Зов крови

Алексей Прилепский, 2023

Система пришла в этот мир, и молодая империя трещит по швам. Император пропал, аристократия плетет интриги, а Совет наместников затеял собственную игру. Но Марку нет дела до большой политики и судеб людей. Марк – авантюрист и одиночка, просто следует на зов. Зов крови.

Глава 4 «Пир во время чумы»

30 октября

Хугель, Торговый Союз

Марк Лоренц

Я сидел на полу, уставившись немигающим взглядом в одну точку. Уже здесь, в безопасности, меня накрыло. Бесшабашное веселье сменялось подавленностью, а затем паникой и наоборот. Кошмар не отпускал. Я поминутно оглядывался, боясь увидеть тварь, лезущую в окно или тянущую склизкие щупальца из-под дивана. Внезапный стук в дверь вызвал настоящую бурю эмоций. За секунду я выхватил револьвер и выстрелил на звук. Хорошо, что барабан был пуст, и щелкнувший вхолостую револьвер привел меня в чувство.

— Кто? — хрипло каркнул я.

— Господин, ваши вещи, — испуганно пискнули из-за двери. Ну да, я же отдавал вещи в стирку. Совсем забыл. Как будто это было в прошлой жизни, а не сколько-то часов назад. Чтобы ни испугать девушку своим видом, велел оставить вещи рядом с дверью, а сам зарылся в интерфейс. Было там кое-что, что может помочь.

Состояние и эффекты: «Отравление эманациями ужаса II», «Психическая нестабильность I», «Усталость II».

Поздравляю, игрок.

Испытание воли пройдено.

Внимание, функция инвентаря разблокирована.

Базовая вместимость — 2 кг.

Внимание, есть возможность поглотить вторичную характеристику на выбор: «Аура страха», «Ментальное давление», «Сопротивление».

Аура страха — это, похоже, наследство от главной твари, с которой я полез обниматься. Интересная способность и звучит внушительно, но мне без надобности. Ментальное давление практиковали все те безумные уродцы. Тоже мимо. А вот сопротивление было особым подарком Системы специально для меня. Такая ненавязчивая рекомендация. Ведь по моим наблюдениям, монстры кошмара им не обладали.

Сопротивление — позволяет сопротивляться широкому спектру ментальных и физических воздействий. Связанные характеристики: воля, выносливость.

Без раздумий поглощаю сопротивление. Меня окутывают потоки эссенции, и никаких особых ощущений, разве что начала разжиматься пружина внутри, а чувство тревоги стало ослабевать. В кошмаре я покрошил около трех десятков безумных тварей, так что эссенции было в избытке. Постепенно начинаю повышать уровень сопротивления до пятого и, развалившись на ковре, медленно выдыхаю. Нервное напряжение отпустило. Буквально на секунду прикрыв глаза, чуть не провалился в сон, но вовремя одернул себя. Пока рано. Сейчас надо поесть и подумать, куда распределить оставшуюся эссенцию.

С аппетитом уплетая жареную курицу в томатном соусе, я прокручивал пришедшие мне в голову догадки. На пятом уровне вторичные характеристики упирались в первый предел, и на его преодоление уйдет довольно много эссенции. На кураже, чувствуя, как с каждым новым уровнем сопротивления мое состояние улучшается, я чуть не пошел дальше. Остановиться было непросто, предложение казалось крайне заманчивым:

Характеристика «Сопротивление» достигла первого предела и готова к эволюции, выберите вектор:

Ментальное сопротивление

Физическое сопротивление

Моделирование

Но с этими модификациями все не так просто. В конце концов, они напрямую влияют на тело и разум. Мне вспомнился «Каменный гоблин изгой». Словно колосс на глиняных ногах, он оброс камнем так, что почти утратил способность передвигаться. Предполагаю, что необдуманный выбор вполне может оказаться фатальным. Уже представляю, как перекос в сопротивление делает из меня бесчувственного овоща, безразличного ко всему вокруг. Но даже если в чем-то я и ошибся, логика Системы намекает, что начинать эволюцию нужно с первичных параметров.

