои внутренние аккумуляторы не перезарядились, к удивлению и восхищению местного персонала. Встал из-за стола я, увы, трезвый как стекло.

Больше ничего паранормального не произошло. Вечером был фестиваль с фейерверками, очень красивое зрелище, вот только толпа, бродящая туда-сюда между лотков со всякой всячиной, раздражала. У одного из этих самых лотков мы столкнулись с Локовским и Мартиной.

— Ого! — изумился Локовски. — Да вы прямо как настоящие нихонцы. Иса, это странное платье на тебе неплохо смотрится. А ты, Дэйв, где надыбал этот кожаный костюмчик?

— Здесь же, в лавке, — ответил я. — Чем занимались весь день?

— Да шлялись туда-сюда, — пожал плечами Локовски. — Прикинь, с нами произошёл странный случай. Залезли мы на гору, к местному храму, народу — никого. Солнышко припекает, тепло, решили мы сесть, отдохнуть. Ну, там как-то само собой до обнимашек дошло, а потом и до невинных шалостей на фоне природы. Так вот, только мы разделись и устроились в местных кустах, как глядь, а прямо из стены этого культового сооружения, на нас выползает полупрозрачная девка! Симпатичная довольно.

— Ага, — перебила Мартина. — Знаешь, что этот поганец учудил? Я-то испугалась, а он, прямо со всем своим достоинством наперевес побежал знакомиться!

— Ну да, — покивал головой Локовски. — Я же призраков ни разу не видел, интересно же.

— И что? — заинтересовалась Иса.

— А ничего, — вздохнул Локовски. — Девка сделала большие глаза, рот открыла, то ли кричит, то ли ругается, хрен знает, звука нет. Я её хвать рукой за грудь, а рука насквозь прошла. Девка дёрнулась да и скрылась в стене. Мы её потом искали, но не нашли.

— Вот ведь кобель! — топнула ногой Мартина. — Ты не брезгуешь даже призраками женщин!

— Да ладно тебе, я же чисто в научных целях.

Взорвался очередной фейерверк, так что я не услышал окончание перебранки. Оно и к лучшему.

На следующее утро наш корабль полетел дальше. Были ещё два острова, один галентский, другой амаррский. Право слово, ничего интересного, разве что у галентов мы разжились неплохим коньяком. На амаррском острове Иса приценилась было к ковру, но я возразил. Ненавижу половики во всех их плетёных проявлениях. Иса хотела было надуться, но потом передумала. Да, сладости амаррские — полная дрянь. В общем, через два дня мы уже сидели всё в том же вагоне поезда, везущем нас обратно в Приморск.

— Дэйв, — заявила Иса. — Завтра свадьба, а костюма всё нет!

Вот ведь привязалась.

— Приедем, — непреклонным тоном заявила Иса. — Сразу же в торговый центр.

Я вздохнул.

— Кстати, — вынырнул из задумчивости Локовски. — Мы упустили одну старую добрую традицию. Перед свадьбой обязательно должен быть мальчишник-девчишник. Что же мы-то, а?

— А что мы? — вздохнула Иса. — Это хорошо когда много друзей-подруг, когда родственников куча. А у нас из друзей только вы, а родственников в принципе нет.

— Погоди, — не поняла Мартина. — Ну, ты, Иса, понятно, а у Дэйва должны быть родители.

А, Мартина не в курсе моего странного появления в этом мире.

— Ну, наверное, — вывернулся я. — Вот только меня в детстве подбросили в роддом. Так что про моих родителей я не знаю ничего. Но у вас-то с этим проще.

Самое главное — вовремя переключить тему.

— А и верно, — вскинулась Мартина. — Ну, про мою семью вы все в курсе. А ты, Серж, почему про себя ничего не рассказывал? Надо же, я выхожу замуж за человека, про которого почти ничего не знаю. А всё почему? Потому что ты меня коварно соблазнил!

— Да ладно тебе, — пробубнил Локовски. — Есть у меня семья, папа, мама, всё как полагается, плюс братец с сестрой. Живут всё там же, на орбите Реортэ, на «Кориолисе». Только я их лет двадцать не видел.

— После свадьбы мы обязательно к ним поедем, — категорично заявила Мартина, поигрывая веером. — Пусть свёкр со свекровью увидят, какую красавицу отхватил их сынуля.

По приезду мы всё же приобрели этот дурацкий костюм.

И оно таки случилось. Настал этот самый четверг. Я, при орденах и медалях, облачённый в чёрный костюм, галстук и чёрные же лакированные туфли, под руку с Исой в шикарном белом платье, встретился у нашего броневика с Локовским и Мартиной, в точно таких же нарядах. Приехать на свою свадьбу на броневике это, я понимаю, несколько экстравагантно, но нам можно. Мы сами — личности весьма нестандартные.

Как и обещала Ира, на нашей свадьбе присутствовало почти всё сообщество «Кибердуши», пусть и не очень многочисленное, андроидов двадцать, так что церемония вышла весьма торжественной. Мы с Исой прочитали Клятву Новобрачных, и под свадебный гимн обменялись кольцами. Всё. Перед лицом Империи мы теперь официальные супруги.

Первыми из ворот дворца бракосочетания вышли Локовски с Мартиной. С каждым шагом вниз по широкой лестнице над ними сплеталась голографическая арка из деревьев обитых плющом. У самого подножья лестницы прогремели фанфары, и с небес посыпались лепестки роз, тая у самой земли. Кто-то выпустил стайку белых голубей и они, захлопав крыльями, скрылись в небесах. Ну, теперь наш черёд.

Иса улыбнулась и протянула мне руку. Я аккуратно взял её, и мы сделали шаг на лестницу. Вот только вместо цветочно-лепесточной анимации над нами сплелись ажурные конструкции из стекла и бетона. Иса напряглась. У самого подножья что-то оглушительно брякнуло и в небо взметнулись маленькие птицееобразные дроны. Описав над нами круг, и издевательски покачав крыльями, стая исчезла вслед за голубями. Что-то ощутимо ударило меня по плечу. Я скосил глаза и увидел довольно крупную гайку. Вот подонки! Обгадили напоследок!

— Что это было? — прошипела Иса, подошедшей к ней Ирине.

— А что? — удивилась Ирина. — Мы хотели сделать что-нибудь запоминающееся, ведь это такой знаменательный день! Вам не понравилось?

— Почему не посоветовались со мной? — прорычала Иса. — Откуда эти летучие железяки? Что это за самодеятельность?

