Завладей моей душой

Алина Горовенко, 2021

Черри Эллерби и раньше совершала ошибки, но эта стала роковой. Ей пришлось всё бросить и уехать в сердце соснового леса. Там она столкнулась с таинственными, необъяснимыми вещами. Голубое сияние по ночам, мексиканская легенда, недобрые местные, сны на грани реальности. Во сне Черри заключает шутливый обмен с таинственным красавцем Далтоном Хэтчитом: книга на ее душу. Но если это был сон, то почему в нем всё так реально? И когда теперь ждать расплаты? Комментарий Редакции: Магический сюжет, полный зеленой тайны, потаенных снов и мистических совпадений. Перед вами – красивая легенда, которая рискует обернуться первобытным кошмаром.

Черри Эллерби

Woodland Town,

Pine House

1

Об этом я мечтала всю жизнь. И в этом не было ни капли преувеличения. Что нужно человеку для счастья? Или правильнее сказать, что нужно меланхолику для счастья? Всё верно. Одиночество и единение с природой. Возможность заняться вытаскиванием на белый свет тех сокровищ, что находятся у тебя внутри. Жить творческим запоем. И теперь у меня всё это было.

Не побоюсь сказать, что настало лучшее утро во всей моей жизни. Даже лучше того, когда мне подарили мой первый мольберт. Или лучше того, когда я узнала, что меня приняли в Georgian College Of Art.

Несмотря на поздний приезд, я проснулась ещё до обеда. Сквозь огромные окна солнце ввалилось мне на кровать и настойчиво легло на лицо. Меня пробудило ощущение искрящейся теплоты. Я с наслаждением приоткрыла глаза, боясь, что столь яркий свет ослепит меня. Немного привыкнув, открыла глаза полностью и сделала большой вдох. Пахло изумительно. Можно было лишь по этому вдоху ощутить всю прелесть жизни загородом. Пахло настоящим лесом. Не претенциозным лесом, из которого слепили дом в центре каменных джунглей. А лесом-лесом. У дерева особенный сладковатый аромат. И сочный. Сравниться с этой сочностью может только вкус персика.

Знаете, я никогда не мечтала прославиться или стать богатой и знаменитой. И когда стала получать неплохие гонорары с продажи графических романов, не считала нужным гордиться своим материальным положением. Да, изменения были. Я стала чаще баловать себя необычным кофе. В любой хорошей кофейне вы встретите сезонные предложения и огромный выбор добавок и сиропов. Но, конечно, такой кофе будет стоить в два, а то и три раза дороже, чем обычный капучино, американо, эспрессо или латте. Теперь-то я вовсю насиловала свои вкусовые рецепторы в поисках новых излюбленных кофейных напитков. Лавандовый раф с небольшой терпкой ноткой и сливочной нежностью отправлял тебя в Прованс. Арахисовый капучино с приятным бонусом — маршмеллоу — делал консервативный напиток более современным. Латте бельгийская вафля с огромной пеной взбитых сливок и ломтиком печенья вызывал детскую радость. Но больше всего мне полюбился мятный латте с его яркой свежестью и сладостным послевкусием.

Для меня ярким показателем моего нового социального статуса — а соответственно и нового уровня доходов — стала возможность покупать тот кофе, который мне хочется, не обращая никакого внимания на его прайс. И делать это каждый день. Поэтому, отправляясь на работу в галерею, я всегда проходила мимо кофейни и брала кофе с собой.

Дальше — больше. Я смогла позволить себе машину. Свою собственную. У мужа — Jaguar F-PACE, цвет цезий синий. Слишком роскошный и броский. Мне нужно было что-то менее вызывающее. И, конечно, бюджетнее. Потому что я хоть и стала получать гонорары с продаж первых двух графических романов из серии «Ужасающие сказки» и получила аванс за будущие работы в рамках этой же серии, но это был не такой денежный оборот, чтобы позволить себе «Ягуар». Да и кичиться своим достатком я не стала бы. Машина нужна как средство передвижения. Поэтому RAV4 — отличный вариант во всех отношениях.

А теперь, когда я проснулась в шикарном Пайн Хаусе посреди соснового бора, я ощутила себя богачкой на все 100 %. И мне это понравилось. Я спокойно оплатила проживание в этом доме на три месяца вперёд, готовая к тому, что захочу продлить срок аренды. Я могу себе это позволить.

