Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Алиса Хоуп

Утром я едва не вышла замуж за подонка, а уже вечером попала в тело дочери герцога. Как, спросите вы? Прочитала пару абзацев книги, ввела промокод и… стала участницей отбора. Об испытаниях здесь не объявляют. Выбывших девушек домой не отправляют. Принц часто пропадает, носит маску и ведет себя странно. Но поразительно совсем не это. Я не могу управлять своим телом, должна подчиняться чужим приказам и передать особый «подарок» жениху. Да еще этот мужчина из тени… Кто он и почему мне все больше кажется, что живой отсюда не выбраться?

Глава 4

К утру третьего дня уже хотелось выть от бездействия. Нет, я не сидела на месте. Проверяла границы своих возможностей, изучала собственные покои, присматривалась к окружению, издалека наблюдала за девушками, стараясь не приближаться, чтобы лишний раз не вступать в конфликт.

А те случались постоянно. Стоило подойти к кому-нибудь, как мой совершенно бескостный язык тут же начинал шевелиться, выдавая оскорбление за оскорблением. Не завуалированные, зачастую бьющие прямо в цель и жутко унизительные для собеседницы. Встречались особы, способные мне противостоять. Другие же честно пытались. Даже иногда вытягивали до нужного уровня и весьма красивыми речевыми оборотами затыкали мне рот. Бывало, доходило до неприкрытой грубости. Случались слезы. Не мои. А я, будто непробиваемый танк, давила без передыха.

Мне сменили четырех служанок. Прислали горничную, которая, конечно же, пришлась дочери графа Норисса не по вкусу. Дайте ее Нэйли, и все тут!

Я не переставала поражаться собственному поведению, билась пойманной в клетку птицей об обжигающие перышки прутья, не могла найти выход и облегченно выдыхала, оставаясь наедине с самой собой.

— Сны не бывают такими долгими, — произнесла я вслух, обращаясь к еще не отмытому солнцем небу. — Я вляпалась!

Рука потянулась к спрятанной под подушкой записке. Измятая, уже с потертыми буквами. Я заскользила глазами по ровным строкам и провела по ним пальцами, как по чему-то единственному, связывающему меня с домом.

— Во что ты меня втянула, Аннаэриса?

Там ведь остались друзья и старший брат. С ним мы виделись редко и были не очень близки, но я уже соскучилась. Очень хотела увидеть Настену, обнять, посидеть в кругу подруг и поделиться с ними своими переживаниями. Следовало объяснить в мельчайших подробностях, почему сбежала с собственной свадьбы и бросила Марка, хотя так долго за него цеплялась. Раскрыть бы им душу. Поплакать, в конце концов. Да и поесть привычной еды тоже. Сходить в душ. Выйти на улицу, прогуляться по парку, купить мороженого по дороге и при всем этом не чувствовать себя заключенной.

Единственное подбадривало — за градом навалившихся проблем и неразберихи я напрочь забыла о своем женихе. Переживания по поводу нашего разрыва потеряли остроту. Мои чувства к Марку поблекли. И радоваться бы, да только нашлись другие причины для волнений.

Здесь каждый шаг был словно по тонкому льду. На самом краю пропасти застывшей реки, убегающей водопадом в непроглядную бездну. Что внизу? Чего ожидать? Куда податься и к кому обратиться?

— Уже проснулась, — отвлек меня от мыслей выплывший из-за толстых портьер Шоколадник.

Я спрятала записку под одеяло и натянула его до подбородка. Мужчина же провел пятерней по взъерошенным волосам, словно красуясь, и двинулся к моей кровати. Следовало возмутиться. В приличном обществе, в котором мне пришлось находиться последние дни, подобное появление представителя противоположного пола считалось вопиющим нарушением правил. А если нас увидят? Вдруг проходящие мимо слуги услышат мужской голос? Я ведь одна из невест принца, как-никак. Хоть и подставная.

— Как ты прошла первое испытания, Аннаэриса? — поинтересовался Шоколадник, продолжая устрашающе приближаться. — Ответь же, лиса.

Что тут сказать? Я думала над этим вопросом.

— Стерла себе память, — выдала самое логичное оправдание из всех, что пришли в мою гудящую от происходящего голову.

— Зелье забвения, — удовлетворенно закивал он и остановился у изножья кровати.

Я снова подтянула одеяло. Невольно вздрогнула, когда мужчина завел руку за спину и выудил оттуда сверток из бордового бархата.

— Противоядие приняла?

