Треугольник Шэдоу. Хроники «Кортеса»

Алиса Лебедева

Машины времени и даже временные аномалии – обычное дело для исследовательского подразделения «Сумрак», ведь вместе эта четверка выполняет секретные задания уже целых три года. Но с чем-то, подобным «треугольнику Шэдоу», они столкнулись впервые за всю свою жизнь…

Глава 1. Бедный Сай

Члены исследовательского подразделения «Сумрак» занимались любимым делом — ничегонеделанием. Причин этому было предостаточно.

Во-первых, законный отдых после недавно завершившейся катастрофической миссии.

Во-вторых, удивительное спокойствие в мире. Никаких аномальных или хотя бы выдающихся происшествий, хотя пару дней назад в штаб «Кортеса» позвонил возбужденный до крайности мужчина, вопивший, что вчера вечером видел живую чупакабру. Разъяренный начальник отдела по борьбе с аномалиями повышенного уровня опасности отправил клиента в отрезвитель — и правильно сделал.

В последнюю по списку, но отнюдь не по важности очередь, шла вечная проблема подразделения «Сумрак» — отсутствие одного члена команды, дельты…

А вот тут, наверное, понадобятся пояснения.

К концу двадцать первого века в мире появятся организации, которые будут не отрицать наличие паранормальных явлений, а наоборот, заниматься ими. Подобных организаций в мире всего лишь две: исследовательский центр временных аномалий (или попросту Центр) и «Кортес». Последняя организация занималась любыми аномалиями, а Центр — только временными, что и следовало из его названия.

«Кортес» делился на множество подразделений: боевые (БП), исследовательские (ИП), комбинированные (КП), уничтожающие (УП) и прочая, и прочая. Так вот сокращение ИП как раз-таки и переводилось как «исследовательское подразделение». А «Сумрак» — его название. Каждое подразделение состояло из четырех членов: альфы, беты, гаммы и дельты; альфа, естественно, и был командиром отряда. У «Сумрака» же были все члены, кроме, черт возьми, ненужной дельты.

Они (точнее, только Джессика Уайт, бета) уже три месяца никак не могли найти четвертого члена для выполнения различных миссий. В основном виноват в этом был технический инженер Фокс Вольт, гамма отряда, которому не подходил ни один человек из предложенных. А людей, к слову, было очень мало. Но к мнению своего товарища по группе остальные были вынуждены прислушиваться, поэтому в подразделении как было три участника, так и осталось.

И вот поэтому «Сумрак» давно не посылали на различные задания. Если на прошлую экспедицию (которая чуть не закончилась смертью всего подразделения) их и отпустили без дельты, то «в этот раз такое вам с рук не сойдет», как выразился Джордж Саммэрхэй — начальник отдела временных аномалий.

Так что неудивительно, что сейчас все исследовательское подразделение «Сумрак» сидело в своей общей квартире в небоскребе. Сидели, в общем-то, без дела, хотя каждый делал вид, что что-то делает. Рональд Хоул, альфа, лениво ковырял отверткой заклинивший микроскоп; Джессика раскладывала пасьянс, периодически царапая что-то в тетрадке; а Фокс вдуплял в руководство по замене перегоревших транзисторов и ни черта не понимал.

Все трое поглядывали иногда в распахнутое окно. Погода была чудесная — солнечная, теплая, и в комнату дул теплый майский ветерок. Так и хотелось ловко вскочить на чистый подоконник и, раскрыв планер, сигануть вниз с восемнадцатого этажа навстречу весне. А сама квартира была просто зашибись, какая крутая — самые настоящие apartments. И пол с подогревом, и плитка в ванной, с Императорского Фарфорового завода, и мебель вся заграничная.

Сами члены отряда ходили в «последнем писке моды». На Джессике было короткое летнее платьице с вырезом на спине и мелкими белыми цветочками, Рональд приоделся в белые штаны и свежестиранную рубашку, а Фокс отказался принимать деньги от «Кортеса» и уже второй год носил потрепанные шорты и такую же чёрную джинсовку.

Вообще, Фокс вечно доставлял всем проблемы. Просят его не ругаться с начальством — ругается, и еще зубы скалит, мол, вот вам. Просят наладить хорошие отношения с командой — посылает нехорошими словами. Короче говоря, не человек, а ходячая ошибка природы, на которую свалили все мерзкие качества характера, существующие в мире.

Вот и сейчас то же самое. Зазвонил общий телефон — вроде бы обычное действие, а возник конфликт, причем из ниоткуда.

Телефон стоял в комнате Фокса по простой причине: он все время куда — то звонил, а точнее, только в два места. Первым была служба доставки пиццы на дроне, вторым — КОТЭ, то есть корпорация организованных (организованных!) технических электриков. Фокс Вольт, собственно говоря, был «секретным агентом» «Кортеса», работая на две организации одновременно, и КОТЭ было лишь прикрытием. Хотя Вольт варил там недурные бабки.