Знала также и то, что ближайший и единственный на много километров городок с численностью населения 200 человек был далеко не элитным. Скорее это был обычный городок в глуши, где люди жили в тревоге за своё будущее. Дом, в котором теперь проживаю я, был построен неким богачом. Он собирался сам жить в этом доме со своей семьёй вдали от городка Вудлэнд Таун, чтобы все понимали его социальное положение. Огромный дом, выполненный искуснейшим дизайнером, с самой лучшей техникой и дорогостоящими дизайнерскими элементами вроде сенсорных выключателей, был своего рода фаллическим символом. Этот человек хотел раз и навсегда заявить о себе и разграничить те миры, в которых жил он и простые местные жители. И у него это получилось. Но ненависть к себе он заслужил далеко не этим. А тем, что выкупил огромную часть лесного массива в придачу к лесопилке. Рубка леса шла, пожалуй, слишком активно, жители изрядно волновались. Недовольства и мелкие вспышки бунта особого эффекта не возымели. Да и угрозы человека с достатком были куда весомее. Но тот богач не учёл одну вещь. Эти жители, ничего не представляющие из себя поодиночке, вдруг объединились благодаря всеобщей беде. И насколько мне было известно, всё закончилось довольно плохо для этого богача и его семьи. Лесопилка долго оставалась заброшенной, прежде чем нашлись новые покупатели. Жить в глуши мало кому по душе. Но этот дом перешёл по наследству ближайшим родственникам богатого толстосума, и теперь его сдают в аренду таким же меланхоликам, как и я. Эта история сложилась у меня благодаря найденным малочисленным фрагментам в интернете, описывающих историю Вудлэнд Тауна и строительство Пайн Хауса. Было ли в этом место правде? Я думаю, отчасти. В целом, вряд ли ты когда-то узнаешь, что происходило здесь на самом деле.

Лично мне кажется, здесь весьма романтично. Вполне вероятно, что влюблённые парочки приезжают сюда на выходные, чтобы мило провести время в этих хоромах. Уж места для секса здесь столько, что, наверное, и уик-энда не хватит, чтобы опробовать все поверхности.

Мне же просто нравилось осознавать, что это всё принадлежит мне. И есть вероятность, что я настолько влюблюсь в этом дом, что рано или поздно захочу его приобрести. И тогда моей машиной станет мощный и агрессивный внедорожник-гигант Toyota Tundra. Идеально подходящий для жизни в глуши. С этой прекрасной мыслью я встала с кровати и блаженно потянулась.

2

Первые дни я ходила по дому, как по музею. Здесь всё было эстетично донельзя. Хай-тек технологии привлекали своей футуристичностью. Моё внимание привлекла огромная беговая дорожка у панорамного окна с видом на реку. Я тут же переоделась в удобную спортивную одежду и захватила с собой бутылку воды. Дорожка премиум класса была снабжена встроенными динамиками, полотно давало ощущение бега по лесной дорожке, включала в себя более 15 различных тренировочных комплексов. И ко всему прочему она выглядела настолько космически, что на ней так и тянуло позаниматься.

До этого момента я не тратила время на тренировки. У меня была неплохая фигура благодаря хорошему метаболизму. Но ощущение того, что ты бежишь на такой крутой новой дорожке и тот вид, что открывается из окна, плюс тот факт, что твоя мечта осуществилась, создавали ощущение того, что возможно всё.

Каждое утро у меня теперь начиналось с пробежки до завтрака. И я думала о том, что когда-нибудь буду настолько прокачена, что смогу бегать по лесу. Когда нет опыта и практики, довольно сложно представить себя бегущим по лесу. Но я хотела к этому прийти.

После пробежки я кидала форму в стирку, а сама отправлялась в душевую кабину, снабжённую миллионами насадок и режимов. Меня вдохновляло даже простое принятие душа. Настроение всегда было приподнятым. Знаете, а я могу к этому привыкнуть!

Дальше меня ждала кружка свежесваренного кофе из кофемашины, что напоминала скорее бота из «Трансформеров». Ну и, конечно, после этого я отправлялась на террасу. На столике у меня стояла термокружка с кофе, а в руках был альбом для рисования.

Мне нравилось рисовать вручную. Всегда. В этом есть жизнь. Знаете, есть что-то сакральное в том, что ты создаёшь нечто своими руками. Не на ноутбуке, компьютере или планшете. Именно на бумаге с помощью обычных инструментов вроде ручек, карандашей или фломастеров. Как будто из-под твоих пальцев сочится магия, а бумага её впитывает и преумножает. Рисовать в программах — это, конечно, круто и интересно. Однако, в то же самое время, это несколько бездушно.

