Я ведьма в мире, где такие как я вне закона. Мне приходится быть осмотрительной и осторожной, чтобы не попасть в руки чёрных инквизиторов. Домик в глухом лесу – моё убежище, скрывающее меня и мои способности от всего мира. Но одна ночь и случайный гость, которому я спасла жизнь, изменят всё. Теперь мне предстоит участвовать в королевском отборе невест совсем не в качестве настоящей невесты, помочь королю и выяснить, наконец, кто он – тот, что каждую ночь является в мои сны…
Приведённый ознакомительный фрагмент книги Ведьма с принципами предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других
Глава 4
— Ты проснулся, Гари? — Войдя в дом, обнаружила, что мой гость бодрствует, с интересом рассматривая обстановку моего скромного дома. — Как себя чувствуешь?
— Намного лучше, плечо почти не болит. — Гари медленно обвёл плечом круг не поморщившись, всем видом показывая, что мои отвары и магия ему помогли. — Завтра утром я покину твой дом, потому что именно завтра последний день королевской охоты.
— Завтра? Обычно она длится неделю…
— Не в этот раз, Сандра. У короля другие планы. Через несколько дней начнётся королевский отбор невест.
— Отбор кого? — Я присела на край кровати, поднося ко рту гостя ложку с кашей. — Ешь, иначе сил не будет. — Гари послушно открыл рот, словно маленький ребёнок, которого с ложечки кормит мама.
— Король будет выбирать себе жену, то есть королеву!
— Выбирать? А просто жениться он не может?
— Не может… — тяжёлый вздох мужчины.
— Почему? — Я искренне недоумевала. Понравилась девушка — предложил ей стать королевой, проблем-то?
— Многие высшие рода королевства, входящие в Совет, не прочь сделать своих дочерей королевой, да и политические браки для укрепления связей с соседями никто не отменял. Если король просто выберет понравившуюся девушку, то создаст себе огромное количество проблем, а их у него и так немало, поверь. По этой причине был придуман отбор, в котором примут участие все высокородные леди Антарея и принцессы соседних королевств. Проходя испытания, девушки смогут произвести впечатление на короля, представить ему свои таланты и доказать своё право стать королевой.
— Ужас какой! — Я не смогла сдержать эмоций.
— Почему? — Мужчина удивлённо на меня таращился.
— Ненормально это — проходить какие-то испытания только ради того, чтобы завоевать внимание мужчины! Словно в очереди стоять… А как же симпатия, чувства, родство душ, в конце концов?
— Всё это на последнем месте… — Гари осёкся. — Королевские браки редко заключаются по взаимной любви, большинство из них именно договорные.
— А если победительница совершенно не понравится королю… как мужчине? Он проживёт всю жизнь с королевой, которая ему неприятна?
— Именно для этого и придуман отбор — король сможет увидеть и познакомиться со всеми претендентками на его сердце, и кто знает, может, какая-то из них сразит его с первого взгляда. — Гари обречённо пожал плечами, словно он и есть тот король, которому предстоит сделать нелёгкий выбор.
— Ну если так, — заключила я, — возможно, не такая уж и плохая идея этот отбор! Но я бы не хотела быть одной из участниц!
— Это почему?
— Ну ты только представь: большое количество девушек, сражающихся, именно сражающихся, за сердце одного мужчины и статус королевы! Это ведь хуже, чем война! Женщины могут быть очень коварны.
Гари откровенно рассмеялся, его смех был звонкий и искренний.
— Согласен, Сандра, то ещё зрелище! Но королю выбирать не приходится — отбор невест объявлен, и уже завтра во дворец начнут съезжаться высокородные леди со всего королевства. Каждой отправлено специальное приглашение, написанное лично Его Величеством.
Закончив с едой, я принялась обрабатывать рану мужчины, наложив новую чистую повязку. Снова нужно выпить отвар для восстановления сил и, конечно же, поспать.
— Сандра, сколько тебе лет? — Неожиданный вопрос от Гари заставил отвлечься от моего занятия.
— Двадцать четыре, — ответила не задумываясь и посмотрела на своего гостя. — Тебе зачем?
— Мне тридцать. Просто интересно… тебе уже далеко за двадцать, а ты не замужем…
— А кто тебе сказал, что все девушки желают выйти замуж? Я не хочу, принципиально. — В этот момент вдруг вспомнила своё неудавшееся «семейное счастье», и где-то глубоко внутри меня передёрнуло от этих воспоминаний. — Мне одной хорошо. А теперь спи.
После отвара Гари провалился в сон, мирно посапывая на кровати. Я не рассчитывала на его лечение, и запасы, приобретённые у Изы, практически закончились. Ещё осталось немного золота, полученного от главы города — этого хватит на несколько мешочков трав.
