Невыносимый

Алексей Ракитин

Есть предложения, от которых отказываться нужно, но невозможно. Герой романа принимает такое предложение и оказывается вовлечён в череду непредсказуемых событий, не оставляющих шансов на благополучный исход – он должен принять участие в ограблении древних захоронений. Проблема заключается лишь в том, что все они уже были ограблены много столетий назад. Книга содержит нецензурную брань.

3

Нет, я вовсе не чувствовал испуга. Озадаченность, непонимание происходившего — да, это было, а вот испуга — нет.

Первый, не давая опомниться, тронул меня за локоть и внушительно проговорил:

— Если ты включишь ультрафиолетовый фонарик и посветишь вокруг, то увидишь…

Он примолк, включил свой фонарик и направил его луч под ноги, в песок. Иссиня-белый круг хаотично заметался вправо-влево и через пару секунд задержался на небольшом изумрудно-зелёном объекте метрах в четырёх от нас. Поначалу я даже и не понял, что это такое.

–…так вот, если ты направишь свет на песок, — продолжил Первый. — то без труда сможешь увидеть скорпионов. Дело в том, что скорпионы светятся в ультрафиолете зелёным. А по ночам их в здешних песках очень много.

Я удивился: изумрудный комочек действительно оказался живым скорпионом, суетливо бежавшим по каким-то своим ночным скорпионьим делам. Включив собственный фонарик, я очень скоро обнаружил подле ещё нескольких членистоногих, одного из них, подползшего совсем близко, вдавил каблуком в песок.

— Опс! — лишь только этим словом я смог оценить удивительное открытие. — Слышал про такое чудо, но вживую не видел. А почему это они светятся?

— Самок ищут в темноте, — авторитетно пояснил Второй. — У них зрение в десять раз лучше человеческого, кроме того, скорпионы ультрафиолет видят. Тут такой пакости навалом, так что, Ять, имей это в виду и особенно не расслабляйся — ты мужчина крупный, если с тобой что случится — мы тебя не донесём…

Мы быстро выстроились колонной и, заправив наушники радиостанций в уши, двинулись сквозь темноту. Открывал шествие Веди со снайперской винтовкой наперевес, я же шагал замыкающим. Бездонное чёрное небо с невероятным числом звёзд, опрокинутым тазом висело над головой. Ни единого облачка, ни малейшего дуновения ветерка. Несмотря на гроздья ярких звёзд, изукрасивших небесный купол, внизу, на земле, было темно, я практически не различал дороги. Ориентироваться помогали лишь белые пятна лучей света от фонариков, которые периодически включали шедшие впереди.

Мы уходили прочь от «яйца». Его корпус, размером с большой пассажирский автобус, какое-то время был хорошо виден на фоне звёздного неба. Затем он растаял во тьме, но я, обернувшись через пару минут, вдруг с удивлением увидел, что «яйцо» беззвучно рассыпалось во все стороны каскадом искр и стало быстро менять свой цвет — об багрово-красного до оранжевого. Точно нагревающаяся нихромовая спираль в старом утюге — именно такое сравнение пришло мне на ум в ту минуту. Зрелище оказалось очень необычным и красочным, просто ночная феерия какая-то. Принимая во внимание, что «яйцо» меняло свой цвет абсолютно беззвучно, картинка казалась невозможной. Мозг отказывался воспринимать реальность того, что видели глаза.

Я некоторое время смотрел на происходившее, завороженный невероятной красотой и необычностью зрелища, но к реальности меня вернул голос Первого, раздавшийся в наушнике:

— Ять, не отставай. Я всё понимаю, сам по первости таращился во все стороны, но… но ты от колонны не отставай!

Что ж, наблюдательности Первого следовало отдать должное: хоть он и производил впечатление балагура, однако, успевал следить за всеми и видеть всё. Надо бы с этим парнем быть повнимательнее…

Я со всех ног припустил следом за ушедшей вперёд колонной. Когда я с вершины бархана обернулся в следующий раз, то «яйца» уже не увидел. Укатилось оно, исчезло, испарилось — предполагать можно было всякое, ясно лишь стало, что на прежнем месте его уже нет. Вот так, думай, что хочешь.