Я приехала в новое место, чтобы начать новую историю. И тот вид, который открывался передо мной, был лучшей наглядной иллюстрацией. Я никогда не знала заранее, что получится в итоге. Я примерно представляла саму идею повествования и вероятный исход. Но это не означало, что всё будет именно так. Иногда герои раскрывались настолько живо, что ранее задуманная сюжетка уже никак не складывалась в связи с характером или принципами того или иного персонажа.

Знаю, моё издательство ждёт какое-то продолжение моих первых работ. Но я планирую создать новую ветку в серии комиксов «Ужасающие сказки». Мне было бы, например, интересно узнать о человеке, который ещё пять лет назад жил в этом доме и владел лесопилкой Вудлэнд Тауна. Пока сложно было сказать, намеревалась ли я выяснить всю правду о тех событиях. Мне нравилось фантазировать в своих комиксах. И приправлять события мистическими явлениями и всякой паранормальщиной. Поэтому первостепенно я решила довериться собственному чутью и фантазии.

Но глядя на эту речку, которая быстро текла мимо моего нового дома, я самой кожей ощущала, что в этом месте могло бы случиться что-то плохое. Естественно, будь эта картинка местом действия моего графического романа.

3

На третий день, когда с самого раннего утра я рисовала на террасе, ко мне на колени запрыгнула кошка. От неожиданности я даже уронила блокнот.

— Ты кто такая? — весело спросила я, смеясь тому, как сильно я испугалась.

В этой изоляции сложно было представить, что кто-то может нарушить моё одиночество. И вот теперь у меня на коленях примостилась маленькая кошка с причудливым окрасом. Топлёное молоко с белыми разводами. Шёрстка была такая гладкая, пушистая и мягкая, что было даже не ясно, кому больше приятно от поглаживаний: ей или мне.

— Как ты здесь оказалась?

Я оглянулась по сторонам, решив, что к дому подошёл хозяин кошки. Но стояла тишина, прерываемая утренним пением птиц и журчанием реки.

— Кажется, здесь никого кроме нас нет.

Кошка была ухоженной, без намёка на колтуны или какие-то болячки. Очень странно, что уличная кошка выглядит в точности, как домашняя. Может, она местная? А арендодатели забыли об этом упомянуть? Или её оставили предыдущие жильцы? Может, её просто не смогли найти перед отъездом, и не оставалось никакого иного выхода кроме как оставить её здесь?

— Ты знаешь, что похожа на топлёное молочко? — я гладила её между ушей, и кошка довольно замурлыкала.

— Может, я так и буду тебя называть? Молочко?

Кошка посмотрела мне прямо в глаза таким проникновенным взглядом, словно понимала всё слово в слово.

Возможно, кошка все эти дни приглядывалась ко мне на предмет того, можно ли мне доверять. И сейчас она решила всё-таки познакомиться.

— Кажется, ты не против, да? Ну тогда будем знакомы. Меня зовут Черри Эллерби.

4

В этом огромном доме, что дышал теплом, украденным у солнечного дня, я в полной мере могла насладиться одиночеством. А моя новая знакомая с шерстью цвета топлёного молока стала для меня отличной компанией, когда мне не хватало общения.

По вечерам, когда я разводила камин в гостиной — где дровник также был и частью декора — я устраивалась с пледом на полу и наблюдала за Молочком. Кошка неотрывно смотрела на огонь, грациозно сидя на задних лапах. Длинная тень от неё была острой и гротескной. Было даже немного жутковато. Думаю, эта кошка знала, что здесь происходило до моего приезда. Такие мысли посещали лишь по вечерам, когда тени от камина становились неестественными. За окном темнело так, что было невозможно разглядеть что-то в полутора метрах от стекла. Там был лес. Лес, в котором жили дикие животные. И маленький городок, где жили те, кто боролся за свой лес веками. Но какой ценой?

И я даже не знала, кого мне стоит бояться. Когда я просматривала страницу в интернете с домиком в тихоокеанском стиле в сердце соснового бора, я никак не могла подумать, что в нём можно чего-то бояться. До этого я никогда не оставалась одна среди густой поросли леса. И теперь радость от того, что исполнилась моя мечта, омрачалась тем, что по вечерам мне становилось страшно. Суеверно и необъяснимо. Так, как это было в моих графических романах.

