Бэйр

Алена Дмитриевна Реброва, 2019

Когда могущественная ведьма, спасаясь от жестокой казни, переместила свою душу в другой мир, в другое тело, в ее собственном очнулась душа, казалось бы, обреченная на смерть. Но новый мир принял нежданного героя в теле колдуньи в лучших традициях сказки: чудесное спасение, благородный рыцарь, способность управлять магией… Казалось бы, новая жизнь обещает быть чудесным приключением, но череда несчастных случаев раскрывает другую ее сторону: рыцарь оказывается преследуемым наемным убийцей, магия становится клеймом преступницы, а чудесное спасение – лишь небольшим авансом судьбы для новичка в неприветливом Скаханне.

Зверь в Верегее

Жители деревни

— Вставай, Бэйр, — рыцарь тихонько потряс меня за плечо, отгоняя сон. — Нам пора идти.

За ночь все тело озябло, пальцы на руках и ногах онемели, в волосы вцепились десятки сухих листочков и веточек. Нос был беспощадно заложен.

В первые секунды пробуждения мне казалось, что я самый несчастный человек во всех мирах, но потом вспомнились события прошлого дня, и мне стала еще хуже.

Закрыв глаза, я мечтала уснуть снова и больше никогда не просыпаться.

— Чем быстрее ты встанешь, тем скорее мы выберемся из леса, — сказал рыцарь, уже складывая свой испачканный плащ в сумку. — Давай, поднимайся, иначе кое-кто получит отличный пинок!

Очнувшись от голоса рыцаря, я села на своем плаще. Запрокинув голову наверх, я всмотрелась в кусочки неба, просвечивающие сквозь деревья. Еще даже не посветлело толком. Капалов в этот раз не было — этому миру, видимо, стало меня жалко.

— У нас на хвосте Адольф и его змеи, — объяснил мне Дейкстр, отвязывая своего коня. — Если мы от них не скроемся… рано или поздно они вернутся, снова лишат тебя магии и схватят нас обоих. Теперь ты тоже в их списке, так что в твоих интересах поторопиться.

— Снова лишат магии?

— На тебя сыпали порошок?

— Кажется, да…

— То-то и оно, — со знанием дела кивнул рыцарь. — Они бы к тебе без него не сунулись. Нам повезло, что его действие истекло раньше, чем расчитывали падшие, иначе бы мы не выбрались.

— И куда мы поедем? — встав с плаща я отряхнула его и снова надела. За рубашку тут же затекла роса, скопившаяся на капюшоне. Даже мой плащ хотел обидеть меня в это утро, ну что за жизнь!

Рыжий конь спокойно стоял, привязанный к дереву, но стоило мне подойти и протянуть руку, как он очнулся и попытался меня укусить.

— Что за больная лошадь?…

Даже ругань у меня вышла вымученная.

— Сама выбрала, — ухмыльнулся рыцарь.

— Может, дать ему по морде крапивой? — предлагаю, беря свои чувства в кулак. Вот сейчас заберусь в седло и там от души пострадаю, времени на это будет полно. Потом слезу и опять буду страдать. Но сначала надо залезть.

— Может, тебя крапивой? Это же лошадь!

— Как же вы этих лошадей воспитываете? — спросила я, посмотрев на рыжего черта, который повернулся ко мне задом.

— А хороших людей они сами слушаются, да, моя красавица? — с насмешкой сказал рыцарь, беря свою копытное за поводья и уходя дальше в лес. — Не трудись прыгать, мы пойдем на восток через лес, пешком. Помнится, там должна быть деревня.

— Откуда знаешь?

Рыцарь мне не ответил, скрылся за деревьями и кустами. Спустя какое-то время я все-таки умудрилась отвязать Черта от дерева и остаться при этом со всеми десятью пальцами.

Пробираясь сквозь лес, раздвигая ветки, я, наконец, догоняю рыцаря.

— Так с чего ты взял, что там деревня? Ты же первый раз в этой стране.

— В городе, в здании Ордена на стене висело одно старое объявлений, от деревни Верегея. У них завелся на болотах беспокойный зверь, убивающий скотину и подвыпивших мужиков. Трезвых, что самое интересное, не трогает. Деревня глухая, как столетняя бабка. Проведем там недельку, охотясь за этим зверем, авось и собачку заработаем. Адольф нас там не найдет.

— Думаешь, он жив?

— Да что ему сделается с подпаленной чешуи?… Жив-здоров, мы с тобой еще о нем вспомним.

Я задумалась.

— В Ордене на доске объявлений, говоришь, нашел? Разве Адольф не может заглянуть туда и догадаться, что ты решишь спрятаться в самом глухом месте?

— Во-первых, в Орден никого без медальона не пускают, а во-вторых… А мой медальон ведь у тебя? — подозрительно посмотрел на меня Дейкстр.

Вытаскиваю из кармана жилетки круглый знак на цепи.

— У меня. Держи.

Рыцарь взял свое сокровище и повесил на шею, где ему и было место.

–…А, во-вторых, я сорвал объявление с доски, и его там больше нет.

— А как ты меня вчера нашел, кстати?

— Когда я с девицей закончил, то спустился на первый этаж, воды выпить. И кого я там обнаружил? Торгаш из лавки с оружием бледный, как смерть, стоял у стойки и рассказывал своему другу, что Бэйр объявилась в городе. Я поспрашивал у него поподробнее, а потом собрал вещи и отправился за тобой, чтобы прибить. Дальше просто шел за медальоном.

