Зов крови

Алексей Прилепский, 2023

Система пришла в этот мир, и молодая империя трещит по швам. Император пропал, аристократия плетет интриги, а Совет наместников затеял собственную игру. Но Марку нет дела до большой политики и судеб людей. Марк – авантюрист и одиночка, просто следует на зов. Зов крови.

Глава 2 «Волк в овечьей шкуре»

28 октября

Ланциг, Торговый Союз

Комиссар Крупп

Ужинал комиссар в лучшем ресторане Ланцига. Почему бы не отужинать за счет наместника. Нет, какой все-таки понимающий человек. Не пришлось даже лишний раз гонять курьерский дирижабль в столицу. Подзатянул для приличия, конечно. Так его свои бы не поняли, отдай он Хофмаера по первому требованию.

И в остальном все прошло хорошо. Но иначе и быть не могло. Груз перехвачен и на предоставленном под нужды следствия грузовом дирижабле, да под охраной был сброшен в океан. Все причастные были оперативно задержаны, а кто не пожелал быть задержан — застрелены. На главного крысеныша вышли быстро, вырывая информацию прямо на месте, порою вместе с зубами и ногтями.

Больше времени ушло на переговоры с наместником. Но сейчас Хофмаер под охраной и активно выражает готовность сдавать всех и вся в обмен на свою жизнь. Осталось только доставить его в столицу. Ну а пока «Гордость Императора» готовится к полету, комиссар может выделить полчасика на дегустацию океанических деликатесов, благо за все платит наместник. Все-таки решительно достойнейший человек, хоть и южанин.

Хугель, Торговый Союз

Марк Лоренц

До темноты оставалось пара часов, поэтому, выбравшись на брусчатку одной из главных улиц, стрелами пронизывающих город от центра к окраинам, я окликнул извозчика. Первым делом нужно заглянуть в лавку, принадлежащую гильдии оружейников. У меня почти не осталось патронов к своему револьверу, а это не та вещь, которую можно откладывать на потом. И нет, я не стреляю в каждого встречного по поводу и без, просто периодически захаживаю в тир, чтобы не терять навык. Вот и поиздержался.

Спустя двадцать минут, оставив позади хаотичную застройку Портового района и насладившись величественной архитектурой Старого города, мы, наконец, были на месте. Лавка Гильдии оружейников, ввиду своего особого статуса, располагалась рядом с казармами стражи, на одной из окраин Старого города. Расплатившись с извозчиком, я направился к тяжелым кованым воротам, сейчас призывно распахнутым. Кивнув знакомому лавочнику и продемонстрировав необходимые бумаги, окинул взглядом витрины с оружием. Здесь продавались только гражданские модели, разрешение на ношение которых может выправить любой гражданин города с достаточно высоким рейтингом благонадежности. Винтовки, карабины и редкие образцы автоматического оружия были доступны только армии и силовым структурам.

Твердо намереваясь не задерживаться, я все же поглазел на новомодные тяжелые длинноствольные револьверы под мощный патрон. Надо будет пострелять из такого в тире, тут же при лавке. Но уже не сегодня. Лавочник, благообразный усач с добрыми глазами, понимающе улыбался и с готовностью расхваливал новые огнестрельные игрушки.

— Замечательный револьвер, господин. Для настоящих ценителей, — несомненно, интересная игрушка. Вот только дорогая и не практичная. Как он сказал, «для ценителей». Вот это точно. Покивав и повздыхав для виду, вернулся к цели своего посещения и, отдав двадцать марок за два десятка патронов, отправился на выход.

***

За окнами было темно, и обеденный зал освещался масляными лампами, развешенными на стенах. Трактир располагался в западной части города, рядом с доходным домом, где я арендовал квартиру последние несколько лет. В сотне метров отсюда высилась громада стены Старого города. Чистые скатерти, хорошая кухня и тихая публика. В совокупности с удобным расположением на пересечении нескольких районов это место заслуженно пользовалось спросом.