***

Проснувшись посреди ночи, вынырнул из кошмара, словно неопытный ныряльщик, не рассчитавший силы и едва не утонувший. С минуту не мог прийти в себя, судорожно хватая ртом воздух и тараща глаза. Казалось, что щупальца тьмы все еще обвивали ноги, а руки грызли тупыми зубами твари без кожи и век.

— Вот же дерьмо, — пробормотал я.

Состояние и эффекты: «Отравление эманациями ужаса I».

Боюсь представить, что было, если бы не сопротивление. Или того хуже — возьми я вместо него ауру ужаса, сейчас бы весь дом писался от страха, и звал жандармов. «Нет, нельзя спешить с эволюцией характеристик», — вернулся я к не дававшей мне покоя теме. Регенерация, сопротивление — это хороший и универсальный фундамент. Но нужно нечто, что станет ядром моего развития. Может способность к магии? Вспоминая известных мне из книг волшебников, гоблина шамана, с его непонятной волшбой и каких-то лепреконов, я провалился в сон без сновидений.

***

Светило солнышко. На улице было сухо, тепло и безветренно. Заняв столик на крытой террасе недешевой кофейни, я наслаждался крепким кофе, периодически таская из вазочки пирожные. Думать об очередном испытании, уже ждущем меня, не хотелось. А тем временем праздник урожая набирал обороты. На многих предприятиях объявили выходной, и с самого утра люди собирались шумными компаниями, дарили друг другу фрукты и угощали вином. Пока я добирался до кофейни, был одарен двумя яблоками и сочной грушей, которые тут же передарил первым встречным.

Свиснув пареньку-газетчику, взял свежий номер городских новостей:

Загадочные исчезновения

За последние несколько дней в нашем славном городе при загадочных обстоятельствах исчезли десятки уважаемых людей. Но, по неофициальным данным, жертв куда больше. Среди них лавочники, клерки, промышленники, жандармы и даже служащий нашей любимой газеты. Жандармерия города уверяет, что дело находится на особом контроле, и просит жителей, заметивших какие-либо странности, немедленно сообщать об этом.

Возможные забастовки

Профсоюзы рабочих продолжают выдвигать требования… соблюдать права… повышение рейтинга благонадежности для рабочих… грозят масштабными забастовками…

Продолжения истории с Хофмаером в газете не было. Но это не важно. Сейчас у меня есть гораздо более надежный информатор. В кресло напротив плюхнулся Гюнтер, работавший неподалеку то ли охранником, то ли сторожем. И первым делом он пододвинул к себе вазочку с пирожными. Гюнтер давно пристрастился к сладкому и выпивке: одышка, нездоровый румянец — всё говорило о том, что на свое здоровье ему совершенно плевать. И здоровье вот-вот плюнет в ответ.

— Привет, Марк. Неплохо выглядишь для мертвеца, — с ехидной улыбочкой заявил он сходу.

— Кхм, с чего бы? — чуть не подавившись кофе, я вопросительно уставился на него.

— Ха-ха, видел бы ты себя. А вообще, ты что, не в курсе, что всех твоих того? — он сделал ударение на последнем слове.

— Кого? — тупо переспросил я, не став его разочаровывать.

— Ладно, хорош дурачиться. Чего хотел?

— Слышал про «загадочные исчезновения»? — я постучал пальцем по лежащей на столе газете.

— Тут ничем тебе не помогу. Молчат все, как воды в рот набрали, и делают вид, что ищут. А тебе что до того, тоже хочешь загадочно исчезнуть? — рассмеялся довольный собственной шуткой Гюнтер.

— Мне нужен расклад по ситуации с Хофмаером и по всему, что касается меня.

— Это будет дорого тебе стоить, Марк. Не меньше талера. И кофе за твой счет.

— Баш на баш. Я тебе расскажу про исчезновения, а ты мне все, что знаешь по моим вопросам. И кофе за мой счет.