Что самое интересное, в доставку пиццы инженер звонил исключительно в полдень и час дня, а в КОТЭ — в полночь и час ночи. Все уже были знакомы с его причудами, поэтому старались не лезть на рожон. Фокс очень раздражался и злился, когда телефон звонил не вовремя.

Так что он наотрез отказался слезать с верхнего яруса двухэтажной кровати (на первом ярусе спал Рональд), когда зазвонил уже вышеупомянутый телефон.

— Фокс, — по тону Джессики было понятно, что она уже на грани, — телефон в твоей комнате, значит, ты и должен идти!

— «…Значит, ты и должен идти», — мерзко передразнил ее инженер. — Умные такие, блин! Сами идите!

У Фокса была такая неприятная черта — устраивать конфликт на ровном месте. Ну вот обожал он это, никак без скандалов жить не мог. И не увольняли его по одной простой причине: обещанию «я вам такой скандал учиню…”, которое было сказано столь плотоядным тоном, что самому директору стало не по себе.

Более того: несмотря на все его злостные выходки, говорящие о его крайней ненависти по отношению к «Кортесу», Фокс даже под страхом смертной казни не уволился бы. Потому что это свидетельствовало бы о его слабости. Звучало странно, ну и ладно, сотрудников «Кортесу» постоянно не хватало. А что с замашками, черт с ними, такой уж человек получился.

К сожалению, многие не могли столь спокойно относится к инженеру.

— Гамма! — рявкнула Джессика. Она переходила на порядковые имена только в крайнем случае. — Хватит придуриваться, не то я, честное слово, скину тебя с балкона. Без планера!

Фокс не пошевелил ни единым мускулом.

— Ой-ой, напугала. Что это мы сегодня такие злые?

Сегодня обычно спокойная бета отряда и впрямь была несколько на взводе. Даже альфа оторвался от своей отвертки. Он осмотрел всех своим взглядом «что вы, в самом деле, — нашли, из-за чего спорить» и успокаивающе сказал:

— Ну, успокойтесь, вы, двое. Не бунтуйте. Я возьму трубку.

Решив таким легким способом скандал, Рональд поднялся с места, прошагал в соседнюю комнату (телефон все надрывался), и оттуда раздался характерный щелчок. Джессика и Фокс надулись, намеренно отвернувшись друг от друга. Бета была зла на гамму, гамма был недоволен, что ему не дали поцапаться.

Впрочем, вскоре оба превратились во внимание. До них донесся голос Рональда:

— Что, простите?…Да-да, все здесь. А кого вам позвать?…Нет, он как всегда. Дуется.…Бету? Ну, конечно. Джесс! — крикнул он. — Тебя Сай вызывает!

Саем они сокращенно называли Саймона, очень привлекательного секретаря Джорджа Саммэрхэя, начальника «Сумрака». Фокс был Саймоном недоволен, говоря, что Джессика зря тратит силы на голубого (потому что такими франтами только голубые ходят), и вообще, не должны секретари так выглядеть.

Что насчет первого пункта про Джессику, то против правды не попрешь. Услышав имя Саймона, девушка заметно порозовела, поправила волнистую прядь волос и, легко вскочив на ноги, исчезла в дверном проеме. Фокс презрительно скривился и скинул с кровати одну ногу. В такой позе «мертвой обезьяны» он и продолжил лежать, якобы читая руководство, но на самом деле внимательно прислушиваясь к разговору.

— Да, Сай? — не без волнения спросила Джессика (Фокс пробормотал: «Ой, какие нежности»). — …О… спасибо. Конечно, приду. Так вы что-то хотели сказать?…Что? Задание, какое? [Реплика «Твою мать, провалитесь вы со своими заданиями, у нас отпуск» от инженера].…Йеллоу Хиллз? Это же какой-то маленький городок. Там что-то серьезное?…О боже. Четверо пропало без вести и трое убито? [«Дожили, черт их дери»]. Это очень плохо! Мы сейчас же выезжаем!…Разумеется. До свидания.

Конец связи.

— Нас вызывают, Фокс! — закричала Джессика, вбегая в комнату. — Говорят…

— Ага, семеро жертв, — перебил ее инженер. — Слышал. Только пусть этот хренов «Кортес» подыщет других дураков для такой фигни.

Девушка застыла на месте, ошарашенно заморгав. Вслед за ней в комнату неспешно прошел альфа.

— Что? Почему ты так…

— Да потому что мы уже ученые, знаем. Сначала они отправляют нас на какой-то ванне на колесиках в эпоху динозавров, а теперь что? Чтобы там у них ни стряслось, семеро жертв — это вам не хухры-мухры. Пусть вызывают БП. Или всех разобрали?

Джессику такое отношение поразило до глубины души.

— Сай говорит, что сам директор нуждается в нашей помощи! БП там не поможет, так как…

— Так как там такая задница, что даже УП не поможет. Ну-ну. Какую тебе чепуху еще наплел твой обожаемый Сай?

А тут Фокс поразил Джессику в самое кокоро. Потому что уничтожающие подразделения вызывались только в самых крайних случаях, когда уже никакие другие подразделения и разделения помочь не могли. Или, возможно, потому что инженер назвал Сая «обожаемым», а это равнялось взрыву Вселенной.

