Ведьма с принципами

Алина Аркади, 2021

Я ведьма в мире, где такие как я вне закона. Мне приходится быть осмотрительной и осторожной, чтобы не попасть в руки чёрных инквизиторов. Домик в глухом лесу – моё убежище, скрывающее меня и мои способности от всего мира. Но одна ночь и случайный гость, которому я спасла жизнь, изменят всё. Теперь мне предстоит участвовать в королевском отборе невест совсем не в качестве настоящей невесты, помочь королю и выяснить, наконец, кто он – тот, что каждую ночь является в мои сны…

Глава 5

Столица Антарея встретила нас ярким солнцем и весенним теплом, полноправно сменившим колючую зиму. Сантария находится южнее наших лесов, именно поэтому тепло сюда приходит немного раньше Оната.

С высоты птичьего полёта город как на ладони, а люди передвигаются по узким улочкам, словно букашки, мельтеша туда-сюда по своим делам. Четыре года назад я была здесь ночью, проехав лишь по главной улице столицы и толком ничего не рассмотрев.

На возвышенности, в стороне от центра города, находится королевский дворец: кипенно-белые огромные дворцовые стены не позволят обычному человеку заглянуть внутрь и рассмотреть территорию. Но с высоты видно всё: и дворцовые сторожевые башни со стражниками на посту, и огромные зелёные сады с деревьями, кустами и яркими цветами, и небольшие уютные беседки на берегу озера за дворцом, и даже огромные конюшни для лошадей и грифонов.

Потрясающе! И волнительно…

Я пока не знаю, зачем здесь и почему король пригласил меня участвовать в королевском отборе. Неопределённость и волнение заставляют сердце бешено колотиться, сбиваясь с привычного ритма.

Приземлившись, один из инквизиторов подаёт мне знак рукой, приглашая последовать за ним. Огромный помпезный вход сразу говорит — мы в королевском дворце!

Шла по коридорам этого великолепия, рассматривая всё вокруг с открытым ртом. Мимо меня то и дело пробегали слуги с подносами, платьями или напитками, не останавливались, спеша по своим поручениям. Повсюду цветы и благоухающие розы, от которых на многие метры разносился невероятный запах весны и счастья.

— Дальше крыло для участниц отбора — мне туда вход закрыт. Вам необходимо пройти по коридору до самого конца, повернуть направо, подняться по узкой лестнице, и вы упрётесь в дверь кабинета короля. Он вас ждёт. — Мужчина скороговоркой произнёс наставления и, слегка поклонившись, покинул меня.

Я брела по длинному коридору, по обе стороны которого располагались двери и беспрерывно сновали девушки. От шума, гама и девичьего визга закладывало уши: слуги носили наряды, коробки, шляпки, туфельки и украшения. Проходя мимо, я рассматривала комнаты: в каждой одна девушка со служанкой и богатым гардеробом. Их здесь несколько десятков, не меньше.

Неожиданно откуда-то со стороны мне в руки свалилась груда платьев, и от неожиданности я даже вскрикнула.

— Что встала? Забыла, что нужно делать? — Передо мной в ярко-оранжевом платье возникла блондинка моего возраста с высокой причёской и большой родинкой над губой. — Неси быстро ко мне в комнату!

— А вы кто, простите? И почему я должна куда-то идти? — Тут же перевалила весь ворох одежды обратно ей в руки, всем видом показывая, что я не та, за кого она меня приняла.

— Невероятно! Королевский дворец, а прислуга ничему не обучена! Я вообще-то Цилия Асария, принцесса Валона!

— Кассандра, приятно познакомиться. На будущее — я не прислуга, — обогнула нахалку и пошла по коридору в указанном направлении.

Дойдя до конца коридора участниц отбора, повернула направо и практически наткнулась на узкую винтовую лестницу, круто уходившую вверх. Поднялась и прямо-таки уткнулась носом в дверь, за которой скрывался кабинет самого короля Антарея.

И только сейчас поняла, что очень волнуюсь, даже ладони вспотели от страха и неизвестности. Нестерпимо хотелось получить ответы на многочисленные вопросы, первый из которых — почему я здесь? Пока шла по коридору с комнатами участниц отбора, явно поняла — мне здесь не место, я не такая, как они: меня не обучали наукам и танцам, этикету и правилам поведения при дворе. Даже сейчас стояла перед дверью, за которой находился король, и не знала — что ему говорить и как себя вести!

Есть придворный этикет и правила, о которых я никогда не слышала. А вдруг моё приветствие оскорбит Его Величество или того хуже — навлечёт на меня беду?