Я думала Дейстр семь шкур с меня сдерет своей руганью, но он вдруг замолчал. Спустя время рыцарь заговорил снова:

— Кстати, ты ведь могла и не вмешиваться. Гильдийцы не тронули бы тебя, им оно не надо.

— И где бы я еще нашла себе такого рыцаря, связанного клятвой? Нет уж, ты от меня так просто не отделаешься, — вздохнула я, чувствуя, что понемногу прихожу в себя. Вон, уже и шучу.

По лесу мы шли очень долго. К тому моменту, когда деревья начали немного редеть, солнце уже клонилось к закату. С каждым часом Черт — так мне пришлось назвать коня, потому что иначе, как на ругательства, он не реагировал, — вел себя все хуже, а мой голодный желудок начинал урчать так, что птицы с соседних деревьев разлетались с испуганным криком, наверное, принимая эти звуки за рычание хищника.

Настроение у меня не улучшилось, но из утренней меланхолии превратилось в раздражение уставшего, голодного и обозленного на жизнь человека. Зато Дейкстр шагал бодренько, прям ни дать, ни взять пионер в походе.

— Лес редеет, а там, смотри-ка, свежий пень. Топором срубили, не иначе. Скоро придем! — это было единственное, что он сказал за все время пути.

В деревню мы пришли действительно скоро, часа через два, когда уже начало темнеть. Из леса вдруг вынырнула заросшая, но еще различимая среди кустарников дорога. По ней-то мы и вышли из леса.

Вскоре нам показалось пастбище с коровами, а затем еще одно, с лошадьми. Взобравшись на холм за ним, мы увидели стайку потемневших от времени изб.

Забор вокруг селения представлял собой жалкое зрелище. Серые доски, кое-как сколоченные в одну полуразвалившуюся конструкцию. Подойдя к этой Великой Китайской стене, мы даже не поняли, где там брешь, а где на самом деле вход, в итоге вошли, куда вошли — прямо в чей-то небольшой огород.

На встречу нам тут же выбежала огромная собака и залаяла, не пуская чужаков.

— Фу! — зло кричу псу, отходя от него подальше и удерживая испугавшегося Черта.

— Хозяева, собаку заберите! — рявкнул Дейкстр, тоже отводя своего забеспокоившегося коня от сторожевого пса. — Иначе не будет у вас больше собаки, — это уже тише.

Вдруг из-за угла дома на нас выбежал дед с закатанными до колен штанами, босиком, в грязной не заправленной рубашке, в ушанке, с седой бородой, вилами и выражением лица «ГОРИМ!!!».

— Грабяааат!!! — завопил он, увидев нас. — А ну вон со двора моего! Вон, окаянные!

Он подбежал на нас с выставленными вперед вилами, но мы с рыцарем не растерялись, просто отошли в сторону, и мужик с воплем пролетел мимо нас через брешь в заборе. Зрение у бедолаги, наверное, совсем плохое было. Остановившись, он стал оглядываться и искать нас глазами, а потом пробормотал:

— Нечисть!…

Пес лаять перестал, теперь он с любопытством смотрел на своего полоумного хозяина. Путь был свободен.

Не задаваясь такими глупыми вопросами как «а что это такое было?», мы прошли сквозь участок и вышли на дорогу уже внутри деревни.

Тут носились вперемешку дети и скотина, и не всегда можно было понять, где кто — настолько все были грязные. Между ними женщины, спешащие по делам с ведрами, коромыслами или корзинами.

Но как только мы вышли на середину улицы, все вокруг замерло, как будто кто-то нажал кнопку «стоп». Все застыли, кто с занесенной для шага ногой, кто с поднятой кружкой в руках, кто еще как, и все поголовно смотрели на нас.

Спустя минуту молчания одна женщина велела сыну, чтобы он звал старосту, и мальчонка лет семи, сорвавшись с места, побежал к старосте — ни дать, ни взять, заяц, услыхавший охотничий рог.

Вскоре из-за домов вышел мужчина натурально медвежьей внешности, которого тот самый мальчик вел за руку. Мужику этому было лет сорок-пятьдесят, ну или около того.

— Чего надобно, гости? — гулко проворчал он, подойдя к нам поближе.

— Мы по объявлению. Вам зверь с болот досаждает? — сухо ответил Дейкстр и протянул листок, который выудил из кармана рыцарской туники.

Староста даже не посмотрел на этот лист: то или и так все знал, то ли читать не умел. Он просто кивнул.

— Да, у нас зверь… Да только мы уже не думали, что рыцари до нас доберутся: вы все народ занятой, — он неуверенно потер шею.

— Что ж, я рыцарь, и я здесь, чтобы избавить вас от зверя. Меня зовут Дейкстр, а это, — он кивнул на меня, — моя помощница. Награда, указанная в объявлении, в случае убийства зверя должна быть мне выдана полностью. Помимо нее должно быть уплачено, если я спасу кого-нибудь из жителей от смерти, — монотонно продиктовал Дейкстр, демонстрируя всей деревне сверкающий меч и медальон. — В каком из домов я и моя помощница можем остановиться, пока выслеживаем зверя?

Ответом нам была единогласная тишина, только любопытные взгляды так и сверлили нас со всех сторон. Наконец, вперед из толпы выступили парень и девушка, оба довольно молодые. Видимо, молодожены.

— У нас можете пожить, — предложил парень, хлопая на меня серо-зелеными глазами. — У нас место есть.

— Решено, — кивнул рыцарь. — За еду мы платим, но проживание для нас бесплатное, так как добровольно предоставленное, — предупредил он на всякий случай.