— Марта, принеси еще бокал темного, хлеба и колбасок к пиву.

— Уже бегу, — проводив взглядом симпатичную разносчицу с приятными глазу округлостями в нужных местах, я откинулся на мягкую спинку дивана. Может, стоит подождать конца её смены и пригласить в гости? Пожалуй, что нет. Не сегодня. Голова занята другим. Нужно бы все еще раз обдумать. Почему старик не взял меня с собой, как раз понятно — особенности его методов воспитания. Но не совершу ли я ошибку, оставшись в городе? Пожалуй, оставлю этот вопрос до завтра. А сейчас посижу еще полчасика и на боковую. Утро вечера мудренее, как говорится.

— Приятного аппетита, — передо мной на столе возник поднос с закусками и бокал с неплохим пивом из местной пивоварни.

— Спасибо, Марта, — подкинув девушке мелкую монету и удостоившись широкой улыбки и многообещающего взгляда, наконец, принялся за еду.

Это произошло, когда я неспешно жевал последнюю колбаску. Одномоментно пропал свет, и я полностью утратил ощущение тела. Рука, которой я мгновение назад держал вилку, отсутствовала как класс. Впрочем, как и все остальные части тела, люди, трактир, город. Зарождающуюся панику смыло волной спокойствия. Пришло понимание, что мое тело на месте и с ним все в порядке. Перед глазами. Вернее, перед взором, ведь глаз у меня тоже не было, начал появляться текст. Буквы проявлялись из темного ничто, неспешно складываясь в слова, словно давая мне время на осмысление прочитанного.

Основной модуль связи развернут

Соединение с сервером установлено

Эволюционный комплекс «Система» приветствует нового игрока.

Внимание, проводится инициация, не сопротивляйтесь внушению.

Потенциал игрока оценен

Претендует на звание — «Воитель»

Звание нуждается в подтверждении

Инициирую испытания 3/3

Происходящее не казалось странным или пугающим. Знание так естественно появлялось в моей голове и раскладывалось там по полочкам, как будто я уже знал все это, просто ненадолго забыл, а теперь вот вспомнил. Волна принесла с собой понимание неизбежности, предвкушение и решимость.

Подключение интерфейса

Тип интерфейса: адаптивно-интуитивный, с ограниченной визуализацией.

С очередной волной пришло понимание принципов работы с интерфейсом и предложение попробовать прямо сейчас. С некоторым трудом вынырнув из океана мыслеобразов и отрешившись от чувственного восприятия, я сформировал волевой запрос.

Марк Лоренц, ранг I

Звание — «Воитель»

Первичные характеристики

Сила — 8

Ловкость — 5

Выносливость — 7

Интеллект — 6

Воля — 8

Восприятие — 5

Вторичные характеристики

—

—

—

—

—

Состояние и эффекты: «Внушение IV».

Я еще раз пробежался по интерфейсу, вернее, по той его части, что поддается визуализации. Система рассказала, что Игроки способны развивать свое тело и разум с помощью эссенции жизни. Приобретать удивительные способности и тем самым достигать уровня личной силы, немыслимого для обычного человека. Так я постепенно осмысливал и усваивал те мыслеобразы, что принесла последняя волна.

Игроки имеют право на одно повышение первичной характеристики. Сделайте выбор.

На этот раз волна принесла нечто необычное. Океан эссенции, в котором плыло мое сознание, неожиданно хлынул внутрь. Как древний скиталец, бредущий в пустыне и давно позабывший вкус воды, я с жадностью припал к живительной влаге. Впитав достаточно, направил эссенцию в наиболее развитую характеристику, приближая её к эволюции. Я чувствовал, что так будет правильно. Эссенция ушла, оставив приятное послевкусие и обещание будущей силы.

Воля +1

Воители имеют право на один запрос дополнительной информации за каждое испытание.

Внимание, игрок.

