Тайный уровень

Алесто Нойманн (2025)

В уединенной гостинице на окраине леса скрывается таинственный этаж Тенеброн, населенный сверхъестественными созданиями. Уставшая от городской суеты ведьма Клэр решает перебраться сюда в поисках покоя. Внезапные и таинственные убийства потрясают маленький городок, заставляя Клэр защищать свою новую семью. Между тем, Клэр все сильнее привязывается к одинокому вампиру-ученому, который настолько привык к уединенной жизни, что остается неясным, испытывает ли он к ней настоящие чувства. Смогут ли они победить тьму, угрожающую их тайному уютному миру? История брата Рихтенгоф. Обложка создана автором с помощью нейросети Flux 1.1. Pro.

Отличная сделка

1

В ту ночь Клэр приснился странный кошмар. Она вошла в одну из комнат на втором этаже, и сердце ее замерло. На полу лицом вниз лежал мертвец, словно покинув этот мир в момент острого страха. Стены комнаты были украшены яркими красными плакатами с изображениями рок-группы"Kiss". Клэр почувствовала, как ее охватывает паника; яркие цвета, казалось, взывали к ней, извиваясь в шипящих тенях. Не выдержав, она закричала изо всех сил, и тут же проснулась, вскакивая с постели, будто ее вырвали из глубин ада.

— Всего лишь сон, — прошептала Клэр, прикрывая глаза и стараясь прогнать остатки кошмара. Она чуть не повредила себе, спотыкаясь о собственные впечатления от пережитого: образ старой комнаты все еще кружился в голове. Спать дальше было невозможно. Закутавшись в просторный халат, Клэр направилась в коридор, где начинали просыпаться другие обитатели Тенеброна.

Солнечный свет в коридоре пробивался сквозь окна, окруженные густыми старыми шторами, отбрасывал размытые тени на старые деревянные полы. Откуда-то издали Клэр услышала голос Ричи, который что-то обеспокоенно рассказывал брату.

Горячая вода — лучшее лекарство от налипших на голову ночных ужасов. Пройдя в душевую, Клэр с удовольствием подставила тело под обжигающе-горячие струи воды. Холодные мурашки кошмарных сновидений начали отступать, сменяясь ощущением тепла и заботливым объятием всесильной воды. Огромная душевая лейка нависала над ней летающей тарелкой, плитка на полу местами отвалилась, обнажая посеревшие стены, но в этот момент их вид только радовал — вся обстановка казалась немым свидетелем скрытой от чужих глаз жизни их тайного этажа.

Громкие капли воды падали на пол, создавая ритмичную симфонию. Клэр закрыла глаза и позволила воде унести с собой все тревоги, которые мучили ее до этого утра. Кошмар утекал в сточные трубы, растворяясь на стыках старой плитки.

Новое место. Новый день. Новая Клэр.

2

— Мы проходим этот поворот уже в девятый раз! — рявкнул Шон и скинул тяжелый рюкзак. — Столько денег! И все на ветер! В Центре нам головы снесут, мы провалили проект, пора это признать.

Ральф потер лоб, уставившись на карту, словно искал ответы в ее мозаичных контурах. Они действительно блуждали по этому бесконечному лесу уже больше часа, петляя между шершавыми стволами сосен. Листва тихо шуршала на ветру, шептала о древних тайнах, напоминая Ральфу об очередной неудачной вылазке. Все его усилия по разгадке языков старинных свитков, напичканных непонятными символами, оказались тщетными. Он не мог вспомнить ни одного учебника, в котором встречалась бы отрасль знаний, необходимая для расшифровки этого кода.

Ральф уже тысячу раз пожалел, что в качестве основного направления обучения выбрал географию и ландшафты. А Шон, стоявший неподалеку, занимался самой грязной частью геологии — взрывал и размахивал киркой в случае необходимости. Помощник по части расшифровки из него никакущий. Переводил он так же отвратительно.

Научный Центр, выделивший грант на исследование, надеялся, что парни найдут нечто особенное. У них было все: документы, свитки, карты, оборудование и деньги. Не было только одного — понимания, какого черта значат все эти символы. Ральф надеялся, что это обычная клинопись, которую он расшифрует, пока они мчат до Блэкхолла на поезде, но он не смог этого сделать ни до экспедиции, ни во время.

И сейчас они стояли посреди деревьев, испачканные, как две лесные свиньи, совершенно не представляя, в какой стороне лежат их волшебные желуди.

— Хватит уже гадать, — резко сказал Шон. Мышцы под его грязной зеленой футболкой угрожающе заиграли. — Нужно уезжать. Нам еще возмещать деньги Центру.

— Ты ведь хотел заработать на этом, — напомнил Ральф, поправляя на носу круглые очки.