— Согласны, — кивнула девушка, перебирая толстую косу на плече и пряча глаза от прямого взгляда Дейкстера.

На улицу тем временем незаметно подтянулась вся деревня.

— Живые очевидцы, видевшие зверя, есть в деревне? Чтобы были у двора завтра к утру, — пробасил рыцарь, пристально осмотрев всех присутствующих. — Лошадей наших почистить и накормить, пускай попасутся там же, где и все, но чтоб поближе к деревне, а не к лесу: сожрут наших коней, отдадите вдвое больше!

Наших лошадей тут же забрали и отвели к деревенскому стаду, и мне можно было вздохнуть с облегчением: отбиваться от кусающегося Черта мне не придется хотя бы пару дней.

Отдав коней, мы с Дейкстером пошли за хозяевами к небольшой новой избушке на окраине деревни.

По двору тут разгуливали молоденькие курочки, гуси, утки, козлик… или козочка?… из хлева доносилось хрюканье свиньи и блеяние, кажется, овцы… или еще козы блеют? Животных было много, и попозже можно было устроить себе контактный зоопарк. Хорошенький огородик с яркой молодой зеленью виднелся позади избы, как у бабушки в деревне. Интересно, была ли у меня своя бабушка, или я это просто так помню?…

Внутри дома оказалось просторно, войдя, мы попали в одну большую комнату, из которой было два прохода в другие, поменьше.

Обстановка — красота. Натурально русская печка, две лавки по бокам, да стол, накрытый белой скатертью. Был даже красный угол со свечами и иконами неизвестных мне богов.

Тут имелось даже крошечное окошко, что было странно — избы везде были без окон. Откуда же здесь стекло? Хотя слюда решает все проблемы… но откуда здесь может взяться слюда?… А, может, это и не слюда вовсе, а так, неизвестный мне материал из другого мира.

Нас с рыцарем разместили в маленькой комнатке, походящей больше на чулан. В тесноте, да не в обиде, как говорится! Спать нам с рыцарем предстояло на широких лавках.

— Смотрю, тебе здесь нравится, — заметил Дейкстр, укладывая сумки под свою лавку.

— Все это напоминает деревню из моего мира, чувствую себя как на родине, — пожимаю плечами, улыбаясь. Воздух в избе был свежее и насыщеннее, чем в трактирах, он казался мне чем-то знакомым, из мыслей все не уходила эта самая бабушка, которую я не помню, но которая у меня точно была.

— Я тоже временами скучаю по Тангейю, — признался Дейкстр. — Там теплее, чем здесь, хотя меньше зелени и больше нищих. Людей там мало, деревень почти нет, все больше города… Но я там родился и провел почти всю жизнь: много воспоминаний.

— У меня воспоминаний нет, но почему-то все равно приятно находить сходства между вашим миром и моим.

— Ладно, я пока полежу тут, а ты, если хочешь, можешь погулять где-нибудь подальше от меня — но только не выходи за пределы деревни и постарайся не говорить с жителями!… И не подожги ничего!

— Хорошо, я пройдусь, — киваю, выходя из комнатки.

Мне действительно очень хотелось пошнырять по двору нового жилища, погонять кур и попробовать погладить козу.

Осмотрев весь двор вдоль и поперек, напугав до смерти птицу и чуть не получив зуботычину от козы, я вернулась в дом, чтобы посмотреть, как там все устроено, и найти различия с избами своего мира — почему-то, несмотря на усталость и голодную боль в животе, во мне проснулся небывалый энтузиазм исследователя.

Удивленным хозяевам, которые насторожились еще когда от меня стали разбегаться куры, мне пришлось объяснить свое поведение так: «я чувствую, что в вашем доме может быть сглаз!». Это напугало молодую чету до нервной икоты, но зато они от меня отстали и позволили залезать, куда мне будет угодно, лишь бы я избавила их от сглаза.

Когда уже стемнело и почти каждый угол был тщательно мной осмотрен, хозяйка позвала ужинать.

Нас с рыцарем усадили за стол, где уже были расставлены тарелки и свежевыпеченный черный хлеб. Горшок, пахнущий картошкой с овощами, хозяйка достала из печи ухватом и поставила на специальную дощечку, чтобы не испортить скатерть. Горлышко обхватывало румяное тесто, которое служило вместо крышки и впитывало аромат блюда, вкуснотища!

Когда за стол сел хозяин, молодожены хором прочли молитву перед едой, скрестив руки в странные жесты.

— Харья, свет на землю да с неба ведущая, да с неба дожди проливные зовущая, мать богиня, земля, кормилица, благодарим тебя за дары твои, за почки, цветы, за красны плоды, и склоним к земле-тебе свои-наши лица, молясь за тебя, о солнце-небесная птица!…

Культ богини матери в виде птицы — это что-то новое. Особенно если учесть, что все боги этого мира вроде как мертвы. Надо бы разузнать об этом всем поподробнее.

После молитвы хозяйка разложила еду по тарелкам.

— А кому вы молились? — спросила я, едва успевая проглатывать. Даже вкуса не чувствовала, просто глотала: настолько я была голодная.

Молодожены после моего вопроса переглянулись и обеспокоенно на меня посмотрели.

— Харье.

— А кто она?

— Богиня-мать.

— То есть вы язычники?

–…

— А…

— Бэйр, хватит! — разозлился Дейкстр и дал мне легкий подзатыльник. — Замолчи уже и дай всем поесть!

— Эй! А что такого вообще!? Ну интересно!

Дейкстр встал и, схватив меня за руку, увел из-за стола в другую комнату.