— Нет. Я действовала быстро и неаккуратно, а потому не успела его достать.

— Значит, вот в чем дело, — прищурился он, сжимая принесенную вещицу. — Не помнишь.

— Немного, — дернула я уголками губ.

— И имени моего не знаешь.

— Есть такое дело.

— Хм. А это даже к лучшему, — одарил он меня улыбкой и бросил сверток на пустую половину кровати. — Возьми. Можешь сразу развернуть.

Я недоверчиво повела головой, но с места не сдвинулась. Хочет, чтобы от любопытства бросилась на эту вещь, будто на подачку? Не на ту напал.

— Это зачарованный клинок, — помедлив, с неким наслаждением пояснил мужчина.

Казалось, он был в предвкушении чего-то интересного. В то время как я разбиралась с ограничениями собственного тела и не могла понять, кто такая Аннаэриса и Валериана, какая между этими двумя связь и где сейчас находится тело хотя бы одной из них, этот незнакомец наблюдал. Забавлялся.

— Зачем он? — во рту пересохло от нежелания слышать ответ.

— Подарок. Принцу.

— А поточнее нельзя? Мы уже выяснили, что я потеряла память, чтобы не провалить первое испытание.

— Рано, — ухмыльнулся этот гад. — Спрячь подарок, придержи для более подходящего момента. Я дам знать, когда его применить, и все объясню в мельчайших деталях.

— А если его обнаружат?

— Так и скажешь: подарок для будущего супруга. Дорогой и крайне редкий. Можешь даже назвать семейной реликвией, с которой герцог Норисс не хотел расставаться. Ты сообразительная, что-нибудь придумаешь.

Он сверкнул глазами и отступил к окну, не переставая улыбаться. Казалось, всего миг — и мужчина исчезнет. Но ведь этого мало! Мне не хватило его намеков, нашего разговора, оставленного предмета на кровати, чтобы хоть на шаг приблизиться к разгадке окутывающих меня тайн.

— Подождите! — вытянула я руку, даже не представляя, как к нему обращаться. — Я ведь не помню. Не знаю, почему должна слушаться вас. С какой стати обязана выполнять поручения?

— Не знаешь? — решил поиздеваться надо мной Шоколадник и выглянул из приоткрытой дверцы балкона, продолжая удерживать ткань портьеры. — Нужно напомнить?

— Да.

— Уверена, что хочешь этого, темная лиса? — протянул он с наслаждением. — Тебе не понравится. Поверь, оставаться в неведении иногда полезно.

— Но все же, — поджала я губы.

— Магический договор, — прозвучало так, будто мне все сразу станет понятно. — Ах, да, не помнишь. И не догадываешься, на что подписалась по собственной воле. Как я не додумался?

Ему нравилось надо мной издеваться. А еще больше нравилось внезапно меняться в лице, становиться серьезным и продолжать с нотками предвкушения скорой расправы:

— Его нарушение влечет определенные последствия. К примеру, смерть. Надеюсь, значение этого слова ты помнишь. Теперь стало понятнее?

— Вполне, — как только голос не дрогнул? — Но с какой стати я…

— Довольно разговоров! Я в няньки не нанимался, чтобы разъяснять особо изворотливым личностям вполне логичные вещи. Все просто: ты ждешь указаний и делаешь то, что велено. А я… Я внимательно за тобой слежу, Аннаэриса. Поэтому не советую делать глупостей.

Смерив меня раздраженным взглядом, мужчина скрылся за портьерой и растворился в предрассветной мгле. Я вскочила. Выбежала на балкон и выглянула на улицу, но не смогла обнаружить даже тень этого, несомненно, опасного человека.

Его последние слова еще кружили вокруг меня. Он словно дал понять, что отсюда мне не выбраться. Я не вывернуть. Не смогу принять какое-нибудь особое зелье, чтобы не выполнять приказы. Буду ходить под ликом Валерианы, а потом… Казалось, один неверный вздох, поворот головы, взмах ресниц — и мне не жить. Возможно, я себе накручивала. Вот только ощущения были именно такими.

Вернувшись в комнату, я уперлась взглядом в бордовый сверток. Поежилась. Подбежала к нему и, не разворачивая бархат, спешно спрятала на дно сундука с бельем. А едва захлопнулась крышка, как отпрыгнула назад, будто ошпарившись. Сердце бешено билось о ребра. В висках пульсировала пугающая мысль. Я прижала руки к груди.

— Аннаэриса, во что ты втянула меня? — прошептала немеющими губами.

