Кровь Достойных

Алексей Петрович Гапоненко, 2022

Старсия – мир прекрасных долин и глубоких озёр. Великих союзов и страшных предательств. Мир, познавший Скверну. Жуткое, ползучее проклятие, искажающее саму жизнь. Издревле передаются здесь легенды и сказания о людях, прикоснувшихся к извечной тайне и ставших подобны Богам.А где-то среди тайных троп и заброшенных деревень Старсии, проходит путь Веруса – охотника за камнями Скверны. В его венах течёт проклятая Богами кровь, ставшая причиной столь многих войн, раздоров и смертей. Кровь Достойных.

Часть вторая — Лето

Глава 5 — По два серебреника за брата

С памятного разговора прошёл месяц: мир преобразился, весна окончательно уступила место новому сезону. Держалась теплая, почти жаркая погода, небо изредка затягивало тучами, и шли дожди, но в основном над головой расстилалась чистая голубая гладь, с редкими перистыми облачками. Поля покрылись прекрасной зеленью и летними цветами. Деревья радостно впитывали солнечный свет зелёными листочками, а Верус с неохотой отмечал нарастающую боль в груди, время жертвы неумолимо приближалось.

Промотав серебреник, молодой охотник за Нигматическими камнями, уже неделю искал новое дельце. Но ни старина Вонг, ни антиквар, не спешили подбросить работу. В округе будто вся нечисть перевелась. Крестьянин радовался как никогда, не уставая благодарить Богов, Верус же всё сильнее впадал в уныние. Так в один из погожих деньков наш герой зашёл в любимую таверну, как обычно, поприветствовав хозяина, заказал пару кружечек медовухи. Отсалютовал его дочери, что в этот день разносила заказы, и прошёл вглубь зала. Устроившись за одним из свободных столов, дождался, пока девушка принесёт выпивку, и поднял первую кружку:

— Если так пойдёт и дальше, то придётся тратить запасы, — тихо пробубнил парень вместо тоста. — Куда же податься? Может на восток? Как же зовётся та деревня? Синий пруд или… ручей. Точно! Синий ручей, — рука вновь подняла кружку, опрокинув содержимое в рот. Терпкий напиток, согрел нутро, вместе с тем признаков опьянения не было. Не огорчаясь, Верус принялся за вторую.

Когда на столе в ряд встали три опустевших кружки, он немного пришёл в себя. Печаль отступила, оставив его один на один с затуманившимся рассудком. Таверна смазалась, лица немногих посетителей растворялись, стираясь из памяти, стоило лишь отвести взгляд, мысли замедлили свой ход.

— «Чёрт! Кажется, хватит с меня», — спохватился охотник и, ощутив первые признаки насыщения, тут же отодвинул кружку, развалившись на стуле. Он не ставил себе цель напиться, лишь немного расслабиться, не более. Последние дни его настрой куда-то улетучивался: прилипала-Людина, та самая полненькая простачка, согревающая по ночам, начала раздражать. Это случалось всякий раз, стоило ему задержаться в Триозёрье. Внимание и вечные разговоры об их будущем счастье, выводили его из себя.

Людина была хорошей, спокойной девушкой, но в свои двадцать так и не обзавелась семьёй, что по меркам общества считалось тяжким грузом. Как правило молодняк скреплял отношения узами брака в районе четырнадцати — пятнадцати лет. До двадцатилетия в одиночестве доживали совсем плохие или убогие. В случае его пассии проблема заключалась в отсутствие хоть кого-то приданного. Само собой, от девушек, обделённых даром крови, по большей части ожидали лишь детей, но круглая сирота без крыши над головой, совсем другое дело.

Второй преградой на её пути к счастью, оставалась его собственная персона. Девушка просто не обращала внимания на ухаживания других парней, поставив себе целью охомутать не кого-нибудь, а, как она думала, странствующего рыцаря, свободного от крестьянских повинностей. В целом идея замечательная, вот только сам Верус лишь играл на чувствах доверчивой девы, совершенно не планируя ограничивать себя семьёй и детьми. Такая чепуха, совершенно его не интересовала.

