Петля Мёбиуса

Алиса Буйских

Мир не всегда таков, каким кажется…А мир, населённый невероятными существами, полон неведомых тайн, интригующих приключений и неожиданных поворотов событий.И только преданные друзья, сила духа и храбрость помогут юному Ните разобраться в загадках этого мира и, возможно, победить вардес-куфапе.Правда, ответы несут в себе новые вопросы, и тайны на этом не кончаются…

Глава 6

Нита проснулся, как всегда, рано, после ночного кошмара ему было как-то не по себе. Золотисто-розовое утреннее небо, подёрнутое лёгкой дымкой, проступало сквозь паутину веток. Птицы вокруг отчаянно гомонили, приветствуя утро. Лёгкий ветерок шевелил траву. Арне спал, по-детски подложив ладошки под щёку, укутавшись в свой плащ и укрыв голову капюшоном. Его длинные чёрные с небольшой проседью волосы, перехваченные толстым ремешком с замысловатым узором, растрепались и лежали, словно отдельно, большой лохматой копной. Мальчуган внимательно рассматривал лицо спящего человека. Спокойное, благородное, даже суровое, немного вытянутое; длинный крючковатый нос совсем не портил его. Интересное лицо исполненного достоинства, уверенного в себе человека. Молодое, выразительное и мужественное, не слишком красивое, но с правильными чертами: в нём чувствовались немалая воля, твёрдость и рассудительность. И только сейчас Нита заметил, что лет Арне не так уж много, меньше, чем ему показалось вчера в темноте. Только сеть мелких морщинок, паутинкой разбегавшаяся от глаз, да странного цвета желтоватая кожа, будто долгое время находившаяся на солнце, старили его.

«Кто он вообще такой? Откуда взялся? Зачем я согласился пойти к нему в ученики? Он ведь вчера так ничего и не рассказал о себе. Только наводящими вопросами вынудил меня рассказать почти всё, что случилось. Значительно больше, чем я сперва собирался. Как так?» Теперь ясным солнечным утром паренёк не совсем понимал, что с ним произошло ночью.

Точно почувствовав, что на него смотрят, Арне пошевелился и открыл глаза. Нита быстро отвёл взгляд, словно испугавшись, что его застали за чем-то плохим.

— Ну что же, доброе утро, Нита! Хорошо, что всё хорошо! — произнёс Арне, вставая и подсаживаясь к мальчугану. — Сейчас позавтракаем, и в путь.

Тот ожесточённо пытался раздуть угли потухшего за ночь костра.

— А куда мы пойдём?

— Как решили вчера, в город, — изумлённо взглянул он на ученика. — Или ты передумал? Разве что-то изменилось?

— Нет, просто я хотел узнать, как мы туда попадём? Ты знаешь дорогу?

— О, я знаю множество дорог! — рассмеялся Арне, и морщинки весело разбежались от его глаз. — Давай, быстренько собирайся, путь нам предстоит неблизкий, а сегодня к вечеру нам желательно оказаться за городскими стенами.

Они перекусили вчерашним хлебом и сыром. Допили всё молоко, набрали вместо него воды из ручейка.

Путники шли в лесу по одному Арне понятным приметам. Тут не было тропинок, но пареньку почему-то казалось, что там, где они идут, тропа есть. Идти было довольно легко, деревья расступались, словно бы указывая им дорогу.

— Арне, а расскажи мне ещё про бродящих в темноте, про никшчэра?

— Что же тебе рассказать про них? — улыбнулся Арне.

— А вот мне всегда было интересно: никшчэра — они зачем нужны? Они-то что делают?

— Никшчэра… — Арне немного помолчал. — Они выполняют очень важную задачу.

— Похищают людей!

— Да что у тебя за страхи?! Эти — убивают, эти — похищают, эти вообще — сжирают! — захохотал Арне так громко, что птицы взлетели с деревьев, потревоженные шумом, — где ты такого набрался вообще?