— Я же думал, что твоя деревянная голова знает, что делает! Зачем я вообще поехал с тобой в эту дурацкую экспедицию?!

— Ладно, Шон. — Ральф уже устал от постоянных препираний. — Давай вернемся в «Менелай». Отоспимся и будем собирать вещи.

3

— У Кристофа снова началась мигрень. — Ричи вздохнул и безучастно потыкал свою яичницу вилкой. — Нам нужны лекарства. Пачек пять. А лучше шесть. На случай, если его еще раз накроет.

— Пять пачек? — переспросила Клэр.

— Это же оборотень, — проворчал Ричи. — Ему горстки не хватит, нужно сразу весь аптечный центр пожрать. Слава богу, что у Вальтера на работе всего навалом. Принесет то, что надо.

— Что с ним случилось? — Элин покачала головой и отхлебнула немного чая.

— Перенервничал. — Ричи кивнул на Клэр. — Ты же сама знаешь, как он реагирует на все новое. Вальтер говорит, что, будь он человеком, он бы мучился с… я не помню, как это называется. Что-то заумное. И с психикой связано.

Они завтракали в столовой «Менелая», единственном заведении, которое могли себе позволить рабочие, жители города и студенты. Затеряться среди людей, поджидающих свое утреннее счастье за тарелкой яичницы, было делом несложным. Клоповник Лукруса часто посещали путешественники и пронзенные идеей высокогорной жизни авантюристы, которые тащили с собой оборудование и гору амбиций. Студенты же были так заняты своим собственным существованием, что не обращали внимания на окружающий мир, и ребята легко сливались с толпой.

Ричи и Клэр заказали по яичнице с черным кофе — идеальный завтрак для тех, кто не мечтает о праздной жизни. Элин же предпочла травяной чай, решив, что будет более разумно позавтракать в подлеске, собирая лесные коренья. Клэр вдруг ощутила жалость к лесной нимфе: кто знает, как бедняга переживала зиму, жуя замороженные ягоды и человеческую еду. Она вспомнила гербарий Заповедного Леса — вся земная пища, в сравнении с этими растениями, казалась обычными отрубями для скота.

Открылась дверь столовой, и на пороге возник Лукрус. Его требовательный взгляд сразу выцепил столик тенебронцев, и он, словно грозовая туча, решительно двинулся к ним.

— Вот черт, — тихо пробормотал Ричи. — Мы просрочили ему уже два месяца.

— Снова? — зашептала Элин.

— Все деньги Вальтера ушли на то, чтобы укрепить крышу и стены. Вспомни, как мы морозили хвосты всю прошлую зиму.

— Почему этим не занимается Лукрус? — осторожно уточнила Клэр.

— Потому что мы сами укрываемся у камина, вместо того чтобы установить отопление, — ответил Ричи, словно это было очевидно.

Хозяин остановился напротив их столика, скрестив руки на груди, будто готовясь выдать приговор.

— Приятного аппетита, — бесцветно сказал он.

— Спасибо, я подавился, как только тебя увидел. — Оборотень прокашлялся и отодвинул тарелку. — Чем можем быть полезны?

— Не паясничай. Ты знал, что нас ждет этот разговор. Я жду свои деньги уже второй месяц.

— Док, ты ведь сам знаешь, что у нас с Аббой сейчас полное фиаско — крокодилы не ловятся и кокосы не растут. Одна мелочь осталась, а крупные животные не попадаются. У них, видимо, миграция или еще какая ерунда.

— Давай отойдем, — перебил его Лукрус, решительным жестом указав на стойку.

Клэр заметила Абаддона, который вышел из тени с выражением лица человека, готового расквасить пару носов. Увидев горячий спор Лукруса и Ричи, демон поспешил вмешаться, словно пытался отвлечь гнев хозяина на себя.

— Вот и снова начинается, — вздохнула Элин. — Вальтер, Абаддон и Ричи полностью оплачивают наше проживание, а мы лишь прикрываемся их трудовой славой. Наш предел — внести залог за ключи и мебель, как делают все остальные посетители. Но никто не живет здесь так долго, как мы.

— Так и что нам делать? — с надеждой на мудрость спросила Клэр, наблюдая за жарким финансовым спором возле стойки.

— Узнать бы, где можно заработать… — произнесла Элин, задумчиво вздыхая.

В столовую зашли два молодых исследователя, перепачканные с ног до головы. За их спинами все еще болтались тяжеленные рюкзаки. Высокий мужчина с темными волосами держал в руках поднос с едой, а за ним торопился его коллега, придерживая две чашки кофе. Усевшись за столиком, они первым делом начали рыться в своих рюкзаках.