— «Неотёсанная деревенщина! Какое может быть счастье с такой, как ты?! К тому же, мне по-прежнему нельзя останавливаться!» — опустив затуманенный взор на собственную грудь, охотник за камнями Скверны коснулся её рукой. Мысли стремились в прошлое, туда, где он являлся одним из сотни учеников ордена Проснувшихся. Во времена «беззаботного» детства, когда проклятые Богами камни не были ему нужны.

— Так ведь? — печальный вопрос не удержался в клетке мыслей, вырвавшись на свободу, тихим шепотом. От чего молодой воин усмехнулся, как вдруг:

–… рус? — послышалось слева. Резко убрав руку от груди, он вскинул голову по направлению к говорящему. Рядом со столом замер странный тип. Он, не отрываясь, смотрел на него, чего-то ожидая.

— Тебе чего? — буркнул мечник, размышляя, в самом ли деле видит кого-то, или же третья кружка оказалась лишней.

— Я спросил вы ли тот, кого зовут Верусом? — витиеватая манера речи, мгновенно выдала в пришельце, человека высоких кровей. А одежда, напротив, словно умоляла принять за местного селянина или бедного торгаша. Удивившись такой странности, наёмник пригляделся к нему получше. Под грязной накидкой из грубой кожи виднелась опрятная рубаха и кафтан серых тонов. На ногах у незнакомца красовались самые настоящие сапоги. В общем без труда можно было узнать в нём того, кто пытается выдать себя за низкокровного дворнягу, но не знает как. Что говорить, мужик не додумался поменять кожаные сапоги на что-то вроде лаптей или деревянных колодок, что носили большинство простолюдинов. Крепкие ботинки или тем более сапоги могли позволить себе странствующие рыцари, богатые купцы или высококровные. Но точно не простой странник в грязной, грубой накидке.

— «Что за нелепица? Припёрся в таверну, где каждая собака знает друг друга в лицо, да ещё и вырядился как шут?» — пронеслось в голове парня, но вслух он сказал совсем другое:

— Да, это я.

В ответ незнакомец кивнул и, указав на стул напротив, спросил:

— Присяду к вам?

— Валяй.

Оглянувшись по сторонам, чем привлёк ненужное внимание окружающих, странный гость отодвинул стул и сел. До воина донёсся знакомый, неприятный запах. Но он быстро отбросил это, гораздо сильнее волновало ненужное внимание, которое привлекал глупый высококровный каждым неловким движением. Поправив неудобно сидящую накидку, тот сам задрал её, из-за чего край серой рубахи на миг выглянул на всеобщее обозрение. Но мужик даже не заметил, облегчённо вздохнул и вновь раскрыл рот:

— Мне посоветовал вас местный антиквар, расхваливал ваши не дюжие таланты и умение сохранять тайны. Что, в свою очередь, побудило меня прийти в это… — бросив презрительный взгляд на таверну, гость подобрал нужно слово, — … место. В ваших поисках, разумеется.

— Ага, — кивнул Верус, разрываясь между желанием выбить из идиота всю спесь и рассмеяться ему в лицо. Если бы существовал неписаный свод правил для начинающих убийц и воров, рассказывающий как надо маскироваться и не привлекать внимания, то этот мужик непременно нарушил бы каждый из пунктов! Просто смешно! К тому же, с чего высококровный решил сам прийти в такое место, как он сам выразился? У него закончились слуги или что? Пока быстро трезвеющий охотник размышлял, гость, удовлетворённый кивком, заметно просветлел лицом:

— Отлично! Тогда вы тот самый человек, что мне нужен!

От громкого вопля Верус едва не придушил его. С горем пополам сдержавшись, показал жест рукой, призывая соблюдать осторожность.