Я все больше наполнялась уверенностью, что тот промокод — обычная уловка, чтобы поменяться со мной местами. И вопросы были на редкость подходящими.

— Вас обидел парень? Вы потеряли жилье? — вслух повторила я запомнившийся текст и начала мерить шагами комнату. — Горячее предложение! Конечно, почему ему быть не горячим, если ты уже стояла у входа в тронный зал, где едва не проявили твою ауру? Проще посадить вместо себя другую, оставив скупое: «Прости!». А не прощу, Аннаэриса! — повысила я голос и остановилась перед сундуком. — Я не прощу! Помяни мое слово, найду способ, как до тебя добраться и собственноручно придушу.

Толком не задумываясь над своими действиями, я спешно надела самое простое — если его можно так назвать — платье. Строго осмотрела себя в зеркале. Набросила на плечи шаль. Правда, стоило двинуться к выходу, она меня резко начала раздражать, поэтому отправилась на ближайшее кресло дожидаться моего возвращения.

Коридор встретил меня тишиной. Невесты еще спали, слуги не смели нарушать их покой. И не важно, что сегодня планировался бал в честь открытия отбора. Девушкам необходимо предстать перед принцем свежими и красивыми.

Я фыркнула. Больно надо!

Сейчас меня бесила одна лишь мысль, что придется одеться в пышное платье, вновь строить из себя гордячку, сторониться людей и играть роль той, кем я не являлась.

Сбежать бы!

Наверное, сегодняшний вечер для этого самый подходящий. Можно затеряться среди толпы, спрятаться в какой-нибудь нише, проскользнуть за дверь или балкон, а потом бежать без оглядки…

Затем пришлось бы действовать по обстоятельствам. Скрываться, прятаться, подстраиваться. Все лучше, чем в указанное время преподнести «подарок» наследнику престола.

Я на миг остановилась, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, и зашагала быстрее. Двинулась к лестнице, спустилась на пару ступеней и тут же побежала обратно, вовремя различив шаги. Мне на глаза попалась светлая портьера. Я юркнула за нее и обнаружила там низкую дверь.

— Как удачно, — буркнула себе под нос.

Куда я шла? Чего добивалась?

Меня несли вперед злость и желание что-нибудь изменить. Нужно найти… хоть что-то. Следовало хотя бы изучить дворец. Возможно, мне пригодилась бы карта, чтобы в самый подходящий момент сбежать отсюда. Ведь все это когда-нибудь закончится. И тогда придется уносить ноги. Но как, если я до сих пор путалась в бесчисленных коридорах?

Два пролета вниз по узким ступеням, попытка открыть первую попавшуюся дверь. Еще спуск, вторая попытка. Я едва не вывалилась в просторный холл и с трудом сдержалась, чтобы не чихнуть. Услышав далекие голоса, поспешила в ближайшую комнату.

Библиотека!

Дыхание никак не восстанавливалось. Взгляд уже бежал по стройным рядам стеллажей, уходящих далеко вверх. Многоярусная, с уютными отсеками для чтения, она напоминала волшебный уголок, в котором приятно затеряться.

На первом уровне шли застекленные секции. Чуть выше я заметила балкон с мягкими креслами возле высоких окон, где очень удобно читать. В центре брала начало винтовая лестница. Также на глаза попались два прохода, которые явно намекали, что здесь не один ряд книг.

Свитки, тяжелые томики, потрепанные корешки древних фолиантов. Дух захватило от вида разноцветных микстур. Я даже двинулась к ним, чтобы внимательнее рассмотреть бутылочки с тиснением. Тут же повеяло смесью запахов. Едва уловимые, горьковатые, с примесью трав. Они тянулись откуда-то издалека, словно за этими шкафами имелась еще и лаборатория, в которой какой-нибудь ученый подолгу проводил время.

Вот только сейчас не время для подобных изучений. Мне следовало найти хоть какую-то информацию, касающуюся герцога Норисса. Казалось, здесь должны находиться родословные всех знатных семей. Возможно, тогда удастся понять, почему Аннаэрису послали на отбор вместо Валерианы и с какой стати вручили «подарок».

Я прошлась вдоль застекленных шкафов. Прислушивалась к звукам, вчитывалась в названия. Ничего важного для себя не обнаружив, отправилась на второй этаж, где наткнулась на толстую коричневую книгу «Основы магического права», которую тут же принялась изучать.