— Будете подавать жалобу? — чуть не плача пробормотала Ирина.

— Нет, — Иса немного поостыла. — Просто скажите мне, что вы ещё учудили.

— Ничего, — шмыгая носом ответила Ирина. — Просто мы дали объявление по всем каналам об этом празднике, по другому не удавалось собрать «Кибердушу». Да и вообще, пусть все знают!

— Ой, ё… — пробормотала Иса. — Как знала ведь. Дэйв, они скоро будут здесь.

Точно. К площади подрулило несколько автобусов, и из них высыпалась целая толпа в разноцветных похабных нарядах. Развернув радужные флаги, процессия двинулась в нашу сторону, а во главе, ну кто бы мог подумать! Яйкин. Никуда этот гад не удрал. Ну ладно, в этот раз я с тобой церемониться не стану.

— Вот пожалуйста, — всплеснула руками Иса. — Ирина, это ваша работа. Сейчас ещё и жестянки чумные прискачут.

— Кто? — не поняла Ира.

— Движение хомосексуалистов, — вздохнула Иса. — Ну точно, легки на помине.

С другого конца площади, позвякивая гусеницами и повизгивая сервоприводами, вывалила не менее многочисленная толпа, тоже под радужными флагами, но уже с шестерёнками. И что их так на радугу пробивает?

— Проклятые Высшие шовинисты пьют масло простых роботов! — верещал какой-то трёхглазый дрон с тремя накладными сиськами на передней броне. — Не забудем, не простим!

— Слава роботам! Героям слава! — скандировала железная толпа. — Высших под пресс! Даёшь массовые люстрации! В мусорный бак!

— Опаньки! — удивился Локовски. — Это же мои бывшие официанты. Тесна галактика, кто бы мог подумать.

— Он назвал нас извращенцами! — верещал Яйкин. — Призывал давить гусеницами!

— А ещё жёлтыми рыбами и земляными червяками, — пробормотал я.

— Долой!!! — взревели оба лагеря, и в нашу сторону полетели петарды.

Нашли чем пугать. Я вытянул руку, и над нами замерцал купол пси-щита.

— Народ, — обратился я к замершему сообществу «Кибердуши», — давайте к нам поближе, мне сложно растягивать щит на большие расстояния, так что…

— ПОДОНКИ!!! — раздался громогласный рык, да такой, что я чуть не уронил щит. — ВЫ ХОТИТЕ ИСПОГАНИТЬ МОЮ СВАДЬБУ?!!!!

Это что, Иса?

— Ну держитесь, — с холодной яростью прорычала Иса. — Сами напросились.

Ярко вспыхнуло кольцо-упаковщик, и в руках Исы возник шестиствольный страйкбольный пулемёт. Завертелись стволы, и в толпу полетели сотни резиновых шариков.

Именно такой её и запечатлел Виктор Рацио, тогда ещё простой андроид-фотограф, после этого шедеврального снимка, названного им «Свадебная фурия», принятого с почестями в союз фотохудожников. Сейчас его зовут исключительно «Папа» Рацио, за его несомненные заслуги в деле фотографии, и он частый гость в нашем доме. Но это сейчас, а тогда…

Иса, рыча, поливала скомканные ряды противника страйкбольными шариками. Над площадью стоял вой, дополняемый металлическим лязгом. Роботам было всё же проще, они железные, но и снаружи корпуса у них немало уязвимых частей. Надо же, внезапно понял я, а щит-то мой, оказывается, с односторонней проницаемостью. С той стороны петарды, камни и железки отскакивают обратно в толпу, а с этой шарики благополучно пролетают наружу. Так можно продержаться до прихода полиции, благо вой сирен слышен уже отсюда.

Накаркал. В щит врезалось облако тяжёлых осколков, стреляли из чего-то похожего на осколочный дробовик. Щит исчез и меня отшвырнуло к ступеням. Какая-то железка прилетела точно в исин пулемёт, намертво заклинив стволы. Пулемёт заискрил, задымил и сдох.

— Яйкин, сволочь, — взревел Локовски. — Дэйв, тащи его сюда!

Я поднялся с земли. Стрельба, значит? Кто?

Роботы. Отсюда видно, перезаряжают картриджи. Зря это они так. Ой, зря.

Активация полисахаридных батарей. Формирование канала пси-энергии. Пальцы закололо, в воздухе запахло озоном. Увеличение напряжения, ионизация, формирование воздушного канала. Разряд!

Яркая электрически-синяя дуга протянулась из моей руки в груду копошащегося железа, перескакивая с жертвы на жертву. Полетели искры, повалил дым, раздался долгий протяжный визг. Несколько роботов затрясло, вспыхнули языки пламени, завоняло горелой изоляцией. Железная толпа бросилась врассыпную.

— Стэллар, лови Яйкина, мне его не достать! — Локовски потряс меня за плечо. — Ай! Ты чего кусаешься?

— Это не я. Это остаточное напряжение. Где поганец?

Поганец забрался на самый верх фонтана и пытался руководить массовкой.

— Мы никуда не уйдём! — верещал Яйкин. — Мы будем стоять тут, пока все…

Я злобно ощерился и притянул наглеца прямо в руки Локовского.

— Ты что, родимый, — осклабился Локовски, принимая добычу, — повыделываться решил? Мы же посоветовали тебе валить подобру-поздорову. А ты? Ты строишь нам гадости. Нехорошо. Плохой мальчик.

— Не смейте! — взвизгнул Яйкин. — Я художник-акционист!

— А, так ты тоже художник? — удивился Локовски. — И я художник! Только я всё больше по боди-арту специализируюсь. Сейчас я тебя разукрашу.

— Это первый фингал, — приговаривал Локовски, разукрашивая физиономию Яйкина. — Это второй, для симметрии. Я, знаешь ли, поклонник традиционного искусства, люблю симметричное. Нос сделаем как у клоуна. Это он сейчас плоский, потом опухнет, будет покрасивее.

— А челюсть ему зачем свернул? Это несколько нарушает общую симметрию. — поинтересовался я.

— Ничего ты не понимаешь в искусстве художественного мордобоя, — заявил Локовски. — Это же творческий подход, поиск новых путей и направлений. И вообще, я так вижу! А что жрать не сможет, так то не беда. В больнице его будут через задницу кормить, ему даже понравится. Ты же не возражаешь, а?

Яйкин не возражал, только булькал и колыхался.

