Приключения Фильта. Книга 1. Черные Титаны

Алексей Сколладский, 2023

Спокойную и размеренную жизнь мира Гефетрон нарушает появление в одной из древних пещер Черных Титанов, похожих на людей существ огромного роста. Намерения пришельцев непонятны, но волшебники страны Сколладии не считают их угрозой, и только старый маг Мол-Габур видит в них серьезную опасность для всего мира. Он объединяется со своим подопечным, королевским разведчиком Фильтом, и им предстоит столкнуться с таинственными убийцами, а также разгадывать интриги и хитроумную игру, которую ведут волшебники, король и секретная служба Сколладии. Как они все связаны с Черными Титанами? Для поиска ответов на множество вопросов маг и разведчик отправляются в северную страну Хэфдоун, где правят семь чародеев, называющие себя Мудрейшими.

Часть 1. Черные Титаны

Глава I

Сельвьенна неслась к Звездочету, не понимая, а что она от него, собственно, хочет. Только что пришедшая весть о появлении Черных Титанов почему-то показалась чародейке куда более неприятной, чем в прошлый раз. У нее было какое-то недоброе предчувствие, которое она не могла объяснить. Однако переговорить с коллегой Сельвьенна не успела: Верховный маг созывал экстренное заседание Высшего совета, так что ей пришлось разворачиваться на полпути и бежать в другую сторону. Чародеи на территории Дворца волшебников магией для перемещений не пользовались, поэтому она, спеша на Высший совет, неоднократно прокляла себя за то, что зачем-то надела сегодня длинное платье, которое порядком замедляла движение.

Когда запыхавшаяся волшебница буквально влетела в зал для заседаний, все остальные были уже в сборе. Мол-Габур сидел с мрачным видом за столом, Звездочет расхаживал туда-сюда по комнате, без конца теребя подбородок, и лишь Верховный маг ничем не выдавал волнение, восседая во всегдашней позе на своем месте. Все трое посмотрели на ввалившуюся в зал Сельвьенну, но никто не сказал ни слова.

Как только волшебница и Звездочет сели, Верховный маг произнес:

— Открываю экстренное собрание Высшего совета магов Гефетрона. Тема: появление Черных Титанов. Докладывать будет Вельмейс Инехель.

Звездочет прокашлялся, встал, затем опять сел, вновь встал и прокашлялся еще раз. Сельвьенна давно не видела его в таком нервозном состоянии.

Наконец он заговорил:

— Уважаемые коллеги, как вам уже известно, из пещеры Кру-Штен вышли шесть так называемых Черных Титанов. В этом не было бы ничего особо странного, но вынужден сообщить вам, что известие о них было получено нами не от магических часовых, как это случилось прошлый раз.

— Это как? — только и смогла выдавить из себя волшебница и заметила, что Мол-Габур тоже выглядел изумленным, хоть и промолчал.

— Вот так. Я получил эту новость от короля Сколлада Третьего, а тот, в свою очередь, от своих дозорных, которые, как вы понимаете, наблюдать могут только глазами. Таким образом, наши магические часовые не сработали. Не думаю, что произошел какой-то сбой, хотя это, разумеется, мы еще проверим. Поэтому мы не успели направить отряд магов к пещере, а сейчас это делать уже не имеет смысла.

— Почему же? — вдруг возразил Мол-Габур. — Пока Черных Титанов там нет — если, конечно, у них там еще не остался какой-то резерв — в пещере и вокруг нее можно было бы порыскать. Не факт, что нашлось бы что-то интересное, но попробовать бы стоило.

Сельвьенна подумала, что маг опять прав, но решила не подливать масла в огонь: Велю было и так явно не по себе.

— Его величество, — продолжил Звездочет, игнорируя слова Мол-Габура, — начал задавать мне ненужные, но в чем-то справедливые вопросы, которые сводились к его удивлению, как это мы умудрились проворонить появление Черных Титанов, а также он стал требовать принять соответствующие меры. К сожалению, при нашей беседе присутствовал глава секретной службы Кальникл, участие которого, по моему мнению, нам сейчас совершенно не на руку, но я изменить ничего не мог. Король сообщил, что он уже поднял по тревоге армейские подразделения, но пока не сообщил своим генералам причину переполоха.

— Хоть это сообразил, — скривилась чародейка. — А требовать он может у своих подчиненных, а не у нас.

— Не забывай, зачем мы здесь, — прогудел Мол-Габур. — Требования короля совершенно обоснованы. Его не должно интересовать, почему наши часовые не сработали: сломались ли они, если так можно выразиться, или же Черные Титаны каким-то образом заблокировали их действия или стали для них невидимыми, хотя в последнем я сильно сомневаюсь, ведь тогда они бы сделали так, чтобы и люди их не могли заметить.

Звездочет опять прокашлялся и, словно не замечая слова других магов, сказал:

— В прошлый раз Черные Титаны направлялись к Дворцу волшебников, сейчас они идут прямиком к вратам Кафтелии. Сколлад Третий заявил, что, если мы ничего не предпримем, он отдаст приказ палить по пришельцам, когда те подойдут достаточно близко, из всего, что может стрелять и что за последствия он не отвечает. Ждать, пока Черные Титаны начнут рушить столицу, он не намерен.

— А что вообще людям известно про Черных Титанов? — спросила Сельвьенна.

— Большинству — ничего, королю — в общих чертах, — ответил Звездочет. — Как ты помнишь, мы условились ничего им не рассказывать про тех чудовищ, но в прошлый раз решили-таки, что король должен быть в курсе. Тогда это был Сколлад Первый, если не ошибаюсь. С короля было взято обещание, что он и его потомки ничего людям рассказывать не будут, пока это не разрешим мы. Однако, как я понял, тот же Кальникл уже в курсе, то есть король свое обещание нарушил. Короче говоря, творится Юмнор знает что.