Всё это, конечно, следовало получше обмозговать, да только события вокруг меня развивались безостановочно, а впечатления сменяли друг друга столь быстро, что на осмысление происходившего времени практически не оставалось. Колонна наша прошла по пустыне совсем немного, может, метров триста, а может, и того меньше, как вдруг пустыня окончилась и мы оказались на краю довольно высокого плато, с которого открывался прекрасный вид на широкую — километров пять — долину. То есть, конечно, вид открывался в солнечный день, а не теперь, но даже в безлунную ночь не составляло труда понять, что в центральной части долины протекает широкая спокойная река, к которой огромным амфитеатром с обеих сторон спускаются пологие берега.

Вся наша колонна остановилась на краю плато, оживлённо обсуждая как лучше двигаться дальше. Аз предлагал собрать лестницу здесь и нести её на руках в собранном виде, Буки же возражал и говорил, что сборкой лучше заняться «уже на месте». Я не сразу понял, что именно послужило причиной дискуссии. По той, единственно, причине, что в темноте не разглядел самого главного.

Буквально в сотне метров от нас, чуть ниже края плато, на котором мы стояли, находились… чёрт знает что такое. Затрудняюсь, как лучше назвать то, что там находилось. Какие-то постройки, скорее даже, целый городок, хотя таких странных населённых пунктов я прежде никогда не видывал. Чтобы лучше понять, что же передо мною, я включил инфракрасный прицел своего БСК и навёл его чёрные постройки.

Прямо в центре посёлка — или того, что я принял за посёлок — высились большущие пирамиды — три из них имели высоту около двадцати метров, а четвёртая, самая крупная, казалась раза в три поболее. С близкого расстояния она выглядела настоящей горой, двадцатиэтажный дом был бы, пожалуй, пониже. Пирамиды выглядели достаточно крутыми — угол наклона их граней явно превышал сорок пять градусов. Кроме того, стороны их были гладкими, так что быстренько забежать на вершину ни одной из них не удалось бы. Впрочем, назвав их гладкими, я, пожалуй, даже покривил душой — пирамиды казались отполированы, так что, думаю, в солнечную погоду они даже свет отражали, подобно зеркалу. У подножия пирамид во множестве размещались довольно крупные, хотя и невысокие постройки. Я мог видеть колоннады, внутренние дворики, высокие стены, разделявшие территорию наподобие кварталов. Всё это имело довольно сложную архитектуру, переплеталось, цеплялось друг за друга, так что взгляд оказывался неспособен разом охватить план посёлка.

Что и говорить — зрелище казалось очень странным. Даже тревожным. Меня сразу смутило то обстоятельство, что нигде не было видно ни единого огонька, ни одного живого звука не доносилось до моих ушей. Даже если сделать поправку на ночное время, такая тишина выглядела очень подозрительной. Какой бы захолустной не была деревенька, там обязательно то звякнет цепь, на которую привязана собака, то стукнет копытом переступающая в конюшне кобыла, то заскрипит на ветру незакрытая калитка. Уж я-то полежал в Чечне в ночных засадах, мне ли не знать о ночных звуках! Здесь я ничего подобного не слышал; не населённый пункт, а прямо кладбище какое-то…

И потом… Ещё какая-то странность ощущалась во всех этих постройках. Нет, дело не только в пирамидах, хотя они сами по себе представлялись весьма необычными сооружениями — ведь никто и никогда не строил их для проживания людей. Я почти полминуты таращился через инфракрасный прицел на приземистые сооружения, пока, наконец, понял почему они показались мне необычными.

Там отсутствовали окна. Речь не о стёклах — о проёмах. Жители пустынь строят жилища глухими стенами наружу, но всё же у них есть оконца, выходящие во двор. А тут… абсолютно гладкие грани! Очень интересные постройки, что и говорить.

Признаюсь, я вдруг заподозрил, что мы вообще находимся не на Земле. Уж больно представший передо мной населённый пункт противоречил всему, виденному ранее. Может, эти ребята перенесли меня на другую планету? О-бал-деть, до чего же это я додумался! А ведь трезвый… сухой, как лист! Чушь собачья, да и только!

Я опустил винтовку и выключил прицел. Городок у моих ног моментально исчез, укрытый плотным одеялом чёрной ночи.