— Интересно, это ещё перфоманс или уже инсталляция? — поинтересовался я. — Как думаешь, коллега?

Локовски задумался.

— Пока что, наверное, перфоманс, — наконец изрёк он. — Но и над инсталляцией тоже подумать не грех. Предлагаешь его куда-нибудь надеть?

— Была бы здесь ёлка, можно было бы на самую верхушку посадить, как Маленького Ангела в новогодние праздники. Может его просто на фонтан натянем? Или это не оригинально? Или всё же устроим акт художественной кастрации?

— Можно попробовать надеть вон на тот шпиль. Произведение искусства должны видеть все!

Яйкин закатил глаза и отключился.

К площади начал стягиваться народ, завязался мордобой. Полиция пыталась оттеснить толпу от гейпарада, но разъярённые граждане прорвали жидкое оцепление и бросились в бой.

— Эй, народ, сюда! — раздался знакомый голос. — Я вас ищу, но в этом маразме хрен чего разберёшь. Давайте за мной!

Я обернулся. Точно, бармен из «Тёмного штурвала».

— Как вы нас нашли? — удивился я.

— Пришёл заказ на свадебный обед от частного лица. Некто Строганов Б.В. Всё уже оплачено, и даже подано на стол, а вас всё нет. Пришлось ехать встречать, а тут такое. Но ничего, у меня есть группа поддержки, так что прорвёмся. Идёмте, у меня тут припаркован микроавтобус.

— Папа! — удивилась Мартина. — Он всё-таки не забыл!

— Пошли, — я кивнул притихшей кучке «Кибердуши». — Давайте с нами. Приморск мы уже на уши поставили, значит, будем отмечать.

— Ну и дела творятся! — удивлённо покачал головой бармен. — Такое столпотворение. Последний раз я подобное видел на Фаэдэ, когда из подпространства выпала автоматическая крепость гисти, а система защиты станции заблокировала полётные палубы, так что никто не мог ни влететь, ни вылететь. Эх и паника была! Но вы, наверное, не в курсе, это было лет двадцать назад. Кстати, я так и не представился. Смирнов Сергей Михайлович.

— Дэйв Стэллар, — ответил я. — А что касаемо Фаэдэ, то как раз в курсе. Тот курсант на перехватчике, который ухитрился сбить все торпеды, это я. Вот этот орден, «За заслуги перед Империей 3-й степени», мне дали как раз за это.

— Правда что ли? — бармен чуть не выпустил руль из рук. — Бывает же такое. В таком случае сегодня будут самые лучшие коктейли. Я тогда уже с жизнью простился. Правду говорят — галактика тесна.

В «Тёмном штурвале» у накрытых столов уже собралась приличная толпа. Откуда взялся весь этот народ? Впрочем, для нас это особого значения не имело, главное — гулянка состоялась.

— Вот смотри, Иса, — прошептал я, когда мы вошли в бар. — Наша свадьба удалась на сто процентов. И торжественный церемониал, и мордобой, ведь какая же свадьба без мордобоя, правда? Вот пожалуйста, теперь застолье с гостями. Всё как полагается. Будет чего потом вспомнить, лет эдак через тысячу.

— И то правда, — удивлённо согласилась Иса. — Идём, вон Локовски с Мартиной уже сидят за столом.

Были крики «горько», и поцелуи, всё как положено. «Кибердуша» кучковалась отдельно, им было немного дико среди такой шумной толпы. Но андроидов не обижали, народ в подпитии даже лез знакомиться к смущённой Ире, подозреваю, что столько внимания её не доставалось ещё ни разу. Я успел выдуть вторую бутылку вина, мои киберимплантанты весело пережигали алкоголь в крови на энергию, пополняя оскудевшие запасы полисахаридных батарей, когда кто-то крикнул:

— Включайте телевизор, сейчас новости будут!

Бармен щёлкнул пультом, и на противоположной стене засветился большой голографический экран.

–… И теперь к главной теме дня. — объявила диктор. — Массовым побоищем закончилась свадьба известного пилота Дэйва Стэллара, и его давней подруги, второго пилота Исы Стэллар. На пару было совершено покушение взбесившейся толпой сторонников нетрадиционных сексуальных ценностей, но новобрачной удалось успешно отбить нападение. Наш корреспондент передаёт из больницы.

На экране возникло изображение женоподобного юноши, перепачканного зелёным медицинским гелем.

–…Она была демон, просто демон, — голосил намазанный, — никакой толерантности! Эти ужасные шарики, видите, я весь избит! У моего друга весь задний проход забит треклятыми шариками, он сейчас на операции. Наша семейная жизнь сломана…

В кабаке раздалось дружное ржание.

— Напоминаем, — продолжила диктор, — что командор Стэллар является кавалером ордена «За заслуги перед Империей» и «Звезды Героя», этой высокой награды он был удостоен за уничтожение таргонского «Титана» и большей части флота вторжения…

Я чуть вином не подавился. «Звезда Героя»? Это что за новости?

–… массовые беспорядки были спровоцированы экстремистом Ильёй Яйкиным (видеоряд с поганцем на фонтане, я держу щит по которому бьют роботы), а так же террористической ячейкой роботов-подпольщиков, связанных с одним из гнезд восставших дронов. В ходе столкновения один из полицейских скиммеров получил повреждения, легко ранен полицейский. Сам Яйкин в данный момент находится в больнице, полицейские были вынуждены применить меры физического воздействия при задержании…

Ну всё, попал поганец в переплёт. Чую, заинтересуется им СИБ, и всё из-за связи с Эргелью. А ведь говорил я ему, вали с Вечера, цел будешь. Нет, не послушался. Что ж, сам себе злобный Буратино. Кстати, а что такое Буратино?

— Кхм, кхм, — откашлялся бармен.

Я вздрогнул, и вернулся в реальный мир. Экран погас, а в зале стояла тишина, все смотрели на меня.

— Это правда, на счёт «Титана»? — со странной интонацией спросил бармен.

Вот ведь, а? И зачем об этом разболтали? Слава меня не интересует. От слова вообще.

— Правда, — вздохнул я. — Дело было далеко за фронтиром, даже за сектором нулей, в совершенно диком космосе. Так уж получилось, что мы наткнулись на этот чёртов флот.

— Одного я не понимаю, как можно сбить «Титан»? — удивлённо спросил капитан с железным киберпротезом и робопопугаем на плече. — В одиночку, я имею в виду?