Страницы шуршали под моими пальцами. Я скользила взглядом по заглавиям, просматривала текст, терялась в незнакомых определениях, а потом нашла… Магический договор!

Шоколадник не обманул. Судя по написанному, такие договора имели в этом мире особое значение. Их не заключали из одной лишь прихоти, так как при невыполнении условий последствия могли быть довольно неприятными. Притом наказание производилось автоматически. Солгал, не сделал, не успел в сроки… Все важно!

— Копия, — взволнованно произнесла я. — Аннаэрисе должны были дать копию.

Мое внимание привлекло какое-то движение. Или шум. Я не смогла бы точно ответить, что именно меня насторожило, однако явно почувствовала постороннее присутствие и поспешила поставить книгу на свое законное место. Юркнула в ближайший проход за мягкой софой. Спряталась за первым рядом стеллажей.

На полу появилась черная полоса. Удлинилась, расширилась, словно кто-то открыл дверь и выпустил не свет, а мрак. Я отступила. Вдруг поняла, что вокруг стало значительно темнее, и внезапно врезалась спиной во что-то.

Или в кого-то.

— А это интересно, — прозвучало над моей головой.

Я обернулась, часто заморгала. Лишь силуэт и нечеткие очертания мужчины, стоявшего невероятно близко. Слишком, можно сказать, ведь я каждой клеточкой тела ощущала исходящее от него тепло, чувствовала его пальцы на своих локтях и понимала, что не стоит ждать от нашей встречи ничего хорошего.

— Простите, — хрипло выдавила и дернулась назад, вот только уперлась в невидимую стену.

— Прощаю, — отозвался незнакомец. — И кто вы?

В горле запершило от внезапной сухости. Я сдержанно улыбнулась, уже открыла рот, чтобы выдать что-то в манере Валерианы, однако поняла, что сейчас ее лик не работал.

Вряд ли она стала бы просить прощения. Скорее, пристыдила бы собеседника и заявила, что он сам виноват. Нужно быть аккуратнее. Смотреть, куда двигается. И вообще, какое имел право с ней, такой важной и самой лучшей, разговаривать?!

Я опустила глаза. Отстраненно заметила, что тоже приняла облик полностью черного силуэта. Мужчина напротив не видел моего лица. Был не в состоянии понять, кто я такая, и потому не станет задавать неудобных вопросов из разряда, что леди Норисс забыла в библиотеке.

— Язычок проглотила? — наклонился собеседник.

— Нет. Потеряла дар речи от столь внезапной встречи. Не могли бы вы…

— Не мог бы, — резко ответил тот. — Кто вы? — прозвучало более настойчиво. — Как попали сюда?

— Через дверь. Довольно очевидно, не считаете? И отпустите уже.

— Нет.

Пальцы заледенели. По позвоночнику скользнула липкая змейка страха.

— Что значит, нет?

— То и значит, тайана. Я спрашивал не про библиотеку, — тихо, льстиво, словно раскрывая чужую тайну. А потом уже строго и осудительно: — Хотя про нее еще спрошу, не переживайте.

Его пальцы двинулись вверх, застыли на моих плечах. Я попыталась отстраниться, сбросить его руку и вообще увеличить между нами расстояние. Но здесь почему-то становилось все теснее.

И не понятно, где это самое «здесь». Ни полок с книгами, ни пола или потолка. Лишь приглушенная тьма. Не густая, серая.

— Отпустите меня, немедленно!

— Кто ты? — прозвучало уже сердито.

— А кто ты? — ответила я столь же дерзко и с накопившейся за сегодняшнее утро злостью толкнула его в грудь.

Шаг назад — и меня ослепило светом. Я не увидела рядом никого, подхватила юбки и побежала. Думала, нагонит. Вот-вот вцепится в плечо и развернет, а тогда проблем не оберешься. Вот только позади осталась библиотека, ход для слуг, скрывающая низкую дверь портьера…

Я двинулась по коридору, но довольно быстро поняла, что забрела не туда. Это второй этаж, а не третий. Кое-как добралась до главной лестницы. Спряталась от проходящих мимо слуг. Выждала немного за ближайшим поворотом и, справившись с неровным дыханием, менее торопливо направилась к намеченной цели — своей комнате.

В общей гостиной уже слышались голоса. Заметив обходной путь, я зашагала по нему и столкнулась там с мужчиной. Его цепкий взгляд. Голубые глаза… поразительные, напоминающие чистое летнее небо.

— Утро доброе, леди Норисс, — поприветствовал он меня и даже учтиво улыбнулся.