Аз и Буки, придя тем временем к консенсусу, уже собирали лестницу. Кстати, проделали они это на удивление быстро, особенно, если принять во внимание, что работать пришлось в полной темноте. Очень скоро я убедился, что с рабочими навыками — причём куда более сложными — у членов группы всё в полном порядке. Через минуту колонна наша двинулась дальше, в смысле, стала спускаться с плато.

Если наверху можно было хоть что-то видеть, то после того, как мы пошли вниз по склону, всё вокруг погрузилось в полную тьму, словно мы нырнули в чернильницу. Мне пришлось снова включить прицел; более я его уже не выключал. Шла наша группа хорошо — ни единого звука мы не издали. Никто не падал, не кашлял, не сопел. На душе сделалось тревожно; думаю, состояние это испытывал не я один. Хотя, признаюсь, я совершенно не понимал, чего нам следует опасаться в этом странном месте, казавшимся абсолютно пустым.

Группа наша втянулась в нечто, что весьма отдалённо напоминало улицу — справа и слева тянулись странные постройки без окон, дверей и оград. Стены их немного заваливались назад, в силу чего, здания эти напоминали верхушки торчавших из земли бункеров или каких-то иных долговременных оборонительных сооружений. На фасаде каждого здания имелся один дверной проём, но без двери — просто провал, эдакий раскрытый в крике рот. Ясен пень, это нежилые постройки; как можно жить в пустыне в доме без дверей?

Пройдя по этой странной улочке, мы вышли к довольно высокой стене, возведённой вокруг самой большой из здешних пирамид. Две пирамиды поменьше, замеченные мною с вершины плато, находились от меня по левую руку. Их тоже окружала стена, но поменьше той, в которую уперлись мы. Самая большая пирамида — та, что показалась мне шестидесяти или семидесяти метров — находилась прямо перед нами и, признаюсь, поражала размерами. Обычный дом такой же высоты никогда бы не произвёл такого впечатления. Я никогда не бывал на плато Гиза и не видел тамошних гигантов, но если даже эта сравнительно небольшая пирамидка способна так потрясти, то что же говорить о тех рукотворных горах?

«Давайте, что ли тут залезем», — раздался в наушниках голос Первого. — «Веди — первый, Аз страхует!»

Аз приставил лестницу к той стене, что окружала высокую пирамиду, и повис на одной из ступенек, обеспечивая устойчивость. Поскольку высота стенки была метров под десять, предусмотрительность эта оказалась нелишней — было бы очень больно и обидно навернуться с такой верхотуры.

Вся группа поднялась наверх быстро и безо всяких инцидентов. Я пустил Аз перед собой и сам вскарабкался последним. Оказалось, что стенка имела очень даже приличную толщину, превышавшую наверху два метра, так что там можно было улечься, вытянувшись в полный рост.

«Ну, что, господин народ, вот мы и на месте», — хрипло заворковал в наушниках голос Первого. — «Бодры, живы и здоровы, что удивительно… Далее действуем по плану: Аз — собирает инфракрасный прожектор, Буки — перекидывает лестницу во двор, после чего все мы, кроме охраны, спускаемся вниз. Веди — занимает угол на стене, а Ять — прикрывает нас сверху. Если появятся посторонние, вали их на хрен, Ять, никого не жалей, только нас не забудь предупредить.»

Веди по стене зашагал на угол, где и улёгся. Я прошёл в противоположную сторону и тоже лёг на стену. Остальные члены нашей команды оказались между нами; мы прикрывали их каждый со своей полусферы. Я через окуляр прицела оглядывал безлюдный двор, отделявший стену от пирамиды. Впрочем, если быть совсем точным, вокруг самого основания пирамиды оказалась выстроена вторая стена, хотя и пониже той, на которой находился я, но зато гораздо толще. Собственно двор, добротно замощённый огромными плитами и имевший ширину около полусотни метров, разделял именно эти две стены.