— Так у нас все так говорят, — смутился Нита. — Их же потому и зовут бродящими в темноте, что они по ночам приходят и детей похищают, а те уже и не возвращаются никогда.

— Давай я тебе попозже расскажу, когда до города доберёмся, а теперь лучше ускориться.

Нита попытался ещё спрашивать, но скоро довольно быстрый темп ходьбы и сложные условия пути отбили у него охоту разговаривать. Тем более что Арне большей частью просто отшучивался и вёл мальчугана напрямик через чащу, ориентируясь неизвестно по каким приметам. Тем не менее через несколько часов, преодолев два довольно глубоких оврага со сплошными зарослями на склонах и почти непроходимый бурелом между ними, они выбрались из леса на опушку.

Стоял ясный солнечный день. По васильковому небу неспешно плыли барашки облаков. Перед ними раскинулся широкий луг. Шмели жужжали над огромными, как настоящие колокольчики, фиолетовыми цветами. Пёстрые бабочки танцевали в воздухе свой замысловатый танец, а многоголосое птичье пение буквально оглушало после угрюмой тишины сумрачного леса. Невдалеке, словно высунувшийся из-под земли гриб, торчал огромный скальный выступ. Островерхий, точно лоснящийся, камень одиноко возвышался среди густых зарослей травы. Казалось, он случайно затерялся в этой далёкой от гор местности. Туда они и отправились. Вблизи оказалось, что камень совсем не одинок. Это была целая груда валунов, громоздящихся друг на друге, словно набросанная неведомой мощной рукой. А над всеми, только и видимая с опушки леса, торчала огромная чёрная, словно отполированная глыба. Она была круглая, как шар, и такая же гладкая. Ни время, ни дожди, ни ветер не смогли оставить на её поверхности свои следы.

Камень был наполовину погружён в землю, и всё же высота его составляла не менее чем два человеческих роста. Нита очень удивился, он никогда не видел таких огромных булыжников.

— Это камень пути, — пояснил Арне, увидев, с каким любопытством паренёк его рассматривает. — Он-то нам и нужен.

Здесь, возле камня, Арне решил сделать привал. Они перекусили остатками вчерашней трапезы, доев весь сыр и мёд, и почти весь хлеб. Нита хотел ещё о многом спросить своего спутника, но Арне знаком велел ему замолчать и стал внимательно осматривать глыбу, обходя её вокруг.

— Давненько же им не пользовались… — бормотал он себе под нос. — Как тут всё заросло, просто жуть!

Нита шагал за ним следом и наблюдал, ничего не понимая. Наконец в одном месте, где камень был больше всего погружён в землю, тот остановился и удовлетворённо произнёс:

— Ага, наконец-то. Как тут долго не чистили! Камень уже совсем поплыл. Надеюсь, мы сумеем протиснуться внутрь.

— Внутрь? — изумился Нита. — Ты хочешь пролезть под камни? Но зачем? И как?

— Сейчас покажу. Смотри внимательно! Вставай вот сюда, ближе к камню. На уровне груди должен быть выступ в виде многолучевой звезды. Моей груди, не твоей, — рассмеялся Арне, заметив, что Нита с недоумением смотрит на абсолютно гладкую, словно полированную поверхность. — Видишь, если на него как следует нажать…

Он приложил ладонь мальчугана к странному выступу и с силой надавил, едва не расплюснув руку, так что камень буквально впился Ните в кожу. Ладонь Арне, лежащая сверху, не давала юноше убрать руки. Паренёк почувствовал, как с виду абсолютно монолитная глыба словно вздрогнула от этого нажатия. Из-под его ладони по гладкой поверхности побежали трещины, они расходились во все стороны, всё больше и больше увеличиваясь, точно Нита своим нажатием разбудил дремлющие в камне силы. Трещины, разбегавшиеся по камню, образовывали что-то вроде арки, и скоро она уже стала настолько велика, что туда вполне смог бы пройти взрослый мужчина. Даже несмотря на яркое солнце у них над головами, внутрь свет не проникал. Словно отрезанная невидимой чертой, там стояла сгустившаяся темнота. Чернота казалась волной, готовой захлестнуть их.