— Обожаемый? — вспыхнула бета. — Ах ты… сейчас ты у меня попляшешь! Один на миссию пойдешь!

И тут Джессика отмочила штуку: схватила, не глядя, со стола Рональда микроскоп, замахнулась и ка-ак засадила прибором Фоксу между глаз! Инженер даже пискнуть не успел. Схватившись за нос, он со стуком ударился затылком об стену и замер. Микроскоп — вдребезги. Рональд вскочил с места и впервые на памяти ИП «Сумрак» закричал:

— За два косаря из-за границы выписал!

— Сволочь! — истерично взвизгнула девушка. — Еще раз оскорбишь Сая, я тебе не микроскопом, я тебе!…

Тут альфа почувствовал, что запахло керосином, потому что в подтверждение своих слов Джессика потянулась за точечным аннулятором атомов — можно сказать, народным достоянием, которое Рональду выделили на одну неделю уже за намного большую сумму, чем два косаря. Капитан ИП понял, что надо принимать меры.

И через пару минут Джессика уже была отослана в другую комнату, а Фокс зажимал нос чистой салфеткой, смоченной в дезинфицирующем растворе. Рональд, мрачный, как туча, собирал осколки того, что было выписано из-за границы за два косаря, сопровождаемый гнусавым:

— Неадекватная… Я ее Сая на месте урою…

— Да заткнись ты! — в сердцах воскликнул альфа.

На миссию инженер Фокс Вольт — гамма отряда шел с распухшим носом и огромным синячищем ровно посередине лба. У Джессики Уайт — беты была до крови прикушена губа, но внешне она выглядела собранной и спокойной. Биолог Рональд Хоул — альфа мысленно подсчитывал, во сколько ему обойдется канувший в Лету микроскоп.

В общем и в целом, все потерпели убытки. Но хотя бы Фокса удалось заставить нормально одеться: рубашка с воротничком, кроссовки, выглаженные штаны. А вот эмблему «Кортеса» — ни в какую, ну хоть режь.

Лучше всех выглядела Джессика. Свои черные, с вишневым оттенком волосы она стянула в аккуратный хвост, одела спортивное платье для тенниса и ботинки с гофрированной подошвой. На плече у нее висела как бы самая обыкновенная сумка, которая при нажатии секретной кнопки превращалась в компактный планер, а к туфлям были прикреплены капсула с мощным снотворным и дальнобойный шприц. С виду — обычная спортсменка, идет на утренний моцион в фитнес-центр, ничего подозрительного. Только Фокс критиковал секретность «Кортеса»:

— Фуфлыга это все. На телефон домашний звонят, кто угодно отследить может. Защита для дилетантов.

Но, чувствуя на себе взгляд Джессики, нехотя замолкал.

В таком виде они и достигли ворот «Кортеса». Охранник на воротах кивнул Рональду и Джессике, задержался взглядом на синяке Фокса и с некоторым подозрением протянул пропуск. Инженер невежливо буркнул «угу» и, засунув руки в карманы, вместе с остальным подразделением прошел в автоматические бронированные ворота.

Также на «ранение» Фокса реагировали все, кто встречался им по пути — к счастью, таких было немного. И тут Фокс нашел, к чему придраться:

— У всех адекватный отпуск, а мы, как дебилы, на работу премся.

— Все временное отделение работает, — возразил на это Сай, бойко стуча длинными ухоженными пальцами по клавиатуре новейшего «GhostAirProMax» 3 серии. — Сейчас очень много работы, поэтому начальник и вызвал именно вас. — Он наконец соизволил поднять взгляд от клавиатуры и ахнул: — Да кто ж вас так отделал, Фокс?!

— Я — Вольт, — мгновенно ощерился инженер. — По крайней мере, для всех вас.

А про Джессику не сказал.

Джессика же еще пуще покраснела и отвела взгляд. Впрочем, ее понять можно было — Саймон был настоящим красавцем. У него были тонкие черты лица, волосы, расчесанные на пробор и щедро «прилизанные», как выражался Фокс, а также то, что делало его идеальным человеком в глазах противоположного пола — умение очаровывать. С такой внешностью Саю где-нибудь в Ситте сидеть бы, а не в тесной конторке, поэтому Фокс и называл секретаря голубым. А Сай в свою очередь подобные реплики игнорировал.

Короче говоря, отношения с Саем у гаммы ИП «Сумрак» были точно такие же, как и со всеми окружающими, только в несколько раз хуже.

— Здравствуйте, Сай, — робко поздоровалась девушка. — Вы нас вызывали…

— Бета, — с улыбкой кивнул секретарь в качестве приветствия (заслужив испепеляющий взгляд Фокса). — Приятно видеть вас вновь. Хотите кофе?

— Чаю, пожалуйста, — сказал Рональд, присаживаясь на стул рядом с широким секретарским столом. И усмехнулся: — Я не любитель кофе.

Сай встал с места, подошел к маленькой кухоньке у стены и запустил кофемашину.