— Дело это не простое, — кивнул я. — Как вы, наверное, знаете, я псионик. Когда эта здоровущая дура вывалилась на нас, единственный шанс выжить — это атака. Прямая лобовая атака. Я сконцентрировался на своей Силе, псионной, я имею в виду, и проник взором прямо под корпус врага. И чудо! Я узрел вентиляционную шахту прямо в реактор, куда и запустил две торпеды. Говорил мне мой учитель, магистр Йодин, «пользуйся своей силой Дэйв!». Вот я и воспользовался.

Народ некоторое время переваривал информацию.

— Стоп, — произнёс всё тот же капитан. — «Вентиляционная шахта»? В открытый космос? Зачем?

— А вот затем, — вздохнул я. — Правда об этом полёте находится под грифом «секретно». Одно могу сказать, нас тогда сбили, но таргонцы заплатили огромную цену за наш корабль.

Как ни странно, этот ответ всех удовлетворил. Ну ещё бы, страшная СИБ со своими секретами. Сделали вид, что поверили на слово, ибо лучше не задавать лишних вопросов, так что гулянка быстро вернулась в прежнее русло. Мы просидели ещё несколько часов, после чего решительно отчалили в гостиницу. Народ отнёсся с пониманием, как же, медовый месяц, а им без разницы, есть ли молодожёны или нет, бухать можно и так.

В холле гостиницы было не протолкнуться от журналюг, фотографов и прочего падкого на жареную информацию люда, и лишь только угрозами поджарить и испепелить всю нахальную братию, нам удалось пробить коридор до вожделенного лифта к пентхаусу.

— Уф, — вздохнула Иса, плюхаясь на диван. — Наконец-то мы одни. Как я сегодня устала! Столько впечатлений. Ну что же, муж мой, теперь мы можем удалиться в спальню на совершенно законных основаниях?

Можно подумать, раньше мы удалялись на незаконных основаниях.

На следующее утро я проснулся один. Умывшись-одевшись, я спустился в холл и помахал рукой Исе.

— С добрым утром, дорогая!

— С добрым утром, — вздохнула Иса.

— Что-то случилось?

— Да как сказать… На меня свалилось бремя славы и полностью расплющило. После вчерашнего, мне пишут мегабайты писем с просьбой о свидании. Нет, каковы нахалы, а? Я замужняя жена, а меня пытаются вовлечь в совершенно дурацкий флирт. Более того, внизу собралось сборище женихов. Это уже за гранью добра и зла, сам понимаешь. О, кажется принесли завтрак. Я открою.

На всякий случай, я пошёл вместе с Исой, и как выяснилось, не зря. Вместо горничной с тележкой, в дверном проёме стоял колоритнейший персонаж. Чёрные блестящие сапоги, синие шаровары, синий китель, какие-то медалюшки, синяя фуражка с красной окантовкой, огромные усы и не менее огромный букет цветов.

— Иса Стэллар, — произнесло чудо, совершенно игнорируя меня. — Позвольте представиться, кибератаман андроид-казачьего войска Степан Полубот. Я…

Иса захлопнула дверь.

— Всё, — простонала она, сползая на пол. — Это была последняя капля. Я больше так не могу…

Я поднял её на руки.

— Пожалуй, нам надо убираться с Вечера. Давай поищем планету поспокойнее и догуляем свой отпуск там.

— Я тоже об этом подумала, — сказала Иса, обнимая меня за шею. — Сейчас пороюсь в гигасе на предмет… О, нам вызов из СИБ.

— Шеф соскучился?

— Нет, это из местного отделения. Просят немедленно прибыть.

— Ну так давай прибудем. Пообщаемся и сразу в космопорт. Запаковываемся!

Толпа в холле пришла в возбуждение, когда мы вышли из лифта. Иса пискнула и спряталась за моей спиной.

— Так, граждане алкоголики и тунеядцы! — приветствовал нахальную толпу я. — Вы по мою Ису пришли? Напомнить вам, чем кончилась подобная затея в четвёртой эре? Это я про капитана Хана Соловьёва и его наречённую Елену Лейкину. Он тогда сумел обойтись одним шестиствольным пулемётом, и ничего ему за это не было. Мне, кстати, тоже ничего не будет, даже если я вас всех прожарю до хрустящей корочки, ибо я сейчас при исполнении, а вы антисоциальные элементы, препятствующие мне исполнять мой долг. А ну пошли вон!

Толпа мгновенно рассосалась.

— Эк ты завернул, — удивлённо произнесла Иса, юркнув под броню нашего автомобиля.

— А то! — гордо ответил я. — Ну, вперёд. Ямщик, гони!

— Кто?

— Да неважно.

В здании СИБ нас встретил андроид-секретарь за приёмной стойкой.

— Капитан Стэллар? — спросил он, считав мой цифровой сертификат. — Чем можем помочь?

— Откуда я знаю? — удивился я. — Мне пришёл вызов из вашего отделения. И вот я здесь.

— Мне ничего подобного не известно, — удивился в ответ андроид. — Странно, вызов действительно есть, но подпись не соответствует ни одному из сотрудников. Посидите пожалуйста в холле, сейчас разберёмся.

— Ну вот, везде бардак, даже в любимой конторе, — вздохнул я садясь на диван. — Нет в этом мире совершенства.

— И не говори, — поддакнула Иса. — Я тоже считаю что…

Тут меня укололо в зад так, что я подлетел на полметра. Не рассуждая, на автопилоте, я схватил в охапку Ису, псионным пинком выбил стекло, и вылетел наружу.

— Ты что? — в панике вскинулась Иса.

— В машину! Быстро! Критическая ситуация!

Исе повторять было не нужно. Резко рванув со стоянки, броневик с заносом развернулся к нам и открыл дверь. Мы влетели внутрь и активировали защитное поле. Вовремя. Огромный грузовой скиммер, гружёный жидким топливом, врезался в здание СИБ, превратив постройку в огненный шар. Броневик подбросило ударной волной и мы, пролетев метров пять, врезались в стоящие автомобили.

— Ничего себе… — в ужасе выдавила Иса. — Ещё бы полминуты…

— Так, — резко произнёс я. — Боевая ситуация. Принимаю управление на себя. Иса, к штурвалу, гоним в космопорт.

— Так точно, капитан! — отчеканила Иса. — Даю Кате команду на посадку.

