Проклятая корона

Алекси Блейк, 2021

Много лет назад объединенное королевство раскололось на тринадцать независимых дворов. И каждому из них нужен был свой король. Никто и никогда не рождался менее подходящим на роль королевы фейри, чем Рисса. Полукровка, живущая в изгнании несколько веков, последняя из рода, отказывается надевать корону. Райдекар, король Неблагих земель, настроен провозгласить девушку Верховной королевой и объединить их территории, чтобы противостоять общему врагу. Стремясь помочь народу и не обречь себя на страдания, девушка отправляется в Дикие земли на поиски лучшего претендента на трон – проклятого принца Тарсена. В горах Заповедного леса под действием заклятий вот уже много лет погружен в вечный сон наследник первой Благой королевы – единственный оставшийся, кто способен защитить земли фейри. Выжить среди диких племен и пробудить принца кажется намного проще, чем занять место наследницы и возглавить целое королевство фейри.

Глава 4

Танец змей

— Давайте поторопимся. Мы потеряли здесь достаточно времени. — Райдекар повернулся к Риссе спиной, молча копируя ее недавнюю выходку.

Они договорились о своего рода союзе, однако их отношения были далеко не дружескими и лишены доверия. Рисса не то чтобы сильно обиделась, но такие люди, как король, не подставляли спину потенциальному врагу, если только не считали его совершенно бесполезным.

Нахал. Девушке хотелось дотянуться до привязанного к лодыжке кинжала и всадить его между лопаток наглеца. Рисса не стала воплощать свои фантазии, поскольку ее остановил холодный взгляд белокожего воина.

Король подошел к своему коню, ловко взобрался на его спину и многозначительно посмотрел на Риссу.

— Чем быстрее, тем лучше.

Не обращая внимания на раздражающее нетерпение, исходящее от Райдекара, Рисса пересекла поляну, направляясь к своему дереву.

Она намеренно тратила куда больше времени, чем требовалось.

— Тебе придется меня подождать. — После всех приложенных усилий по ее поимке Райдекар так просто не уйдет. — Мне нужно взять кое-какие вещи.

Девушке не терпелось переодеться. Она знала придворные обычаи достаточно хорошо, дабы понимать, что ее наряд будет неуместным даже для непритязательной горничной.

Король фыркнул. Конечно же, он задавался вопросом, какие вещи, хранящиеся в домике на дереве, могут стоить такого беспокойства.

Он бы очень удивился, узнав это. Жилище Риссы было усеяно бесценными — и бесполезными — драгоценностями: заколдованными камнями, платьями из тончайшего шелка и кубками из резного золота.

Хотя Риссе нравилась простота жизни в лесу, она все же любила красивые вещи. Ей бы не хотелось оставлять любимые безделушки при Дворе Солнечного Света, учитывая, что она не собиралась возвращаться в свой дом в ближайшее время.

Рисса ловко взобралась на бук, цепляясь ногами и руками за знакомые ветви и выемки в стволе.

Внутри ее домик выглядел достаточно просто. Пол из гладких досок, занавеска из переплетенных лоз и крыша из полированного ясеня. Более просторная, чем можно бы подумать, круглая комната сохраняла тепло зимой и не пускала за порог незнакомцев. Рисса не была сильна в подобной магии, поэтому она потратила недели, отрабатывая хитрости этого заклинания. Девушка соорудила маленькую резную кровать и кропотливо набила матрац волчьим мехом, заработав парочку укусов, пытаясь его добыть.

Старый серебристо-серый гобелен служил ковриком, а другой висел на стене подле ее кровати, защищая от солнечного света. Рисса часто спала днем.

Безделушки покрывали каждую поверхность, любимые вещицы девушки были выставлены на импровизированных столах и шкафах. Все это Рисса создала за последнее столетие. Даже в те времена, когда она еще жила при дворе, то приходила сюда и наводила порядок.

Дом на дереве совсем не походил на королевский дворец, но все здесь принадлежало Риссе. Ее убежище. Тут пахло яблоками, сосной, ландышем и домом.