Найдите безопасное место для размещения перехода и подготовьтесь к испытанию силы. Для начала испытания сформируйте запрос.

Рывком вернулось ощущение тела, и недоеденная колбаска выпала изо рта. «Это чего?» — из-за контраста ощущений я, кажется, был в шоке и никак не мог собраться с мыслями. Оглядевшись, я понял, что пока был там, здесь ничего не изменилось. Окружающие занимались своими делами: вели неспешные беседы, пили пиво, кто-то в компании друзей играл в карты. «Может, мне показалось? Может, мне пыли в пиво подсыпали? Да ну, бред. Это легко проверить», — тут же ответил я сам себе. Легкое волевое усилие расставило всё по местам, мгновенно проявляя интерфейс с мигающей вкладкой сообщений.

Испытание воителя: ожидание запроса

Убедившись в реальности происходящего, я окончательно пришел в себя. Тут же откуда-то изнутри поднялась непреодолимая жажда действий. Где-то на периферии сознания промелькнула мысль о внушении, но сразу же растворилась в кипящем энтузиазме. Нужно спешить. Непонятно, сколько у меня осталось времени. Проблеск трезвого рассудка подсказал, что здесь открывать переход будет глупо и лучше вернуться в квартиру. Бросив на стол пару монет, я пошел на выход.

***

В некотором возбуждении и с лихорадочной решимостью я почти что бежал. Со стороны, наверное, я выглядел подозрительно, но встреченным по дороге патрульным было не до меня. Один из жандармов, тот, что помоложе и покрепче, с выпученными глазами, что-то объяснял другому, активно при этом жестикулируя, а второй пытался его успокоить.

Ворвавшись в парадную, испугав при этом немолодую, но всегда вежливую и аккуратную консьержку, я скомкано извинился и через пару минут уже закрывал на засов входную дверь. Занавесив окно и встав посреди главной и единственной комнаты, не считая миниатюрного коридора, я еще раз окинул себя взглядом. Костюм-тройка, добротные кожаные сапоги, пальто и шляпа-котелок. Справа на поясе револьвер, слева ножны с кинжалом. Подтверждаю готовность к испытанию, и полумрак комнаты разрезает черный овал перехода. Держа револьвер наготове, я делаю шаг вперед.

Сам переход не стал чем-то особенным. Ну, не считая того факта, что секунду назад я стоял на затертом паркете своей квартиры, а сейчас я непонятно где. Будто зашел в темную комнату, в которой затем резко зажегся свет, появились звуки и запахи. Как только появилась картинка, я на всякий случай отпрыгнул в сторону. И только убедившись в относительной безопасности, немного успокоился и огляделся.

В первую очередь отметил, что отпрыгни я чуть дальше, и мог бы переломать себе ноги на острых камнях, которыми была густо усеяна узкая полоса береговой линии. То есть когда-то это, несомненно, была она. Сейчас же у меня за спиной, там, где серый песок должен встречаться с водами реки, вверх и в стороны расстилалась непроглядная полоса белого тумана. Система ясно давала понять, что мне нужно в другую сторону. Тот же туман застилал небо, но вокруг было достаточно светло. И только сейчас я заметил, что окно перехода закрылось. Еще раз оглядевшись и присев за ближайшим камнем, что частично скроет мой силуэт для возможного наблюдателя, проявил интерфейс.

Испытание силы

Задача испытания: зачистить осколок

Осталось врагов: 12

Подсказка: зона испытания ограничена.

Осколок — искусственно созданная или отколовшаяся часть системного пространства.

— Спасибо за пояснение, — пробормотал я. Хотя вопросов теперь стало еще больше, Система на них отвечать отказывалась. Вернее, просто игнорировала мои попытки выспросить что-либо еще. А значит, пришла пора заняться делом.