— Шагай, — легонько подтолкнул его в спину Арне.

Юноша с изумлением оглянулся:

— Но там же темно, а мы не заготовили факелов. Как же мы пойдём?

— Факелы нам не нужны. Давай вперёд, — ещё раз подтолкнул его тот, и Нита с некоторой опаской шагнул на выступавшие перед ним чёрные каменные ступени.

После яркого дневного света глаза с трудом привыкали к мраку. Нита спускался практически вслепую, нащупывая каждую очередную ступеньку. Однако уже через несколько шагов чёрный гранит скал под ногами закончился, и они очутились в очень странном месте. Нита никогда даже не слышал ни о чём подобном. Несмотря на то что камень за их спинами вновь сомкнулся, здесь уже не было темно. Из небольшой серебристой палки, которая появилась у Арне в руках, бил яркий, освещающий всё вокруг на несколько метров луч света.

— Ну вот, теперь нам нужно сориентироваться и выбрать путь.

Дорогу действительно надо было выбирать, в том месте, где заканчивались каменные ступени, в земле начиналось сразу несколько ходов, идущих в разных направлениях. Впечатление было такое, словно огромные дождевые черви издырявили всю почву вокруг. Круглые дыры с коричневыми, будто оплавленными стенами уводили во все стороны, даже вниз шёл один почти отвесный ход. Нита с огромным изумлением оглядывался кругом. «Кто же проделал эти дыры в земле? Вдруг они, эти неизвестные твари, где-то поблизости и сейчас нападут на нас?» Он не на шутку испугался. Но тут паренёк заметил, что вокруг них не земля, по крайней мере, это была очень странная почва, на ощупь она казалась гладкой и совершенно не крошилась в руках. Это была какая-то спёкшаяся тёмно-коричневая масса, которая как следует закипела да так и застыла с пузырями внутри. В одном из таких пузырей они теперь и находились. Арне между тем достал из складок своего плаща какой-то круглый предмет наподобие блюдца и внимательно смотрел на него. Нита тоже шагнул поближе и заглянул через руку.

По тёмной, с мерцающими зелёными прожилками, ровной поверхности кружился небольшой блестящий шарик. Сначала Нита подумал, что это яблоко или какой-то клубочек; от него до края тарелки тянулась неосязаемая, едва заметная в полумраке зеленоватая нитка. Раз за разом пробегая по кругу, она высвечивала какие-то яркие белые точки на тёмном фоне, а сам шар становился всё больше и больше. Арне держал это странное приспособление в руках, медленно поворачивая его во все стороны. Наконец он остановился, а клубочек, всё бегая и бегая по центру, высвечивал всё больше ярких точек. Нита заметил, что, постепенно сливаясь между собой, они стали образовывать некую замысловатую, извилистую, но нигде не прерывающуюся линию. Он побоялся отвлекать Арне, тот был увлечён своим занятием.

— Это путимер, — наконец, видимо закончив, Арне взглянул на паренька. — Теперь мы не заблудимся в этих лабиринтах, хотя можно пройти и так, но с путимером значительно легче. Тем более я давно хотел его опробовать.

Только теперь Нита заметил, что круглый шар на блюдце стал очень большим и неожиданно, словно живое существо, спрыгнул на пол. Теперь он нетерпеливо подпрыгивал перед ними, точно приглашая следовать за собой. От него к руке Арне тянулась тонкая, почти невидимая нить.

— А кто это прогрыз в земле? — поняв, что наконец-то можно задавать вопросы, поинтересовался Нита. — Это большие черви?