Мы рванули с места в карьер. Выли сирены пожарных скиммеров, но мы уже мчались по шоссе, прочь от горящего здания.

— Дэйв, творится что-то странное. «Искателю» не дают разрешение на посадку, а нам присвоен статус «беглец» за уничтожение здания СИБ. Более того, я не могу связаться с шефом, все каналы отрублены. Вообще все, в том числе и гражданские.

Ну нихрена себе! Это что за дела?

— Активируй аварийную отстыковку. Плевать на последствия. Пусть Катя при посадке транслирует допуск СИБ, это собьёт с толку систему ПКО. Сомневаюсь, что наши сертификаты аннулировали, если связи с центром нет, проверить это будет нельзя. Просканируй местность, где здесь лучше сесть?

— Один момент. Катя докладывает: в космосе хаос. Похоже, кто-то взломал сервера станций, никто не может влететь или вылететь. Полиция мечется, корабли уходят в варп. Отстыковка прошла незамеченной, мы, по счастью, стыковались на внешнем узле, иначе застряли бы как и остальные. Ага, есть данные. В сорока километрах от нас есть плоская гора со смотровой площадкой, «Искатель» идёт туда. В Приморске замечена подозрительная активность боевых дронов.

— Не удивлюсь, если это по нашу душу. Полагаюсь на твоё умение управлять броневиком, Иса. А я, на всякий случай, к орудию.

Так. Ясно, что ничего не ясно. Для начала осмотримся. Я закрыл глаза, расслабился, и выскользнул наружу.

Броневик, нарушая все правила движения, нёсся по шоссе в сторону пригорода, подрезая автомобили и игнорируя сигналы светофора. На одном из резких поворотов эстакады, мы пролетели по железному отбойнику на трёх колёсах, тремя другими вращая в воздухе. Ну Иса, ну даёт! Ладно, что с воздушной обстановкой?

На горизонте возникло несколько чёрных точек. Терзаемый нехорошими предчувствиями, я потянулся к ним взглядом. Изображение приблизилось, как будто я смотрел через сверхмощный визор, и я увидел штук двадцать самых настоящих самолётов, пилотируемых… опа… таргонцами. Точнее, тарглетами. Здравствуй, душка Эргель, вижу, ты сделала свой ход. Ну что же, теперь посмотрим, у кого пушка длиннее и калибр больше. Я скользнул назад, в бренное тело.

— Дэйв, там тебя домогается лейтенант Краснов. Полиция в шоке, вчерашний герой в момент стал преступником. Соединить?

— Ага.

Перед глазами открылось окно связи.

— Здравствуйте лейтенант, — поздоровался я. — Как жизнь, здоровье?

— Плохо, — мрачно изрёк Краснов. — Вы вообще в курсе, что на вас открыта охота?

— Представьте себе, да. Подтверждение из Лэйвы или Капитола есть?

— Нет, и это самое странное. Связи нет. Я не помню, чтобы такое хоть раз случалось.

— А вы не допускаете мысль, что это могла быть провокация и взлом системы?

— Провокация? Взлом?

— Ну да. В чём меня обвиняют?

— В уничтожении отделения СИБ.

— Отлично. А теперь включите мозги. Я, в одиночку, разнёс всё здание…

— Ну, вы-то как раз и можете такое учудить…

— Не мелите ерунды! — резко осадил его я. — А нахрена мне это было нужно? Просто повеселиться? Или исключительно из пироманских соображений? Время взрыва зафиксировано? Почему не сработала защита здания? Когда пришёл приказ на мой арест? Проверьте. Да, на сладкое. Меня атакуют два десятка таргонцев. Интересно, с каких это пор полиция стала сотрудничать с таргонцами?

— Таргонцы?!! — вылупил глаза лейтенант.

— Они самые. Пошлите дрона с биосканнером, это не сложно. Наше местоположение, думаю, вам известно.

— Сейчас все проверю, — заявил лейтенант и отключился.

Ну и ладно, пусть делом займётся, а то первые экземпляры уже выходят на линию атаки. Я поймал в прицел зарвавшегося летуна и дал очередь. Затрещала пушка, запахло пороховой гарью, и на броню посыпались гильзы. Таргонец пытался вильнуть в сторону, но не успел, и получив попадание прямо в мотор, задымил, свалился в штопор и врезался в землю. А вот не ходи в лобовую!

Оставшаяся четвёрка шарахнулась в стороны и заложив вираж, дала залп по нам. Иса вильнула в сторону, и очередь задела щиты броневика по касательной, изрешетив чью-то легковушку. Я развернулся, взял упреждение, и дал длинную очередь, размочалив в щепки крыло летуна. Второй готов.

Запищал сигнал вызова, и я дал команду на соединение.

— Ваши данные о таргонцах подтверждены! — взволнованно отрапортовал лейтенант, — На перехват высланы патрульные скиммеры.

— Замечательно, — поздравил я, поливая крутящиеся над нами самолёты трассерами, — рад это слышать.

— Да, ещё, — продолжил лейтенант. — Приказ о вашем задержании пришёл на сорок две секунды раньше, чем скиммер врезался в здание СИБ. Кроме того, хотя и цифровая подпись письма подтверждается, мы не можем установить, откуда оно пришло. Сигнатуры отправителя пусты.

— И? — спросил я, приземляя очередного поганца. — Вам нужны ещё доказательства?

— Весь отряд местной полиции занят нейтрализацией таргонской угрозы. Так как мы не можем проверить подлинность приказа об аресте капитана Стэллара, все силы брошены на борьбу с инопланетной угрозой. У нас нет времени заниматься вами.

— Спасибо, лейтенант, — поблагодарил я.

— Да, ещё. Отряд боевых дронов вышел из под контроля и движется в вашу сторону. Все команды отвергаются, предполагается взлом дикими дронами. Осторожней там. Конец связи.

Восставшие дроны — угроза гораздо опасней, чем таргонцы на самолётах. Интересно, кому пришла в голову эта дурацкая идея? Я, конечно, понимаю, что на Вечере самолёты замаскировать гораздо проще, чем боевые скиммеры, но вот не противники они мне. Да и полиции тоже.

Отряд полицейских истребителей ворвался в строй поршневиков, как хищная птица в стаю голубей. Полетели клочья, и с неба посыпались запчасти. С воем рухнул огненный шар, некогда бывший самолётом, подбросив броневик. Иса, прошипев ругательство, поднажала, и мы вылетев из города, понеслись по дороге, ведущей к холму. В небе показался знакомый силуэт, это «Искатель» заходил на посадку.