Впереди линия каменного пляжа шла на повышение, сменяясь каким-то чахлым подлеском. Прятаться было особо негде, да и врагов в пределах видимости не было. Однако стоило мне пересечь невидимую черту, как обстановка изменилась. Поднявшийся ветер стал бросаться неожиданно острыми крупинками песка. Видимость сильно упала. Плотнее закутавшись в пальто, спрятав нижнюю часть лица за воротником и прикрывая глаза левой рукой, я осторожно пробирался между нагромождениями камней.

И уже почти добрался до низкого и чахлого, но все же леса, справедливо рассчитывая укрыться от «острого ветра», когда очередная груда камней в паре метров от меня издала утробное урчание. Медленно принимая вертикальное положение, вытаращив маленькие злобные глазки и оскалив полную острых зубов пасть, на меня уставилось нечто.

«Каменный гоблин изгой II», как подсказала Система, был закован в каменную броню по самые брови. Из-за криво расположенных пластов камня у него не закрывалась пасть, и нитка тягучей слюны стекала на подбородок. Пока я пытался придумать способ преодолеть броню, гоблин уже рванул в мою сторону. Ну как рванул? Переваливаясь с ноги на ногу, с трудом удерживая покрытое толстой каменной броней тело в вертикальном положении, он скорее ковылял. Значит, Система хочет, чтобы я зачистил осколок от этих неуклюжих тварей. Ну что же, ничего не имею против. Тем более я уже кое-что придумал.

Вернув револьвер в кобуру и оглядевшись, я приметил пару камней подходящего размера. Метнув для начала камень полегче и угодив в плечо, я оценил произведенный эффект. И он обнадеживал. Гоблин хоть и не упал, но заметно потерял равновесие. А теперь контрольный бросок. Подхватив удобный для метания камушек не меньше десяти килограммов весом, из-за головы, да с оттяжкой отправил его в приближающийся силуэт. И сам прыгнул следом.

От попадания в грудь, гоблина сбило с ног как выстрелом из пушки. А спустя мгновение я уже был рядом и методично опускал все тот же камень, переживший первое столкновение, на гоблинскую черепушку. Плечевые пластины брони ограничивали подвижность лап, не позволяя достать меня когтями. А трех ударов по морде вполне хватило, чтобы раскрошить одну из пластин на месте носа и оголить серую сморщенную кожу. Крепкий и удобный камушек развалился на последнем ударе, но задачу свою выполнил. Револьвер в руку. Прижать дуло к морде. Выстрел.

Одного выстрела было достаточно. Пуля взболтала содержимое черепной коробки гоблина, и ко мне потек ручей поглощаемой эссенции. Сощурившись от удовольствия, а может от ветра, который все это время не прекращал царапать открытое лицо и руки, я поспешил скрыться в лесу.

Осталось врагов: 11

Стоило оказаться среди деревьев, как ветер стал стихать. Исцарапанная и раздраженная ветром кожа лица горела огнем, но с этим приходилось мириться. Углубившись метров на пятьдесят, я уже смог спокойно оглядеться. Сухие, узкие и продолговатые листья устилали хрустящим ковром землю. Пытаться действовать тихо было совершенно бессмысленно. Равно как и прятаться за чахлыми ветвями низкорослых кривых деревьев. Здесь не было травы, неслышно было птиц и не видно зверья. Лес был почти мертв, под стать всему этому месту. Слева и впереди проглядывались стены тумана. А позади осталось побережье с его ветром и камнями. Довольно небольшой осколок едва ли насчитывал больше километра в самом широком месте. Так что, дозарядив револьвер, я не стал задерживаться и двинулся вдоль видимой отсюда полосы побережья.

Наверняка меня было слышно за сотню метров. На это я и рассчитывал, каждые десять шагов останавливаясь и прислушиваясь. Так я и услышал торопливые шаги где-то впереди. Гоблины, а больше вроде некому, спешили ко мне, проламывая хрустящий наст тяжелыми лапами. Судя по звукам, их было несколько, но за это не поручусь. Следопыт из меня тот еще. Сейчас я ждал встречающую делегацию, прислонившись к стволу дерева и приготовив револьвер. В ближний бой вступать не хотелось.

