Обещанная дракону

Алина Углицкая, 2022

Когда твой отец свержен с трона, брат оказался предателем, а сама ты изгнанница без копейки в кармане, куда идти, у кого просить помощи? Юна отправилась к драконам, которых обманул ее отец. Вряд ли там ждут опальную принцессу. Но идти больше некуда, так что придется рискнуть. А еще предложить князю драконов нечто такое, перед чем он не устоит. И это точно не женское тело, ведь такого добра у князя достаточно!Первый том серии "Драконы четырех стихий"

Глава 6

Несколько часов спустя Юна сидела у костра, роняя слезы. Истерика накатила внезапно и не желала отпускать. За спиной остались лес и земли герцога Рильборда. Юна прошла по краю этих земель, пробираясь полями, но слышала крики селян и видела дым, поднимающийся от пожарищ. А вскоре пала и выданная разбойниками лошадь.

Это стало последней каплей.

Грязная и усталая Юна свалилась на берегу ручейка. Зачерпнула студеную воду и жадно пила из ладоней, позабыв о манерах. Затем достала фляжку, чтобы наполнить ее.

Взгляд царапнул по начищенному боку фляги, впиваясь в слегка искаженное отражение. Юна замерла, пораженная собственным видом.

Шляпу она потеряла, еще отбиваясь от разбойников. Платок съехал на сторону, открывая волосы. Лицо покрывали следы сажи и копоти. На щеках алела пара царапин, оставленных ветками, а потухшие глаза смотрели устало и голодно.

Никогда, даже в приюте у нее не было такого обреченного взгляда!

Только тогда Юна окончательно и бесповоротно уверилась: она осталась одна. Ей некому довериться, не на кого положиться. Она может надеяться лишь на себя и собственные силы.

Костер трещал, бросая на лицо девушки кровавые блики.

Несколько минут она сидела, бездумно глядя, как языки пламени лижут сухие ветки. Затем, встрепенувшись, вытерла слезы и достала из ранца нож.

В первый миг рука дрогнула, но Юна сильнее, до скрипа, сжала челюсти. Оттянула прядь волос и рубанула по ней, отсекая почти у самой головы.

Длинные пряди падали одна за другой. Сердце ныло, но глаза Юны оставались сухими.

Собрав волосы, она уже без сожалений швырнула их в огонь.

Так будет лучше. Волосы еще отрастут, а второй жизни не будет. Ей повезло, что разбойники не узнали в ней девушку, но вряд ли можно и впредь рассчитывать на это везение.

Следующие три дня Юна пробиралась к границе соседнего королевства. Шла она обходными тропами, подальше от людских поселений. Лишь один раз она осмелилась зайти в деревушку, чтобы пополнить запасы еды и узнать последние новости.

Деревушка жужжала, словно растревоженный улей. Мужики грузили на телеги нехитрый скарб, привязывали коров, бабы выли, как по покойнику, прижимая к себе чумазых детей. Вокруг с нервным лаем носились собаки.

— Ох, сынок, беда к нам пришла! — заохала старуха, у которой Юна обменяла серебряную пуговицу с мундира на кусок каравая и крынку молока. — Лихо черное! Говорят, короля скинули, и в столице теперь всем заправляют принц Этан и королева Эола. Они приказали хватать всех, кто остался верен старому королю, вот и нашего благодетеля, графа Аварда, тоже схватили, а земли его жгут огнем!

— А кто жжет, бабушка? — Юна содрогнулась, вспомнив зарево пожарищ на землях Рильборда.

— Так ризанские наемники! Говорят, король Вильгельм хочет всю Астерию захватить, а нас, горемык, сделать рабами!

— А еще говорят, что у нашего короля дочь была, принцесса Юнона, — вмешался в разговор местный кузнец и мрачно взглянул на чужака. — Только она пропала. Теперь ее ищут по всей стране, переворачивают все вверх дном, скоро и до нас доберутся.

— Ох, что будет, что будет! — старуха схватилась за голову и забормотала себе под нос то ли молитву, что ли проклятье.

Юна с тяжелым сердцем выскользнула из деревни.

Значит, ее все-таки ищут. Она зачем-то нужна королеве, иначе бы та забыла о ней.

Пока Юне везло: ей удавалось избегать преследователей. Но впереди маячила граница, которую надо пересечь, а мундир королевского курьера привлекал слишком много внимания. Поразмыслив, она решила избавиться от всего, что связывало с дворцом и столицей.