— Прогрыз? Нет никаких червей, нет. Ходы образовались естественным путём. Это поры земли, и мы можем по ним пройти в любую точку, а камни пути — это места, где можно войти сюда, как ты уже, надеюсь, понял. Так мы значительно сократим дорогу. Да и идти под землёй гораздо легче, чем по её поверхности, к тому же здесь нет никаких опасностей, которые могут встретиться снаружи.

— Мы можем пройти в любую точку?

— Ну да, но нам-то нужно в город. А куда бы ты хотел пройти?

— Я всегда хотел очутиться по ту сторону реки! — воскликнул Нита и смутился. — У нас почему-то никто там не был. Даже на лодке не плавают. И переплыть реку не удаётся. Мне бы очень хотелось там побывать.

— Ну, потом, может быть, как-нибудь побываешь, — улыбнулся Арне. — А теперь пошли, не будем задерживаться. Нам даже и этим путём достаточно долго идти. А нужно бы сегодня вечером уже быть на месте.

И, по-прежнему освещая себе дорогу, как он его назвал, фонариком, Арне первым шагнул в один из разветвляющихся веером ходов вслед за шустро бегущим впереди «клубочком». Идти было не трудно, но довольно утомительно. Ните больше нравилась дорога по лесу, где вокруг деревья, травы, птицы и звери, а не среди однообразных коричневых стен с множеством разветвлений почти на каждом шагу. Путимер действительно показывал Арне дорогу, хотя Нита и совершенно не понимал, каким образом. Они ни разу не попали в тупик, и им не пришлось возвращаться назад, хотя мальчик и видел, что многие из ходов заканчивались тупиками и никуда не вели. Им нужно было только не отставать и идти вслед за ниткой, которую Арне держал в руках. Однако с некоторых пор паренька стали преследовать странные шебаршащие звуки, словно кто-то большой неотступно полз за ними. Нита сказал об этом Арне, но тот только отмахнулся:

— Никаких червей здесь нет, я же сказал! Зря ты боишься. Эти проходы естественного происхождения, они так были задуманы.

— Можно решить, что если они даже изначально такие были, то в них никого не может быть, — ворчал про себя Нита. Он сильно жалел, что не прихватил из леса факел или хотя бы толстую палку. Здесь же обороняться было совсем нечем. А ощущение, что их преследуют, не покидало паренька.

Во время прохода одной из наиболее разветвлённых развилок, где даже Арне со своим путимером был вынужден задержаться, из параллельного хода на них неожиданно выскочило странное, никогда до этого Нитой не виданное существо. Внешне оно напоминало огромную двухметровую мокрицу. Впереди находились отростки наподобие длинных шевелящихся усов, голова была приплюснутая и остроносая, с узкими прорезями раскосых вертикальных глаз. Шустро перебирая множеством коротеньких лап, существо очень быстро двигалось почти над самой поверхностью почвы, и казалось, что оно плавно перетекает по земле, извиваясь на неровностях. Оно мгновенно бросилось на юношу и попыталось захватить его.

Нита закричал скорее от неожиданности, чем от испуга, и предпринял попытку отпрыгнуть в сторону, насколько позволяла ширина прохода. Тонкая гибкая плеть, показавшаяся пареньку обжигающе холодной, оплелась вокруг его лодыжки и резко дёрнула на себя. Нита упал, до крови ободравшись о неровности стены и пола. Он тщетно стремился за что-нибудь ухватиться, но бугристые, в принципе, стены в целом были достаточно гладкими, без каких-либо больших выступов.