Гоблины показались метров за сорок. Их было всего двое, и они серьезно отличались от того изгоя на побережье. Самое главное отличие — они были подвижны. Слой каменных наростов был гораздо тоньше и не мешал передвижению. А еще они были вооружены. У каждого было короткое копье с каменным наконечником.

Бой прошел ожидаемо. Подпустив гоблинов на дистанцию в пятнадцать метров, я просто расстрелял их из револьвера. В их защиту надо сказать, что на это у меня ушел почти весь барабан — пять патронов на двух гоблинов. Еще потом добивать пришлось. Все-таки кожа у них тоже крепкая, а попадания в броню только останавливали, но не ранили. Если так пойдет и дальше, то патронов мне не хватит. Не привык я так активно пользоваться револьвером, вот и не подумал закупить с запасом. Ну да что уж теперь. Подобные патрули встречались мне еще два раза, примерно каждые сто метров. Что примечательно, слышали они меня хорошо, а вот замечали зачастую в последний момент.

Осталось врагов: 4

Лес остался позади. Сейчас я прятался за одним из камней, которыми было густо усеяно все пространство перед входом в приметную пещеру. Приметной она была потому, что скалистый склон перегораживал, кажется, весь осколок. И последняя четверка гоблинов обязана быть в единственной пещере в пределах видимости. Ну, или среди камней и песка на побережье. Но об этом я предпочитал не думать.

У меня осталось всего девять патронов и не осталось кинжала. Да, в последней стычке меня встретило сразу трое гоблинов. Двух я упокоил быстро, а с последним пришлось сходиться в клинче. Раненый в руку, он не смог проткнуть меня кривым копьем. Но смог напакостить напоследок, подставив часть брони под мой клинок. Обоюдоострый, сужающийся к острию кинжал не пережил столкновения, и сейчас я расхаживал с трофейным копьем.

«Да и к черту его. Давно хотел прикупить что то более практичное», — подумал я, уже начиная нервничать. Но лезть в пещеру не спешил, и вскоре был вознагражден за терпение. Первыми выбежали двое мелких суетливых гоблинов.

«Каменный гоблин послушник I»

Они тащили какую-то ритуальную атрибутику, выкладывая её в особом порядке на один из камней рядом со входом. Следом появился еще один гоблин. Это был самый высокий и физически развитый представитель их вида из тех, что я встречал. Ростом почти с меня. Его броня напоминала полноценный доспех, густо покрытый письменами. Второй ранг говорит о том, что как минимум одна из его характеристик преодолела свой первый предел. Очень опасный противник.

«Каменный гоблин шаман II»

Убедившись, что все трое заняты у своего камня, а последний враг не желает составить им компанию, я короткими перебежками приближался на дистанцию уверенной стрельбы. Откровенно говоря, меня немного потряхивало. Шаман выглядел более чем внушительно. Но по какой-то причине его каменный доспех не защищал затылок и верхнюю часть шеи. Этой ахиллесовой пятой я и собирался воспользоваться. Если не уложу его первыми выстрелами, то придется сваливать. В открытом бою я ему не соперник.

Вообще мне повезло. Благодаря камням я смог подобраться на дистанцию метров в пять. Шаман что-то колдовал. Само магическое действо было не разглядеть, но создаваемого шума вполне достаточно, чтобы помешать чутким гоблинским ушам засечь меня. Послушники же и вовсе не обращали внимания ни на что вокруг. Изваяниями они застыли вокруг ритуального камня и заворожено уставились на магический процесс. Медленно поднявшись в полный рост, задержав дыхание и прицелившись, я произвел два быстрых выстрела. То, что произошло далее, стало неожиданностью для всех.