БСК имеет прекрасный ночной прицел переменного увеличения и мне, в принципе, через окуляр не составляло труда рассмотреть окружавшую обстановку. Через пару минут за моей спиной заработал инфракрасный прожектор, установленный на стене. В сочной яркой зелени окуляра я увидел расхаживавших по двору членов бригады, благополучно спустившихся со стены, причём — что немаловажно! — совершенно беззвучно. Вот они сбросили с плеч рюкзаки и стали что-то оживлённо, хотя и негромко, обсуждать. О чём именно они говорили, я слышать не мог, поскольку радиостанциями они не пользовались.

Лёжа на стене, я наконец-то понял, где именно нахожусь. Не в том смысле, что узнал пейзаж, а в том, что в расположении пирамид, зданий, дворов и стен опознал ту самую схему, которую Первый демонстрировал в комнате инструктажей. Квадраты, пересечённые диагоналями, являлись пирамидами, то, что мне показалось тогда похожим на платы микросхем на самом деле оказалось зданиями без окон. Первый сказал во время инструктажа, что наибольший интерес представляет пирамида, обнесёнными двумя стенами. Так вот она — передо мною! Нет, это явно не плато Гиза, и вообще не Египет… Разве египетские пирамиды кто-то обносил стенами, тем более двумя?

Я не забывал время от времени поглядывать на то, чем были заняты спустившиеся во двор члены нашей бригады. Признаюсь, чем дальше, тем становилось интереснее. Покончив с обсуждением, Аз и Буки принялись распаковывать принесённый багаж. Поскольку все члены бригады имели на лицах инфракрасные очки, а пулемётный прожектор давал вполне достаточную подсветку, работа эта не представила особенных затруднений. Они быстро собрали странного вида конструкцию, соединив штангой две опоры, похожие на штативы для фотоаппаратов. Правда, каждый из этих «штативов» имел не три упора, а четыре. Впоследствии я узнал, что собранная конструкция в просторечии именуется «вешалкой». Под соединительной штангой подвесили хитроумную систему из трёх скользящих блоков. Явно собирались поднимать что-то тяжёлое, хотя я не мог понять что именно.

Мне приходилось наблюдать за обстановкой как во дворе, так и снаружи стены, благо моя позиция позволяла это делать без особых затруднений. Поэтому при всём желании я не мог постоянно следить за действиями своих коллег, хотя, признаюсь, любопытство разбирало меня всерьёз. Через пару минут до меня донёсся странный звук непонятной природы, похожий на тот, который издаёт работающей электродвигатель, только очень тихий. Мне пришлось в который уже раз развернуться на своём месте и навести прицел на копошившиеся во дворе фигурки людей. Я не сразу догадался, чем именно они заняты: потребовалось повысить увеличение прицела, чтобы получше рассмотреть происходившее и понять распределение ролей. Аз склонился над копошившейся перед ним бесформенной кучей и удерживал её руками, а Первый и Второй стояли подле «вешалки». Через десяток секунд я понял, что Аз на самом деле держит одеяло, под которым Буки мощным перфоратором сверлит плиту мостовой. Процесс этот много времени не занял — не прошло и минуты, как звук электродвигателя стих, Аз отбросил одеяло, а Первый и Второй поднесли «вешалку» к тому самому месту, где на корточках сидел Буки.

Тут я снова отвлёкся на обзор прилегающей территории, а когда вернулся к наблюдению за работой во дворе, оказалось, что плита, уже вынута из кладки и висит под опорами «штатива». Причём, массивную плиту вынимали отнюдь не вручную, а включив электромотор, укреплённый на «штативе»: тот намотал трос, пропущенный через полиспаст и вытащил плиту, словно гнилой зуб. Признаюсь, я восхитился увиденному — у моих товарищей, надо думать, даже спины не вспотели.

Отодвинув «штатив» с подвешенной под ним плитой в сторону, Первый и Второй принялись рассматривать то, что находилось под плитой. Затем Первый ногами вперёд стал аккуратно влезать в эту дыру; за ним последовал Второй. Я понял, что под плитой находится то ли подземный ход, то ли большое помещение. Аз и Буки принялись подавать спустившимся вниз рюкзаки, затем влезли сами. На поверхности остался лишь четырёхногий «штатив» с огромной плитой, подвешенной под ним.