Я брала кошку на руки, и мы располагались у камина: нас обеих притягивал магнетизм огня. Поленья обуглились и заходились красным. Потрескивание успокаивало и навевало тёплую тоску. Предусмотрительно брошенный на ноги розовый в клетку плед навевал дремоту. И в тот момент, когда Молочко заводилась мурлыканием, мои веки становились слишком тяжёлыми. Я засыпала прямо в гостиной. А иногда даже и на полу рядом с камином.

5

Большим упущением стало то, что я не захватила ни одну из тех книг, что покупала в надежде почитать. Со времён своего студенчества, когда приходилось экономить, я приобрела привычку заказывала книги со скидкой в интернет-магазинах. И в итоге не успевала дочитать одну, как ей на смену приходило три. И сейчас с тоской думала о том, что могла бы проводить вечера в Пайн Хаусе, листая ароматные страницы.

Теперь я засыпала перед камином за неимением других вариантов. Я настолько привыкла там, у себя дома, проводить вечерний ритуал за чтением перед сном, что теперь просто так не могла лечь в кровать. Ну кроме что первой ночи, когда просто вырубилась после долгой дороги.

Я облазила весь дом, силясь найти хоть одну книгу. Но здесь явно провели магическую уборку, после которой не осталось ни одной непрактичной вещи. Никаких полочек и бессмысленных статуэток. Ни одной книжной полки, где нагло-вальяжно расположилась бы пыль. С одной стороны, это было здорово. Минимализм, который явно оценил бы мой муж. И дышалось в этом доме невероятно легко и свободно. Большие полупустые комнаты, никакого захламлённого пространства. Но отсутствие книг говорило о том, что этот дом безжизненный. И я здесь лишь временная переменная. Дом тепло принимал меня в своих стенах, но не уставал напоминать мне о том, что я здесь всего лишь гость. Будь то три месяца пребывания, пять, восемь или даже год.

Честно говоря, моя продуктивность в этой глуши явно увеличилась. И мне нравилось то, что теперь не было тех важных дел, что постоянно отвлекали бы от творчества. Не было откладывания, которым страдают все люди. Было слишком много свободного времени, где минуты длились так же долго, как часы.

Мысль о том, чтобы отправиться в Вудлэнд Таун поначалу вселяла в меня страх. Вряд ли местные будут рады увидеть нового жильца Пайн Хауса. Я думала дождаться момента, когда закончится провизия, но в кладовой было полно запасов. Но по вечерам всё ещё было нечего читать. Так что это и стало решающим фактором.

Запрыгнув в RAV4, я поехала на поиски Вудлэнд Тауна. Сосновый бор по краям дороги был ярко залит солнечным светом. Стволы деревьев были насыщенного красного цвета, как будто их измазали глиной. Деревья отбрасывали на дорогу длинные параллельные тени. Я очень хотела привыкнуть к жизни в этом месте, чтобы перестать бояться собственной тени. Это было настолько мне несвойственно, что я начала сомневаться в том, что знаю себя. Нет, мне срочно нужно привыкнуть! Чтобы набраться смелости и выйти одной в лес на прогулку среди стройных сосен. Это было слишком красиво: природа высадила эти деревья как по линеечке.

Я сверилась с картой, чтобы уточнить, как свернуть в сторону городка. Когда я ехала вперёд, он был параллельно моей дороге. Главный заезд туда был явно где-то в другом месте, и я лишь надеялась на то, что где-то тут будет хотя бы слегка намеченная тропа.

Ночью здесь не было бы шансов. Но сейчас при дневном свете, в том месте, где сосны смешались с елями, я увидела едва уловимую отворотку. Вывернув внедорожник резким движением, я устремилась по ухабистой заросшей колее. Поразительно, как одичало это место. Две еле видимые колеи, а остальное заросло травой на пару футов высотой и какими-то дикими цветами. Я уже видела картинку, как после возвращения чищу днище машины от намотавшейся травы. Но что сделать? Не делать же огроменный кругаль длиной — я примерно прикинула по карте — в два-четыре часа.

Не прошло и десяти минут, как я оказалась в городке непримечательного типа. Все дома и постройки были выполнены в одном цвете — пастельном зеленоватом, ближе даже к мятному. Улочки были совершенно пустыми. Мурашки пробежали по коже. Никогда такого не видела! Город, на улицах которого не было ни одного жителя! Я скинула скорость до 20, и ехала, крутя головой то налево, то направо.