— Ты что-то об этом знаешь? Но откуда? — судя по лицу, Гюнтер захватил наживку.

— Вижу, что мы договорились. Так что давай уже рассказывай.

— Ладно. Слушай, — Гюнтер замолчал ненадолго, собираясь с мыслями. — Знаешь что-то про Синдикат? Серьезная организация, спонсируется старой имперской аристократией. Реваншисты недобитые, — он скривился. — Чем они занимаются? Да черт их знает. Воду мутят по-всякому. Не о том речь. В последние месяцы Синдикат стал активно подминать под себя всё, до чего мог дотянуться. В том числе и торговлю пыльцой, — договорив, Гюнтер отвлекся на кофе, дав мне обдумать услышанное.

— Хочешь сказать, та партия была для них?

— Судя по всему. К Хофмаеру уже не подобраться, он свое отжил. Повесился прямо в камере. Ну, или его повесили, — пожал плечами Гюнтер. — А вот старика Курта активно ищут.

Со слов Гюнтера выходит, что Синдикат ищет Старика, а заодно и всех, кто может что-то о нем знать. А еще выходило, что кроме Старика в живых остался только я: кто-то всплыл ниже по течению Лейзы, а кого-то так и не нашли. Местным жандармам же было не до того, чтобы помогать имперцам, и дело спустили на тормозах.

— Твоя очередь, Марк. Что там по исчезновениям? — сбил меня с мысли Гюнтер.

— Хорошо, тогда давай договоримся сразу. Ты меня давно знаешь, лапшу на уши я вешать не буду. Поэтому ты либо принимаешь мои слова на веру, либо берешь талер, и мы в расчете. И кофе оплатишь сам.

— Заинтриговал, Марк. Договорились, я весь внимание.

— Все эти пропавшие уже мертвы, — припечатал я. — Некая могущественная сущность пришла в наш мир. Эти люди, как и многие другие, получили предложение пройти её испытания в обмен на силу, и шанс выжить. И они не справились.

— Это… В это трудно поверить. Прям как в сказках о старых богах, — ошарашено уставился на меня Гюнтер. — Если бы я не знал тебя, Марк, то решил бы, что ты спятил.

— Понимаю как это звучит, но скоро ты сам во всем убедишься. Подобное невозможно удержать в тайне.

— Ладно, допустим. Но если так, то получается, ты тоже? — сделал правильный вывод Гюнтер.

— Ага, мог загадочно исчезнуть. Но я из тех, кто справился. И наверняка я такой не один. Впрочем, это только начало. Я уверен, что скоро начнутся массовые инициации. Так что, прикупи себе ствол помощнее. Пригодится.

— А как оно… ну… сила эта? — сумбурно спросил он, явно волнуясь.

— Сам увидишь. Извини, больше ничего не скажу. Не уверен, что имею на это право. Может поэтому и другие молчат. Ладно, — я бросил на стол пяток марок, накинул пальто и надел шляпу. — Пока, Гюнтер, у меня еще дела. — Рассеянно кивнув, тот, кажется, даже не заметил моего исчезновения.

Пробираясь сквозь очередное столпотворение, я обдумывал новую информацию. Ничего не понимаю. Зачем им так нужен старик? Зачем было убивать парней? А впрочем, к черту все. Нужно признать, что эту партию веду не я. Сейчас мой единственный козырь — Система, и я намерен его разыграть, если придется.

Прямо на ходу тренировался пользоваться инвентарем, проявляя револьверный патрон прямо в кармане, а затем возвращая обратно. Этот фокус работал не мгновенно. Например, тот же патрон проявлялся где-то секунду. Сам «Страж» к сожалению, по весу не проходил, но есть все предпосылки, что инвентарь можно будет расширить. Осталось наконец-то распределить эссенцию и снова в бой.