Рисса сбросила с себя пыльное зеленое платье, которое носила бо́льшую часть дня, и подошла к ванне со свежей дождевой водой, чтобы ополоснуться. Девушка замерла и положила мягкую мочалку обратно на край ванны.

— Не знала, что ты любишь подглядывать.

Рисса подозревала: после сегодняшней встречи она сможет ощущать характерное присутствие Райдекара где угодно. И не только из-за его уникального запаха — раскаленных добела потрескивающих углей, кожи и специй. Нет, она узнала его, потому что только он излучал подобную энергию. Силу. Она исходила от него волнами. Райдекар и эта внушительная сила словно были неотделимы друг от друга.

— Ты многого обо мне не знаешь. — Его голос ласкал обнаженную кожу. Рисса ненавидела себя за то, что попала под влияние королевских чар.

— Я переодеваюсь. — Очко в ее пользу за напоминание очевидного. — Если бы я хотела, чтобы ты пришел, то позвала бы тебя.

— Не будем притворяться, будто ты знаешь, чего хочешь, дорогая Рисса.

Самодовольный ублюдок.

Она устремила на него укоризненный взгляд. Девушку раздражало, что он вторгся в ее пространство, точно оно принадлежало ему, и уселся на узкую незаправленную кровать. Райдекар выглядел совершенно неуместно, его фигура была такой большой, что кровать казалась детской.

Внезапно Рисса осознала, что предстала перед королем обнаженной, а его аметистовый взгляд ласкает ее тело.

Ну и к черту. В конце концов, она уже танцевала обнаженной на нескольких торжествах и придворные зрители не обращали на нее ни малейшего внимания. В день солнцестояния ближе к полуночи все были раскованы и в разной степени раздеты.

Сегодня не намечалось солнцестояния, и Рисса была недостаточно пьяна, чтобы выдержать жар и пристальный взгляд Райдекара.

Ее тело покрывала тонкая туника, не оставляющая простора воображению. Вырез на спине доходил до изгиба ягодиц. На правой лодыжке виднелся кинжал, на левом бедре — нож, а на поясе вокруг талии были закреплены мешочки и бутыльки с зельями и взрывчатыми веществами. Ей не терпелось бросить их все ему в лицо, чье безмятежное выражение приводило ее в ярость.

Райдекар разглядывал ее изгибы, не пытаясь скрыть своего любопытства. Однако делал он это с подчеркнутым безразличием, чем больно уязвил девушку.

Рисса почувствовала, как покалывает кожу. Опустив глаза, она заметила лианы, вьющиеся вокруг ее запястий, готовые защитить от опасности. Девушка сдержала рвущиеся изо рта проклятия и попыталась успокоиться, дабы скрыть под кожей лианы.

— Часто такое случается? — поинтересовался Райдекар.

Рисса пожала плечами, не удостоив его ответом.

— В твоих жилах течет сама природа. Ты когда-нибудь задумывалась о том, какой силой могла бы обладать, если бы только захотела? — резким тоном спросил он.

Райдекар казался рассерженным, это ее очень забавляло. Рисса обнаружила, что ей нравится бесить его почти так же сильно, как мечтать о кровавой расправе.

Большинство людей боялись или испытывали отвращение к дикой силе природы, струящейся по ее венам. Но чувства Райдекара были иными.

Зависть.

Конечно же, Рисса ухватилась за это.

— Тебя это расстраивает? Что у меня есть сила, которой нет у тебя.

Она знала ответ, но посчитала своим долгом задать подобный вопрос.

В усмешке Райдекара не было ничего веселого.

— В тебе нет того, что не расстраивало бы меня. — Он вздохнул, сунув руки в карманы в нехарактерно небрежном жесте, затем откинулся на кровать, запрокинув голову. — Оденься, если нужно. Я хочу, чтобы мы добрались до Крепости до того, как придворные уснут. Чем раньше тебя представят, тем быстрее ты сможешь уйти.

Рисса не совсем понимала, как себя вести. Король не пожирал ее взглядом, не язвил и не пытался напасть. Он просто выглядел усталым. Сейчас Райдекар казался моложе и уязвимее.