— А вам, Джессика?

Но только девушка открыла рот, как ее перебил Фокс.

— Вы нам мозги не пудрите, — бросил он. — По делу говорите. Или только языком молоть умеете?

— Фокс! — зашипела Джессика, ощутимо двинув инженера локтем в бок. Рональд добродушно посмотрел на Фокса, а затем повернулся к секретарю:

— Да вы, дорогой, и впрямь не тяните. Мы люди занятые, а мне с микроскопом надо что-то еще делать. Так что вы по делу, по делу.

— Хорошо, по делу, так по делу, — вздохнул Сай. Он снова уселся за свой стол и внимательнее вгляделся в монитор ноутбука. — Вы, наверное, знаете Йеллоу-Хиллз? Это маленький городок в паре сотен километров отсюда. Точнее, не городок, а большая деревня, — добавил секретарь, слегка сморщив точеный нос. — Там никогда не было замечено никаких аномалий, поэтому «Кортес» не интересовался Йеллоу-Хиллзом… до недавнего времени.

Тут члены подразделения замолчали и внимательно начали вслушиваться в речь Сая. Тот, не обращая на это ни малейшего внимания, замолчал на секунду, перелистнул написанное на экране и продолжил:

— Пару дней назад нам поступил сигнал, что пропало трое гражданских лица, семья. Сначала мы этим не заинтересовались, но потом без вести исчезло еще четверо человек… «Кортес» выслал на место происшествия замаскированных агентов. Четверку обнаружить не смогли, а что до той семьи, то их тела… — Сай откашлялся. — …Их расчлененные тела были найдены в совершенно случайных точках Йеллоу-Хиллза и его окрестностей.

Джессика охнула, прижав руку ко рту. Рональд присвистнул. Фокс сидел со скучающим видом, но было видно, что он слушает очень внимательно.

— Совершенно случайных? — удивился альфа. — Это как так понимать?

— Именно, в этом и странность… Мы выслали на место происшествия дистанционно управляемый дрон и обнаружили, что эти точки не такие уж и случайные — по крайней мере, между ними есть связь. Ну вот, смотрите сами.

Сай нажал на кнопочку на клавиатуре ноутбука, и позади членов подразделения высветилась крупная голограмма — карта Йеллоу-Хиллза. Сам городок и впрямь был очень маленьким. С трех сторон его окружал густой непроходимый лес, а с четвертой стороны текла река Легна. Мостик, перекинутый через эту реку, юго-восточная окраина Йеллоу-Хиллза и опушка леса на северо-востоке были отмечены красными точками.

— Итак, — заговорил Сай «официальным» тоном, — красным помечены места обнаружения частей тел. Конечности, головы и прочее… Всего таких локаций три, а вместе эти точки образуют равнобедренный треугольник. — Он вдруг запнулся, но это длилось всего секунду, поэтому никто не заметил такой странной паузы. — Видите, да? Мы назвали эту территорию «треугольником Шэдоу». Именно здесь была замечена аномальная активность, и именно в пределах треугольника пропали четверо первых жертв. Желая подробнее изучить аномалию, мы отправили туда дрон, но… Сейчас выведу на экран.

Секретарь потыкал что — то на клавиатуре, голограмма пискнула и за секунду перестроилась в другое изображение. Дрон медленно летел над городом, а внизу проплывали маленькие домики, лес, вдалеке темнела река… Именно к реке дрон и направлялся — впереди виднелся мостик, который как раз и был помечен красной точкой. Ничего особенного члены ИП не заметили: город как город, даже солнышко светит. Весна!

— Подождите, сейчас начнется, — сказал Сай, нервно отпивая кофе из кружки с логотипом «Кортеса».

Дрон, пошатываясь под порывами ветра, наконец достиг мостика и начал медленно кружить над ними, спускаясь все ниже. На секунду изображение размылось — дрон применил увеличительные камеры. Члены подразделения смогли разглядеть старые подгнившие доски, ржавые перила и, более того, неотмытые пятна крови. Джессика судорожно вздохнула.

Дрон завис над мостиком в метрах двух и начал фотографировать место происшествия со всех сторон. С виду мост был самым обыкновенным, речка тоже, ну разве что эта кровь внушала подозрения. И никаких аномалий.

Фокс уже начал терять терпение (это случалось буквально за пару секунд), когда дрон вдруг вздрогнул, изображение мигнуло три раза. Вместо него появился белый шум, но через секунду и он исчез. Мелькнули в последний раз накрененные пейзажи Йеллоу-Хиллза, берега речки, водная гладь буквально в сантиметре от камер, и наступила полная темнота.

Все.

Сай отключил голограмму и хлопнул один раз в ладоши, чтобы привести зрителей в чувство. Троица вздрогнула и развернулась к секретарю.

— Ну и что это за хреновина? — грубо спросил Фокс.

— Временная аномалия, — вздохнул Сай. — Как видите… ужасно.

— Дрон бракованный, а они аномалии придумывают, чтоб деньги не платить, — буркнул Фокс, потирая пульсирующий от боли синяк. Он все еще вспоминал микроскоп за два косаря.