— Ты удивляешь меня, Вельмейс, — вдруг сказал Мол-Габур. — Похоже, ты кое-что забыл.

— Что ты имеешь в виду? — с вызовом ответил Звездочет, метнув сначала взгляд на Верховного мага, а потом на Сельвьенну.

— Ты же должен помнить условия, на которых было получено обещание короля хранить тайну. Мы обязаны заботиться о безопасности Гефетрона. Разве это выполнено? Мы обязаны не допустить, чтобы люди ничего не узнали про Черных Титанов или других существ из иных миров. Разве это выполнено? Теперь же его величество видит шесть фигур, направляющихся к столице его государства, притом об этом уже знает куча народа. Он это расценивает так же, как если бы на Кафтелию надвигалась армия — он же не может знать, на что способны эти существа. Впрочем, и мы пока что не знаем. Ты обвиняешь короля в нарушении обещания, но мы сами уже халатно отнеслись к собственным обязательствам. Тот же Кальникл — которого я, впрочем, тоже не жалую — может задать совершенно справедливый вопрос, а зачем вообще тогда нужны маги?

— Не думаю, что сейчас время для выяснения отношений, — попробовала сгладить назревающий скандал Сельвьенна. — Давайте лучше действительно думать, что сейчас нужно сделать, пока Сколлад Третий не начал сражение, которое еще неизвестно чем может кончиться. Рейет, у тебя всегда есть идеи.

— Выяснять отношения я не собираюсь, но повод для размышлений есть, — ответил Мол-Габур. — Во всяком случае, нам — именно нам, а не королю — придется сочинять объяснение для людей, кто такие эти Черные Титаны, откуда они взялись и почему мы о них молчали.

— Это потом, — отмахнулся Звездочет. — Придумаем что-нибудь.

— Как скажешь, — пожал плечами Мол-Габур. — Что касается действий, то я бы предложил Сельвьенне обратиться к Черным Титанам.

— Что?! — Волшебница даже встала со своего места.

— У тебя есть идеи получше?

— И что же я им скажу, интересно знать?

— Ты умеешь красиво и витиевато выражаться, — усмехнулся Мол-Габур. — Будем надеяться, они тебя поймут. Твоя откровенная улыбка и приветливый голос куда лучше наших с Вельмейсом унылых лиц. Скажешь, что мы рады их видеть на Гефетроне, ну и всё такое. Потом вежливо спросишь, какого Юмнора им тут надо. А мы пока с остальными соберем все силы в кулак: часть на щит, часть на атаку. Других идей лично у меня пока нет.

— Он прав, Сель, — буркнул Звездочет. — Разбираться и искать виновных будем потом. Наша задача — показать людям, что всё под контролем и что мы занимаемся тем, чем должны. Они это увидят и не будут думать, что мы решили где-то отсидеться. Вдруг Черные Титаны пойдут на контакт?

— Да забери вас обоих Юмнор, — в сердцах сказала чародейка.

— Будем голосовать за предложение Мол-Габура? — спросил Верховный.

— Нет необходимости, — негромко сказала Сельвьенна. — Иду готовить речь.

И она быстро вышла из зала.

Идя по бесконечным коридорам и галереям Дворца волшебников, Сельвьенна на все корки ругала Мол-Габура и Звездочета, которые ловко спихнули на нее всю ответственность. И теперь, если всё провалится, виноватой окажется она. Хотя волшебница признавала, что другого выхода действительно не было. Во всяком случае, времени на то, чтобы тщательно продумать какой-то серьезный план, у них не имелось. Только бы не началось никакой битвы, а потом они как-нибудь выкрутятся. Звездочет ей уже не казался столь мудрым как раньше, однако кто мог предположить, что магические часовые не сработают? Наверное, надо было как-то подстраховаться, но что теперь рассуждать. Знал бы, где упасть, подстелил бы соломку, как говорят люди.

Сельвьенна не верила в затею Мол-Габура, но иных предложений никто не высказал, в том числе и она сама. Внезапное появление Черных Титанов смешало ей все карты и отвлекало от занятия, которому волшебница посвящала почти всё свое свободное время: поиску возможности покидать Гефетрон и посещать иные миры. На Гефетроне ей становилось тесно и как-то душно, а заниматься всякой ерундой уже опротивело. Сражаться с какими-то чудовищами или титанами она тоже не особо желала. Чародейка была им даже благодарна за то, что они представляли собой доказательство того, что иные миры существуют, и теперь дело оставалось за малым: найти ту самую дверцу, через которую можно выйти. Чем окажется сегодняшнее появление Черных Титанов, началом войны или… подарком судьбы? Вдруг они покажут, как можно перемещаться между мирами?

Думая обо всем этом, Сельвьенна добралась до своего кабинета. Здесь она, так же как Звездочет и Мол-Габур, не жила, но комната во Дворце волшебников была у каждого мага. Она села за стол, взяла лист бумаги, пододвинула к себе перо с чернильницей и начала быстро писать. Через некоторое время она вдруг прервалась, встала и распахнула шкаф, где висело несколько платьев и костюмов, которые она называла парадными: их Сельвьенна надевала только на серьезные мероприятия. Речь перед Черными Титанами, безусловно, к таковым относилась. Так что сначала выберем одежку, а потом допишем текст. И вообще, женщина она или где?

Выбрав красивое темно-вишневое платье с отделкой золотого цвета, Сельвьенна вернулась к тексту. Писалось легко и свободно, но вдруг она отложила перо и задумалась.

«Интересно, а какие вообще они, эти Черные Титаны. Они мужчины или женщины, или у них нет таких различий? Как они общаются между собой? Есть ли у них дети? А если они мужчины, то…»

Тут волшебница сообразила, что ее понесло не в ту степь, как любила выражаться одна ее знакомая принцесса, с которой они иногда беседовали на разные животрепещущие темы за бутылочкой вина. Сельвьенна резко осадила и себя и принялась дописывать речь.