Домики хоть и были простенькими, но выглядели аккуратно и симпатично. Красота в простоте. В основном это были двухэтажные постройки, где на первом этаже были лавки, а на втором — жилые помещения. Пекарня с тёплым ароматом свежей выпечки и вывеской в виде рогалика с кунжутом. Бакалея с небольшим обтрёпанным по краям баннером, где были изображены различные виды макаронных изделий. Цирюльня со знаком ножниц и расчёски. Аптека с зелёным крестом. Вот совсем небольшое здание школы с флагштоками, сами флаги от отсутствия ветра сморщено висели вдоль белого стержня. Цветочная лавка, где прямо на улице стояли вазоны со свежесрезанными цветами. А вот и тот магазин, ради которого я приехала. Раскрытая книга с тесьмой-закладкой, покоящейся на странице.

6

Я заглушила двигатель и вышла на улицу в сторону магазинчика. Подойдя ближе, я увидела на дверях рукописную табличку «ЗАКРЫТО». Растерянно глянула на режим работы и сверилась с наручными часами.

Ничего не понимаю.

— Сегодня они не работают.

Я повернулась на голос и увидела на соседнем участке высокого крепкого мужчину.

— Ощущение, что в городе пусто, — беспомощно сказала я.

— Так и есть. Все в церкви.

— Воскресная служба? — вдруг поняла я.

— Да.

— Раз все жители там, то почему вы здесь?

— Вера — не для меня. Но если хотите, я покажу вам церковь, сможете поприсутствовать на службе.

— Да нет, не стоит, спасибо.

— Вы не католичка? — с интересом посмотрел на меня он.

— Я придерживаюсь того же мнения, что и вы. Вера — не для меня.

Он улыбнулся сквозь густую поросль усов и бороды тёплого медного оттенка.

— Хотели что-то приобрести? — спросил он, кивнув на книжный магазин.

— Да, я приехала сюда и не взяла с собой ни одной книги. Так обидно.

— Может, зайдёте на чай?

Я с сомнением посмотрела на него. Фланелевая зелёная рубашка в чёрную клетку рельефно облегала его грудь. Рукава были закатаны по локоть, и его мощные руки вызывали странное ощущение. Какой-то животный страх. Окажись в этих руках, и тебя ждёт быстрая смерть. Сожми он чуть крепче в своих объятиях, и все косточки переломаются.

— Подумали, что это неуместно, да? — он нарушил затянувшуюся паузу.

— Нет, совсем нет. Что вы!

И я продолжила изучать его грозную внешность. Его тёмно-рыжие волосы были спутанными, как и его борода. Но за этой суровой внешностью было что-то, что заставляло чувствовать себя не просто загнанной. Обречённой по собственной воле. Сила и мужественность пугали, но в то же самое время и привлекали. В моей жизни никогда не было подобных мужчин.

— Я не настаиваю.

Это не типичный город, здесь всё иначе. Нужно учитывать радушие жителей маленьких городков. Отказаться было бы невежливо. А мне не хотелось бы, чтобы первое впечатление обо мне было отталкивающим.

— Я не против чая, — выдавила из себя я.

— Тогда проходите.

Я обогнула голубоватую изгородь и оказалась на участке с этим мужчиной. Первый этаж его дома был непримечательным: никаких лавок, магазинов, салонов.

— Странно видеть обычный жилой дом, — вслух заметила я.

Он глухо рассмеялся.

— Я простой лесоруб. Мне нечего разместить в лавке.

Я снова посмотрела на его большие руки с ярко-выраженными венами и удивилась, как не поняла сразу.

Я прошла в дом и отметила простую обстановку. Кажется, в этом доме не было женщины. Я с удивлением смотрела в спину этого огромного мужчины, когда он начал готовить чай. Почему столь привлекательный мужчина живёт один? Я видела на стенах фотографии с девушкой. Простая, ничем не выдающаяся внешность. Но зато у неё были живые и яркие чёрные глаза. В них была такая сила и притяжение, что захватывало дух.

— Держите. Простите, я не спросил ваше имя.

— Меня зовут Черри Эллерби, — поспешно протянула я руку для знакомства.

— Далтон Хэтчит. Я потомственный лесоруб и с гордостью ношу эту фамилию^[6].