Выпущенные пули отскочили от радужной пленки, накрывшей фигуру шамана. Не успел я до конца осознать тяжесть своего положения, как шаман дернулся, отвлекшись то ли на звуки выстрелов, то ли на сам факт нападения. Едва тлевшее и шипящее пламя перед ним вспыхнуло, разом поглотив фигуры врагов. А спустя мгновение собралось обратно, оставив после себя три высушенных трупа.

Мне понадобилось непозволительно много времени, чтобы прийти в себя после столь быстрой развязки. Решимость, уверенность, затем отчаянье и подступающая паника, а затем чудесное избавление. Волна эссенции от убийства трех противников разом чуть не сбила с ног, но быстро привела в чувство. Я жив. Я победил. Осталось только завершить начатое.

Осталось врагов: 1

Вновь дозарядив револьвер, я направился к входу в пещеру. Внутри она оказалась довольно небольшой. Узкий проход с кривыми стенами извивался в толще скалы, постепенно расширяясь. Спустя пару десятков метров он вывел меня в круглый зал, заваленный тряпками, ветками, камнями и прочим мусором. Обстановка оставляла впечатление скорее свалки, нежели постоянного места для жизни разумных существ. Сквозь отверстие в потолке проникал свет, а в центре пещеры тлел костер, над которым стоял котелок на треноге. Двух мелких гоблинов я заметил не сразу. Они жались и кутались в тряпки в дальней части зала.

«Каменный гоблин детеныш I»

«Вот дерьмо. Это что, Система предлагает мне выбрать, кого из этих малышек убить?» — неожиданно осознал я. Нет, за свою недолгую жизнь мне уже приходилось делать то, что не одобряет не традиционная мораль, не закон. Но… — Ей, идите сюда, — я не знаю, почему решил, что они меня поймут. Вернув револьвер в кобуру, сам сделал пару шагов в направлении детенышей, малодушно надеясь, что они нападут и мне не придется делать сложный выбор.

Шуршание в стороне я услышал за мгновение до атаки. Размытая тень метнулась ко мне на огромной скорости. Отпрыгнув, выставил левую руку навстречу в попытке то ли защититься от неясной угрозы, то ли перехватить её. Лезвие гоблинского ножа полоснуло в районе предплечья и тут же на всю длину вошло мне в ногу.

«Доигрался, Марк?» — промелькнула злая мысль. Один из гоблинских детенышей прятался где-то тут, пока двое других меня отвлекали. Гаденыш был чертовски быстр, однако нож плотно засел в глубокой ране и недостаток силы в детских конечностях сыграл свою роль. Пытаясь выдрать его из моей ноги, он замешкался. Хук справа отбросил ублюдка и, кажется, оглушил. Теряя сознание от боли, я смог выхватить револьвер и почти впритык всадил ему пулю в голову. А потом расстрелял остаток барабана в двух других, что так и не сдвинулись с места. Когда речь зашла о моей жизни, налет морали быстро испарился.

Все произошло за считанные секунды. Вот я пытаюсь решить тяжелую нравственную дилемму. В следующее мгновение быстрый обмен ударами, шесть выстрелов и я валюсь в лужу крови рядом с трупом «Каменный гоблин принц II». Вот и нашелся последний. Волк в овечьей шкуре, мать его.

Дела мои были откровенно плохи. С такими дырками не живут. А если и живут, то не долго. Не иначе как надеясь на чудо, я перетянул ногу ближайшей тряпкой и проявил интерфейс.

Поздравляю, игрок.

Испытание силы пройдено.

Получен «Камень привязки оружия»

Внимание, есть возможность поглотить вторичную характеристику на выбор: «Каменная кожа», «Регенерация», «Скорость».

Интерфейс расплывался и двоился. Я был на грани, но прежде чем стало поздно, успел сделать выбор и направить следом всю скопленную эссенцию. Одним рывком вырвал нож, и для моего сознания это стало последней каплей. Я сделал все что мог, и теперь моя жизнь во власти Системы.