Сейчас я шел по безымянному переулку, зажатому стеной литейного цеха с одной стороны и какими-то складскими помещениями с другой. Кучи песка, угля и черт его знает чего еще. Забытый кем-то инструмент, деревянная тачка — с новым рабочим днем это место оживет, но сейчас здесь не было ни души. Пришлось свернуть сюда, чтобы обойти площадь, на которой уже было не протолкнуться от людей.

— А ну стоять! Пушку достал медленно и бросил в сторону! — проулок впереди перегородила фигура человека, вынырнувшего откуда-то сбоку. Я не был уверен, что регенерация справится с лишними дырками в голове, поэтому пришлось выполнить требования.

— Чего тебе, Ганс? — эта наглая морда с приметным шрамом от ожога, занимавшим большую часть шеи и подбородка, была мне знакома. Ганс терся в этом районе, занимаясь мелкими делами и исполняя поручения местных полукриминальных авторитетов, связанных с профсоюзами. Я мгновенно догадался, что происходит. Слишком уж нарочито была обставлена встреча. Обернувшись, лишь подтвердил свои опасения. Сзади подходили еще двое, с виду обычные работяги. Один держал в руках короткую дубинку, у второго на поясе болтались ножны, но хвататься за оружие тот не спешил.

— Как же так получается, Марк. Тобой интересуются. Говорят, ты должен денег серьезным людям. А ты в это время, как ни в чем не бывало, кушаешь пирожные по пол марки за штуку у всех на виду.

— Денег должен, говоришь, — я уже примерно составил линию поведения. Главное было обезвредить Ганса, что направлял в мою сторону револьвер. Возможные ножевые ранения я переживу, а вероятность мирного исхода беседы я не рассматривал. — Напомни, кому и сколько я должен?

— Лично мне ты должен все, что найду, — оскалился он. — С другими уважаемыми людьми разговор будет отдельный.

— Это ты себя, что ли, к уважаемым людям причислил, Ганс? — растянул губы в насмешливой улыбке я. Тщеславный, амбициозный, но вместе с тем вспыльчивый и недалекий, он ожидаемо остро отреагировал на укол, в сторону его низкого положения в преступном мире.

— Да что ты обо мне знаешь, ублюдок, — брызжа слюной, он что-то кричал, приближаясь ко мне. Я уже собирался рвануть навстречу, когда с сухим стуком на мой затылок обрушился удар дубинки. Совсем забыл про тех двоих, но вышло даже лучше. Сопротивление не дало мне потерять сознание, а инерция удара естественным образом направила навстречу растерявшемуся Гансу. Быстро сориентировавшись в ситуации, я сделал подшаг и провел сокрушительный апперкот. Клацнула челюсть и, закатив глаза, он кулем осел на землю.

— Свалили нахрен отсюда, — прорычал я, подхватив с земли револьвер Ганса. Это была какая-то старая гражданская модель, но проверять его поражающие характеристики неудавшиеся похитители не стали и, попятившись, быстро сделали ноги.

Отбросив револьвер — мне эта рухлядь ни к чему, обыскал Ганса. Десяток марок, мелочь в пределах ожидаемого. Взвесив все за и против, я достал нож и, запретив ему осушать жертву, коротко ткнул Ганса под ребро. Таких, как он, оставлять за спиной нельзя, а я не добрый герой староимперских сказок, что раз за разом прощает своих врагов, чтобы потом еще более героически их победить. Подобрав свой револьвер и слетевшую шляпу, я направился прочь.

Оказавшись дома, по традиции заранее заказал еду и вино из трактира. Запихнув в инвентарь последние два десятка патронов к «Стражу», десяток к «Фосберу» и сам короткоствольный револьвер, я не отправился на испытание. Нет. Настало время разобраться с первичными характеристиками.

Разместившись на любимом диване, я начал вливать эссенцию в выносливость.С учетом связи сразу с двумя вторичными характеристиками — это лучший вариант. Я чувствовал, что эссенции хватит довести выносливость до десятки, что я и сделал. Эссенция, запасенная еще в кошмаре, наконец ушла в дело. Вернее в тело.