Рональд, видимо, подумал о том же самом, но ничего не сказал и обратился к Саю:

— Сигналы дрону посылать не пробовали? А то Фокс, он, конечно, не очень умный, но коли по инженерной части, так тут он мастер. Мало ли что могло случиться — потеря управления, сигнал плохой, ну и, на худой конец, брак.

— Конечно, пробовали, — капризно заявил секретарь. — Вы нас за дураков держите?

— Держим, — поспешил подлить масла в огонь инженер. — Вы дураки и есть. Таких дураков еще сыскать надо. Только такие идиоты, как вы, способны отправить людей на миллионы лет в прошлое на машине времени, которая работает по образу и подобию чайника.

Сай побагровел. Он не любил говорить о том случае, потому что очень дорожил своей репутацией, а недавний «скандал с динозаврами» был невероятно сильным ударом по всему «Кортесу». Это же надо было так опозориться-то!

Что самое неприятное, на сей раз Фокс был полностью прав. В девяноста девяти процентах случаев из ста инженер был не прав, поэтому то, что он сказал чистую правду, ранило Сая в два раза больнее, чем любой скандал. Это, в общем-то, злило любого, а секретаря в особенности.

— Ах да, — как бы невзначай добавил Фокс, — какой уровень опасности присвоили этой чупакабре?

— Чупакабра — это то, что можно… — решил поумничать Сай, но осекся, осознав, что сам не знает, как охарактеризовать чупакабру. Вместо этого он рявкнул: — Би плюс!

— Ага, — удовлетворенно кивнул инженер, явно вознамерившись окунуть секретаря в грязь. — А между тем любое правило «Кортеса» гласит отправлять на разборки с аномалиями выше класса C как минимум БП. Понятно все с вами. У «Кортеса», оказывается, нет денег на оплату БП, поэтому они хотят угробить там ИП. — Фокс пожал плечами. — Оч-чень интересно.

Сай хотел было сказать, да так ничего и не сделал, открывая и закрывая рот, как рыба на воздухе. Потому что чертов Вольт опять же сказал правду.

— Дела «Кортеса» тебя… тебя не касаются, — задохнулся секретарь, переходя на «ты». — Ты… вы…

Фокс упивался победой. Но этот момент продолжался всего секунду, потому что за Сая вступилась Джессика.

— Сам директор надеется на нас! — звенящим голосом сказала она, порывисто вставая с места. — Тебя что, волнует уровень опасности, когда убито уже три человека, а может быть, и все семь?! — Она круто развернулась к секретарю. — Мы готовы к выполнению миссии!

В такие минуты было понятно, почему Сай решил опробовать свои чары (а может, сделать кое-что большее) на этой девушке. Щеки разрумянились, глаза блестели от возбуждения, грудь неровно вздымалась. Руки были крепко сжаты в кулаки. Даже Фокс, открывший уже рот для какой то колкости, заткнулся.

— Эй-эй, потише, — успокаивающе прогудел Рональд. И к Саю: — Тут Фокс все-таки в чем-то и прав. Сам директор ручался за неукоснительное исполнение всех правил, так что ж нам, нарушать их?

— Помолчите, Хоул, — с высокомерной ноткой отозвался секретарь. — Иногда бывают случаи, когда правила приходится нарушать ради спасения тысяч людей. Кроме того, большая часть подразделений сейчас участвует в разработке секретного проекта, поэтому вы — единственные, кто можете выполнить эту миссию.

— А мы че не участвуем? — взвился Фокс. — Ишь, хитренькие! Секретный проект! В отпуске они все, вот и придумывают проекты всякие. А директор им потакает! Они все там крысы, крысы и есть. Отговорочки!

— Успокойся, Фокс. Оба вы хороши, у каждого своя правда. Но я, как альфа подразделения, сам за все ручаюсь, поэтому прошу выдать нам одного профессионального бойца из УП. Любого, так и быть. Чтоб для безопасности и спокойствия отряда.

Сай вытаращился на Хоула, как на ненормального.

— УП? Вы это серьезно? Выдавать бойца высшей квалификации из УП на задание с уровнем B+?…

Джессика глубоко вздохнула.

— Простите, Сай, но я согласна с Рональдом, — пробормотала она. — Я ответственна за безопасность нашего подразделения…

— Эти придурки только понтоваться умеют, — буркнул Фокс. Однако Рональд был неумолим.

— Да и бойца этого можно в качестве дельты к нам притурить. Все же какая-никакая, а польза. Без дельты-то нас никуда не пустят.

Сай до крови закусил губу. Возникла очень сложная ситуация. Рональд выступал за то, что Сай никак исполнить не мог; Джессика, возлюбленная секретаря, выступала за Рональда; Фокс не подчинялся мнению своей команды, поэтому автоматически выступал за то, что Сай мог исполнить; а Сай в то же время люто ненавидел Фокса. И последнее было взаимно.