Ночь опустилась на лес, и сегодня даже я устала. Ос пристроился возле окошка на своём привычном месте, а я поплелась в маленькую комнатку рядом, чтобы, лишь коснувшись подушки, провалиться в глубокий сон. Удивительно, но сегодня мне ничегошеньки не снилось, и впервые за четыре года даже мой ночной гость не явился во сне…
***
Проснувшись с восходом солнца, обнаружила, что Гари бодрствовал, седлая своего коня. Он нашёл свою одежду, которую я заботливо очистила от крови, и сейчас это уже был не мой больной гость, прикованный ранением к постели, а бодрый и активный мужчина.
— Ты знаешь, в каком направлении двигаться? — спросила его, переживая, что он не помнит, с какой стороны леса его принёс на себе конь.
— Конечно! Мне туда, — указал движением далеко на восток в направлении дороги на столицу. — Хочу сказать спасибо за то, что спасла мне жизнь, не испугавшись притащить незнакомца в свой дом. Не люблю ходить в должниках, что я могу для тебя сделать? — Мужчина искренне смотрел на меня, хлопая своими серыми глазами, которые при естественном свете казались ещё светлее и прозрачнее.
— Единственное, о чём я тебя попрошу — никому не рассказывай обо мне, забудь, где ты был и что видел. Большей благодарности мне не нужно!
— Обещаю — буду молчать! — Гари вскочил на коня, лишь немного скривившись — рана затянулась не до конца, но даже самый простой лекарь сможет с этим справиться. — Прощай, Сандра!
Я стояла на пороге своего домика, наблюдая, как фигура мужчины удаляется всё дальше и дальше от меня, через несколько минут превратившись в тёмную точку, затерявшуюся среди густого леса.
Сейчас выдохнула с облегчением, оставшись наедине с самой собой и лесом, который уже очень давно стал для меня самым желанным и родным местом. Теперь всё будет как раньше — так я думала в тот момент.
Если бы только знала, что встреча с Гари изменит мою жизнь окончательно и бесповоротно…
Гари сказал правду, и уже на следующий день весь город говорил о том, что королевская охота окончена, лагерь собран и монарх вместе со свитой направился в столицу.
Я облегчённо выдохнула. Ещё год можно жить спокойно и открыто, не задумываясь о том, что по лесу бродят чужаки.
Выждав ещё день, отправилась в лавку к Изе, чтобы на остаток монет пополнить запасы трав, истраченные на раненого гостя.
— Ещё одна охота окончена? — Иза подмигнула мне, складывая травы в пакетики.
— Да, эта короче, чем все предыдущие.
— Знаешь, Сандра, — Иза прищурилась, перейдя практически на шёпот, — поговаривают, что на охоте что-то произошло и вся свита короля бродила два дня по лесу, в поисках кого-то… Ты никого не видела в лесу?
— Нет, совсем никого, — отчеканила не задумываясь.
Неужели Гари преступник или совершил что-то плохое, может, его искали в лесу? С трудом верилось в это, вспомнила его добрый и открытый взгляд… Хотя у Аревика тоже были добрые глаза, как мне казалось. Гари покинул мой дом, охота закончилась, и теперь мне всё равно, кто и кого искал. Главное, чтобы он никому не проболтался о моём существовании. Забежала на рынок и на последний золотой купила немного продуктов, которых мне хватит на пару недель.
Брела в свой лес в отличном настроении, планировала, как совсем скоро займусь заготовкой ягод и трав. Их нужно собрать, высушить и грамотно обработать, чтобы использовать в отварах. Я занимаюсь этим давно, знаю, как правильно, и не совершаю ошибок.
Ос привычно умостился на своём любимом месте, прикрыв глаза в ожидании меня.
— Угху, — прозвучало уже знакомое при моём приближении к дому. Птица спокойна, а значит, спокойна и я.
Ещё вчера навела порядок после своего гостя, эту ночь привычно наслаждаясь своей кроватью. Всё-таки я привыкла быть одна, и общество, пусть и кратковременное, постороннего человека, меня напрягало. Закончив с разбором трав, купленных в лавке, вышла из домика, и обомлела…
Инквизиторы…
Двое мужчин в чёрных одеждах стояли около крыльца, внимательно рассматривая Оса, который, кстати, не реагировал на них как на опасность.
Я стояла как вкопанная, тело вмиг онемело, а конечности отказывались шевелиться. Не знала, что делать и что говорить.
Первая мысль — Гари не исполнил своё обещание, рассказав о лесной ведьме инквизиторам, и теперь они пришли за мной. Их двое, вода далеко, сбежать не получится. Несколько минут мы просто смотрели друг на друга, затем один из них словно ожил:
— Вы Кассандра Амос? — Вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба, нарушив лесную тишину.
— Да… — с трудом выдавила из себя два звука. Глупо было бы отрицать, что я не та, за кем они пришли.
Один из мужчин сделал два шага мне навстречу и протянул большой золотой конверт, украшенный королевской печатью. Как только он лёг в мою ладонь, золото заискрилось разноцветными переливами, и я от страха попыталась отдёрнуть руку.