Потом она дважды перечитала свою работу и осталась довольна. Пока чародейка переодевалась, ей пришла в голову мысль переслать текст другим членам Высшего совета, но она тут же сообразила, что те начнут опять что-то обсуждать и согласовывать, так что обойдутся, раз уж они сделали ее крайней в этой истории.

Сельвьенна свернула листок в трубочку и вышла из своей комнаты. Вскоре она через портал покинула один дворец, чтобы почти сразу оказаться в другом. Однако выяснилось, что его величество отправился на крепостную стену у главных ворот Кафтелии, к которым как раз и направлялись Черные Титаны. Здесь уже порталов не было, так что Сельвьенне пришлось идти туда собственным ходом.

Столица бурлила. Весть о каких-то непонятных существах с грозным названием распространялась с пугающей скоростью, и на всех улицах Кафтелии жители оживленно обсуждали только одну тему. Они носились туда-сюда, бросив свои ежедневные дела, и волшебница увидела даже повозки у некоторых домов, куда люди торопливо загружали свой скарб с явным намерением дать деру. Однако Сельвьенна уже получила через браслет сообщение от Звездочета, что Сколлад Третий предусмотрительно приказал закрыть все ворота и дороги города и не пропускать через них никого ни в одну сторону без его, короля, особого разрешения. Его величество умел действовать весьма разумно и быстро при определенных обстоятельствах.

Чародейка обнаружила короля на смотровой площадке над главными воротами, откуда он, вооружившись подзорной трубой, смотрел на дорогу, на которой ожидалось появление Черных Титанов. Рядом кучковались генералы и какие-то другие непонятные личности, оживленно, но вполголоса обсуждая последние события. Они с озабоченным видом время от времени подносили к глазам бинокли или монокуляры, однако горизонт пока оставался чистым. Вскоре появился Звездочет, который ни с кем разговаривать не стал, а, поставив локти на зубец смотровой площадки, тоже стал вглядываться вдаль. Ему, в отличие от людей, никаких оптических приборов не требовалось.

Волшебница подошла к королю и поздоровалась. Тот оторвался от подзорной трубы и тоже ее поприветствовал. К некоторому удивлению Сельвьенны, на его лице не было видно ни следа волнения или, тем более, страха. Играл ли его величество на публику или действительно был настолько спокоен?

— Что ж, дорогая Сельвьенна, — с улыбкой сказал Сколлад Третий. — Чем бы ни закончились сегодняшние события, этот день, думаю, мы не забудем. Звездочет поведал мне, что вы подготовили какую-то речь для наших гостей?

— Да, ваше величество, — кивнула чародейка. — Мы решили попытаться наладить… хм… дружественный контакт с Черными Титанами. Всегда лучше всё решать мирным путем.

— Разумно, разумно, — ответил король. — Но я все-таки кое-что предпринял. Во всех смыслах.

Сельвьенна хотела поинтересоваться, что это значит, но тут кто-то громко зашептал:

— Идут! Идут!

Сколлад Третий тут же приложил к глазу свою подзорную трубу. Вгляделась и волшебница.

Вдалеке шагали шесть фигур, двигаясь двумя колоннами по трое. Несмотря на свой огромный рост и, по-видимому, столь же немалый вес, пыли они почти не поднимали. Их черные доспехи не сверкали на солнце в отличие от лат и кольчуг сколладского войска. Похоже было, что они вообще не отражают свет. В этом движении Черных Титанов было что-то завораживающее и одновременно ужасное. Казалось, они без всякого труда проломятся через закрытые ворота Кафтелии и пойдут дальше, не обращая ни на кого внимания. Но что им нужно, сожри их Юмнор?

Черные Титаны неумолимо приближались, и тут Сельвьенна услышала громкий голос короля:

— Без моей команды не стрелять! Кто ослушается — отправится на задушевную беседу к Кальниклу. Сейчас черед магов.

— Твой выход, Сель, — проскрипел где-то рядом Звездочет.

Чародейка ждала. Она могла обратиться к непрошеным гостям и с такого расстояния, но ей все-таки хотелось увидеть Черных Титанов вблизи. Что называется, посмотреть им в глаза, хотя таковых у них заметно не было. Тем оставалось до ворот уже немного, но, словно что-то почувствовав, фигуры вдруг дружно остановились.

Повисла тишина. Сельвьенне показалось, что она даже слышит скрип рукавиц лучников, натянувших тетиву.

Волшебница сглотнула и подошла к самому краю смотровой площадки. Затем она глубоко вздохнула и, глядя прямо на застывшие фигуры и широко улыбаясь, выплеснула давно заученную речь:

— Мы приветствуем на Гефетроне гостей из далеких миров! Наша надежда, что мы не одни во вселенной, теперь стала реальностью. Даже если мы разговариваем на разных языках, мы уверены, что сможем общаться друг с другом, и просим таинственных пока для нас пришельцев поведать нам, откуда они и что привело их на Гефетрон. Со своей стороны, мы готовы попытаться рассказать им о том, что, вероятно, вызвало их интерес к нашему миру.

Сельвьенна сочинила намного более длинный текст, но, когда дело дошло до речи, решила его существенно сократить.

— Ты прирожденный оратор, Сель, — шепотом произнес Звездочет.

— В следующий раз будешь спасать мир сам, — сквозь зубы процедила чародейка, продолжая улыбаться Черным Титанам.

Наступила тишина. Пришельцы по-прежнему не двигались. Услышали ли? Поняли ли? Как они вообще воспримут попытку контакта? А вдруг начнут всё громить и крушить? Эти вопросы, роящиеся сейчас в головах у многих, Сельвьенна чувствовала почти физически.