Что еще хуже, спорить с альфой «Сумрака» было делом невероятно рискованным для всего раздела по временным аномалиям. С виду совершенно безобидный биолог мог таки-их дел наворотить, что мама не горюй…

После минуты мучительных раздумий под сверлящими взглядами трех человек Сай с тяжелым сердцем капитулировал.

— Хорошо, — упавшим голосом сказал он, сдерживая слезы. — Будет вам УП. Он догонит вас чуть позже. Так вы готовы ехать на миссию?

Троица синхронно кивнула, а бедный Сай поплелся за новой порцией кофе для успокоения нервов. ИП «Сумрак» одержало безусловную победу.

Машина для доставки исследовательского подразделения на место происшествия прибыла ровно в час дня. И не просто в час, а в час ноль ноль минут ноль ноль секунд — специально засекли. Но Фокс все равно был недоволен.

— А обещали-то, сволочи, — буркнул он, намекая на обещание Сая выслать вертолет. Тут инженер отвернулся от окна и увидел, что Джессика до сих пор не одета: — Ну что встали?

— Сейчас, — пропыхтела девушка, натягивая через голову белый костюм с эмблемой «Кортеса» на груди. Вместо обуви у нее, как и у все членов подразделения, были толстые колготки с кожаной прослойкой на ступнях. Рядом валялся бронежилет.

В общем-то, все члены отряда были одеты одинаково для максимального облегчения движения, только оборудование у всех было разное. Джессика прихватила с собой любимую сумку-планер; к поясу технического инженера был приторочен новейший мини-компьютер, а в рюкзаке болталась пара дронов; микроскоп, пробирки и прочие «биологические причиндалы», как выразился Вольт, были уже в машине.

— Давай помогу, — милостиво предложил Рональд, видя, как девушка мучается с бронежилетом. Фокс топтался, переминаясь с ноги на ногу — всегда пофигистски настроенный инженер сегодня нервничал.

Со двора донесся длинный гудок автомобиля.

— Да сейчас! — огрызнулся Фокс, хотя, разумеется, внизу его услышать не могли. И к товарищам: — Что вы там, скоро?

К счастью, в тот же момент Джессика не без помощи Рональда расправилась с оборудованием, одернула лямку сумки-планера и кивнула:

— Я готова.

— Let’s go, — сказал инженер, и троица направилась к двери.

Но как только Фокс распахнул дверь и «с широкой ноги» рванул в коридор (была у него такая нехорошая привычка), сразу налетел на группу людей в белых халатах и сбил с ног тощего очкастого парня с инкубатором вдвое больше его самого. Тот пошатнулся, толкнул девушку позади; оба грохнулись на пол, а сверху еще упал и споткнувшийся Фокс.

— Фокс, ты в порядке? — выкрикнул Джессика.

Инженер матерно выругался.

— Смотрите, куда идете, придурки!

— Сам придурок, — пробормотал парень, слепо шаря по полу в поисках очков. Как ни странно, несмотря на всю кучу-малу, инкубатор он так и не выронил, а один из группы — дюжий мужик с бандитской физиономией — на удивление мягко взял инкубатор из рук. Ящик был с темным стеклом, поэтому разглядеть, что находилось внутри, не удалось.

Фокс же презрительным взглядом окинул всю компашку, подумал секунду, но потом наклонился и швырнул «ботанику» его очки, чуть не выбив ими глаз.

— Центровики пожаловали, — негромко произнес он. И добавил громче: — Какая честь для нашего заведения!

На халатах людей были надеты золотые значки с изображением песочных часов, которые пронзала резная часовая стрелка — герб Центра. И презрение Фокса было вполне объяснимо.

Три года назад весь мир знал о прекрасном сотрудничестве «Кортеса» и Центра и даже о скандальных любовных связях между их работниками. И так же быстро мир узнал о небывалом скандале, который резко оторвал две организации друг от друга. Бывшие друзья скалили зубы при встрече, а бывшие торговые партнеры норовили отправить давно просроченный товар или подделать чек.

И Фокс стал одной из жертв того самого скандала, еще усугубив свое положение дурным характером. Так что уж на что «Кортес» недолюбливал Центр, а Вольт его просто ненавидел.

— Аа, Вольт, — мрачно произнес ботаник, разглядев наконец виновника столкновения. — С компанией…

— А ты, я вижу, с телохранителями, — ощетинился Фокс. — Сизый!…

— Не смей меня называть этим именем, — вздрогнул ботаник. — Мы уже давно не имеем ничего общего!

— Бу-бу-бу, сю-сю-сю, — передразнил инженер. — Вали уже по своим делам, Сизый. Мы, видишь ли, люди тоже занятые. И телохранителей не забудь. Пойдемте, нефиг с ними вообще общаться. Они ж разговаривать не умеют.

И, грубо оттолкнув одного из ученых, зашагал по коридору. Джессика недоумевающе посмотрела на людей из Центра, но, ощутив на себе обжигающий взгляд девушки позади ботаника, опустила голову и быстро пошла вслед за Фоксом. Рональд внимательно осмотрел всю команду, добродушно сказал Сизому:

— Зря ты тогда так, пацан, — и пошел себе, игнорируя отвисшую челюсть ботаника.