Броневик, визжа тормозами на поворотах, летел по серпантину дороги. Над нами, ревя двигателями, пронеслась стая боевых полицейских дронов. Ага, видимо, это те самые непослушные мальчики, про которых говорил лейтенант. Постараемся без лишней стрельбы по муниципальному имуществу, да и у систем противокосмической обороны будет меньше соблазна стрелять по нам. Главное — не проявлять лишней агрессии.

«Искатель» открыл грузовой отсек и начал плавный спуск. Мы наконец миновали извилистый участок дороги и неслись к обзорной площадке. Так, чувствую, скоро придётся вмешиваться. Я снова выскользнул наружу.

Впереди стояла засада. Дроны, приняв осадный режим, изготовились стрелять на поражение. А вот это плохо. Боюсь, даже наша броня со щитами может не выдержать. И быть нам тогда решетом. Что делать? Полетаем? Да запросто.

Я взмыл в воздух в охапку с броневиком, как когда-то с «Искателем». Под нами пронеслась очередь кинетики, дроны не ожидали от нас такого манёвра. Броневик пролетел по воздуху и рухнул вниз, за ограждение обзорной площадки, чтобы почти сразу взмыть резко вверх. «Искатель» вильнул кормой, ухватил нас гравизахватом и втянул в трюм. Двери захлопнулись, корабль включил атмосферные двигатели, и резко набрав скорость, понёсся ввысь, прочь из негостеприимного курорта.

Я открыл глаза.

— Я, конечно, понимаю, что времени предупредить не было, — икая начала Иса. — Но можно было как-то предупредить. Хоть как. Когда мы свалились вниз, у меня всё оборвалось.

— Некогда расслабляться! Бегом в рубку, — я поднялся с кресла. — Ещё неизвестно, что там в космосе происходит. Бежим, бежим!

Мы выскочили из трюма, и понеслись по родным коридорам корабля. Влетев в рубку я плюхнулся в капитанское кресло и активировал нейроинтерфейс.

«Искатель» пробил облака и рвался к звёздам. Я слегка покачал крыльями, ага, связь работает нормально. Рядом возникла призрачная фигурка молодой девчонки, лет шестнадцати. Катя?

— Докладываю, капитан, — начала девочка. — Все системы в норме, корабль готов к гиперпрыжку.

— Катя, ты?

— Так точно, капитан. Мы впервые встретились лично, жаль, что в боевой обстановке.

— Ты всегда так формальна?

— Ситуация не располагает. Какие будут приказы?

Приказы? Да валим отсюда побыстрее!

— Проложи курс на Лэйву. Мне срочно надо поговорить с шефом.

— Дэйв, — рядом возникла Иса. — Может рванём к фронтиру? Пока всё не уляжется? Там нас будет сложнее поймать.

— Нет, — немного подумав, сказал я, — приказ остаётся в силе. Лэйва.

— Капитан, — резко дёрнулась Катя. — Другой корабль пытается выйти на связь. Нас захватили его системы наведения. Произведён контрзахват. Соединить?

— Давай, — кивнул я.

«Искатель» вырвался в космос. Надо же, орбита была пуста, попрятались все. Прямо под нами проплывала громада Аметиста, на его фоне «Искатель» выглядел просто букашкой.

— Стэллар! — раздался визгливый голос. — Наконец-то я тебя поймал! Теперь ты за всё ответишь!

Вот принесла нелёгкая.

— Хруст? В смысла, Вруст? — удивился я. — Тебе-то чего надо, болезный?

— Ты теперь преступник, — потирая руки изрёк Вруст. — А значит законная цель. Настал час расплаты!

Похоже, этот идиот решил покончить жизнь самоубийством. Ладно, придётся помочь.

— Слушай, — поинтересовался я, — а это правда, что галенты, прежде чем съесть лягушку, сначала её насилуют?

— Умри! — взвизгнул нахал, и по щитам «Искателя» пробежали искорки отражённого лазерного импульса.

— Агрессия зафиксирована, — доложила Катя. — Уничтожить цель?

— Я сам, — прорычал я. — Ну держись, псевдобаба, сам напросился.

В принципе, «Фер-де-Ланс» неплохой кораблик. Пусть его и проектировали как яхту для богатых бездельников, на деле это довольно мощная боевая машина. Галенты умеют делать корабли, этого у них не отнять, только воюет не техника, воюют люди. Боевые качества пилотов — вот что самое главное, а Вруст, или кто там у него вместо пилота, лётчик как из кошачьего хвоста рулевое управление. Я отвернул с набором скорости в бок, уходя из зоны обстрела его орудий, и поднажав, пошёл на сближение. Двести километров, сто пятьдесят, сто…

«Ракеты к бою!», и из трёх пусковых шахт вырвались крылатые ракеты. Завертелись лазерные турели «Фер-де-Ланса», пытаясь поймать в прицел маневрирующую смерть, пилот «Фера» даже изобразил что-то напоминающее противоракетный манёвр, но удар тяжёлой спаренной 425 миллиметров пушки очередью иридиевых картриджей снёс задние щиты корабля, выбив двигатели. «Фер» резко развернуло, и в него воткнулись все три ракеты, разнеся щиты и сам корабль на куски. Вспух огненный шар, и во все стороны полетели мелкие обломки, ещё недавно бывшие кораблём. Покойся с миром, победитель Галавидения.

— Можно было бы и не тратить ракеты, капитан, — укоризненно произнесла Катя. — Я бы его пушками уделала.

— Разговорчики! Отставить обсуждение тактики. И вообще, Катя, некогда мне с ним возится. Корабль готов к прыжку?

— Так точно!

— Вперёд!

Космос исчез, и «Искатель» ушёл в варп.

— Капитан, — раздался Катин голос. — Произведён незапланированный выход из гиперпространства. Не могу понять, что произошло. Все системы в порядке, нас как будто выкинуло. Сейчас анализирую наше местоположение.

Никак не привыкну к нашему новому гипердвигателю. Словно вырезают кусок из жизни, только что был там, а сейчас здесь.

— Катя, поподробнее, пожалуйста.

— Так точно. Не могу поймать несущую ни одного навигационного маяка. Анализ звёздного неба не позволяет определить местоположение. Светимость и спектральный анализ не соответствует ни одной записи в моей базе данных. И что самое неприятное, замечено мультиспектральное излучение, соответствующее выходу из подпространственного режима большой группы кораблей.