— Очень приятно! — он сжал мою руку крепко, но при этом не причинив боли.

Кажется, он прекрасно понимает, насколько он мощный, и умеет контролировать свою силу.

— Взаимно. Значит, вы хотели купить книги. Какие-то конкретные? — он сделал глоток чая, кружка в его руке казалась совсем крошечной.

— Нет, что угодно, лишь бы скрасить одинокие вечера.

Я поняла, как тоскливо это прозвучало, только когда слова сорвались с губ. Слегка покраснела.

— Ничего страшного, я ничего такого не подумал. Не смущайтесь. Я могу вас понять. Я уже давно один и соглашусь, что вечер в компании книги — лучшая альтернатива.

Было трудно представить картину, как Далтон Хэтчит коротает вечера с книгой в руке. Я невольно улыбнулась.

— Вы здесь совсем одна? — уточнил он.

— Да, я приехала сюда, чтобы заниматься творчеством.

— Каким? — с интересом спросил он.

— Я работаю над графическим романом.

— Можно будет взглянуть?

— Конечно.

— Вы знаете, Черри, у меня есть одна интересная книга, могу дать вам почитать. Это новейшая современная литература, готов спорить, что вы её не читали.

— Действительно? — удивилась я.

— Смею предположить, что книги современных авторов теряются на полках магазинов. Но когда что-то такое эксклюзивное попадает к нам в городок, то остаться незамеченным практически невозможно.

— Как заманчиво!

— Довольно неоднозначное чтиво. И многие в городе открестились. Вы, наверное, уже поняли, что здесь всё старомодно и консервативно.

— Да, заметила.

— Поэтому можно сказать, что эта книга обрела здесь скандальную известность. И если вас это не пугает, то я готов с вами поделиться.

— Я заинтригована.

Он ушёл в комнату лишь на секунду и уже вернулся на кухню с красочным переплётом в руках. Очень сложно поверить в то, что такая цветастая обложка сулит скандальное содержание.

— «Запах персиков», — вслух прочитала я, принимая книгу в свои руки.

— Знаете, я всегда стараюсь по названию предугадать, что будет в книге. Это так интересно.

— Ваши предположения касательно этой книги сбылись? — поинтересовалась я.

— Нет, — улыбнулся он. — А какие у вас возникли мысли относительно содержания?

— Что-то романтическое. Про море, Италию. Сама не знаю, почему, — пожала я плечами.

Он лишь загадочно улыбнулся:

— Почитайте.

— Тогда я точно её возьму. Вы меня заинтриговали.

— Рад угодить.

Мы пили чай, и я не могла оторвать глаз от этих больших рук.

— Я боялась, что жители вашего городка не очень хорошо меня примут, — призналась я.

— Так и есть. В большинстве своём они относятся к приезжим с настороженностью. Иногда они ведут себя слишком агрессивно. Но это просто защитная реакция. Но если вы планировали завести здесь друзей, боюсь, у вас это не получится.

Было не очень-то приятно такое услышать. И он, увидев моё выражение лица, тут же спохватился:

— Это никак не связано конкретно с вами. Просто таков менталитет этих людей. Они не хотят иметь дела с теми, кто не похож на них. Могу вас утешить. Меня они тоже недолюбливают.

— Правда? Почему?

— На то есть свои причины, — он опустил глаза.

И я тут же поняла, как невежливо это было с моей стороны. Почувствовав неловкость, я тут же встала и засобиралась:

— Спасибо вам, Далтон, за чай. Благодарю за книгу! Привезу её сразу, как прочту.

Я попятилась назад, налетев при этом на кухонный гарнитур.

— Черри, всё в порядке. Вам не обязательно уходить.

Но я уже чувствовала нарастающий страх от того, что бы могли означать его слова. Мы в городе совершенно одни. Все жители сейчас на службе в церкви. И этот мужчина — воплощение необузданной мужской силы — может запросто сделать со мной всё, что угодно. Никто никогда не узнает, что со мной случилось. Быть может, он уже убил кого-то, и теперь жители города его шарахаются. Вряд ли местный шериф сможет заключить такого бугая под стражу.

— Спасибо за гостеприимство.

Я уже вылетела на улицу и запрыгнула в машину, когда Далтон показался на крыльце. Рванула я так стремительно, что подняла столб пыли на пустынной дороге.