— Ты — ведьма, и у тебя это на лице написано! — прорычал он. — А ведьма, спрашивающая о том, кому поклоняются честные люди, осматривающая перед этим дом на «сглаз», это верная дорога к костру и белой рубашке! Давно тебя не пытались убить, соскучилась по острым ощущениям!?

— Как!? И у вас охотятся на ведьм!? Но ведь это не инквизиция?…

— Поменьше спрашивай о том, что тебя не касается! Как можно быть такой дурой и не понимать этого!?

— Но почему они молятся кому-то, когда ты сам говорил, что богов убили? Это странно!

— Потому что людям нужно во что-то верить, вот почему. Так все делают!

— Если задуматься, то и в нашем мире так, — вздохнула я. Рыцарь все еще испытующе смотрел на меня, ожидая извинений. — Ну, сглупила, каюсь, больше не буду!

Дейкстр смирил меня недовольным взглядом, но промолчал. Мы вернулись за стол к побледневшим хозяевам.

— А… — начала было девушка, потом вопросительно посмотрела на мужа и, не дождавшись его реакции, вновь обернулась к нам и продолжила. — Вы, путники, пришли к нам не одни. К нам еще сказочник пожаловал, сегодня ночью костры жечь будем, сказанья рассказывать. Вы там будете гости желанные, путники ведь многое знают, — улыбнулась она.

— Это так интересно!… Можно мне пойти? — я с надеждой обернулась на Дейкстера.

— Можно, — буркнул он.

После ужина Дейкстр, сладенько позевывая, ушел в наш чулан, мне, конечно, тоже хотелось спать, но любопытство погнало меня к костру. Ведь выспаться я смогу в любой другой день, а послушать местные сказания — вряд ли еще когда-нибудь удастся!

У огромного костра поодаль от деревни собрались если не все ее жители, то большая их часть уж точно. Они тихо переговаривались и шептались, но стоило появиться мне, как все тут же умолкли.

— Я не кусаюсь, — я попробовала улыбнуться как можно добрее. По их удивленным лицам мне стало ясно, что у меня не получилось.

— Не обращайте на меня внимания, — я вздохнула и уселась у костра.

Вокруг меня тут же образовалось пустое пространство: все сидевшие рядом поспешили отодвинуться.

Мне захотелось второй раз повторить, что я не хочу никого обижать, но, кажется, это было бесполезно. Пришлось молча сидеть в одиночестве, делая вид, что все в порядке и меня вовсе не огорчает такое отношение.

— Она хочет сжечь нашу деревню! — вдруг завопил один мужик, вскочил и убежал куда-то.

— Эй! Я просто хочу послушать сказки! Где ваше гостеприимство? — проворчала я, поворачиваясь обратно к костру… мне кажется, или он не был синим?

Догадавшись, что в дело может быть во мне, я отсела от костра метра на три, и тогда костер вновь стал нормальным. Люди выдохнули с облегчением и я тоже.

Какое счастье, что Дейкстр этого не видел! Он бы меня убил.

Кажется, мне стоит серьезно заняться изучением своих способностей, иначе силы могут выйти из-под контроля и, кто знает, к чему это может привести.

Наконец, у костра раздался скрипучий голос, и мне пришлось отвлечься от своих мыслей. Литературный вечер в Верегее начался.

Присмотревшись, я заметила странного мужчину по другую сторону пламени. По крайней мере одет он был действительно необычно. Ярко-алая рубашка, красный плащ и тюрбан, тоже красный с полосой малиновой ткани. Натуральный цыган.

Наверное, это и был тот сказочник, о которым мне говорили хозяева.

Свет танцующего пламени окутывал его, выделяя из толпы, находящейся дальше от костра, во мраке. Как только не играли тени на его одежде и лице, на бронзовой коже, превращая из простого человека в образ, в призрак, видение, гипнотизирующее и завораживающее, движением ли, словом ли… Каждый жест сказителя добавлял живости и реальности повествованию, мое воображение бурлило и взрывалось яркими, четкими образами, уничтожая любые сомнения в том, что я не вижу рассказанного собственными глазами.