Что ж, была не была! Тихонько постучав в дверь, дождалась уверенного:

— Войдите!

Осторожно приоткрыв одну створку, оказалась в просторной, светлой комнате с высокими потолками. Обстановка вполне скромная для королевской особы: большой стол и рабочее кресло, больше похожее на уменьшенную копию трона; высокие полки, заваленные книгами, бумагой и всевозможным оружием, начиная от совсем небольших кинжалов заканчивая тяжёлыми мечами; уютный широкий диван у стены и камин из камня, с помощью которого обогревались холодными зимними вечерами. Заметила ещё одну дверь — деревянная, украшенная золотыми, крупными вензелями. Видимо, это и есть парадный вход, а я зашла в дверь «для своих».

У окна спиной ко мне стоял высокий мужчина: дорогой костюм, украшенный гербовой символикой королевства и пшеничные волосы, спускающиеся чуть ниже плеч. Даже со спины он показался мне невероятно знакомым, словно мы когда-то виделись, а я никак не могу вспомнить кто он.

— Здравствуй, Сандра!

— Гари!.. Гари?.. — Всплеснув руками от радости, тут же поняла, кто передо мной. Король. — Простите, Ваше Величество… — замолкла, осознавая, где нахожусь.

— Ну что же ты так испугалась? Король Антарея Гаринавальдин Золотой! Но для той, что спасла мне жизнь — просто Гари! — Он улыбнулся — ласково, открыто, по-доброму. Словно мы старые знакомые, которые встретились через время.

Я стояла и не знала, что сказать. Это же Гари! Тот самый, которому я спасла жизнь несколько дней назад, тот самый, который спал на моей кровати и ел кашу из моих рук, ни словом не обмолвившись, кто он на самом деле. Меня одолевали смешанные чувства: я спасла жизнь нашему монарху и счастлива, что с ним всё хорошо, но он знает, кто я, и приглашение на отбор не просто случайность.

— Зачем я здесь? — перешла сразу к делу, неопределённость смущала. — Я не принцесса и не из высшего рода, в общем — совсем неподходящая кандидатура на роль королевы.

— Сандра, ты здесь, чтобы полноправно участвовать в отборе. — Теперь Его Величество был серьёзен.

— Прости, Гари… Ваше Величество, но вы не в моём вкусе… — замолкла. А такое вообще можно говорить королю?!

Гари снова заливисто рассмеялся, я расслабилась, понимая, что он совершенно не обижен моим признанием.

— Это я уже понял ещё в твоём доме несколько дней назад. Нет, Сандра, а точнее, Кассандра, теперь ты претендентка на сердце короля, то есть меня. — Он приложил ладонь к своей груди. — Ты дала согласие на участие, открыв конверт с приглашением. Да-да, я знаю — приглашение с подвохом, — опередил меня с комментарием, заметив, что я уже открыла рот, — но иначе бы ты не согласилась. Ты ведь спрашивала, можно ли отказаться?

Я лишь молча кивнула, склонив голову.

— Такой вариант я тоже предположил, поэтому, извини, пришлось пойти на хитрость. — Он нагло и широко улыбался. — Ты участвуешь в королевском отборе, проходишь все испытания наравне с другими участницами и делаешь вид, что отчаянно сражаешься за сердце короля. Но! На самом деле становишься моими глазами и ушами.

Я замерла, не совсем понимая, чего от меня хочет Гари. Участница отбора и в то же время не участница вовсе.

— Не совсем понимаю, Гари…

— За последние пять лет моего правления в качестве короля меня пытались убить трижды: первый раз сразу после коронации — какой-то сумасшедший накинулся на меня с кинжалом, второй — отравление, но дворцовый лекарь вовремя понял, что произошло, и третий — несколько дней назад на охоте, когда ты спасла мне жизнь. Понимаешь?

Лишь молча кивнула, теперь понимая, что случайная стрела, выпущенная в короля, была абсолютно намеренной, а охота — прекрасный повод для убийства правителя.

— Отец умер пять лет назад, дядя — пятью годами ранее, братьев и сестёр у меня нет, наследников тоже. В случае моей смерти представители Совета начнут борьбу за трон, именно борьбу, потому что имеется несколько семей, имеющих право на корону. Я организовал отбор невест, чтобы выбрать королеву и обзавестись наследниками, которые смогут укрепить моё положение как правителя. Но как только было объявлено об отборе и разосланы все приглашения, неизвестный предупредил меня об опасности, объяснив, что именно одна из предполагаемых невест планирует меня убить. Кто именно — я не знаю и не могу спросить напрямую, не имея никаких доказательств. Поэтому мне нужна ты, чтобы быть непосредственным участником событий: смотреть и слушать. Вы, девушки, делитесь между собой, часто не задумываясь, что говорите.