7

Я оказалась в своём доме быстрее, чем думала. Тут же осознала одну простую мысль. Пайн Хау снаполовину из стекла. Да кто угодно может сюда проникнуть, если будет на то желание. Подошла к панорамному окну и с силой постучала. Раздался глухой звук, и я со спокойной душой отправилась на второй этаж. Это пуленепробиваемое стекло, однозначно. Учитывая, какие богатеи построили этот дом, не может быть, чтобы они не подумали о своей безопасности.

Поездка в город меня вымотала. И я бросилась на огромную кровать, у которой не было конца и края. Тёплый свет лёг мне на спину, припекая приятно кожу. Едва уловимый щебет птиц раздавался откуда-то извне.

Нужно всегда спать с приоткрытым окном. Чтобы слышать все эти естественные звуки природы.

С этой мыслью я и заснула.

8

Я проснулась от того, что услышала стук где-то внизу. Сонно приподнялась на локте. Стук повторился, в этот раз настойчивее.

За окном было уже темно, и я с трепещущим сердцем отправилась вниз, гадая, кто это может стучать. Я уже понимала где-то на бессознательном уровне, что это он.

За стеклом входной двери в окружении густой темноты стояла фигура Далтона Хэтчита, и его рыжие волосы блестели медью в неярком свете уличного прожектора.

Я с неохотой открыла, чувствуя, что мной орудует животный страх. Но было бы чистым абсурдом не пустить его. На основании чего?

— Можно войти? — нетерпеливо спросил он.

— Конечно.

Я пропустила его и закрыла следом дверь. Он направился к камину и принялся его разжигать:

— Дом держит тепло, но именно камин создаёт уют.

— Согласна.

Я смотрела на то, как он хозяйничает в моём доме, и поняла, что он здесь уже бывал. До того, как я въехала сюда. От этой мысли у меня пробежали мурашки.

— Хочешь бокал вина? — спросила я, стремясь найти повод оказаться подальше от него и спокойно подышать.

— Прекрасная мысль.

Я направилась в бар и, пожалуй, слишком долго выбирала бутылку, слепо вглядываясь в этикетки. Я ничего толком не соображала от страха.

Что ему нужно в моём доме?

Зачем он пришёл?

Может, стоит убраться отсюда, пока есть возможность?

Прыгнуть в машину и гнать отсюда, стирая покрышки?

Так. Ничего страшного не происходит. Это просто больное воображение. Я взяла два бокала и отправилась к камину. Далтон расположился на полу, и я несмело села рядом, протягивая ему бутылку. Он с лёгкостью её открыл, не применяя никакого усилия. Затем разлил содержимое по бокалам.

— Не знаю, долго ли ты уже здесь, но я предлагаю выпить за твой приезд.

В какой момент мы стали на «ты»? Я не смогла вспомнить.

— Хорошо.

Мы слегка чокнулись бокалами, а затем сделали по глотку. Вино расслабляющей лентой скользнуло по пищеводу.

Нет ничего страшного. Успокойся, Черри. Посмотри на него. Он такой красивый. И мужественный.

Пламя в мгновение разгорелось, и его языки тянулись к Далтону. Пламя тянется к себе подобному. Чувствовалось, что в Далтоне Хэтчите заключён огонь. Наверное, его кожа нестерпимо горячая.

Я сделала ещё один глоток, но в этот раз большой. Меня немного потряхивало от необоснованного страха и непонятных эмоций. Я смотрела на профиль этого мужчины и чувствовала, как слабеют мои колени. Если бы я не сидела, то непременно упала бы.

Он обратил взгляд на меня, и я увидела, как блестят его глаза. А мои щёки стали пылать, и непонятно: то ли от жара пламени в камине, то ли от этого проникновенного взгляда.

— У тебя красные волосы. Тебя привлекает огонь?

— В каком смысле? — растерялась я.

— Когда-нибудь хотела быть поцелованной огнём?

Конечно, он говорит про цвет волос! Но почему меня тогда так сильно трясёт?

— Я… да… Конечно…

Он сделал большой глоток, и капля сорвалась с бокала и стремительно покатилась по его густой бороде. Я как заворожённая следила за этой каплей. Он стёр её рукой, а я не могла оторвать глаз от его губ.

Он смотрел на меня оценивающим взглядом. И даже этот взгляд был горячим, и едва не прожигал на мне дыры. Я вдруг осознала, что я в одном лишь тонком платье. И ещё один подобный взгляд, и оно тут же займётся внезапным огнём. Трясущимися пальцами я поднесла бокал к губам.