— Многое я встречал в своих странствиях, многое слышал от бесчисленных попутчиком, но ничто из того, ничто, от последнего дерева Охмараги до вершины Гор Хельсов, не сравнится с ними. С живой легендой. Я говорю о птице хаарь, друзья мои, о птице грома, живущей на самой границе Великих Равнин, на самых высоких скалах. Ни один любопытный путник не осмелится заглянуть туда по доброй воле: ведь цена секретов этого места — человеческая жизнь! Птицы хаарь — удивительные существа, птенцов они растят только там, где родились сами. Говорят, что скорлупа их яиц крепче гранита, а сами они все равно что самоцветы размером с медвежью голову! Чтобы разбить скорлупу, птенец должен, еще будучи внутри, скинуть его со скалы, на которой гнездятся эти птицы. Когда яйцо разбивается, скорлупа разлетается на тысячи осколков, и за один такой можно выкупить целое стадо баранов! — рассказчик махнул рукой в красном рукаве в сторону пастбища. Завороженные слушатели проследили за ней взглядом и ахнули, зашептались. Дав им наговориться, рассказчик продолжил. — Птенцы хаарь рождаются совершенно голые, но кожа у них уже тверда, как камень, и еще прочнее! Железные перья вырастают у этих птиц только к трем годам, до этого они не летают, ходят на лапах, как звери, — он поставил руки на землю и изобразил походку кошки, — и питаются мясом пойманных животных, ведь в детстве они очень хорошо бегают. Матери не оставляют своих детей до десятилетнего возраста. Представляете, чтобы было, если бы курица возилась с цыпленком десять лет? Смешно! А вот родители хаарь совсем как люди, они не бросят свое чадо до тех пор, пока оно не сменит оперение три раза, не научится летать и не найдет себе пару. Кстати, пару эти удивительны птицы находят себе одну на всю жизнь, а отец растит птенцов вместе с матерью — ну чем не люди? Когда же птенец находит себе пару, он улетает вместе с ней с родной скалы, с родных Равнин в далекую чужбину. Обычно юные птицы селятся близ людских домов и пытаются питаться едой, приготовленной человеком — до сих пор никто не знает, почему они не любят охотиться самостоятельно. Хаарь зачастую обещают людям за корм драгоценности и золото, которое крадут, как сороки, но это не всегда срабатывает. Люди прогоняют птиц от своих жилищ сразу, как увидят, потому что они опасны не только своими острыми перьями, но и гром-криком. Когда хаарь начинает петь, а поют они всегда высоко в небе, то гремит гром и сверкают молнии, начинается сильный дождь, вымывающий зерно из почв. Но самое удивительно у этих птиц не железные перья, не голос и даже не яйца, представьте себе! Самое удивительное в них то, что между железными перьями у них есть длинные мягкие перышки, которые есть, и которых нет!… Ха-ха, но ведь так оно и есть! Эти перья, мягкие и длинные, впитывают в себя молнии в небе, а потом помогают птице создавать образы-обманки! Ты видишь, например, что птица большая, а она маленькая на самом деле, или ты видишь не птицу вовсе, а дерево или собаку. А если птица взрослая и мудрая, она может даже обернуться человеком. Но птицу Хаарь легко узнать по одной особенности: у них необычные, невероятно притягательные глаза. В этих глазах не только живет свободолюбивая душа волшебной птицы, но и бушуют стихии, сменяя одну другую, как волны в далеком бушующем море. В этих глазах взвивается рыжее пламя, угасая в темнеющей бездне, которая в конце концов распадается, открывая чистые и прозрачные, как грозовой ливень, помыслы небесного создания. В них распускаются чувства, словно дикие цветы, и увядают сомнения, как цветы садовые, не способные выжить в яростной, пылкой душе, — под конец этого животрепещущего бреда рассказчик впился в меня глазами с подозрительной внимательностью, казалось, он следит за каждым моим движением и ждет чего-то. — Птицу Хаарь всегда можно узнать по ее глазам.

Рассказ о хаарь оказался предисловием к легенде о храбрости молодого воина, которого очаровала коварная птица, превратившись в девушку. Она требовала у юноши постоянных подношений и заставляла его воровать, но потом ее обман раскрылся и был жестоко отмщен.

В тот были еще сказки и легенды, сказитель был невероятно талантлив и, казалось, он говорил только для меня. Я могла слушать его вечно.

Постепенно жители деревни расходились, их становилось все меньше и, наконец, мы со сказочником действительно остались одни.

Как будто не видя, что все ушли, он продолжал свою историю, все так же яро размахивая руками и подражая голосу персонажей и чудовищ. Но когда последняя история кончилась, он встал и, устало зевнув, потянулся, мгновенно спустившись с пьедестала поэта в ранг простого смертного.

— Ненадолго их всех хватило, однако, — заметил он, подмигнув мне.

— Странные люди, — пожимаю плечами и тоже потягиваюсь: спать хотелось неимоверно. — Ты прекрасный рассказчик! Не понимаю, как можно было уйти. Мне кажется, даже огонь тебя слушал.

— Они вообще те еще ценители, — усмехнулся он. — Но я тем и кормлюсь, и не плохо, знаешь ли, кормлюсь, — улыбаясь, он подошел ко мне и подал руку, помогая встать. — Меня зовут Али ибн Дамьяр, странствующий объедала и профессиональный балабол.

— Приятно познакомиться, — пожимаю ему руку, предусмотрительно не называя своего имени. — Я путешествую с рыцарем, который приехал сюда охотиться за зверем.

— Вместе с рыцарем? Ты его жена? — спросил он, насторожившись.

— Нет, я только помощница, — качаю головой. Мой ответ, видимо, порадовал сказочника.

— Что ж, и чем ты занимаешься, помощница бродячего рыцаря? — Али улыбнулся.

— Мешаю ему жить, — усмехаюсь, подавляя зевок, — Ааааххх!… Объедаю и отбираю последние гроши. Мы с тобой в этом соратники.

— Ты можешь рассказать мне о ваших путешествиях? Приключения рыцаря и его помощницы — неплохой материал для сказки. Поговорим об этом завтра, а? Сегодня я немного устал, да и ты, смотрю, тоже едва на ногах держишься.

— Хорошо, думаю, мне есть, что рассказать. Но и ты мне расскажешь что-нибудь, но только чур жизненное! Ты знаешь что-нибудь из истории?

— Истории?… — он удивился. — Я не летописец, но кое-что, конечно, знаю… Странно, обычно все хотят сказки. Но, так и быть, тебе я расскажу кое-что, что было на самом деле.

Али проводил меня в темноте до дома, где приняли нас с Дейкстером, а потом ушел к себе.

Освещая себе путь горящими руками, я добралась по темной избе до нашей с рыцарем коморки и без чувств повалилась на свою лавку, забыв даже раздеться.

— Вставай, Бэйр. У нас сегодня много дел, — пробасил Дейкстр, тряся меня за плечо.