Тем временем Джессика нагнала Фокса и с волнением в голосе спросила:

— Почему ты с ними так грубо? Я все понимаю, они наши враги…

Инженер замолчал на секунду, а потом на ходу отрубил, даже не оборачиваясь:

— Ты ничего не понимаешь.

Девушка опешила и застыла на месте, а Фокс, наоборот, ускорился. Он уже почти бежал. Вскоре их догнал никуда не торопившийся Рональд.

— Почему? — повторила Джессика.

Альфа пожал плечами:

— Что ж, их дело, да и дело старое. Идем, машина там уже, небось, заждалась.

Но девушка не двинулась с места. Она уставилась в пустоту, прикусила губу и задумчиво сказала:

— Почему они… Точнее, зачем… Ох, — встрепенулась Джессика. — Конечно, пойдем.

Если бы она только знала, что щупленький ботаник из Центра по кличке Сизый был лучшим другом Фокса! Если бы знала, что тот самый Сизый три года назад и стал причиной того, что Фокса завербовал «Кортес»! Если бы Джессика это знала, то, может быть, поняла, что творится в душе Вольта. О, они многого не знали о прошлом гаммы отряда, технического инженера Фокса Вольта, темной лошадки.

Но пока ни Джессика, ни даже Рональд, знающий лишь сотую часть истории Фокса, не догадывались об этом. Может, и к лучшему?…

Инженер ждал их уже у машины, притопывая ногой. Машина была ну просто шик-блеск-красота: слепящие глаза черные бока, красный шестиугольник с пантерой в прыжке на боку, колеса высотой в пол-человека и специальный квадратный багажник для множества ящиков с палатками, инструментами и долгосрочной провизией.

— Здрасте, — кивнул шофер, вертя в руках помятую фуражку. Шофер явно был самый обычный, судя по тому, как он таращился на одежду членов отряда. — Вы в горы или куда?

— Йеллоу-Хиллз, — бросил Фокс и добавил, обращаясь в пустоту: — Эти придурки никогда ни к чему нормально не готовятся. Удушить их мало.

С этими словами он запрыгнул в джип, даже не пользуясь подножкой. Машина мягко качнулась на рессорах. Джессика подошла к шоферу, но тот все еще пучил глаза на дверцу, за которой исчез Фокс.

— Йеллоу-Хиллз? Ну и ну, ну и дачники пошли. Сначала в кепках-сапогах ходили, а теперь на джипах, да в бронежилетах… Нешто комары так покрупнели?

— Кхе-кхе, — откашлялась девушка, привлекая внимание шофера. — Можете положить эту сумку в это багажное отделение, пожалуйста? Только аккуратнее.

Она протянула свой складной планер. Шофер ошалело кивнул, швырнул сумку в багажник (тот открывался автоматически), нацепил кепку и заскочил на водительское место. Рядом с Фоксом уселся Рональд. Бесшумно завелся двигатель, и машина, шурша колесами по гравию, медленно поехала к воротам.

Фокс отвернулся от своего соседа и приоткрыл затемненное окно, глядя на штаб-квартиру «Кортеса». За свое внимание он был вознагражден: из окна секретарского кабинета машине махал ручкой Сай. Инженер показал ему длинный язык, и секретарь, покраснев так, что было видно на расстоянии, слился из окна за долю секунды.

У Фокса моментально поднялось настроение. Съел, франт кабинетный? Хотел принцессу увидеть, а тут на тебе.

До Йеллоу-Хиллза путь был не быстрым и тяжелым. Сначала они пару часов тащились по столичным пробкам, изнывая от жары, потом, выехав за границу города, обнаружилось, что нет бензина. Причем исчез бензин в самой-самой глуши. И сколько Фокс не ругал весь белый свет нехорошими словами, сколько не норовил прибить шофера, лучше от этого не стало. Пришлось целых пятьсот метров толкать тяжеленный джип к заправке, даже Джессика подключилась. На заправке, так и быть, перекусили. Когда снова поехали по бесконечно тянущейся вперед ниточке трассы, солнце уже заходило за горизонт.

Шестьдесят километров сплошных полей слева и справа прошли относительно спокойно. Но потом заглох двигатель этого монстра, вершины технического искусства. И тогда настал настоящий ад.

Минут сорок шофер, пыхтя, ковырялся в моторе. Рональд ему помогал, а Фокс с мрачнейшим видом настраивал мини-компьютер. Оказалось, что совершенная кибертехника не работает без Интернета. Инженер от всего сердца обозвал компьютер «фуфлыгой» и швырнул на дно рюкзака Рональда. Потом биолог по-отцовски отчитал Фокса за это, вытащил бедную машинку из-под тяжеленного микроскопа и начал что-то подкручивать. Все это время Джессика либо гадала кроссворд, либо задумчиво постукивала пальцами по подоконнику.

Когда же Рональд полностью починил мини-компьютер и даже настроил его на проецирование физических показателей Фокса, настроение инженера окончательно испортилось. Он угрюмо повесил машинку обратно на пояс и стал смотреть в окно.