Вдруг один из Черных Титанов пошевелился. Он повернул голову налево, потом направо, затем снова вернул ее в первоначальное положение. Нельзя было даже понять, смотрит он на что-то или нет — его лицо было закрыто непрозрачной маской. Остальные пять фигур не двигались. Так прошло около минуты.

— Ну и тугодумы, — не выдержал один из военачальников, не рискнув, однако, говорить в полный голос.

— Сила есть — ума не надо, — поддержал его другой генерал.

— Заткнитесь, вы оба, — сказал король негромко, но таким тоном, что те тут же замолкли.

Одна из неподвижных доселе фигур сделала небольшой шаг вперед, но как-то несмело, словно сомневаясь. Потом она немного подняла голову, и Сельвьенна вдруг поняла, что этот Черный Титан смотрит именно на нее. А потом она увидела луч.

Он не был ярким, не колол глаза, но на волшебницу полилась лавина образов. Цветных, черно-белых, четких, расплывчатых, плоских, объемных. Она осознала, что видит их не глазами, а как бы внутренним зрением. Сельвьенна заметила, что все остальные присутствующие никак не отреагировали на этот луч, что означало, что он предназначен только ей и только она способна его воспринимать.

Это длилось совсем недолго. Луч внезапно погас, и волшебнице показалось, что за эти несколько мгновений она прочитала мириады книг, просмотрела несметное множество картин, узрела бескрайний океан миров, прожила бесчисленное количество жизней. В ее голове теснилось столько мыслей, что ей захотелось сдавить виски руками, чтобы она не лопнула.

Черные Титаны, так и не произнеся ни звука, один за другим развернулись и в том же темпе отправились в обратном направлении.

— Сель, ты помнишь, о чем мы договаривались? — голос Звездочета звучал для волшебницы как сквозь вату.

— Да, Вель, не переживай, всё под контролем, — тихо ответила Сельвьенна и сделала едва заметное движение рукой.

На один из зубцов смотровой площадки спланировала ничем не примечательная пичуга, которая смешно наклонила голову и зыркнула на Сколлада Третьего. Затем она пару мгновений чистила перышки, после чего резко взлетела, быстро догнала шагающие фигуры, сделала над ними круг и продолжила своей полет куда-то в сторону, словно Черные Титаны были ей совершенно неинтересны.

Одна из удалявшихся фигур, не поворачивая головы, протянула руку в направлении птички, и через миг та вспыхнула светлым зеленым пламенем и рухнула на землю. Сельвьенна почувствовала легкий укол в виске.

— Вот это да… — пробормотал Звездочет.

Кто-то из генералов тихо выругался. Другие люди на смотровой площадке молча переглядывались. Многие поняли, что Сельвьенна выпустила свою магическую птичку, чтобы та наблюдала за пришельцами, а они уничтожили ее без всякого труда.

Король, однако, и ухом не повел. Он повернулся к своим военачальникам и скомандовал обычным голосом:

— Всем командирам: тревоге отбой.

— И опять за ними не проследишь, — тихо произнесла чародейка, всё еще недоумевая, как ее пичугу так легко раскусили.

— Почему же, — ответил его величество. — Я же говорил, что кое-что предпринял во всех смыслах. У нас есть наблюдатель.

— И кто же это? — спросила Сельвьенна, решив, что король так странно пошутил.

— Фильт, — был ответ.

— Ого, — сказал кто-то из генералов. — Этот парень и Юмнора бы не упустил.

Волшебница встретилась взглядом с глазами его величества и, сделав легкий кивок головой, покинула смотровую площадку. Вслед за ней пошел и Звездочет, низко наклонив голову.

Королевский разведчик Фильт был вызван в тот примечательный день во дворец Сколлада Третьего в полдень. Встреча с его величеством проходила в небольшой комнатушке, где юноша никогда не бывал. Король пришел один: с ним не было ни волшебников, ни военачальников, ни вельмож, ни главы секретной службы Кальникла, который, по мнению Фильта, следовал за королем как тень. Было ясно, что поручение для разведчика Сколлад Третий хочет оставить в секрете. Парню было всё равно, он не тяготился подобными размышлениями. Главное — получить задание и его выполнить. Если сказано следить за титанами, то будем следить за титанами, хоть черными, хоть зелеными.

Фильт сразу выбрал себе позицию за холмиком вблизи от ворот Кафтелии и прекрасно видел всё представление, включая гибель магической птички. Удивляться этому было некогда, и он двинулся вслед за шестью мерно шагающими фигурами. Лучший разведчик Сколладии не боялся, что его могут обнаружить. Множество успешно выполненных заданий, которые Фильт щелкал как орешки благодаря годам напряженных тренировок и обучению у Наставника, снискали ему славу невидимки. Мысль о том, что Черные Титаны могут, например, смотреть сквозь предметы, в том числе холмы и кустарники, ему в голову даже не приходила. Раз Наставник не умеет, то и другим это не дано. Представить себе, что кто-то в силах превозмочь его учителя в магии, он просто не мог. Наставником Фильта был волшебник Мол-Габур, член Высшего совета магов Гефетрона, и этим для юноши было сказано всё.

Разведчику была знакома эта дорога к пещере Кру-Штен, а это означало, что он здесь прекрасно ориентировался. Фильт передвигался короткими перебежками и ползком, застывал на открытых местах и совершал опасные, с точки зрения любого нормального человека, прыжки через трещины и расщелины, только чтобы не попасться на глаза объекту наблюдения, а таковых объектов в этот раз было целых шесть.

Он запретил себе думать о прошедшем времени и еде, лишь изредка прикладываясь к фляге. День был жаркий, и Фильт старался держаться по возможности в тени, а вот Черные Титаны шагали прямо под безжалостным солнцем, что, похоже, им совершенно не мешало. Практически идеальные солдаты.