Характеристика «Выносливость» достигла первого предела и готова к эволюции, выберите вектор:

Общее усиление организма по вектору выносливости

Моделирование

Рекомендация: для прохождения эволюции найдите безопасное место и примите горизонтальное положение.

Только вот кажется мне, что эволюция — это вовсе не простая вещь. И у меня есть один способ это проверить. Запрос информации подтвердил мою догадку. Оказалось, что система разделяет первичные характеристики на две сферы: физическую и ментальную. К физической относится сила, ловкость и выносливость. К ментальной — интеллект, воля и восприятие. Первая эволюция внутри сферы будет иметь наибольший потенциал, а для каждой последующей потенциал будет снижаться. То есть первые эволюции во многом определят общее направление развития, а остальные характеристики останутся вспомогательными.

Насколько я понял, характеристики работают в связках. Например, для быстрого бега по прямой нужны сила, ловкость и выносливость. А чтобы быстро бежать, скажем, по лесу, нужно добавить интеллект и восприятие, чтобы успевать реагировать на препятствия и выбирать оптимальный маршрут. Воля стоит немного особняком. Чувствительность к энергии, способность манипуляции ей, защита разума, способность ненадолго выйти за пределы возможностей тела — все это, и намного больше, была она. Вообще, пока не повышу все первичные характеристики до десятки, никаких эволюций. На всякий случай. Прежде чем отправляться на испытание, я взглянул на общую картину:

Марк Лоренц, ранг I

Звание — «Воитель»

Первичные характеристики

Сила — 8

Ловкость — 5

Выносливость — 10

Интеллект — 6

Воля — 9

Восприятие — 5

Вторичные характеристики

Регенерация I — 4

Сопротивление I — 5

—

—

—

***

Галерея — кажется так назывались узкие переходы со смотровыми оконцами, соединяющие части замка. Почему замка? Потому что, похоже, это был он. Красный кирпич стен, высокие потолки, потрепанные гобелены на стенах, массивная дверь из грубых досок, перед которой я и оказался. Замок не выглядел заброшенным. Жаль, насладиться видом не получится. За окнами расстилалась знакомая пелена белого тумана. В другом конце галереи туман заползал внутрь, перегораживая путь и недвусмысленно указывая единственно возможное направление.

— Понял, не дурак, — резюмировал я свои наблюдения, направляясь к двери. Кажется тело стало ощущаться как то иначе. Появилась некоторая легкость, энергичность что ли. Как будто после тяжелой болезни, когда уже свыкся с немощностью своего тела, забыл каково это — быть здоровым, неожиданно начинаешь идти на поправку. Похоже, так и проявляет себя повышение характеристик. А вот условия испытания меня не обрадовали. Этобыло испытание восприятия,а с ним у меня пока туго — не следопыт я ни разу, не ищейка и не вор.

Испытание восприятия

Задача испытания: выбраться из замка

Осталось врагов: неизвестно

Открыв дверь, я попал небольшую узкую комнату, по сути, продолжение галереи. Те же окна, те же гобелены, изображающие каких-то карикатурных рыцарей в причудливых доспехах. Вот только на первый взгляд это был тупик. Дверь в помещении была одна — та, через которую я вошел. Кроме гобеленов зацепиться взглядом было не за что, и я стал методично осматривать именно их.

Черная пирамида на фоне звездного неба. Наверное, это что-то значит, но я просто сорвал гобелен и пошел к следующему. Маленький человек с неестественно большими глазами, элементами брони на теле и двуручным мечем в руках, стоит над поверженным зверем. Из глаз зверя вырываются белые вихри, окутывая фигуру человека. «Да это же игрок», — догадался я. Значит, пирамида символизировала Систему, объединяющую миры под своей властью?