Спор между Лукрусом и Абаддоном плавно достигал апогея: хозяин закипал, как чайник на плите, в то время как демон старательно сохранял остатки самообладания, словно это был его последний шанс. Тем временем ученые за соседним столом вытаскивали из рюкзаков старые пыльные бумаги, будто искали инструкции по выживанию в лесах.

Заинтересованная, Клэр заглянула через плечо низкому светловолосому исследователю в очках. Эти пергаментные свитки были определенно очень старыми. А вот бумаги, на которых были сделаны приблизительные переводы, оказались составлены как попало. Старинные буквы и символы были знакомы девушке: она видела их в древних гримуарах своей бабушки, хранившей магическую клинопись и наречия местных народов.

Клэр хорошо знала, что многие шаманы древних поселений Нью-Ривера пользовались подобным языком для общения и шифровки. Эти бумаги с переводом пестрили явными ошибками, которые, по видимости, и стали предметом спора ученых.

— Извините. — Девушка поднялась с места и подошла к соседнему столику.

Ученые повернулись и посмотрели на нее как на жука под увеличительным стеклом. Два зрелых исследователя, прерванные какой-то девчонкой.

— Здесь ошибка. — Клэр указала на неправильный символ. — Если повернуть его на девяносто градусов, то надпись приобретает смысл.

— Какой? — резко спросил темноволосый.

— Думаю, вы и так знаете. — Она пожала плечами. — Каменная… каменная, если я не ошибаюсь, колыбель.

— Каменная! КАМЕННАЯ! — Темноволосый швырнул в своего товарища пеналом. — Идиот косоглазый, мы весь лес перерыли в поисках твоей дурацкой колыбели, а теперь еще и по скалам будем лазать! Потому что она не деревянная, а КАМЕННАЯ!

— Клэр!

Абаддон, заметив, что Клэр разговорилась с учеными и уже успела кого-то выбесить, со всех ног припустил к ней. Достигнуть взаимопонимания с хозяином ему, по всей видимости, не удалось.

— Мы уезжаем, — коротко бросил он. — Пойду заберу Вальтера из клиники и начнем паковать вещи.

Клэр оторопела. Еще недавно они защищали свой этаж, свой последний оплот сумасшедшего семейства, а сейчас демон так спокойно говорит о переезде.

— Подождите! — воскликнул один из ученых. Его круглые очки чуть не слетели с носа. — Только не уезжайте!

Абаддон непонимающе вздернул бровь и повернулся к мужчине, ожидая объяснений.

— Видите ли, девушка прекрасно разбирается в наречии коренных народов…

— И думать забудьте, она наша. — Абба схватил Клэр за руку и потащил в сторону столика к оторопевшей Элин. — Мы ее раньше заметили.

— Но позвольте!

— Вы ей все равно не заплатите столько, сколько я! — крикнул Абба и наклонился к самому уху Клэр, пока ученые резво подскакивали со своих мест. — Выторгуй у них хотя бы пару сотен, остальное дожмем потом.

— Как?!

— Доверься мне. — Он крепче стиснул пальцы вокруг ее запястья. — Плыви по течению.

Ученые заторопились вслед за своей угасающей надеждой. И вдруг Клэр ощутила внутри просто невероятную наглость вытрясти из них все, что можно. И ей было абсолютно наплевать, что про нее подумают.

— Мы останемся, если заплатите, — твердо сказала она. — Столько, сколько скажем.

— Мы найдем для вас комнату, — пообещал исследователь в очках. — Обеспечим едой.

— Еда и комнаты нас не интересуют, нам нужны деньги. — Клэр сама была поражена своей решительностью, но что-то ей подсказывало, что в ее мыслях сейчас активно хозяйничал Абаддон, поддерживая запястье железной хваткой.

— Но мы ведь нанимаем только… тебя.

— За мной тянется выводок. — Клэр ухмыльнулась. — Лучшего предложения вам все равно не найти.

«Дожимай!» — прозвенело в ее голове.

— Подумайте сами, во сколько вам обходятся ваши неудачи, — продолжала девушка. — И сколько вы уже бродите по лесам? Судя по потрепанному виду, месяц, а то и больше. Так давайте, будем помогать друг другу, а? Моим людям нужны деньги, а вам — ваша драгоценная, такая важная цель. Право слово, просто идеальная сделка!

— Я не знаю…

— И что же вы скажете в своем исследовательском центре, когда вернетесь с пустыми руками и потраченными деньгами из гранта? — Клэр рассмеялась. — Ох, да что там! Вам виднее, как оправдываться перед начальством. Просто восхитительная перспектива, не правда ли?

«Умница, а теперь лукаво улыбнись и повернись спинкой. Они наши».

Исследователь вздохнул.

— Как скажете. Сколько мы должны заплатить вашей команде?