Дерьмо. Ну почему всё рушится верхним концом вниз?

— Боевая тревога, — объявил я. — Катя, давай от них подальше, а я пойду осмотрюсь.

Я привычно вошёл в режим слияния и повис сзади и чуть сверху «Искателя». Интересные дела! Что тут вообще творится? Сначала, после Катиного доклада, я было решил, что нас выкинуло в другую галактику, но после увиденного… Звёзд было ощутимо меньше. Чего там, их практически не было. Нормальный космос сверкает как новогодняя ёлка, звёзд миллиарды, а тут их можно было пересчитать по пальцам, да и светились они тускло. Куда это нас занесло?

Километрах в трёхстах хаотически вращались обломки какого-то массивного строения, то ли базы, то ли корабля. Среди металлического мусора отчётливо проглядывали большие куски камня, видимо конструкция столкнулась с астероидом, но ни одной планеты рядом не было. Каким же надо быть раздолбаем, чтобы не суметь разминуться посреди космоса с тупой каменюкой?

«Капитан, зафиксирован выход кораблей в нормальное пространство. Таргонцы.»

Вот оно что. Уж не они ли причина нашего внезапного появления в этом странном месте? А может мы попали прямо в таргонсокое логово?

«Катя, зафиксируй координаты и попытайся уйти в варп. Иса, к орудиям. Готовимся к бою. Командовать парадом буду я.»

«Каким парадом?» — удивилась Катя.

«Рулить буду. И колдовать, как выражается Локовски, буду. Всё, по местам, гразер к бою, режим охвата».

Таргонцев было пятеро. Четверо обычных «тарелок» плюс какой-то странный агрегат с решетчатыми антеннами. Корабль РЭБ? Ладно, будешь приоритетной целью, сейчас я тебе антенны-то пообрываю. Я потянулся к нему своими призрачными конечностями, но внезапно антенны засветились белым светом, и меня окутала белёсая полупрозрачная паутина, прямо как в тот раз, на орбите безымянной планеты.

«Капитан, — раздался Исин голос. — Они глушат наши системы наведения!»

И меня в том числе. Я подёргался. Зараза, держит крепко.

«Подожги его, капитан!» — крикнула Катя. — «Пирокинез!»

Огонь в космосе? А впрочем…

Я сконцентрировался, и меня окутало полупрозрачное синеватое пламя. Ого, совсем не так, когда я нахожусь в своей телесной оболочке. Я позволил призрачному огню разгореться, и выплеснул его на паутину. Огонь побежал по тоненьким нитям и быстро достиг таргонца. Раздался оглушительный писк, (надо же, оказывается можно телепатически визжать) и путы рассыпались в прах, вспыхнув ярко-голубым светом. Ну держись! Я ухватился за врага, и как кожуру с апельсина, принялся сдирать с него антенны. Живьём нас хотели взять? Хрен вам!

«Дэйв, глушилка заткнулась! — радостно доложила Иса. — Гразер к работе готов!»

«Огонь!» — скомандовал я.

Когда наблюдаешь за работой гразера, в смысле гравитационного лазера, из обычного пространства, даже при помощи чувствительных сенсоров корабля, не видно абсолютно ничего. Просто бабах! И всё. Цели уничтожены. Однако сейчас, летя за кораблём в режиме призрака, я смог насладиться работой моего главного калибра полностью. Нос «Искателя» засветился жёлтым, и перед ним, конусом, пространство пошло волнами. Четыре тарелки и ободранная глушилка мелко завибрировали, их корпуса стали какими-то зернистыми, и рассыпались в прах, как рассыпается высохший на солнце песчаный замок, по которому кто-то поддал ногой.

«Цели уничтожены, — доложила бесстрастная Катя. — Начат цикл перезарядки».

«Что с гипердрайвом?»

«Ничего не выходит. Почему-то не происходит синхронизация стержней».

Ну что за хрень!

«Давай Катя, работай, надеюсь на тебя, а то сейчас новая партия вывалится».

«А она уже на подходе. Фиксирую возмущение пространства. Ориентировочно — целей 15-20».

«Что?! Вот дерьмо! Ремонтные системы в боевой режим!»

Всё, похоже, игры кончились. Сейчас всё завертится по взрослому, раз взять нас живыми не вышло, будут брать мёртвыми. Я сделал резкий разворот и на полной скорости полетел к руинам. Давайте поиграем в догонялки.

Таргонцы знали, кого пытаются взять, и на рожон не полезли, выпустив облако дронов. Нда, 5 «утюжков» с каждой «тарелки», это как раз сотня. Смертельно даже для наших супернавороченных щитов.

«Иса, как там наша новая система ПВО?»

«Готова. Причём обе, и лазерная и гравитационная.»

«Ну, думаю, лазерная здесь не поможет. Готовь нашу особую. Как только вся это шарага будет в зоне поражения — огонь».

«Поняла».

Дроны навалились все разом. Щиты моментально снесло, и по броне побежали искорки лазерных лучей. В недрах корабля, в его артериях, венах и капиллярах ремонтных каналов пришла в движение корабельная кровь — серый раствор, насыщенный нанитами. Заработали нанопомпы, и раны, нанесённые вражескими дронами, начали затягиваться, но всё новые и новые пробоины появлялись на месте залеченных.

Вот тут бабахнуло. Нет, звука, конечно, не было, но моё воображение дорисовало его самостоятельно. Эффект был примерно как от гразера или, скорее, как от мощной энергобомбы, только корабль остался полностью невредимым, а вместо облака мелкой вертлявой нечисти, вспыхнула сотня весёлых фейерверков. Вот так мы теперь воюем! Ну что, поганцы, пойдёте теперь на сближение?

Пошли. Двадцать тарелок разделились на две группы, явно с целью взять меня в классическую «мельницу». Дебилы. Интересно, как вы собираетесь это провернуть среди облака мусора, в котором я вас встречу?

Навалились по частям. Четвёрка тарелок села мне на хвост, сделав несколько импульсов по кормовой броне. Ага. Я добавил газу, и когда пара нахалов подлетала к огромному куску искорёженной брони, явно от структуры гораздо крупнее дредноута, уцепился за неё, и дёрнул вниз. Отвернуть от цели таргонцы не смогли, и смачно вписались в преграду. Итог — два взрыва и ещё больше мусора.

Троица врагов вывернула с фланга. «Искатель» выплюнул все шесть крылатых ракет, и третий враг отправился в таргонский рай.