Еще несколько гобеленов повторяли те же сюжеты с некоторыми отличиями. Где-то рыцари дрались плечом к плечу, и вихри эссенции от побежденных чудовищ равномерно распределялись между ними. Затем к рыцарям присоединилась фигура в рясе, ставшая за их спинами, и тонкая струйка эссенции потянулась к ней. Меня заинтересовал предпоследний рисунок. На нем была изображена все так же пирамида Системы, но теперь ступени пирамиды не были пусты. На первой ступени изображались скопления звездочек, жмущихся друг к другу. На второй ступени все повторялось, но звезды были крупнее, и было их меньше. Почему-то именно этот рисунок кажется мне очень важным.

— Кстати, а что если? — я сорвал гобелен с хлипких креплений, смотал его в рулон, и попробовал переместить в инвентарь. И все получилось. Отлично.

Я стоял напротив последнего гобелена в дальнем углу комнаты. На нем изображалась целая баталия. На ближнем плане шло сражение между двумя группами рыцарей. Многие из них уже лежали поломанными куклами, а плотные вихри эссенции тянули свои щупальца к оставшихся в строю воинам. Посыл был ясен — за убийство другого игрока тоже можно получить эссенцию. Но мое внимание привлекла верхняя часть экспозиции. Там был изображен строй арбалетчиков. Часть из них целились в направлении битвы, часть была занята перезарядкой тяжелых самострелов. Кроме одного. Крайний справа арбалетчик, казалось, направил свое оружие прямо на меня. Не смотря на абсурдность наблюдения, я поежился и одним движением сорвал последний гобелен.

Что же, в следующий раз я буду больше внимания уделять целящимся в меня нарисованным арбалетчикам. За гобеленом обнаружился вполне ожидаемый потайной проход, а еще взведенный арбалет на противоположном конце. Все, что я успел сделать, пока сработавшая ловушка приводила в действие самострел, это немного сдвинутся в сторону. Этого почти хватило. Я стоял немного боком, поэтому увесистый арбалетный болт ударил ниже левого плеча и, оторвав часть бицепса, воткнулся в стену.

— Аааа, да чтоб тебя, чертов арбалетчик, — корчась от боли, я отползал в угол.

Отойдя от первого шока и в отместку кое-как перетянув руку куском все того же гобелена, я осознал, что боль вполне терпимая, да и кровотечение почти прекратилось. Рукой, конечно, лучше не двигать, но и в обморок падать вроде не собираюсь. Похоже, тандем регенерации и сопротивления опять меня спасает, но пока дальше я не пойду.

Отдохнув пару часов и перекусив бутербродом, припасенным в инвентаре, пока регенерация немного срастила раненую руку, я нехотя двинулся дальше. Если этот замок набит ловушками, то, чувствую, я соберу их все.

Первым, что бросилось в глаза, когда я вынырнул на узком балкончике, идущем вдоль большой залы, был труп. На костяке удивительно хорошо сохранилась одежда. Кажется, вот это ливрея — одежда слуг прошлого века, а то и позапрошлого. Тут же был и поднос с парой бокалов. Не став пока заострять внимание на этом бедолаге, я осторожно подобрался к перилам и выглянул в зал. Высокие стрельчатые окна, обрамленные тяжелыми шторами темных оттенков. Большие картины, изображающие красивых мужчин и женщин в величественных позах. Золоченая лепнина и мрамор подчеркивали богатство залы.

А еще зал был полон. Здесь, кажется, давали бал на несколько сотен гостей. Кавалеры в странных нарядах, и поголовно в париках с бакенбардами, галантно ухаживали за дамами в пышных платьях. В центре залы в танце кружились пары. Обслуга, лавируя между гостями, с изящными поклонами подносила напитки. На небольшом подиуме, за фортепиано под аккомпанемент скрипок, исполнялась какая-то композиция. Но было и еще кое-что. Все эти люди: дамы, кавалеры, прислуга, музыканты — все они были мертвы, причем давно. Истлевшие костяки скрипели костями и стучали зубами, изображая светские беседы. Выцветшие бакенбарды свисали с черепов с остатками пожелтевшей кожи. Покрытые трупными пятнами музыканты изображали пантомиму на полусгнивших инструментах.