Впереди замаячили очертания скалы, в которой и находилась пещера Кру-Штен. Фильт заметил, что весь путь Черные Титаны проделали в одном темпе: они не останавливались и не замедлялись, но и не ускорялись. Поручение его величества было простым и понятным: проследить за Черными Титанами до пещеры и, не привлекая к себя их внимания и избегая ненужного риска, попытаться узнать, куда они потом денутся. Разведчик пока не видел в своем задании ничего особо сложного.

Когда Черные Титаны стали один за другим входить в пасть пещеры Кру-Штен, солнце уже начал валиться на запад. К удивлению Фильта, пришельцы из иного мира — как ему кратко объяснил их появление его величество — так ни разу и не поговорили друг с другом, хотя кто их знает, каким еще образом они могли общаться. Увидев, что все шестеро вошли внутрь, разведчик невидимой тенью метнулся к входу в пещеру. Теперь предстояло самое опасное: если его заметят здесь, то путь для бегства только один, и он будет как на ладони. Юноша буквально слился со стенами пещеры, изо всех сил напрягая зрение. Тут было довольно темно, а свет Черным Титанам, по всей видимости, был не нужен.

Где-то громко капала вода, изредка доносилось хлопанье крыльев летучих мышей, и то ли крысы, то ли мыши стремительно проносились по неровному полу. Фильт рискнул пройти чуть подальше и увидел, что шесть фигур застыли около большого, слегка светящегося прямоугольника у них под ногами. Один из Черных Титанов сделал движение рукой — нажал или повернул что-то — и разведчик услышал тихое гудение. Звук нарастал, но громким не был. Наконец из продолжавшего светиться отверстия выплыла платформа или какая-то площадка, на которую встали все шестеро, расположившись друг против друга. Раздался щелчок, и платформа поехала вниз, унося с собой Черных Титанов. Фильт понял, что это его шанс.

Разведчик, уже не скрываясь, в несколько прыжков достиг отверстия и, улегшись рядом прямо на каменный пол, осторожно посмотрел вниз. Платформы с пришельцами уже видно не было, да там вообще ничего видно не было. Светилась лишь верхняя часть отверстия, а уже через несколько локтей вниз всё тонуло в темноте.

Фильт, мысленно пожелав Черным Титанам попасть на ужин Юмнору, взял небольшой камешек и бросил его в отверстие. Он ждал довольно долго, но никакого звука не последовало. Похоже, что в этой дыре вообще не было дна, или оно находилось очень глубоко. Разведчик огляделся и заметил острый и крепкий с виду выступ. Он достал из-за пазухи веревку, закрепил ее на выступе и обвязался сам. Подергав веревку и убедившись, что она держит крепко, юноша начал осторожно спускаться вниз.

Через какое-то время Фильт почувствовал под ногами преграду, но он ничего не увидел. Словно сам воздух сгустился и не пропускал его дальше. Было ощущение, что ты ходишь по чему-то очень мягкому, но не проваливаешься. Фильт засунул руку в карман и вытащил еще один камешек. Без всяких особых мыслей он бросил его вниз, и тот спокойно прошел через преграду, но звука его падения юноша опять не услышал.

Разведчик еще пару минут повисел на веревке, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть под ногами, но так ничего и не увидел. Что ж, поручение его величества выполнено, и можно было отправляться обратно в Кафтелию. Сам он больше тут ничего не найдет, даже если просидит всю ночь до утра.

Фильт вылез наверх, отвязал веревку, сунул ее обратно в карман и пошел на выход. Пройдя несколько шагов, он остановился и стал изучать землю. Огромные следы от ступней Черных Титанов были видны очень отчетливо, и разведчик легко разглядел, что ближе к носку сапога — или что они нам носили — имеется отпечаток какого–то знака или буквы.

Парень всегда ответственно относился к своим поручениям, поэтому он вытащил маленький блокнот и огрызок карандаша и старательно перерисовал следы. На этом можно было заканчивать, но Фильта сверлила непонятно откуда взявшаяся мысль, что с возращением в столицу нужно подождать. Еще совсем чуть-чуть, буквально пару минут.

Время шло, ничего не происходило, и Фильт уже решил, что он, наверное, все-таки перегрелся на солнце, как в пещере раздалось точно такое же гудение, какое он слышал, наблюдая за Черными Титанами. Разведчик ринулся обратно, благоразумно держась стен: а вдруг эта компания уже возвращается?

Однако он ошибся: да, из отверстия вновь показалась платформа, но на ней не было никаких Черных Титанов, зато находился черный ларец или сундучок. Вопреки ожиданию юноши, платформа не застыла на уровне пола, а продолжала подниматься, освещая перед собой свой путь наверх. Она достигла чуть ли не потолка пещеры, и ларец переместился на какой-то плоский выступ, который Фильт ранее не заметил, так как там было совершенно темно.

Платформа остановилась, затем раздался негромкий щелчок, и она поехала вниз. Первым желанием Фильта было прыгнуть на нее и отправиться в рискованный путь в бездну, но он тут же справился с этим ребячеством. Вот ларец — это куда интереснее и реальнее. Взобраться на такую высоту для юноши было несложным делом, он и не в такие места пробирался. Веревка, костыли, крючья, крепкий камень вместо молотка — и Фильт потихоньку продвигался к цели.

Наконец его глаза поравнялись с черным ларцом. Он был среднего размера и не имел ни ручки, ни замочной скважины, ни крышки. Фильт осторожно его ощупал, но не обнаружил ничего, на что можно было бы нажать или что можно было бы повернуть. Поняв, что сам он не справится, разведчик решил взять находку с собой, но не тут-то было: ларец оказался словно намертво приклеен к месту. Фильт попробовал подсунуть под него нож, но безуспешно.

В конце концов, разведчик сдался. Быть может, там вообще магия, и он просто зря теряет время. Фильт спустился вниз и, не забыв смотать веревку, спокойным шагом отправился обратно к выходу. Похоже, что он даже несколько перевыполнил свое задание, но пусть в этом теперь разбираются другие. Уже начало темнеть, и Фильт бодро пошел по направлению к столице.