С того момента, как группа спустилась во двор не прошло и четверти часа. Ловко сработано, что ж тут можно сказать! Ребятки безошибочно нашли подземелье, вынули нужную каменюку и попали куда хотели. Ай да компания «Высокомощные магнито-гистерезисные машины», какие замечательные мастера собрались под её крышей!

Включилась связь — это Веди вызвал меня, чтобы проверить, как дела. Затем прорезался Первый, приказал мне выключить инфракрасный прожектор на стене, поскольку тот стал уже не нужен.

Потянулись минуты долгого ожидания. Минул, должно быть, час, когда я увидел на дороге снаружи стены неясное шевеление — и скоро убедился, что там движется группа людей. Предупредил по рации Веди, тот посоветовал стрельбу не начинать, а спокойно пропустить людей мимо себя. Затем, обращаясь к Первому, сообщил о появлении «ночного патруля». В принципе, эта группа не могла знать о нашем присутствии и угрозы не представляла. Пока, во всяком случае.

Люди, шагавшие вдоль стены, явно старались не обнаружить себя. Если бы не инфракрасная оптика, я, скорее всего, ещё бы долго не заподозрил их присутствия так как двигались они совершенно беззвучно. Поскольку место, занятое мною, располагалось много выше их голов, я получил возможность хорошенько рассмотреть идущих. Компашка оказалась интересной.

В состав группы входили двенадцать человек. Все они были мужчинами и, судя по экипировке, воинами. Надо признать, выглядели эти ребята на редкость архаично — в левых руках большие и лёгкие щиты, в правых — копья чуть выше роста человека. Голые торсы, не сказать, чтобы сильно мускулистые, впрочем, несколько человек оказались облачены в меховые безрукавки; на талиях — ремни, к которым крепились длинные ножи. Компания, прямо скажу, выглядела совсем неубедительно, против человека с одной-единственной снайперской винтовкой у этих ребят не было ни единого шанса; меня особенно смутило примитивное оружие этих людей. Против кого, собственно, они собрались сражаться копьями?

Группа эта, разбившись на шесть пар, шествовала в ночи соблюдая полное безмолвие. Дорога, видимо, была всем им хорошо знакома — внизу, под стеною, висела такая тьма, что хоть глаз коли, но ребятки шли сноровисто, не спотыкаясь и не теряя строй. Интересно, куда же и зачем они идут?

Прошла пара минут, мужчины с голыми торсами благополучно удалились и Веди, обратившись к Первому, сообщил, что работу можно продолжить. Стало быть, спустившиеся в подземелье люди занимались там какой-то работой. Ну-ну, интересно какой? Признаюсь, я так и не смог этого вообразить, как ни напрягал своё воображение.

Время шло. Я постепенно стал замерзать; не потому, что действительно похолjдало, а в силу того, что уже слишком долго оставался неподвижен. Стена подо мною остыла, лежать стало совсем некомфортно. Пришлось аккуратно отложить винтовку и отжаться на кулаках полста раз. Физическая нагрузка немного разогнала кровь и я почувствовал себя бодрее.

Так повторялось несколько раз. Думаю, в безмолвном ожидании минуло часа четыре, не меньше. Спать совершенно не хотелось — я чувствовал себя слишком возбуждённым для этого. Съел шоколадку, обычную плитку «nestle», взятую под сиденьем в «яйце», запил её водой из бутылки.

Наконец, из ямы, в которой скрылись члены нашей бригады, донеслись какие-то звуки. Посмотрев в ту сторону через окуляр прицела, я увидел Первого, вылезшего наверх и принимающего подаваемые снизу рюкзаки. По всему чувствовалось, что поклажа тяжела: каждый рюкзак он хватал двумя руками и поднимал с видимым напряжением. Самое забавное в происходившем заключалось в том, под землю группа спускалась имея всего четыре рюкзака, теперь же их оказалось в два раза больше. Стало быть, часть из них была пуста и до того помещалась внутри других. Теперь, видать, их наполнили, чем-то, что находилось в подземелье.

— Ну как? — сдержанно поинтересовался Веди, обратившись к Первому по рации.

— Всё отлично! — лаконично отозвался тот. — Сняли «целочку», как и обещал Второй.

Я не усёк смысла сказанного, понял только, что всё получилось как надо.