Расширенными от ужаса глазами я наблюдал за этой фантасмагорией, пытаясь осмыслить увиденное. Сюжеты старых детских страшилок проносились перед глазами. «Черт, нет. Считай, что это просто куклы, играющие постановку для одного зрителя. И, похоже, мне предлагают принять в ней участие», — еще раз оглядевшись, сделал неожиданный вывод я.

Немного понаблюдав за скелетами, я стал замечать первые закономерности. Прислуга ходила по строго определенному маршруту. Сделав круг по залу, скелеты в ливреях ненадолго скрывались в замаскированную под стенную панель дверцу в другом конце помещения. Похоже, что мне тоже туда, ведь главный вход был затянут туманом, сквозь который проглядывался контур двустворчатых резных дверей.

Через некоторое время я понял, что в маршруте прислуги есть промежуток для еще одного человека. Высчитав момент, в который я должен буду занять свободное место, принялся изучать движения скелетов: левая рука всегда за спиной, поклон, правая нога чуть назад, голову наклонить, правая рука полусогнута.

— Черт, может перебить их всех? — зло прошипел я. Нет, не осилю. Их тут сотни. Да и как убивать тех, кто уже мертв? Придется принять правила. А еще, возле главного входа на почетной страже стоят явно не простые костяшки. Отсюда не видно их рангов, но позолоченная броня и длинные алебарды с флажками на древках впечатляют.

Ходы просчитаны, ливрея надета. Я притаился за ширмой, отделяющей лестницу на балкон. Жду момента, когда начнется моя партия в этой инфернальной пьесе. Три, два, один — плавным движением выхожу из-за ширмы и становлюсь на маршрут. Оценив реакцию гостей, выдохнул с облегчением. До последнего боялся, что неверно понял задачу и придется прорываться с боем. Сохраняя дистанцию, неспешно следую за мелькающей впереди красной ливреей. Спина прямая, движения плавные, сейчас начнется мой первый экзамен.

Крупный скелет, в расшитых позолотой одеждах неизвестного мне покроя, повернулся и выжидательно уставился на меня. Задержка не больше мгновения, кое-как заученный полупоклон, поднос в полусогнутой руке. Получилось. Один пустой бокал сменился другим. Теперь поворот не глядя в глаза. Разгибаю спину и продолжаю смертельный вояж.

Нежить вокруг была слаба — «Мертвый аристократ I»,но их было много, чертовски много. От осознания того, что любая ошибка сейчас, скорее всего, станет для меня последней, я чуть не сбился с шага. «Не думай об этом, ты простой лакей, это обычный бал, помни маршрут», — повторял я про себя. Резко останавливаюсь. Мимо, скрипя костями, продефилировали танцующие парочки. Еще бы пару лишних шагов и конец. Капельки пота стекали со лба, скапливаясь на кончике носа. Мне хотелось смахнуть их, но лишние движения делать нельзя.

Лавируя среди нежити, я подходил к самому опасному участку маршрута — пара десятков шагов, где гости вели себя непредсказуемо. Могли в любой момент повернуться за бокалом или неожиданно сорваться в другой конец зала. Отсюда уже просматривалась почетная стража у главного входа — «Мертвый гвардеец II»,что не прибавило мне душевного спокойствия. Поклон, и дама в кружевном платье берет бокал. Стоящая рядом подружка неожиданно решила последовать её примеру, но я успел среагировать и не отошел преждевременно. Это все. Дальше прямо, до неприметной дверки.

Откуда взялся этот чертов скелет, я так и не понял. Почти у самой двери в меня влетел один из гостей. От столкновения его парик полетел на пол, а следом полетел и он сам, получив подносом по мерзкой роже. Скелеты мгновенно прекратили изображать светский прием, и сотни черепов слитным движением повернулись в мою сторону. По спине пробежал холодок. Не дожидаясь развязки, я прыгнул к двери: нажать вот сюда, толкнуть от себя, запрыгнуть в полумрак подсобного помещения, захлопнуть дверь за собой. Не обращая внимания на скелета, перекладывающего бокалы возле бара, сдвинул тяжелый сервант к двери и подпер столом для надежности. Все, теперь быстро даже гвардейцы не расковыряют.