Его уже потащили вглубь переходов, когда Арне, оглянувшись, вмешался. Перехватив фонарик в левую руку, он резко выдернул из ножен меч и стремительно обрушил его на странное существо. Раздался громкий металлический звук, будто металл ударился о металл. Даже в неярком свете Нита увидел изумление на лице своего спутника. Мокрица, отступая задом, между тем всё дальше и дальше утягивала паренька в параллельный проход. Справившись с минутным замешательством, Арне что-то сделал со своим мечом, и тот вспыхнул зеленоватым светом; казалось, огненный клинок выдвинулся из него ещё на несколько сантиметров. Арне одним взмахом отсёк существу несколько шевелящихся отростков, затем ткнул его в узкую щель глаз и попытался атаковать дальше. Мокрица остановилась и неожиданно ощерилась; казалось, её шкура встала дыбом, и из-под каждой чешуйки вырвались яркие вспышки. Одновременно с этим выбросилось несколько гибких арканов, попытавшихся оплести и уронить Арне, но тот не растерялся и вовремя перерубил их ловким резким движением меча. Он продолжал наступать на странное существо и уже почти добрался до плети, державшей Ниту, когда из соседнего прохода на них бросилось ещё одно подобное создание. Нита предостерегающе закричал. Арне успел повернуться и встретить нападавшего блеском меча. Мокрица, схватившая Ниту, между тем снова потащила паренька вглубь переходов. Нита цеплялся руками за все неровности, лягался, но вырваться ему не удавалось.

— Держи! — услыхал он и увидел, как Арне что-то ему кинул. Неимоверным образом извернувшись — нога, казалось, сейчас оторвётся — Нита умудрился поймать брошенный ему предмет. В его руках вспыхнул лиловым пламенем небольшой огненный кинжал. Словно фиолетовый цветок, распустившийся из приятной на ощупь и удобной рукояти. Не совсем отдавая себе отчёт в том, что он делает, Нита рубанул по державшей его плети. Раздалось шипение, он успел заметить, что то место, к которому прикоснулся его клинок, точно оплавилось, и, дёрнувшись, схвативший его отросток наконец ослаб. Юноша смог высвободить свою ногу и тут же вскочил, прижавшись спиной к шероховатой стене и выставив перед собой ярко пламенеющий кинжал. Существо, захватившее его, в замешательстве замерло.

— Сюда! Скорей! — услышал он резкий крик Арне и не раздумывая быстро прыгнул в сторону, откуда раздавался голос. Он едва не сбил Арне с ног, шустро выскочив прямо не него. Арне толкнул его себе за спину, вскинул свой меч вверх и с заметным усилием провёл им по потолку. Сверху по стенам стала стекать и капать жирная коричневая жижа.

— Бежим! — заорал Арне, и вдвоём они помчались по переходам. Нита бежал изо всех сил. Фонарик в руке Арне горел вспышками, и пареньку хватало его света только на то, чтобы не потеряться и не отстать от своего спутника. Пробежав так ещё какое-то время, они наконец остановились. Нита скорчился у стены, в боку резко кололо, дыхание сбилось.

— О, да ты, я смотрю, непростой парень! Боевой магией владеешь! — дружески похлопал его по плечу Арне.

— Боевой… магией?! — Нита с трудом переводил дух. — Никогда о такой не слышал.

— Не знаешь, а пользуешься! Интересно! Клинок-то ты как активировал? — внимательно смотрел на него Арне.

— Не знаю, разозлился очень.

— Разозлился он! — засмеялся Арне. — Не учился, а умеешь. Любопытный ты человек, Нита! Или тебя теперь нужно звать Нитан, так ведь у вас, селян, заведено?

— Ну да, взрослое имя у меня было бы такое, но почему ты думаешь, что меня нужно звать взрослым именем? — изумился Нита, всё ещё задыхаясь.

— Ну как почему — ты отделился от своей семьи, живёшь своей жизнью, вполне взрослый человек стал.

Нита пожал плечами.

— Зови, как хочешь, мне всё равно.

Ему вдруг вспомнились родное село, мать, и сразу стало тоскливо и грустно. Он внезапно понял, что та прежняя жизнь мальчишки Ниты неожиданно кончилась, теперь она стала от него так далеко, точно это была вовсе и не его жизнь, а так, какие-то посторонние воспоминания.