Когда разведчик добрался до королевского дворца, уже совсем стемнело, однако площадь перед резиденцией Сколлада Третьего освещалась, как обычно, очень ярко. Фильт попросил слугу доложить о своем прибытии и опустился на одно из кресел в так называемой зоне ожидания.

«Его величество, наверное, уже отдыхает», — подумал юноша. — «Жаль, если придется ошиваться тут до утра. Сам слуга меня не отпустит, он такие решения не принимает».

Однако слуга появился очень быстро и попросил следовать за ним. Это означало, что король еще не спит и ждет его, Фильта, доклада.

Юноша вошел в уже знакомый ему зал для совещаний и в нерешительности остановился. В помещении находился не только король, но и два мага, Звездочет и Сельвьенна, а также глава секретной службы Кальникл. Все они уставились на него, и Фильт не мог понять, как ему себя вести, ведь поручение он получил в присутствии одного Сколлада Третьего. Однако его величество сам пришел к нему на помощь.

— Проходи, Фильт, и не переживай. Я давал тебе задание в особых обстоятельствах, но все присутствующие уже в курсе, так что можешь говорить.

Юноша кивнул и начал рассказывать. Он давно не получал такого внимания для своих докладов, и даже чванливые, по мнению Фильта, волшебники ни разу не прервали его.

Когда Фильт закончил свое повествование и положил на стол рисунки с отпечатками следов Черных Титанов, король довольным голосом сказал:

— Отлично, Фильт, просто отлично. Ты сделал даже больше, чем мог.

— Служу государству и короне, — по-уставному отчеканил разведчик.

— И мы этого не забудем, — улыбнулся его величество и выудил из ящика стола внушительного размера мешочек.

Юноша тут же определил, что это вознаграждение раза в два больше его обычной оплаты.

Сколлад Третий подкинул мешочек в руке и спросил:

— У кого-то есть вопросы к Фильту?

— Нет, всё предельно понятно, — тут же отозвался Звездочет. — Доклад считаю… ммм… подробным… эээ… детальным и не требующим дополнительных вопросов. Действия Фильта признаю правильными и… ммм… целесообразными.

— Согласна с коллегой, — произнесла Сельвьенна.

— А ты, Кальникл? — повернулся король к секретчику.

— Признаюсь, что редко когда доводится услышать столь безукоризненный доклад, — промурлыкал тот. — Действия разведчика также нахожу в высшей степени продуманными и профессиональными. Если бы все мои подчиненные так рапортовали, то… Правда, и вознаграждение у них куда меньше.

Никто из присутствующих на последнюю фразу Кальникла не отреагировал, а король, протягивая мешочек юноше, сказал:

— Насколько мне известно, Фильт, ты не хранишь монеты дома, а сразу несешь их в банк. Разумно и похвально. Однако сейчас уже ночь, поэтому я велел отвезти тебя домой. Так будет спокойнее и надежнее.

— Право, ваше величество, я…

— Ни слова больше, Фильт, а то я передумаю, — вновь улыбнулся король. — Ступай.

Разведчик поклонился Сколладу Третьему, а потом всем остальным. Он уже взялся за ручку двери, как услышал голос короля:

— Фильт, одна просьба. В ближайшие дни не бери пока заказы. Возможно, ты нам понадобишься. В случае твоего вынужденного простоя мы выплатим компенсацию. Всё, теперь иди.

Пока Фильт ехал в шикарной, по его мнению, карете, он попытался представить, какое еще задание может выдумать для него король, но быстро оставил эти мысли. Его величество оказался весьма щедр, то есть был доволен его работой, а это самое главное. Выполнять королевские поручения он будет и дальше, с радостью и гордостью.

Глава II

Следующим утром Фильт получил известие от короля, что ему надлежит явиться во дворец к одиннадцати. Это было очень удобное время, и разведчик, без спешки и с аппетитом позавтракав в своей гостинице «Жемчужина Кафтелии», отправился в банк, чтобы положить на свой счет полученное вчера от его величества вознаграждение.

Банк находился в самом центре столицы. Возле входа стояли два стражника с оружием наголо, которые, правда, занимались большей частью тем, что отгоняли любопытных мальчишек. Фильт распахнул дверь и оказался в просторном, светлом помещении. Он бывал тут неоднократно, поэтому уверенно подошел к одному из скучающих сотрудников и попросил позвать Вакрубса, который обслуживал его счет.

Вакрубс, совершенно лысый человек пожилого возраста, появился почти сразу. Он сверкнул своим моноклем и сердечно поздоровался с разведчиком:

— Всегда рады вас видеть, господин Фильт, всегда рады. Вы хотите снять деньги или положить на счет?

— Пополнить счет, Вакрубс.

— Отлично, тогда следуйте, пожалуйста, за мной.

Они немного попетляли по многочисленным коридорам банка, пока не очутились в кабинете Вакрубса. Преподнесенный его величеством мешочек с монетами перекочевал от Фильта к банковскому служащему.

— Зачислить всё, или вы оставите пару монет себе, господин Фильт?

— У меня пока хватает, так что всё.

Вакрубс аккуратно высыпал монеты на стол, дважды пересчитал их вместе с юношей, затем отправил их обратно в мешочек и сказал:

— Что ж, вы становитесь весьма завидным женихом, господин Фильт. Сумма на счету вполне солидная.

— Она сразу станет не столь солидной, когда я перейду из разряда женихов в законные супруги, — ответил разведчик, и они оба расхохотались.

Фильт подписал необходимые бумаги, пожал Вакрубсу руку, и они попрощались.

До одиннадцати часов времени было еще достаточно, поэтому Фильт решил идти к дворцу не самым коротким путем, а немного побродить по улочкам столицы.