Прострелив черепушку «Мертвый лакей I», констатировал окончательную смерть от потери головы. Хоть какой-то прибыток с этого испытания. Пропетляв еще немного по темным подсобным помещениям и спустившись по винтовой лестнице, я вышел в какую-то пристройку, видимо, когда-то выполнявшую функцию склада. Между гнилых ящиков и бочек слонялся «Мертвый крестьянин I». Одет крестьянин был в какое-то рванье, а на голове выделялась вполне целая соломенная шляпа. Долго не думая, его я тоже упокоил. Эти костяки были довольно хрупкими, и несколько ударов черепушкой о стену было достаточно. Со шляпой же был предельно аккуратен. Очевидно, что если она не сгнила, как свой хозяин, значит, ей уготована какая-то особая роль.

И эта роль прояснилась, стоило мне выглянуть из главных ворот пристройки. Ворота выходили во внутренний двор замка, и здесь же стояли две телеги, запряженные лошадиными костяками. По периметру двора были раскиданы другие помещения и пристройки, назначение которых мне было не интересно. Здесь повсюду расхаживали патрули нежити, причем нежити элитной, как те гвардейцы в большом зале. Припомнив условия задачи, я нашел взглядом ворота замка, и нехитрая комбинация быстро сложилась в голове.

Для верности вернулся к скелету крестьянина и позаимствовал еще и одежду. Накинул рваный плащ прямо поверх ливреи и, надев соломенную шляпу, смело вышел во двор. Небольшая заминка произошла с выбором правильной телеги. То, что от этого выбора будет зависеть успешность прохождения испытания, я не сомневался. Собственно, единственное отличие телег было в том, что одна была пуста, а в другой догнивали все те же бочки, что я видел на складе. Недолго думая, я уселся на козлы пустой телеги. Ведь бочки привозили в замок, а мне, наоборот, нужно из него убраться.

Руководствуясь такой нехитрой логикой, я и покинул гостеприимно открытые замковые ворота. Скелеты гвардейцы проводили меня взглядами, не проявив больше никакой активности, и я облегченно выдохнул. Костяная лошадка, не нуждаясь в понуканиях, стучала костями по дороге меж двух стен тумана, прямиком к виднеющемуся вдали переходу, а я разглядывал интерфейс.

Поздравляю, игрок.

Испытание восприятия пройдено.

Получена «Печать объединения I»

Разблокирована возможность объединения вторичных характеристик.

Испытаний завершено 3/3

Звание подтверждено — «Воитель»:

Повышены шансы успешной эволюции

Повышены шансы успешного объединения

Повышена эффективность эволюции

До начала «Этапа сопряжения» осталось 51 час 24 минуты.

Внимание. Есть возможность поглотить вторичную характеристику на выбор: «Манипуляция энергией», «Меткость», «Рывок».

Ого, как много всего, что там у нас первое:

«Печать объединения I»

Расходуемый предмет

Позволяет объединить две вторичные характеристики в одну.

Как информативно, а ведь я не смогу пройти мимо такого, обязательно использую рано или поздно. И не зная нюансов, вполне могу расстаться с жизнью. Ладно, это можно исправить:

«Печать объединения I»

Расходуемый предмет, одноразовый, для характеристик ранга I.

Позволяет объединить две вторичные характеристики.

Внимание, попытка объединения несовместимых характеристик может привести к мутациям или смерти.

Внимание, совместимость определяется схожестью связанных первичных характеристик, принципов работы и области применения.

Внимание, объединение сохраняет функционал объединяемых характеристик.

Вот теперь другое дело, и снова запрос не подвел. Всё, с остальным разберусь потом, ведь меня, кажется, ждут выходные.