Вскоре представилась такая возможность. На седьмой день девушка набрела на придорожный трактир. Там молчаливый хозяин, не выказав удивления, обменял ее курьерскую форму на ношеные, но чистые вещи из крепкого сукна, а зачарованный ранец — на холщовый заплечный мешок.

— Сын мой носил, — сказал коротко, — если будет великовато, жена подошьет.

Одежда и в самом деле оказалась больше, чем нужно, но Юна решила оставить как есть. Мешковатые штаны и рубаха скрывали изгибы ее фигуры, а жилет с подбитыми плечами и вовсе придавал мужские очертания.

В тот вечер Юна впервые с момента бегства ночевала под крышей и на кровати, а еще смогла помыться. Возможно, живи она во дворце с рождения, это путешествие стало бы для нее очень тяжелым. Но теперь месяцы, проведенные в столице, казались сном. Юна утратила лоск, так усердно прививаемый учителями, зато все чаще благодарила судьбу за то, чему научилась в приюте.

Там воспитанников не жалели: поднимали в шесть утра, муштровали не хуже солдат на плацу и приучали к тяжелой работе. В семь лет сирот отдавали учениками в разные гильдии. Кому-то везло попасть к писарям, кому-то к кузнецу, что тоже было прибыльным делом. А Юна в свое время попала к ткачихе. Ее учили сучить нить из верблюжьей и козьей шерсти, красить пряжу и ткать ковры со сложными цветными узорами. Такие ковры дорого стоили, а хорошие мастерицы высоко ценились. И быть бы Юне ткачихой, если бы король не решил признать ее своей дочерью.

На рассвете она спустилась в общий зал, чтобы попрощаться с трактирщиком, но ее остановил мужской голос, говоривший с неприкрытым раздражением:

— Какая разница, король или королева? Пограничные стражи служат только властям. Им неважно, кто на троне. Им важно, чтобы в присланных бумагах стояла королевская печать!

— Значит, принцессу-беглянку пока не нашли? — лениво поинтересовался трактирщик.

Юна вжалась в стену, надеясь, что полумрак скроет ее.

— Если б нашли, то стражам не приказали бы усилить проверку! Есть подозрение, что она может скрываться под видом курьера. Ты, кстати, последнее время никого подходящего под описание не видел?

Сердце девушки испуганно сжалось.

— Нет, — медленно ответил трактирщик. — Не припоминаю. У нас тут королевских курьеров отродясь не бывало.

Из горла беглянки вырвался тихий вздох. Но следом раздался приказ:

— Обыщите тут все!

Послышался топот ног и бряцанье оружия.

Юна медленно попятилась назад. Оглядевшись, она заметила дверцу, ведущую в подсобные помещения. В такой ранний час там еще никого не было, и никто не помешал выскользнуть на улицу через угольный сарай.

Возвращаться на тракт было опасно. Юна решила бежать в огороды, за которыми темнел перелесок. Нырнула за околицу, мазнула взглядом по нерасседланным лошадям, рядом с которыми крутились мужчины в темных плащах, низко нагнула голову и поспешила прочь.

Выдохнула, только когда трактир скрылся из виду.

Ее никто не остановил, но те незнакомцы до жути напомнили королевских посланцев, забравших ее из приюта. Хорошо, что она догадалась переодеться! Но странно, что трактирщик умолчал о курьере. Что заставило его это сделать?

Она впервые задумалась, что некоторые люди, встреченные на пути, вели себя очень странно. Например, атаман разбойничьей шайки. Он словно бы догадался, кто она, но почему-то передумал разоблачать в последний момент. Или тот кузнец в деревне. Что ими руководило? Почему они предпочли сделать вид, что ничего не поняли, а не сдать ее властям и получить награду?

На ум приходил только один ответ.

Эти люди остались верными династии Дагоберов. Они не хотят видеть ризанцев на троне Астерии.

Это открытие окрылило принцессу. Значит, все не так плохо, как она думала. Пусть приверженцы ее отца брошены в тюрьмы, пусть их земли разорены, но всех астерийцев не перебьют! Она дойдет до Вальдхейма, встретится с Эрисхаймом, заручится его поддержкой и вернется, чтобы поднять под знамена Дагоберов всех, кто хочет изгнать самозванцев!