Юноше нравилась Кафтелия. По долгу службы он побывал в разных городах и даже как-то покидал пределы Сколладии, но только здесь он чувствовал себя дома. Одним из любимых мест разведчика была площадь Всех богов, где находились одноименный храм и скульптура с фонтаном.

Жителей Сколладии нельзя было назвать набожными. Многие из них верили в неких высших существ, однако без какого-либо религиозного фанатизма. Мало кто из них задавался вопросами возникновения Гефетрона и самих людей, и сколладцы считали, что подобные темы должны интересовать магов, а им и так хорошо. Собственно, некого единого бога у них и не было: украшающая фонтан скульптура изображала нескольких божественных существ, однако ее умелый автор выполнил свою работу так, что их число определить было невозможно. Поэтому у богов даже не имелось никаких имен.

Зато по каким-то причинам в Сколладии придумали Юмнора, злобную тварь, которая якобы обитала где-то глубоко под землей. Юмнора никто никогда не видел и не слышал, но в книгах художники охотно его изображали в виде омерзительного чудовища, отдаленно напоминавшего дракона. Правда, в отношении его облика между ними не было единого мнения: так, Юмнор мог быть с одной головой, а также с двумя или тремя. Его хвост украшали то шипами, то гребнем, и особо жаркие баталии разгорались между художниками по поводу наличия у твари крыльев. Но каждый оставался при своем, так как проверить ту или иную точку зрения возможности всё равно не было. Как ни странно, даже маги стали по примеру людей то и дело упоминать Юмнора.

Фильт опустился на пустую лавочку и стал смотреть на фонтан. Бесконечное течение воды успокаивало его и одновременно придавало сил. Юноша часто бывал здесь. Он иногда присаживался на мокрый бортик фонтана и переливал воду из одной ладони в другую, следя за сверкающими каплями, в которых отражалось солнце.

Разведчик встал, подошел к фонтану, похлопал по влажным плечам богов и продолжил свой путь к резиденции короля.

В этот раз на встрече с Фильтом присутствовали Сколлад Третий и Звездочет. Его величество еще раз похвалил разведчика за ценные сведения и выполненное задание, а потом сказал:

— Если ты готов, Фильт, то сразу после этой беседы вы с нашим несравненным Звездочетом отправитесь к пещере Кру-Штен, чтобы забрать обнаруженный тобой ларец.

Юноша взглянул на волшебника.

— Вы сможете его отодрать от этого выступа?

— Попробую, — пожал тот плечами. — Конечно, лучше всего было бы переместить эту проклятую пещеру куда-нибудь поближе к Кафтелии, но это может вызвать непоправимые последствия, так что рисковать не будем, и мне, старому и немощному чародею, придется ехать туда самому.

Звездочет притворно вздохнул и добавил:

— Через портал было бы намного быстрее, но тебя тащить через него слишком опасно, а ты мне можешь понадобиться.

— А вы умеете летать? — вдруг спросил Фильт.

— Нет, этим свойством обладают только магические птички Сельвьенны, — ответил маг, чем вызвал широкую улыбку короля: тому всегда нравилось, когда волшебники за глаза подкалывают друг друга.

— Тогда нам нужно взять с собой лестницу, — серьезно сказал разведчик. — Забраться на этот выступ для меня не проблема, но вы вряд ли захотите карабкаться с помощью веревки, костылей и крючьев.

— Я всегда говорил, что парнишка сообразительный, — произнес король. — Молодец, что думаешь не только о себе. Подойдешь на хозяйственный двор и выберешь лестницу нужного размера.

— Еще нужен большой кусок ткани или мешок, — сказал Фильт. — Не хочется поцарапать этот ларец. Или его можно как-то прикрыть магией?

— Нет, магию применять не будем, — тут же заявил Звездочет. — Мы не знаем, что это за ларец и как на него могут подействовать чары. Я даже буду сильно рисковать, когда попробую отодрать его, как ты выразился, от выступа.

Они еще недолго поговорили, после чего Звездочет отправился к карете, специально подготовленной для этой поездки, а Фильт пошел разыскивать лестницу и мешок.

Чародей и разведчик отбывали вдвоем, так что Фильту пришлось усесться на козлы. Он был даже этому рад, так как совершенно не имел представления, о чем можно было разговаривать со Звездочетом. Вот если бы на его месте был Наставник — тогда другое дело. Но Мол-Габура юноша не встречал уже давно, и его даже не было видно в тот день, когда к воротам Кафтелии подошли Черные Титаны.

До пещеры Кру-Штен они добрались без происшествий. Внутри ничего не изменилось, и черный ларец был виден даже с земли. Фильт долго устанавливал длинную лестницу, чтобы она держалась устойчиво и не шаталась: ловить падающего Звездочета ему совершенно не улыбалось.

Старый маг усиленно вздыхал и кряхтел, забираясь по лестнице, и юноша подумал, что он просто выделывается перед ним, ведь силенок у Звездочета, несмотря на возраст, хватало.

Когда чародей поднялся на нужную высоту, он сначала внимательно осмотрел ларец и попробовал сдвинуть его с места. У него ничего не получилось, и тогда Звездочет начал совершать какие-то пассы руками, одновременно негромко бормоча непонятные Фильту фразы. Однако маг свое дело знал, и вскоре разведчик услышал его голос сверху:

— Готово! Фильт, он не тяжелый. Если я кину его, словить сможешь? Спускаться вместе с ним не очень удобно.

— Давайте, попробую! — ответил Фильт.

Звездочет аккуратно сбросил вниз ларец, и парень без труда его поймал, после чего положил добычу в приготовленный мешок. Маг, кряхтя и постоянно поминая Юмнора и свои немалые годы, спустился и взял сундучок у Фильта. Тот сложил лестницу, и они отправились в обратный путь к столице.

Правя на козлах, Фильт подумал о том, что это поручение его даже разочаровало: всё прошло как-то до обидного просто и легко.