— Тогда я буду по-прежнему звать тебя Нитой, всё-таки до Нитана тебе ещё солидности не хватает, — рассмеялся Арне, — щупловат ты пока. Согласен? — он потрепал юношу по рыжим вихрам.

Нита только пожал плечами, дыхание всё ещё не выровнялось.

— Откуда они взялись? — изумлённо и будто размышляя, произнёс между тем Арне. — Почему напали?

Нита поднял на него голову.

— А ты говорил — никого нет! — произнёс паренёк. Он согнулся и, упёршись руками в колени, тяжело дышал; в груди кололо, словно между рёбер загнали нож.

— Странные вещи происходят здесь, однако. То-то мне показалось… — Арне замолк и не договорил фразу. — Ладно, будем двигаться дальше. Смотри, как с этим обращаются, — произнёс он, увидев, что Нита всё ещё держит в руках пламенеющий кинжал. — Это ПСИ — переносной самонаводящийся излучатель. Он включается вот этой кнопкой на рукояти, ну, или как ты сделал — импульсом воли. Оставь его себе, раз он тебя признал. Оказывается, это нужная вещь, — фыркнул он, — никогда бы не подумал.

Немного переведя дух и отдышавшись, они двинулись дальше. Иногда Ните по-прежнему слышались какие-то звуки из ответвлений, но больше на них никто не нападал. Через несколько часов путники сделали привал. Им нужно было отдохнуть и подкрепиться.

— Мы прошли уже довольно много, но и осталась нам ещё немалая часть пути, — пояснил Арне, когда они немного утолили голод и жажду. — Тем более что мы сошли со своего первоначального маршрута, когда убегали, но я думаю, что это не страшно. Сейчас мы немного передохнём и продолжим. К вечеру, по моим расчётам, мы должны добраться до города.

— А ты знаешь, кто это был? — наконец решился задать мучивший его вопрос Нита, он мотнул головой назад. — Что за существа?

Арне немного промолчал и произнёс:

— К сожалению, знаю. И у меня есть некоторые догадки на этот счёт.

— Это плохо? — встрепенулся Нита.

— Да не то чтобы плохо. Я так понимаю, за нами погоня. Эти механизмы сами по себе ни на кого не нападают, это уж точно. Они вообще приспособлены для чистки тайных ходов. И для того, чтобы они бросились и попытались тебя утащить, кто-то должен был внести в их программу изменения. Кто же так хочет тебя заполучить? Неужели Марен? Странно… Почему?.. — он задумался и больше не произнёс ни слова до конца отдыха.

Они ещё довольно долго петляли по лабиринтам узких и одинаковых ходов, их шаги эхом разносились вокруг, клубочек перед ними стал уже совсем небольшим, точно он постепенно разматывался и уменьшался. Нита думал, что, наверное, им уже недолго осталось идти по этим тайным ходам. Паренёк больше не слышал никаких подозрительных шорохов и уже начал немного успокаиваться, хотя вид окружающих «червоточин», как он назвал про себя переходы, по-прежнему пугал его.

В тишине, нарушаемой только шумом их шагов, неожиданно возник и стал нарастать странный глухой гул. Почти одновременно стенки прохода покачнулись из стороны в сторону, словно проверяя, могут ли они сжиматься и растягиваться. Почва под ногами слабо заколебалась, как бы задрожала; Нита в удивлении посмотрел на своего спутника и только хотел задать вопрос, как дрожание усилилось, переходя в волнообразные плавные покачивания. Поверхность длинной пологой волной пошла у него под ногами. Паренёк пошатнулся и с трудом устоял. Тряска постепенно нарастала, и вот уже всё вокруг резко дёргалось из стороны в сторону. Нита упал, сбитый с ног сильными сотрясениями, горизонтальные толчки бросали его то вверх, то вниз. Стенки проходов шевелились, как живые, сверху что-то сыпалось, падали небольшие камни. Нита вскочил и бросился прочь, куда глаза глядят, но Арне жёсткой рукой удержал его за плечо. Он что-то кричал, но юноша ничего не слышал. Ему казалось, что сейчас их завалит, вся масса земли рухнет на него сверху, ему стало нечем дышать. Свет от фонарика Арне почти ничего не освещал вокруг. Повсюду клубились столбы пыли. Почва, как сумасшедшая, колыхалась у них под ногами. Прямо перед ними возникла и стала расширяться трещина, туда сыпались камни и куски грунта. Поверхность точно выворачивалась наружу. Арне оттащил упирающегося и ничего не понимающего паренька подальше, на перекрёсток двух ходов, и прижал к стене. Нита по-прежнему порывался бежать, сам не зная куда.