Следующую ночь она провела на заброшенном хуторе, а сутки спустя наконец-то увидела каменную стену высотой в три человеческих роста. Это была граница между Астерией и ее восточным соседом — Лунданом.

К огромным воротам в стене тянулся длинный хвост из телег и фургонов. Дорогих экипажей здесь не было, богачи вполне могли позволить себе сэкономить время и воспользоваться услугами пространственного артефакта.

Юна мысленно порадовалась: вряд ли она столкнется здесь с кем-то из придворных. И направилась к ближайшему обозу. Тот состоял из нескольких одинаковых фургонов, возле которых стоял мужчина в расшитом кандыке — стеганом лунданском халате. С макушки бритой головы лунданца на спину стекала тонкая черная косица, украшенная самоцветами, в ушах сверкали золотые колечки, а угольно-черная борода была аккуратно подстрижена. Вокруг купца девушка насчитала пять вооруженных охранников.

— Пусть молоко Богини наполнит ваш дом, господин, — она поздоровалась с лунданцем по обычаю его страны. — Можно узнать, куда вы направляетесь?

— В Вальдхейм, — он смерил ее равнодушным взглядом черных глаз, обмахиваясь бумагами.

— Позвольте мне ехать с вами, господин, — попросила она, прижимая ладони к сердцу. — Клянусь, я буду полезным в пути!

Послышался смешок.

— И чем ты можешь быть мне полезен?

Юна нащупала в нагрудном кармашке несколько мелких бриллиантов, приготовленных в качестве пошлины за проезд. Но показывать их лунданцу не хотелось. Вдруг он захочет ее ограбить, узнав, что в заплечном мешке нищего на вид мальчишки лежит целое состояние?

— Я могу собирать хворост, готовить еду, — начала она, сжимая бриллианты в потном кулачке.

— У меня достаточно людей для этого, — фыркнул мужчина, прислонившись к фургону и складывая руки на необъятной груди. — Вряд ли ты можешь предложить что-то, что заинтересует меня.

— Могу чистить коней…

Охранники рассмеялись.

— А ты смешной, паренек.

Юна нервно сглотнула. Кажется, ее план оказался не так хорош, как она думала. Может, не надо было слушать отца и идти через Лундан? Ведь впереди ждут Темные земли — самая опасная часть пути. Она не сможет пересечь их одна!

Лунданец лениво отлепился от фургона и, прищурившись, произнес:

— Мне не нужны услуги мальчишки. Вали к мамочке, парень, пусть сопли тебе подотрет.

Его взгляд был таким устрашающим, что Юне захотелось исчезнуть. Но вместо этого она сжала кулаки и шагнула вперед.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой, — повторила настойчиво. — Мне нужно попасть в Вальдхейм.

— Зачем тебе к драконам? — насторожился купец.

— Я не могу сказать…

— Тогда и обсуждать нечего.

Он равнодушно отвернулся, и Юна с отчаянием произнесла:

— Подождите! Я могу заплатить!

Кусая губы, чтобы не расплакаться, она достала припасенные камешки.

Лунданец кивнул одному из охранников. Тот подошел к девушке и грубо сгреб кристаллы с ее руки.

— Слезы гор! — насторожился купец, осматривая прозрачные камешки величиной с чечевичное зернышко. Заходящее солнце заиграло в них всеми цветами радуги. — Какая изысканная огранка, прямо скажем — королевская.

Он перевел взгляд на Юну. Та улыбнулась, надеясь, что дело улажено.

— Подобные камешки дорого стоят. Откуда у оборванца такое сокровище? — нахмурился мужчина.

Его взгляд пронзил девушку, и та внезапно осознала, что ничего хорошего ее не ждет.

Лунданец что-то шепнул охраннику.

Юна, мысленно ругая себя за глупость, протянула руку:

— Ладно, тогда отдайте мои вещи, и я пойду.

Но драгоценности тут же исчезли в кармане купца, а его охрана, выхватив мечи, двинулась на субтильного паренька в старой мешковатой одежде.

— Какие вещи? — лунданец удивленно поднял брови. — Ты что-то видел, Кел?

— Нет, господин, — один из стражников широко улыбнулся, делая еще шаг к Юне.

— А ты, Ром?

— Тоже нет.

— Это мои камни, — вскинулась девушка, сжимая кулаки.

— Серьезно? Ну так иди, попробуй забрать! — вновь усмехнулся главарь.

Охваченная вспыхнувшим гневом, Юна бросилась на него.