— Почему я?

— Потому что есть всего два человека, которым я доверяю безоговорочно — ты и Ремар, он будет здесь буквально через несколько минут.

— Ты безоговорочно доверяешь ведьме?!

— Уточняю — ведьме, которая спасла мне жизнь!

— Не имеет значения, мы знакомы несколько дней, ты совершенно меня не знаешь! — Меня шокировало легкомысленность короля и в то же время льстило его доверие.

— Я точно знаю, что ты не сомневаясь помогла раненому незнакомцу, которого нашла в лесу, при этом ничего не требуя взамен. В тебе совершенно отсутствуют алчность и жажда наживы, уверен — тебя невозможно подкупить или прельстить обещаниями, какими бы они ни были. Ты действуешь исключительно по велению души и сердца, потому что уверена — именно так правильно. Сандра, король просит тебя о помощи. Не приказывает, а именно просит…

Гари замолчал и просто сидел в ожидании моего ответа, не подгоняя меня, не подталкивая, а лишь терпеливо ожидая, какое я приму решение. Я могу ему помочь, даже уберечь от нового нападения, а в случае опасности спасти, вылечить, как несколько дней назад в лесу.

С одной стороны, я невероятно далека от придворной жизни и правил высшего света, с другой — желание помочь Гари перевешивало возможность прямо сейчас отправиться домой.

— Я согласна. — Король приоткрыл губы в желании высказаться. — Но совершенно не приучена к этикету высшего света, не знаю, как вести себя на балах, да я даже танцевать-то толком не умею! И к тому же не принадлежу к высшему роду, да и вообще ни к какому!

— Всё поправимо. На протяжении отбора ты Кассандра Осваир, моя дальняя-дальняя родственница, из шестой ветки троюродного брата моего деда. — Я даже прикрыла глаза, чтобы прикинуть, с какой стороны эта родственная связь. — Не старайся, это очень дальняя родня! Род древний, но давно забытый и обедневший, однако реально существующий. Сегодня придёт модистка, и уже завтра твой гардероб значительно пополнится, ничем не уступая принцессам, герцогиням и баронессам. С придворным этикетом немного сложнее и дольше, но мужчина, которому я доверяю так же, как и тебе, будет помогать на протяжении всего отбора — направлять советами. Что касается бала… можешь не танцевать вовсе и не принимать приглашения, я же, в свою очередь, тоже не буду настаивать на танцах, приглашая других претенденток. И главное: хотя бы изредка делай вид, что король тебя интересует в качестве будущего мужа!

— Я постараюсь, Ваше Величество, — улыбнулась ему, немного расслабившись, словно мы просто беседовали, а не обсуждали возможную смерть короля.

— И главное — не пытайся быть похожей на всех этих высокородных леди. Ты такая, какая есть, твоя непосредственность и искренность помогут расположить к себе любого. А вот и третий участник нашей беседы! — Гари перевёл взгляд мне за спину.

Я лишь услышала лёгкий щелчок закрывающейся двери позади. Не видела, кто именно вошёл в кабинет, но даже не повернувшись назад, не видя лица и не слыша голоса мужчины, всем своим существом, каждой клеточкой тела почувствовала — это он.

— Познакомься, Сандра, герцог Ремар Амадей Оматор — главный королевский инквизитор и по совместительству мой друг!

Я медленно повернула голову, встретившись с тёмным взглядом мужчины, опустившегося в соседнее от меня кресло.

Он.

Мой самый страшный ночной кошмар.

В ту же секунду воспоминания вернули меня на четыре года назад, в дом пекаря, где я, скованная страхом по рукам и ногам, стою, прижатая сильной мужской ладонью к стене. Кажется, я даже сейчас чувствовала его горячее прикосновение на своей груди и ощущала действие тёмной магии.

Главный королевский инквизитор… Второй человек в королевстве после правителя — влиятельный и бесстрашный, способный уничтожить любого, кто встанет на его пути. И я — маленькая ведьма, когда-то использовавшая свою силу против него, сбежавшая из лап зверя.

Помнит ли он меня?!

Уголок рта герцога слегка дёрнулся, а пронизывающий взгляд сверкнул предвкушением.

Помнит. Однозначно помнит. Без сомнений.

— Познакомься, Ремар — это Кассандра, та, что спасла мне жизнь на охоте несколько дней назад.

Конец ознакомительного фрагмента.