Один за другим из лаза вылезли остальные участники нашей экспедиции. Пока Второй и Первый перетаскивали тяжеленые рюкзаки к стене и поднимали их по лестнице, Аз и Буки вернули на место «вешалку» и опустили поднятую плиту, придав тем самым двору первоначальный облик. После этого они сноровисто разобрали конструкцию и вместе с нею влезли на стену. Там уже находились Первый и Второй.

— Ять и Веди, ко мне! — скомандовал Первый.

Подле его ног лежали рюкзаки, разнообразные элементы оснастки, которыми они пользовались в ходе работ, ставший ненужным инфракрасный прожектор и ещё какая-то мелочёвка.

— До рассвета у нас ещё больше двух часов, — негромко заговорил Первый, — Так что времени навалом. Отсюда, господа народ, два вопроса. Вопрос «намбэр ван»: привал тут сделаем или уйдём в пустыню?

— Здесь… В пустыню. — раздалось с разных сторон.

Я промолчал и от Первого, видимо, сие не укрылось.

— А ты что скажешь, Ять? — обратился он прямо ко мне. — Ты у нас новичок, человек с, так сказать, незамутнённым восприятием событий…

— Лучше уйти в пустыню. — ответил я. — Там, конечно, скорпионы, зато здесь караул вокруг стены ходит.

— Что ж, принято единогласно, — заключил Первый со своей странной усмешкой. — Уходим в пустыню! Вопрос «намбэр ту»: как потащим груз? У нас восемь рюкзаков и шесть человек из состава, так сказать, творческого коллектива. Сделаем две ходки или понесём «как гроб»?

— До хрена вы набрали, ребята, — только и проговорил Веди, озадаченно.

— Я могу взять два рюкзака, — вызвался я.

— Ты не смотри на то, что они кажутся полупустыми, — ответил Превый. — В каждом почти по пятьдесят кило… Ты не утащишь центнер.

— Я его не только утащу, я с ним даже бегом побегу, — теперь пришла моя очередь усмехаться. — Могу какое угодно пари заключить.

— Ну-ну… — не без скепсиса буркнул Первый, однако, от пари отказался.

После небольшого обсуждения было решено перенести весь груз за одну ходку. Я должен был взять два рюкзака, а остальные следовало сложить на лестницу, которую надлежало нести четверым на плечах, как гроб, или носилки, если угодно. Признаюсь, я не думал, что такие носилки, дадут заметный выигрыш с точки зрения физики, но мнения своего высказывать не стал, благо, его на этот раз никто и не спросил.

В течение последовавших пяти минут все мы спустились со стены на ту самую дорогу, которой пришли сюда, и отправились в обратный путь. Я как и прежде, двигался замыкающим колонны, с той только разницей, что теперь нёс на своих плечах два рюкзака.

Кстати, весили они никак не центнер, а думаю, килограммов девяносто, так что нагрузка моя оказалась даже легче, нежели я рассчитывал. Обратная дорога далась значительно труднее, но в этом ничего необычного не было: любой диверсант знает, что отход от объекта сложнее подхода. В силу хотя бы банальной усталости. Шедшие с носилками стали шаркать ногами, несколько раз кто-то сдержанно матерился, спотыкаясь в темноте, и тогда Первый раздражённо шипел. На узкой дороге меж двух высоких стен мы были очень уязвимы и я боялся, что если тут на нас наткнётся патруль, то всем нам живо придёт полный трындец.

Я встал на колено, оборотившись в лицом в ту сторону, откуда пришёл патруль. Признаюсь, если бы кто-то появился в те минуты с того направления — завалил бы без раздумий. Однако, никого убивать не пришлось — когда мы покинули странное место оно оставалось таким же безлюдным, как и в момент нашего появления.

Через пару минут я догнал ушедшую вперёд колонну. Некоторое время понадобилось всем нам на то, чтобы подняться по каменистому склону на плато. На самом его краю, я остановился и, приблизив окуляр прицела к глазу, ещё раз внимательно осмотрел панораму того диковинного места, где мне довелось побывать. Вот она, громадная пирамида размером с двадцатиэтажный дом, вокруг неё две стены, рядом, через узкий проход — две пирамиды поменьше, обнесённые каждая своей стеной, с другой стороны — ещё одна похожая пирамида, возле каждой пирамиды какие-то замысловатые здания с плоскими крышами… Что же это такое?