Что ж, вряд ли она могла что-либо возразить, поскольку ей хотелось провести среди придворных как можно меньше времени. Совсем скоро они уйдут. Тем не менее девушка обнаружила, что желала противостоять ему из принципа. Райдекар отдал ей очередной приказ, и Рисса решила больше ни за что на свете не подчиняться высокомерному королю.

— Разве отец не учил тебя не торопить даму?

Мужчина не пошевелился и не посмотрел на нее.

— Клянусь, я переброшу тебя через плечо, утащу вниз и привяжу к спине своей лошади, если ты продолжишь испытывать мое терпение. — Его голос оставался спокойным и собранным. Она задавалась вопросом, как долго он учился скрывать истинные эмоции.

Райдекар был в ярости. Она чувствовала это, пробовала на вкус.

И Рисса наслаждалась этим.

Она пожала плечами:

— Можешь попробовать.

Ей не следовало провоцировать его. Рисса знала, с каким хищником имеет дело. Проблема заключалась в том, что он действительно видел в ней не более чем раздражающую, маленькую, слабую девчонку, которой мог манипулировать. Это должно было закончиться. Сейчас же. Все инстинкты Риссы стремились показать наглецу, что такое настоящий кошмар.

Она едва заметила, как Райдекар двигается, но энергия в комнате буквально затрещала, а в следующее мгновение он оказался прямо перед ней. Его теплая твердая кожа соприкоснулась с ее телом, а руки обхватили талию. Он поднял ее в воздух.

Рисса ухмыльнулась:

— Я тебя поймала.

Девушка обхватила ладонями его лицо и наклонилась, словно желая поцеловать короля. Глаза Райдекара расширились.

Как только их губы сомкнулись, она открыла рот и втянула его воспоминания и мечты.

Она ощущала их вкус. Воспоминания о радости, мире и счастье. Смех ребенка и песни матери. Первый поцелуй, тихие обещания. Все, что заставляло его не терять надежду и любить мир, любить себя.

Большинство людей были сосредоточены на собственном счастье, своих потребностях. Мечты Райдекара были лишь о благополучии его народа. Он грезил о празднике, где все смеялись и танцевали без страха перед завтрашним днем. Он мечтал о том, чтобы его трон находился в безопасности. Лорды кланяются ему, а подле восседает королева.

У нее не было лица. Она могла быть кем угодно, чем угодно. Имело значение лишь то, что Райдекару поклонялись.

Любопытство Риссы заставило ее пристальнее рассмотреть королеву. Она уловила намек на длинные, темные и волнистые волосы.

— Достаточно! — Крик вырвал ее из транса.

Вернувшись в свой домик на дереве, она столкнулась с Райдекаром, который уже не выглядел таким собранным, как раньше.

Его глаза — единственная выразительная особенность — опасно поблескивали. Рисса не могла понять, был ли его взгляд холоден или же горяч. Возможно, странная и взрывоопасная смесь того и другого.

Отпустив девушку, Райдекар отступил на шаг.

Наконец-то. Он обращался с ней как с равной. Как с той, кого стоит бояться и уважать.

Риссу редко уважали. Но, несомненно, всегда узнавали. Придворные глядели на нее, но видели лишь отвратительное создание, которое укусит, если подойти к нему слишком близко.

Рисса нуждалась в уважении Райдекара. Теперь она это заслужила. Впрочем, как и опасения с его стороны.

Он не видел своей мечты, когда девушка прикоснулась к нему. Она не оставила ему ничего, кроме кошмаров.

Рисса не осмелилась бы отрицать, что король тоже произвел на нее впечатление. Никому не удавалось вырваться из ее хватки, пока она сама не отпускала беднягу. Как правило, ее жертвы обессиленно падали на землю. Райдекар же казался едва запыхавшимся.

Он смотрел на нее так, словно она была ядовитой змеей, прячущейся среди зарослей травы.

Прекрасно.

Рисса вздернула подбородок:

— Не забывай, я кусаюсь, когда меня загоняют в угол.