— Ты чувствуешь этот жар? — спросил он, а языки пламени танцевали в его глазах.

— Даааа…, — хрипло отозвалась я.

— Говорят, в аду так же жарко.

Я подавила в себе желание встать и открыть окна нараспашку.

— Услуга за услугу.

— Что? — непонимающе уставилась на него я.

— Я дал тебе книгу и потребую кое-что взамен. Это честно, правда же?

— Ннннаверное…, — меня пробрал озноб.

Что он может попросить взамен?

— Я хочу твою душу.

— Мою душу? — с сомнением спросила я.

— Да, твою душу.

Может, это какая-то игра?

— И что тогда будет со мной? Я умру?

— Нет. Ты сможешь думать только обо мне.

Он приблизился ко мне, угрожающе близко. Я почувствовала, как его борода пахнет спелым виноградом от хитро улизнувшей капли с бокала. И жар. От него исходил такой жар, что мне стало не по себе.

Он взял меня на руки, и голова у меня тут же закружилась. Он отнёс меня на второй этаж и аккуратно опустил на кровать. Красные волосы рассыпались по белой простыне. Спёрло дыхание от осознания, что я не смогу дать ему отпор. Он навис надо мной, и запах горячего тела становился нестерпимым: таким сладким и одновременно терпким. Я сделала глубокий вдох, ожидая неизбежного. Он наклонился ко мне и коснулся поцелуем моим губ. Как горячо! Я не могла не ответить на этот поцелуй. И моё сознание поплыло прочь. Он опьянял меня и заставлял моё тело заходиться мурашками. Его руки чувственно скользили по моему телу, оставляя обжигающие следы. Он смотрел мне прямо в глаза, и я чувствовала невероятное смущение. Стыд. Он пристально следил за мимикой моего лица. Он точно хотел видеть, что его прикосновения делают со мной. Он провёл пальцем по моим губам и с силой вошёл в меня. Вырвался стон. И я губами обхватила его палец. Он снова вошёл в меня, в этот раз ещё сильнее. Я запустила руки ему под рубашку и обхватила крепкие мышцы. Твёрдые, как камень. От наслаждения я прикрыла глаза. И когда почувствовала, что вот-вот волна удовольствия настигнет меня, распахнула глаза и увидела занесённый надо мной топор. Я даже не успела завизжать, когда ледяное лезвие опустилась точёным движением мне на шею, рассекая мышцы, связки, кости.

9

Я проснулась уже около пяти вечера вся в поту. Чтобы прийти как-то в чувство, пришлось сходить в ледяной душ. Но тело по-прежнему не слушалось. Я долго перебирала ногами на беговой дорожке, то ускоряясь, то замедляясь. Когда выдохлась окончательно, снова отправилась в душ. Потом бодрящий кофе. Но мне по-прежнему было не по себе. Я решила, что мне может помочь прогулка по лесу. Далеко заходить не буду, так что ничего опасного. Быстро собралась, взяла альбом для рисований на случай, если будет вдохновение.

На улице было свежо. Полуденный зной спал, и теперь лес наконец-то смог спокойно вздохнуть. Я шла вдоль шумной речки вверх по течению. До меня долетали ледяные капли, и я, наконец, остыла. То далёкое, то близкое птичье пение раздавалось вокруг. Рокот реки успокаивал. А в остальном стояла тишина. Оглушающая в сравнении с городом. Я присела на отвесный берег и стала бросать камешки в воду. Это занятие всегда вселяло умиротворение. В детстве я любила это делать. И чем тяжелее возьмёшь камень, тем гортаннее будет звук «бульк». Я успокоилась. Достала из тряпичной сумки альбом и карандаши. Удобно расположилась и принялась рисовать новый мотив. Сейчас главным героем стал человек, кожа которого могла воспламеняться.

Я улыбнулась. Раньше я мучилась от недостатка творческого вдохновения, идей. А сейчас не знала, за какую идею браться сначала. Следующим персонажем обязательно станет лесоруб, который жестоко расчленяет людей. А после него будет герой, собирающий души красивых девушек взамен на услуги.

Теперь идеи сами набрасывались на меня. Кажется, серия «Ужасающие сказки» будет состоять из огромного количества графических романов.

Примечания

6

Hatchet (с англ. яз.) — Топор.