— Если солнце еще не встало, я тебя сожгу!… — обещаю я, закрываясь одеялом… Хм. Я не помню, что у меня было одеяло. А, да к черту! — Я не встану, нам некуда спешить, а я хочу спать! Отвали от меня!

— Во-первых, сжечь ты меня не можешь, потому что кто тогда будет с тобой носиться, а во-вторых, восход солнца был полчаса назад.

— Дейкстр, я сплю всего четыре часа! — рычу, закрываясь уже с головой. — Я встану, когда захочу!

— Бэйр, ты вынуждаешь меня на крайние меры.

— Крайние меры — это твой обгоревший труп в углу комнаты!

— Да что с тобой!? Нянькаться я с тобой не собираюсь! Или ты сейчас же встаешь, или пеняй на себя!

— Отлично!

В порыве злобы я выбралась из-под одеяла и зажигаю на руке огонь, целясь туда, откуда звучит голос рыцаря.

Неожиданно раздается шипение.

Открыв глаза, вижу презабавную картину: рыцаря с пустым кувшином и ехидной ухмылкой, которая постепенно превратилась в разочарованную.

— Ты хотел вылить на меня воду!? — возмущенно смотрю на него.

— А ты хотела меня поджечь! — нашелся Дейкстр.

— Я?… — непонимающе осматриваю свою руку.

Точно…

Мне хотелось его поджечь… И мои руки горели. И на них нет ожогов.

Надо попробовать еще раз.

По рукам как будто идет ощутимая волна некой энергии, на ладонях она выходит… и если представить, что сейчас загорится огонь, поверить в это… то он действительно загорается! Блин, а ведь вчера я так дошла до кровати в темноте и даже не задумалась!

— Офигеть! — ошалело смотрю на рыжее пламя, искрящееся на руках. — Смотри! — показываю горящие руки рыцарю. — И мне совершенно не больно, огонь лишь немного греет, он только… только немного тяжелый.

— Ага, а теперь вставай и пошли, — равнодушно поморщился рыцарь.

— Вот это да, у меня это само собой получилось!

— Поменьше свети магическими способностями, а то тебя на костер посадят.

— Меня — на костер!? — самодовольно ухмыляюсь и складываю руки на груди. — Да я сама костер!

— Ага-ага, на рубашку свою посмотри, — ухмыльнулся.

— Что?… Черт! Что ты стоишь!? Давай сюда этот кувшин!

Я попыталась снять с себя загоревшуюся рубашку, забыв погасить руки… В итоге она загорелась вся, причем прямо на мне. Если огонь у рук боли не причинял, то оказавшись на рубашке, он жег совсем как обычный.

Я сорвала с себя горящую одежду, уже не заботясь о ее сохранности, и на этот раз погасила руки. Швырнув вещи на деревянный пол, я попробовала притоптать огонь, месила рубашку ногами, пока не осталась одна обгоревшая тряпка.

— Фууух… черт, надо быть с этим осторожнее! — облегченно выдохнув, я села на кровати. — Так и пожар можно устроить.

— Мда.

Рыцарь обвел меня странным взглядом, то ли раздраженным, то ли сочувствующим.

— Ой-ей-ей, можно подумать, ты женской груди не видел! — хмыкнула я, уже протягивая руку к вещевому мешку. — Иди отсюда уже!

Пожав плечами, рыцарь вышел, а мне только того и надо было. Подперев дверь веником, я легла спать дальше.

Проснувшись самостоятельно, я вдруг поняла, что жизнь может быть прекрасна, даже если спишь на жесткой лавке в темном чулане в незнакомом мире. Даже если позавчера один ланк по твоей вине остался без глаза.

Повалявшись немного, я зажгла на пальце огонек и оделась под его светом. К счастью, в этот раз обошлось без пожаров.

Одевшись, я вышла из избы на задний двор: точно помню, еще вчера там стояла бочка с чистой водой, которой можно было умыться. Помимо бочки на заднем дворе мне попался Дейкстр, весь мокрый, колющий дрова.

— Утро доброе… ты чего это?

— Решил помочь хозяевам, — ответил он, раскалывая очередное полено. Собрав разлетевшиеся части и сложив их под навесом возле сарая, Дейкстр подошел ко мне и встал рядом с бочкой, опершись плечом о бревенчатую стену дома. — Значит, слушай, план такой, — начал он тихо. — Искать зверя будем медленно, проведем тут неделю, я придумаю, куда нам дальше податься, убью зверя, мы возьмем плату и уедем отсюда.

— Долго план придумывал? — усмехаюсь. — Как ты его убьешь, ничего о нем не зная?

— Разберемся, — отмахнулся рыцарь. — Там в печке еда осталась, можешь поесть.

— А могу и не поесть?

— А можешь поколоть за меня дрова, — кивнул Дейкстр и протянул мне топор. — Бери!

— Иди ты! — весело брызгаю в него водой. — Кстати, приходил очевидец, или мне все же не удалось его проспать?

— Приходил, но его увели, чтобы протрезвился хоть немного. Скоро вернется.

Завтрак меня ждал неказистый, это вам не скатерть самобранка: вареные яйца, горбушка хлеба и молоко. Но это было лучше, чем ничего, и, к тому же, наводило на приятные мысли о здоровом деревенском питании. Ведь у меня до ужаса тощее тело, надо его хотя бы немного раскормить!

За едой мне захотелось немного побаловаться, позапускать огоньки с пальцев в воздух: мелочь, а красиво. До сих пор не верилось, что это все взаправду, и хотелось делать это снова и снова, постоянно. У меня была почти физическая потребность использовать магию.