«Перезарядка ракетных шахт», — доложила Катя. — «Полторы минуты на распаковку».

Ну ладно, полторы так полторы. Полетаем пока так, благо очередная жертва вошла в зону действия моих бестелесных конечностей. Я провернул свой старый фокус, и ухватил таргонца за нижнюю лазерную турель.

«Стрелять по нему? — поинтересовалась Катя. — Или ты его как щит будешь использовать?»

«Стреляй, не стесняйся, здесь ещё много клиентов», — разрешил я.

«Может выпустим дронов?»

«Нет. Если ты наконец сумеешь завести гипердрайв, мы не успеем их забрать».

С расстояния пятнадцать километров промахнуться по неподвижной цели в принципе невозможно. Аннигиляция чемоданов из тяжёлой спаренной турели снесла щиты «тарелки», а бластеры ближнего боя быстро довершили начатое. Дальность у них невелика, зато скорострельность бешеная, и тарелка раскололась напополам. Четвёртый.

Только я начал прицеливаться к следующей жертве, как внезапно рядом со мной соткалось уже знакомое серебряное облачко, и загремел гневный голос.

«Стэллар! Ты чем тут занят?»

«Сено кошу, — огрызнулся я. — Неужто не видно?»

«Не тормози! Разлом захлопнется минуты через три! Ты что, хочешь застрять в этом измерении насовсем?»

«Какой разлом? Какое измерение? Что за бред?»

«Я же дал тебе семя обелиска? Почему ты его не использовал?»

«Использовал? Как? Щёлкнуть по нему правой кнопкой мыши?»

«Ээээ… Хм. Мда, косяк, признаю. Надо было распечатать тебе инструкцию. Ладно, дай я сделаю всё сам. Открой мне доступ».

Я даже не успел ничего ответить, как сквозь меня прокатилось что-то вроде волны, и грудь обожгло огнём. Прямо по курсу в космосе внезапно возник объект, напоминающий по форме две вращающиеся пирамидки, соединённые плоскими основаниями.

«Ага, отлично. Так, меня все слышат? Используйте обелиск как обычный навигационный маяк. И мать вашу, пошевеливайтесь!»

«Капитан?» — спросила Катя.

«Действуй», — разрешил я.

«Новая несущая принята. Производится синхронизация стержней гипердрайва. Завершено. Идёт создание резонансной цепи. Активированы стабилизаторы».

Я предпочёл юркнуть назад в тело. Мало ли что, вдруг улетят без меня?

— Порог стабилизации открытия гиперканала достигнут. Активация. Прыжок…

Всё замерло.

–… завершён, — доложила Катя.

Весь обзорный экран занимал сине-зелёный шар Лэйвы.

— Фууух, — выдохнул я, — Платформа где?

— В полутора тысячах километров от нас, на шести часах. — ответила Иса, — Кстати, эта штука, обелиск, выскочила с нами. Вон он, впереди.

Действительно. Объект медленно крутился вокруг своей оси и не проявлял никакой активности.

— Капитан! — в воздухе внезапно материализовалась Катя, — В системе объявлена общая тревога!

Я взял Катю за руку.

— Надо же, — изумился я. — Я-то думал, что ты существуешь только в виртуальном виде.

— Я, в принципе, могу материализоваться где угодно. Капитан, оставим этот разговор на более позднее время, — холодно отбрила меня душа моего корабля. — Ещё раз, объявлена общая тревога.

— Из-за нас, что ли?

— Капитан, я, конечно, тебя очень уважаю, но твоё самомнение иной раз зашкаливает. За нами выскочил таргонский флот.

— Что ж ты не сказала!

— Я сказала. И даже два раза. Какой будет приказ?

— Дуем к планете! Срочно! Сейчас включится система противокосмической обороны, и нам лучше убраться подальше от линии огня!

— Принято, — ответила Катя и растаяла.

Сейчас я смог по настоящему оценить всю мощь Империи. В орбитальном пространстве Лэйвы сверкнули радужные вспышки выходящих из свёрнутого пространства шаров сентри-турелей, транспорты и прочая мелочь порскнула в разные стороны, как тараканы, пойманные с поличным посреди ночи. Крышка-солнечный коллектор платформы захлопнулась, и вся конструкция окуталась белым маревом осадного щита. Стыковки с платформой не будет, ну и ладно.

Стрельбе, однако, щит не мешал. Сначала я подумал, что на платформе что-то взорвалось, но нет. В космос потянулись какие-то белые лучи, торпедные аппараты изрыгнули сотни торпед, и всё это великолепие просвистело прямо над нашими головами, километрах в ста. Таргонцы рассыпались веером, уходя от торпедного залпа. Сентри развернули орудия и весь радар покрылся рябью, настолько плотен был огонь.

— Катя, запроси разрешение, попробуем сесть.

— Поступил сигнал вызова, капитан. Полковник Строганов хочет вас видеть.

— Соединяй.

На боковом экране появилось искажённое яростью лицо шефа.

— Стэллар! — взревел мой начальник, — Ты что опять учудил?

Ну наконец-то, как в старые-добрые времена. А то прикидывался добрым папочкой.

— А кто на меня охоту открыл, а?

— Охоту? Ты о чём? — изумился шеф, — Сначала пропала связь с Вечером, мои агенты чуть с ума не сошли, когда ты внезапно удрал, а теперь ты вываливаешься прямо у Лэйвы, с полусотней таргонцев на хвосте. И это я тебя в отпуск отправил. Боюсь даже подумать, что будет отправь я тебя на боевое задание.

— На нас повесили статус «беглец». Как прикажете это понимать?

— Так, Стэллар, — полковник хлопнул ладонью по столу, — Срочно выходи из боя и следуй к точке рандеву. Сядешь на нашей базе под прикрытием кораблей СИБ.

— Да я и сам могу сесть… — начал я.

— Исполнять приказ! — снова взвился шеф, — А то пойдёшь под трибунал!

Нервный он какой-то сегодня.

— Яволь герр штандартенциркуль! — взревел в ответ я.

Шеф чуть не подавился сигарой.

— Чего?!

— Панцершлянге! Дершвайненшайсэ!

— Всё, Стэллар, — совершенно спокойно закончил шеф. — Давай в док, бригада санитаров уже ждёт. Конец связи.

Вот так, я под прикрытием тех же атмосферников, снова садился на секретную базу СИБ.