Немного отойдя от края плато, вся наша колонна остановилась, чтобы перевести дыхание. Лестницу положили на грунт, люди расселись на рюкзаках. Тут же включились ультрафиолетовые фонарики — видно было, что мои товарищи испытывают некое предубеждение против скорпионов.

Я стал метрах в тридцати от остановившихся людей, как и положено часовому, но Первый подозвал меня: «Иди к нам, нечего там столбом стоять!»

Когда я, наконец-то, сбросил с плеч оба рюкзака и сел на них сверху, Второй одобрительно проговорил:

— Здоров же ты, однако… тяжесть такую на горбу таскать…

— Это просто-напросто стандартное упражнение, — коротко пояснил я.

— В каком смысле? — не понял Второй.

— В прямом. Называется «переноска раненого». Здоровый мужчина должен уметь унести на плечах раненого товарища. Если точнее — убежать вместе с ним из-под огня. Мой товарищ имел вес сто десять килограммов, я с ним на плечах дважды в неделю пробегал четыреста метров — это окружность стадиона.

— Круто, — кивнул озадаченно Второй; мне показалось, что он не очень-то поверил услышанному. — Я бы от такой нагрузки просто умер.

— Это всего лишь вопрос привычки.

Помолчали.

— Ты бы фонарик включил, — посоветовал Первый. — Скорпионы — хладнокровные, тепло чуют, а потому могут на тебя залезть в темноте. Или на рюкзак, спиной согретый. Ты встанешь, за лямку схватишься — и бац! — эта сволочь тебя цапнет.

— Да-а уж, был у нас прецедент, — негромко добавил Аз.

Я посветил вокруг себя фонариком. Никаких зелёных комочков поблизости не заметил. Затем взялся за винтовку, оглядел окрестности. Всё было спокойно, мы находились в пустыне одни, лишь только верхушка пирамиды, выглядывавшая из долины, напоминала о том странном месте, из которого мы только что ушли.

— Первый, ты можешь сказать, где мы находимся? — обратился я к начальнику, воспользовавшись тем, что возник общий разговор.

— Спроси об этом лучше Павла Михайловича, — флегматично отозвался тот.

— Спасибо за совет.

— Да, пожалуйста.

Минут пять все мы сидели на рюкзаках, допивая воду и доедая шоколад. Затем Первый подскочил на ноги, схватил свой тубусообразный рюкзак и принялся его распаковывать. Из него он вытащил круглый металлический пенал больше всего похожий на контейнер с выстрелом «Шмеля» и расстегнул два замочка на его боку. Внутри пенала оказался довольно необычный предмет, похожий на большую подзорную трубу. Я видел, как в свете фонарика, блеснула линза, укреплённая в торце трубки почти метровой длины. Аккуратно удерживая странный предмет обеими руками, Первый направился прочь от нас, в пустыню. Я поднялся было, чтобы отправиться следом, но Второй меня остановил:

— Не ходи туда. Он сейчас вернётся.

Через пару минут в том направлении, в котором удалился Первый, в небо ударил тоненький луч фиолетового лазера. А затем из темноты вышел Первый, проговоривший негромко: «Пойдёмте, уже скоро…»

Что именно означала эта фраза окружающие, видимо, прекрасно поняли, во всяком случае никто никаких вопросов задавать не стал. Все живо вскочили, схватили лестницу, на которой по-прежнему лежали рюкзаки с неведомым мне грузом, и наша странная процессия устремилась дальше вглубь пустыни.

Я понял, что мы шли прямо на лазерный луч, нацеленный в зенит. Что это могло означать, я решительно не понимал. Если это ориентир для нас, то зачем он нам нужен? Если для кого-то другого, то для кого именно? Поскольку шагал я последним, то вперёд почти не смотрел: всё моё внимание было приковано к тому, что сзади. Каково же было моё изумление, когда бросив через минуту взгляд на лазерный луч я увидел зрелище воистину необыкновенное: фиолетовая струна очень медленно колебалась из стороны в сторону, описывая синусоиду. Поскольку облака в пустыне отсутствовали по определению, то эта дрожавшая в воздухе кривая, казалось, тянется до самых звёзд, на много-много километров вверх. В какое-то мгновение колебания прекратились и многократно изогнутый луч застыл неподвижно.