— Пойдем, наш очевидец пожаловал, — на кухню вошел Дейкстр, потный, как египетский раб.

— Уже иду! — засунув в рот последний кусок хлеба, я побежала за ним, предвкушая представление.

Очевидцем оказался полоумный, который пошел в одиночку в лес ночью, зная, что там зверь. Как мне коротко рассказал Дейкстр, после встречи мужик крепко запил и, как поговаривают в деревне, сошел с ума.

Когда к нам подошел трясущийся старичок с отекшими глазами, мне показалось, что он крепко пил всю жизнь, а не последнюю неделю, такой у него был ужасный вид.

Невидимая сила трясла мужика за плечи так, что стоять он не мог, и мы отвели его в чулан, чтобы не смущать хозяев дома допросом. Усевшись напротив нас с Дейкстером, очевидец стал нервно комкать свою старую шапку.

— Итак, ты видел зверя? — спросил рыцарь.

— Зверя? — переспросил мужик, в его серых глазах расцвела затягивающая пустота.

— Да, на которого жалуется население деревни, — подтвердил рыцарь.

— А, Выхахрень что-ля? Видал я, видал! — яро закивал головой, выпучив в согласии глаза. — Видал Выхахрень я, огроменный, аки дом!!! — широко расправил руки, пытаясь показать, какой же он, этот зверь. Так же он еще сильнее выпучил глаза и, чтобы дать нам почувствовать весь ужас, резко к нам наклонился, топнув ногами.

— Кхе… А у него шерсть, чешуя или кожа? — спросила я с умным видом.

— Какой он на ощупь, мягкий или твердый? — упростил вопрос Дейкстр, глядя на непонимающего мужика.

— Колючий Выхахрень у нас, колючий, как еж-батюшка!

— Как еж? С дом? У вас тут радиации нет, случайно? — усмехаюсь.

— Еще одно слово, Бэйр… — прорычал рыцарь, резко обернувшись ко мне. — И я заткну тебе рот твоим же кулаком!

— Все, все, прекращаю! Ты тут главный.

Я откинула назад и сложила руки на груди, переходя в режим созерцания.

— Так значит, у него на теле есть иглы? — обернулся он к мужику, который опять начал комкать шапку.

— Вот такие! Аки дом!!! — развел опять руками и как бы прыгнул на нас, пугая.

— У него был клюв или пасть? — спросил Дейкстр.

— Как у жабы, и язык вот такой! Выхахрень мне ревел, когда убегал я, значит, и языком своим: на! На! А на меня и так дерможрень напал, а он меня еще и по заднице, по заднице языком! Все избил, проклятый изхарь! — рассказчик замахал на нас руками, сделал страшные глаза и заорал от полноты чувств.

— Боюсь даже представить, что это может значить, — прошептал мне рыцарь, пока бедолага приходил в себя от тяжких воспоминаний. Затем Дейкстр вернулся к нашему горе-свидетелю. — Значит, рот как у жабы, он весь в иглах, и большой, как дом?

— Да! Да! Все так говорю! — закивал мужик. — Все по правде!

— Какие у него лапы?

— Одна нога у него, значится, как грабли! — мужик скрючил пальцы руки и загреб воздух показывая. — Другая, значится, как лопата! — он рассек другой ладонью воздух. — А потом все, нету, значит, больше… А ноги большие… Аки дом!!! — опять развел руками и топнул.

— Может, это значит, что лопата это крылья, а грабли это когти? И иглы это перья или кожаные или костяные наросты? И жабий рот с языком… может, это какой-нибудь летучий ящер, Дейкстр? — спрашиваю рыцаря.

— Болотный дракон? — нахмурился он.

— Выхахрень, — поправил мужик с умным видом и закивал сам себе.

— А у него были крылья? — спрашиваю на всякий случай. Так-то на болотного дракона, вроде, похож… насколько я помню, как они должны выглядеть.

— Да огроменные! — вновь закричал мужик и развел руками. — Огроменные крылья, с колючками и ножами… Огроменные, с ножами, колючками… Аки дом! Не… не дом… Два!!!

— Тебе не почудилось ли, мужик? — уточнил в надежде Дейкстр.

— С ножами и колючками! — закричал он, брызжа слюной от возбуждения. — Все как есть говорю, все по правде!

— Крылья с ножами и колючками, иглы на теле, когти птичьи, рот жабий, размером с дом… — я все терла лоб, пытаясь понять, как это должно выглядеть, но, похоже, не судьба. И, по-моему, тут дело не в моей памяти, по-моему, тут дело в том, что такого существа нет в природе.

— Ладно, — вздохнул Дейкстр. Этот цирк пора заканчивать, слушать свидетеля дальше было черевато безумием. — Разберемся. Слышь, мужик, а ты зачем в лес-то пошел? Не знал разве, что там зверь живет?

— Дык на меня дерьможрень напал, а сортир я закопал тогда, а новый не построил. Ну и сортира нет, а дерьможрень есть… Если дерможрень, то как же без сортира-то?… Нельзя никак, нет, нельзя… Ну я и в лес, чтобы там это, значится… А там Выхахрень как зарычит, завоет, как начнет меня языком по заднице, по заднице!… и орет, орет!!!…

— Какой кошмар… — выдыхаю, закрывая глаза руками.

— Кошмар, кашмаристый, как самый выкошмарный изкошмарьевский кошмар! — кивнул мужик.