А на подъезде к Йеллоу-Хиллзу шофер заявил, что двигатель не работает, его покусали комары, он хочет жрать, а ему не дают, и вообще, смена у него закончена. Джессика попробовала его урезонить, но шофер плюнул на дорогу, поудобнее нахлобучил шапку и пошел по трассе назад — без транспорта, без ничего.

— И что нам делать? — упавшим голосом спросила девушка.

— Все у него работает, — процедил злой, как черт, Фокс. Он вылез из джипа, хлопнул дверью так, что затряслись стекла, и плюхнулся на место водителя. — Сам поведу. Тут дорога прямая.

Проговорив это, он резко вдавил педаль. Взревел двигатель, и черный монстр со скоростью молнии рванул по трассе — Джессика аж выронила из рук кроссворд, а Рональд стукнулся лбом об кресло впереди. Фокс, не обращая внимания на вопли девушки «Сто двадцать, а тут ухабы!», ловко крутанул руль, огибая огромную выбоину. Машина опасно накренилась, скорость на мгновение снизилась на пару десятков, но потом вскочила до сто сорока.

Вдруг из-за поворота навстречу им вырулила развальная таратайка с ободранными боками, сбитым номером и одной слабо моргающей фарой, которую уже не чистили лет сто. Джессика завопила, Рональд охнул, водитель тарантайки отчаянно загудел, но Фокс лишь крепче стиснул зубы и в последнюю секунду рванул монстра вправо. Содержимое джипа с грохотом и писком завалилось на правый бок, колесо мелькнуло над пустотой крутого кювета, однако инженер в последнюю секунду выкрутил руль на триста шестьдесят градусов, и машина с новыми силами понеслась по ухабистой дороге. Тарантайка чуть не упала в овраг, а у ее владельца, наверное, случился сердечный приступ — таких водителей он вряд ли видел хотя бы раз в своей жизни.

— Фокс, сбавь оборо-оты! — взмолилась Джессика, больно ударившись об потолок, когда джип взлетел на очередном ухабе. — Там ручей!…

— Ничё, доедем! — рявкнул сумасшедший водитель. — Хоул, придержи микроско-оп!!!

На последней фразе Фокс, вместо того, чтобы уменьшить скорость перед широким ручьем прямо посередине дороги (откуда на асфальтированной трассе такая чепуха?), надавил на педаль еще сильнее и с полтора сотнями влетел прямо в воду. Плеск, грохот, удар! Джип завалился на бок, колеса забуксовали, поднимая брызги, инженер крутанул руль — и выехал, подлец.

— А вот и Йеллоу-Хиллз! — крикнул Фокс, указывая на табличку у дороги. Прочитать написанное никому, кроме водителя, не удалось из-за ста шестидесяти километров на спидометре.

Впрочем, все вскоре поняли, что приехали в Йеллоу-Хиллз, потому что впереди замаячили не только ряды кривых домиков, но и развальная дорога из гравия с песком, смертный страх любого водителя. Тут уж и альфа крикнул:

— Ты тише, тише! На шестидесятке проедем!

— Угу, щас, — буркнул инженер.

В Йеллоу-Хиллз монстр ворвался на ста километрах в час. Вздымая клубы пыли и бешено мотаясь из стороны в сторону, машина рванула по сельской дороге. Джессика и Рональд расставили в стороны руки, чтобы не вылететь через окно. В багажнике творился полный раздрай, судя по звукам, которые оттуда доносились. Биолог сжимал в зубах свой рюкзак; про кроссворд девушке пришлось забыть.

— Куда едем?! — заорал Фокс, до побеления в пальцах сжимая руль.

— Ос-та-но-вись, тог-да узна-ем! — с трудом проговорила Джессика.

— Лан, тогда сюда!

И бешеный водитель без малейшего предупреждения резко вывернул руль вправо, в овраг. Буквально в паре метров от дороги темнели вековые высокие сосны, но инженер даже не потрудился сбавить скорость. Машина ухнула вниз и с грохотом влетела в овраг. Джессика заорала в голос, даже Рональд выпустил из зуб рюкзак, потому что джип грозил налететь прямо на сосну.

Но когда до рокового столкновения осталось всего пару сантиметров, Фокс замахнулся и аж двумя ногами впечатал педаль тормоза в пол, рванув руль на себя. Истошно взвизгнули тормоза, из-под колес брызнули искры, и машина, взрыв в грязи глубокие колеи, остановилась.

Повисло молчание. Джессика медленно отняла от побелевшего лица руки и, облегченно выдохнув, откинулась на спинку кресла. Рональд с ошеломленным видом схватился за голову. Фокс отер со лба пот и хмыкнул:

— Что, застремались? Слабаки.

— Мы могли разбиться, — слабо проговорила Джессика. — Ты этого не понимаешь?

— Ну так не разбились же. — Инженер распахнул дверцу машины и выпрыгнул на землю. — Давайте, милорды, вылезайте. Приехали!