Такого не могло быть, поскольку лазерный луч — не шнурок, не верёвка и в воздухе он всегда распространяется прямолинейно. Однако секунду или две многогорбая фиолетовая загогулина неподвижно стояла прямо перед моими глазами, пока не раздался громоподобный сухой щелчок и в пятидесяти метрах впереди не возник иссиня-белый корпус «яйца». Того самого, в котором мы сюда пожаловали. Корпус «яйца» был раскалён добела и сыпал искрами, будто его только что вытащили из мартеновской печи. Принимая во внимание, что эта дура была размером с автобус, назвать увиденное мною зрелище потрясающим значило бы проявить эмоциональную тупость. То, что я видел, в голове моей не укладывалось, точно я голливудский боевик смотрел, нарисованный на компьютере.

Точно дуновение ветра коснулось моего лица. Защипало в носу от озона и несколько сухих щелчков одежды оповестили меня о появлении сильного статического электричества.

Шедшие впереди меня люди остановились. Я мог всех их хорошо видеть — белый корпус раскалённого «яйца» освещал пустыню лучше любой осветительной бомбы. Концы платков-бандан, которыми мои спутники замотали головы, из-за появившегося сильного электрического заряда взметнулись вверх и стояли торчком, точно рога.

— Вы словно бесы, — проговорил я, приблизившись к ним.

— Что? — не понял Первый.

— Концы платков торчат, как бесовские рожки, — пояснил я.

— А-а… это из-за статического электричества.

«Яйцо» быстро меняло свой цвет, видимо, охлаждаясь. Вот оно сделалось малиновым, вот — побурело. Это противоречило всем законам физики — охлаждение столь массивного предмета должно было потребовать многих и многих часов, однако, я сегодня уже насмотрелся столько всяческих чудес, что удивляться почти перестал. Жар, который исходил от появившегося из воздуха предмета, быстро спадал, хотя раскалённый песок остывал много медленнее и тихо потрескивал.

— Почему он так быстро остывает? — спросил я ни к кому конкретно не обращаясь. Я думал, мне не ответят, но Аз неожиданно дружелюбно проговорил:

— Внутри «яйца» имеются мощные криогенные магниты с оч-чень большой теплоёмкостью. Если бы не этот теплообменник, мы бы полдня ждали, пока «яйцо» можно будет открыть.

— Никакой мистики, — со своей странной полуулыбкой добавил Первый. — От начала до конца тут работают законы физики… Хотя я до сих пор не могу в это поверить.

Последняя оговорка показалась мне очень важной. Я тоже не мог поверить в реальность происходившего.

Между тем, по прошествии небольшого промежутка времени — минуты, может, чуть более — «яйцо» полностью восстановило свой естественный цвет, сделавшись зеркально чистым. Первый неторопливо приблизился к нему и через секунду-другую створки аппарели в носу удивительного транспортного средства разъехались в стороны. Прошло ещё несколько минут и все мы, побросав в проход между креслами тяжеленные рюкзаки, расселись на тех же самых местах, которые занимали всего несколько часов тому назад. Последним в «яйцо» вошёл Первый, он затворил аппарель и уселся передо мною. Также, как и раньше, он развернул к себе небольшой жидкокристаллический дисплей на складной опоре и ввёл пароль, который я смог со своего места увидеть. Поскольку клавиатура на экране состояла только из цифр, то и пароль оказался исключительно цифровым: 12041961.

Я хорошо запомнил эти цифры и мне хватило нескольких секунд, чтобы понять заложенный в них мнемонический смысл. Число это символизировало День Космонавтики, то бишь 12 апреля тысяча девятьсот шестьдесят первого года. Прямо скажем, пароль простенький, совсем даже не оригинальный.

Дальше последовал уже знакомый мне приступ тошноты, ощущение длительного падения, странное головокружение и долгожданная реплика Первого, произнесённая с видимым облегчением:

— Ну вот, кажется, мы и дома.

И в самом деле, мы оказались дома.