— Ну а хвост у него был? — вдруг вспоминаю о пока не упомянутой в рассказе части тела. Вряд ли это могло серьезно помочь, но мне вдруг ыстало интересно, что он на это ответит.

— Да! — закивал мужик. — С ножами и колючками, со змеями-кострищами, с глазами! Длиннющий, с колючками… с глазааами!!! Огроменный… — начал вспоминать он, опять увлекшись. — Аки дом!!! — резко развел руками и многозначительно посмотрел на нас.

Мы с Дейкстером переглянулись и оба тяжко вздохнули.

Выпроводив мужика из дома, мы с облегчением заперлись в чулане, чтобы обсудить услышанное.

— Ну и что ты думаешь по этому поводу? — спрашиваю рыцаря, усаживаясь на свою скамью скрестив ноги.

— А ты? — он улегся на лавку, подложив под голову руки.

Мне польстило, что он со мной советовался, но порадовать гениальной идеей я его не могла.

— Мне и мужика жалко, и нас, что пришлось это слушать.

— Согласен, — зевнул Дейкстр, устремляя задумчивый взгляд в потолок. — Что же за зверь-то?

— Я думаю, болотный дракон или химера.

— С горящими змеями на хвосте? У болотных химер может быть что угодно, но только не горящие змеи на хвосте.

— Может, ему почудилось? — предполагаю, теребя прядь своих волос.

— Судя по тому бреду, который он несет, он нажрался в тот вечер так, что удивительно, как он вообще убежал от зверя… а со зверем он точно встретился, у него на заднице свежие раны, он мне их первым делом показал. Я в душе не знаю, кто их мог оставить.

— Но это все равно не опровергает того, что ему все могло привидится, — говорю, с трудом разделив спутавшиеся пряди волос на три равные.

— Ага, а всем остальным почудилось исчезновение двух коров и трех мужиков, да? — съехидничал рыцарь. — Ладно, посмотрим. Завтра в лес сходим, поищем какие-нибудь следы.

— Сломанные ветки, примятые на земле листья и царапины на стволах?

— Да нет, — усмехнулся рыцарь. — Если повезет, найдем кучу дерьма. С этим попроще будет и найти, и понять. Увидишь, сколько и чем он гадит, кого и как жрет, сразу поймешь, что это за зверь.

— Звучит не слишком-то соблазнительно, — морщусь. — Может, мне не надо в лес ходить? Я лучше тут посижу, в деревне. Осмотрюсь, поброжу по домам местных, поспрашиваю, кто что видел.

— Как знаешь, — рыцарь махнул на меня рукой. Я уже почти сутки ничего не выкидывала и он, похоже, начинал мне доверять. — Но помни про костер, Бэйр! Как только открываешь рот, сразу думай про костер.

А, нет, показалось.

После допроса у меня образовалось свободное время. Перекинув через плечо свою небольшую прямоугольную сумку со всеми личными побрякушками, я отправилась искать укромное местечко для работы. Такое оказалось в небольшом садике хозяев, на лавке под яблоней. Запись всего увиденного в дневник заняла около двух часов, а потом мне захотелось размяться, и я отправилась погулять по деревне. Во мне проснулся дух детектива.

В первом доме, куда мне удалось заглянуть, жил тот самый старик, который бросился на нас с вилами вчера. В нем не было ничего интересного, кроме спрятанной в кладовке коллекции досочек с выжженными на них голыми женщинами… ну, талант не пропьешь, хе-хе!

Второй дом принадлежал смиренной вдовушке, которая подозрительно напоминала одну из миниатюрок старичка. В ее доме тоже ничего интересного или подозрительно не нашлось.

В третьем доме одной бездетной пары в возрасте сорока лет обнаружилось ровным счетом ничего и еще баня, которую я от него делать полезла посмотреть изнутри.

Это было небольшое здание, сложенное из толстых бревен, которое ничем не отличалось от тех бань, которые можно встретить у меня в мире. И что меня туда только потянуло, ума не приложу… Зайдя внутрь, я зажгла на руке огонек, чтобы осветить себе путь. Это был предбанник, где на стене висели веники всех сортов и полотенца.

Вдохнув полной грудью чудесный запах, я улыбнулась и пошла в следующее помещение, парную. На первый взгляд ничего интересного здесь не оказалось, но стоило мне развернуться, чтобы уйти, как меня остановил шорох и тень, мелькнувшая в углу комнаты за кадкой.

Наверное, это была кошка, мышь или крыса — кто-нибудь из домашних животных, испугавшийся меня. Но все же мне стало не по себе.

Тень промелькнула вновь, на миг застыла и затем скрылась в мраке, куда не доставал мой свет.

По спине забегали мурашки. Хотя было ясно, что это не может быть зверь, убивающий местных жителей — единственная опасность, которая может встретиться в этой безобидной глухомани.

Почти на цыпочках приблизившись к кадке, за которой пряталась тень, я заглянула за нее, осветив огоньком.

Ничего.

Значит, пламя на руках дернулось, появилась тень, и мне просто почудилась, что там кто-то есть. Все просто! Я почти успела облегченно улыбнуться.

– Да, почудилось, — вдруг прозвучал непонятно откуда протяжный шелестящий шепот.

Меня моментально смело из комнаты, я захлопнула за собой дверь и выбежала на свет.

— Что это, мать вашу, такое было!?

Так, или у меня галлюцинации на почве недосыпа, или же… или же у меня просто галлюцинации. В самом деле, кто там мог быть? Привидение, вампир? О, да! Вампир, живущий в сельской бане! Разве это не объяснение всему происходящему?

Конец ознакомительного фрагмента.