— Стой на месте, это скоро кончится, — проорал тот ему в самое ухо.

Протяжный воющий гул нарастал. Сколько это продолжалось, Нита не знал, чувство времени исчезло, осталось только ощущение ужасного невероятного качания. Голова кружилась, его начало мутить, юноша судорожно пытался встать и удержаться на ногах, но ему это не удавалось. Земля под ним дрожала и шаталась. Он куда-то полз уже в абсолютной темноте, фонарик Арне почему-то погас. Почва под ними резко дёргалась, сильными рывками уходя то вверх, то вниз. Стенки тоже будто пульсировали. Кое-где на них стали появляться мелкие, точно разрывы, трещины.

Уши у Ниты заложило, он уже ничего не слышал, кроме всё нарастающего гула, который словно вошёл в него, стал его частью. Он сам превратился в этот протяжный мучительный звук, стал этим стоном земли. Реальность в голове расплывалась, точно её что-то расталкивало в стороны, вспухая изнутри. Нита совершенно потерял ориентацию, он пытался бежать, но сам не знал, куда, вообще уже не знал, как это — бежать, и тыкался в стены, как слепой котёнок. Он мог только, судорожно вцепившись в почву, сжаться в комочек, стремясь стать как можно меньше.

Земля, как пробудившийся ото сна зверь, глубоко дышала и шевелилась. Всё вокруг покачивалось, но постепенно стало утихать, переходя в ослабленные содрогания.

Нита пришёл в себя от того, что Арне, сидящий возле него у стены, заматывал какую-то тряпку вокруг его лица. Сам Арне тоже был замотан так, что в тусклом луче фонарика, бившем вверх, сверкали только его чёрные глаза. Нита закашлялся и огляделся вокруг: пыль стояла столбом, дышать было совершенно нечем, воздух вокруг будто иссяк.

— Всё кончилось? — с трудом шевеля пересохшими губами, произнёс он; во рту скрипел песок, язык был словно бревно, застрявшее на мели.

Арне не ответил, он внимательно смотрел на путимер, нить от которого уходила в завал из камней перед ними, и выражение его лица не понравилось Ните.

— Мы выберемся отсюда?

— Надеюсь, что да, — после долгого молчания наконец тот поднял глаза на своего спутника. — Прежней дорогой нам не пройти, возвращаться обратно долго и опасно. Мы не знаем, не повредились ли ходы там. Ждать спасателей… тоже не наш вариант. Значит, мы постараемся пройти обходным путём. Хотя я и не уверен, что он сохранился. Хотелось бы знать, что… — он не договорил и замолчал.

— Хотелось бы знать, что произошло? — изумлёнными круглыми глазами смотрел на него Нита. — Ты не знаешь?

— Я знаю, что произошло. Это было землетрясение, но не понимаю причину случившегося и пока не могу найти ему объяснений. Если только… Давай поговорим об этом потом, — он прервал сам себя. — Легче тебе не станет, — он улыбнулся пареньку, — а мне не мешает всё как следует обдумать. Вот выберемся, сядем на берегу речки и поговорим как следует. Вставай, нам нужно идти.