— Не бойтесь, леди, он просто считывает магию, подтверждая, что вы — это вы, — успокоил меня один из мужчин.
Леди.
Леди?!
Он назвал меня леди?! Не ведьма, не «эй, ты» — леди! Звучало непривычно и неожиданно.
Я дрожащими пальцами открыла конверт, прочитав небольшое послание:
«Леди Кассандра Амос!
Вы приглашены Его Величеством для участия в королевском отборе невест, который начнётся завтра в столице Антарея.
Открыв приглашение, вы автоматически даёте согласие на участие в отборе».
Невероятно: открой конверт, чтобы узнать, что ты уже дала согласие, о котором ты не узнаешь, если не откроешь конверт! То есть выбора нет, совсем. И почему я? Гари сказал, что на отбор приглашены исключительно знатные особы и принцессы, я же к высшим родам никакого отношения не имею.
— Я могу отказаться? — задала вопрос мужчинам, так и стоявшим напротив меня. Они дружно переглянулись.
— Леди, ещё никто не задавал нам такой вопрос. Но знайте — королю не отказывают! — Это прозвучало, скорее, как угроза в мой адрес. Ну да, король приглашает, а какая-то безродная девчонка смеет задавать такие вопросы.
— Когда нужно ехать?
— Сейчас, — твёрдо ответил один из мужчин. — И не ехать, а лететь. На грифоне. Какой-то час, и мы в столице.
— Подождите несколько минут, я соберу вещи. — В ответ мне лишь молча кивнули.
Зашла в дом, прислонившись спиной к стене: нужно отдышаться и собраться с мыслями. Меня пригласили на отбор. Почему? Я никогда не видела короля, а в столице была лишь единожды, четыре года назад, да и то только в доме пекаря на окраине города. Ни о каких балах и выходах в свет вообще речи не идёт — я безродная и простая, к тому же ведьма, что немаловажно.
Возможно, здесь кроется подвох, но инквизиторы меня не хватали и не угрожали, обращаясь ко мне «леди», как к дамам из высшего света. Значит, приглашение не шутка — оно реально, и сам король желает видеть меня в числе претенденток.
Осознала, что у меня совершенно нет приличного платья, да вообще хоть какой-нибудь одежды, в которой не стыдно появиться перед королём. Я уже истратила все золотые на травы и сейчас даже купить ничего не могла. Но выхода нет, мужчина прав — королю не отказывают.
Сложила пару приличных платьев, как мне показалось, взяла свой сундучок с травами и отварами — без него никуда — и вышла из дома. Тут же обратила внимание на Оса, скромно сидевшего на своей ветке.
— Я могу взять с собой птицу? — обратилась к мужчинам, ожидавшим меня у порога.
— Да. Животных брать не запрещается. Только когда будет лететь — держите её крепче.
Сгребла в охапку сову и поплелась за мужчинами в сторону реки, видимо, именно там остались грифоны. Дорога заняла всего-то минут пятнадцать, и у кромки леса передо мной предстало потрясающее зрелище.
Грифоны…
Невероятные существа — полуптицы-полуживотные: в несколько раз больше человека, имеющие большой, крепкий клюв и глаза, полыхающие, словно огонь. Создания с чёрными перьями вдоль спины и красными на груди, имеющие огромные золотые крылья за спиной. Грифонов практически невозможно приручить, но с помощью магии люди заставили их служить себе, позволив взгромоздить себе на спину седло, подобное седлу на лошади. Грифон признавал лишь одного хозяина, с которым находился рядом всю свою жизнь: птенца выращивали с детства, приучая к себе и полётам.
Инквизиторы передвигались исключительно на этих птицах, сокращая время передвижения в несколько раз. Нам предстояло лететь на грифоне в столицу, но птица знает лишь своего седока, а значит, я для неё чужая.
Застыла в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Один из грифонов, заметив меня, с интересом рассматривал, а я чувствовала себя неуютно. Птица, сделав лишь пару шагов, встала напротив — грифон спокоен, не воспринимает меня как опасность, чувствую. Протянула осторожно руку, поглаживая ярко-красные пёрышки на груди, в ответ услышала довольный клёкот, кажется, ему нравилась моя ласка.
Вот и подружились, дружок!
— Хм, так ластится, будто всегда вас знал! — услышала рядом возглас одного из мужчин, видимо, хозяина грифона.
Не могла же сказать ему, что я ведьма и находить общий язык с животными — моя природная способность. Взобрались на птиц, и вот уже парим высоко в небе. Я смотрела вниз, обводя взглядом на прощание свой лес и домик в густой чаще, именно сейчас понимая, что покидаю привычное и такое родное для меня место.
Смогу ли я когда-нибудь вернуться сюда?..
Приведённый ознакомительный фрагмент книги Ведьма с принципами предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других