«Интересно», — рассуждал он, — «а Черные Титаны знают, что мы сперли ларец? Или они его как раз подложили специально, чтобы мы его взяли? Но почему я не мог этого сделать сам? Откроют ли сундук волшебники? Судя по тому, что Звездочет легко его забрал, то, наверное, да. Любопытно было бы узнать, что там внутри».

Прибыв во дворец, маг и разведчик попросили доложить об их возвращении королю, и его величество тут же их принял.

Сколлад Третий достал ларец из мешка, осмотрел его со всех сторон, приложил к нему ухо и даже понюхал. Потом он пожал плечами и вручил сундучок Звездочету.

— Теперь это ваша задача, дорогой друг. Как что-то нароете, прошу тут же сообщить. Ужасно хочется знать, что это за подарочек от Черных Титанов.

Чародей кивнул, положил ларец обратно в мешок и покинул зал для совещаний. Фильт проводил его глазами, а когда вновь обернулся к королю, то увидел у того в руках точно такой же по размеру мешочек, что он получил вчера.

— Ты прекрасно поработал, Фильт. Еще не поздно, так что успеешь в банк. Выражаю тебе благодарность за выполненное задание.

— Ваше величество слишком щедры ко мне, — поклонился юноша. — Я не сделал ничего особенного сегодня.

— Сделал, сделал, — возразил Сколлад Третий, похлопав парня по плечу. — Скромность тебе к лицу, но монеты никогда лишними не бывают. Не думаю, что ты понадобишься мне в ближайшие дни, но все-таки хотел бы попросить тебя пока не брать другие заказы и далеко не уезжать. Мало ли что маги найдут в этом странном сундучке.

Фильт еще раз поблагодарил короля и поспешил в банк. Мешочек приятно оттягивал карман, и разведчик подумал, что никогда раньше он не получал столько денег за такой короткий срок и такую простую работу.

Встретившись второй раз за день с удивленным Вакрубсом, от которого он удостоился шуточного восхищения умением так быстро и умело грабить короля, Фильт вернулся в гостиницу и за ужином принял решение съездить на несколько дней в небольшую деревеньку под Кафтелией, где разведчик иногда за скромную плату мог проживать в небольшом домике недалеко от реки. Он любил столицу, но порой ему хотелось отдохнуть от городского шума и суеты. Там юноша ловил рыбу, плавал, наслаждался природой и немало часов посвящал чтению. Он по наитию отложил несколько монет из сегодняшнего вознаграждения короля и теперь радовался своей предусмотрительности. Этих денег вполне должно было хватить и на провиант, и на оплату экипажа, и на проживание в домике. Размышляя обо всем этом, Фильт в который раз признался себе, что он безумно рад, что стал королевским разведчиком.

Отряд действующих королевских разведчиков был немногочисленным. Их готовили в особом учебно-тренировочном лагере, который жители Сколладии прозвали школой для шпионов. Подготовительный курс составлял пять лет, а основной — еще пять. В разведчики брали только круглых сирот, но не только потому, что они могли в любой час погибнуть при выполнении задания, ведь воинов тоже не на гулянку отправляли. Дело было в том, что они знали некоторые важные государственные секреты, и попади они в плен, то на них могли бы давить, угрожая расправиться с родными. А простой солдатик — что он расскажет? Устроители лагеря были людьми мудрыми, практичными, опытными и великолепно разбирались в человеческой натуре.

Фильт плохо помнил своих родителей, как и день, когда он попал в лагерь. Ему было лет пять. Кто и где его подобрал, а потом привел в разведывательную школу, ему так и не рассказали. Места захоронения родителей он тоже не знал. Считалось, что в детском возрасте подобное пережить легче, да и когда все вокруг сироты, то лишних вопросов не задают. Фильт был быстрым, гибким, смелым и прекрасно обучаемым, так что он почти во всем был первым, однако у других никакой ревности или зависти не возникало: это из пацанов выбивали сразу.

Королевские разведчики получали свое звание после выпускных экзаменов, на которые всегда приглашались волшебники. Выпускникам предоставлялся шанс: если кто-то из магов выделит того или иного разведчика и выразит желание взять его в ученики, то счастливчик еще три года обучался у чародея. Нет, не волшебству — люди к нему были неспособны. Но знаний можно было получить массу, в том числе о всяких магических устройствах и ловушках, чему в лагере, разумеется, не обучали. Поэтому Фильт сразу понял, что та самая птичка, которую уничтожили Черные Титаны, была магическим существом Сельвьенны. А выбрал его Мол-Габур, которого юноша обычно величал Наставником. Он никогда не спрашивал учителя, почему тот выделил именно его, а сам маг на эту тему не распространялся. Фильту повезло: Наставник преподал ему многие вещи, которым не обучали не только в лагере разведчиков, но и в других образовательных учреждениях Сколладии.

Королевским разведчикам платили хорошо, и они отрабатывали свое вознаграждение на совесть. Правда, действительно серьезных заданий государственной важности у Фильта было немного, но он и там отличился, а слухами земля полнится, поэтому заказы юноша получал постоянно. Это могла быть и слежка, и получение информации, и даже тайная охрана, когда, например, богатые люди Сколладии желали, чтобы их драгоценные чада не попали не в ту компанию или под дурное влияние или их не втянули в какое-нибудь плохо пахнущее дельце.

Так что Фильт, подпрыгивая на ухабах на пути в деревеньку в небольшом экипаже, набитом провизией, книгами и другими вещами, был вполне доволен своей жизнью в качестве королевского разведчика. Лучшего и придумать было нельзя: ведь даже когда Фильт из-за возраста — что сейчас казалось юноше недостижимо далеким — уже будет не в состоянии выполнять поручения, то он уже, по идее, заработает столько монет, что сможет купить себе уютный домик, спокойно там обустроиться и заниматься какими-то своими делами, не беспокоясь о том, на что жить.