Нита, с трудом держась руками за стены, поднялся. Поверхность стенок была слегка тёплой. Поднятая пыль понемногу оседала. Но дышать было по-прежнему тяжело. В некоторых местах они с трудом протискивались сквозь покосившиеся, словно перекрученные огромной рукой проходы. Им повезло — глубокая трещина, возникшая в лазе, которым они шли, была не такой большой, и путникам, хотя и с трудом, удалось преодолеть этот участок по боковым ходам. Правда, в одном месте они попали в тупик, и Арне после некоторого раздумья принялся прорубать своим мечом дыру в стене. С большим трудом ему удалось это сделать, и они выбрались в другой ход. Здесь воздух был ещё хуже. Дышать было совсем нечем, и сам проход заволокло удушливым дымом. Хорошо, что Нита с Арне всё ещё не сняли свои повязки.

— За мной, быстрей, — едва они только протиснулись внутрь, скомандовал Арне, и они побежали вперёд, запинаясь и падая на возникших неровностях почвы.

Случайно коснувшись рукой стены, Нита почувствовал, что она стала обжигающе горячей.

— Никогда, ни за что… — твердил он про себя. — Чтобы я ещё раз под землю?! Да ни за какие пряники! Ни ногой, даже не загляну!

Гадая, как далеко им осталось до выхода, он старался не думать о боли в боку, понимая, что останавливаться им никак нельзя, что времени у них совсем нет и вот-вот их просто завалит многотонными глыбами. Позади раздалось какое-то скрежетание и шипение. Нита невольно оглянулся, но Арне буквально вздёрнул его вверх на каменные ступеньки, появившиеся, казалось, из ниоткуда.

— Беги! Вперёд! — он толкнул его, и Нита чуть не врезался лбом в тёмную гранитную стену, внезапно преградившую им дорогу.

— Ищи выступ и толкай!

Нита зашарил руками, наваливаясь на преграду всем телом, но гранит не поддавался. Тихое шипение и свист нарастали.

— Пусти! — учитель практически отпихнул Ниту, прижав его к стенке прохода, и стал ощупывать стену перед собой. Наконец глыба покачнулась и поплыла в сторону.

Нита бросился к выходу, мельком оглянувшись назад во тьму, и последнее, что он увидел там, прежде чем камень вернулся на место, был слабый красноватый отблеск на стенках тоннеля.

Нита буквально рухнул в траву на четвереньки возле могучего древесного корня. Скорчившись, он пытался отдышаться, сорвав с лица повязку и с упоением вдыхая свежий, слегка пахнущий горчинкой, по-вечернему прохладный воздух.

Они оказались в малоприметной ложбине между двух взметнувшихся в небо отвесных скал, заросшей буйными побегами папоротника на дне и малиной вперемешку с крапивой на склонах. В воздухе слышался свист и щебет птиц, повсюду раздавалось стрекотание кузнечиков. Едва различимая тропинка, вьющаяся в зарослях среди торчащих кругом острых камней, вела вверх. Уже смеркалось, в небе высыпали звёзды. Вечерняя заря тускнела, и на землю опускались пепельно-серые сумерки.

— Как же тут хорошо! — восторженно произнёс Нита, оглядываясь по сторонам.

— Нам нужно спешить, с заходом солнца ворота закрываются, — поторопил его Арне, осторожно продираясь между гибкими переплетениями ветвей.

Нита поднялся на ноги и, пошатываясь — боль в боку всё ещё не прошла — поплёлся за ним. Было так приятно идти по обычной почве, чувствовать запахи трав, слышать чириканье птиц над головой, что Нита никак не мог нарадоваться. Они поднялись в горловину, и внизу прямо перед собой паренёк увидел довольно широкую дорогу, по которой ехали повозки, двигались пешие и конные люди, кто-то погонял перед собой ослика — путники спешили в город до закрытия ворот.