— Ох, простите, не привык говорить шёпотом, — неожиданно смирно извинился высококровный, чем ещё больше удивил мечника. Чтобы кто-то из родившихся с серебряной ложкой в заднице оказался так мил? Да, не в жизнь! А тот тем временем продолжал: — Видите ли, дело в том, что я не могу обратиться в церковь Шестерых с прошением. Хотелось бы сохранить инкогнито, если вы понимаете, о чём я. Как бы то ни было, дело не терпит отлагательств, а обычный наёмник или группа рыцарей с низким даром крови, могут не справиться.

— Судя по всему, вы — человек высоких кровей, я прав? — перебил его Верус, однако тот и бровью не повёл, легко проглотив оскорбление и ответив:

— Вы поняли верно.

— Тогда почему бы вам не воспользоваться правом знати на сохранение тени? Церковь не может потребовать от вас подтвердить личность.

— Да, без сомнения, и в обычных обстоятельствах я бы так и поступил, не раздумывая. Но прямо сейчас дело обстоит иначе, я могу рассчитывать только на наёмников или господ вашей профессии.

— Охотников за Нигматическими камнями? Значит, дело в чудовищах? — потянулся к кружке мечник, но вовремя спохватился, все три давно были пусты. Заметив движение, замаскированный дворянин поднял руку, подзывая служанку. Уже через десять секунд рядом с их столом остановилась дочь Вонга:

— Чего вам, господа?

— Ещё одну кружку моему другу, — улыбнулся мужчина, безбожно раскрывая свой маскарад. Если бы девушка была поглупее, то не смогла бы сдержать удивления и начала бы откровенно пялиться на потрясающую дух одежду, скрытую под грязной накидкой. От лицезрения происходящего Верус едва ли не сполз с табурета. Весь этот разговор, да и ситуация в целом начинали напоминать ему бредовый сон. А «гениальный лазутчик» продолжал: — Мне бокал вина.

Тут служанка не выдержала и вопрошающе посмотрела на ёрзавшего на стуле знакомого. Тот прекрасно понял её немой вопрос, в таверне отродясь не водилось никакого вина. Пиво, медовуха, сидр — всё, что нужно после тяжёлого дня или долгого пути. Поэтому, воин решил спасти положение, вклинившись в разговор:

— Ему тоже медовуху, красавица. Человек устал с дороги, мысли путаются.

— Хорошо, две кружки медовухи. Сейчас принесу, — благодарно улыбнувшись парню, дочь Вонга исчезла среди столов.

— Я сказал что-то не то, верно? — тихо спросил дворянин. Судя по морщине, пролёгшей на лбу, он всё же занервничал.

— Ага, вроде того. А ещё она сразу же заметила ваш… маскарад… милорд.

— Не может быть! — громче, чем следовало, воскликнул гость, удивлённо расширив глаза, — Но как? Я ведь специально надел это, — он резко сбавил тон, спохватившись. Правда вместе с тем неловко вскинул руку и приподнял подол грязной накидки, вновь выставляя напоказ край рубахи.

— У ворота видно, — окончательно махнув рукой на идиота, ответил наёмник и напомнил: — Что на счёт задания? Дело связано с чудовищами?

Высококровный незнакомец спешно оглянулся по сторонам, чем снова привлёк парочку удивлённых взглядов и взбесил собеседника. Затем пододвинулся чуть ближе, нависнув над столом, и прошептал:

— Да… Они, несомненно, чудовища! Только монстры способны на такое. Видишь ли, мои братья… они с детства были неудержимы. Вечно попадали в передряги и тянули меня за собой, но я, слава Вечной Шестёрке, сумел сохранить самообладание. Никогда не лез в авантюры, прилежно следовал наставлениям отца. Учил арифметику, чтобы продолжить его де…

— Стой! Меня это не волнует. Что за чудовища? Где они? Сколько заплатишь? На этом всё, — почти прорычал Верус. После чего схватил кружку, только что принесённую служанкой и опрокинул терпкий напиток в рот. Насколько ему не хотелось этого делать, но чёртов гад так напрягал мозги, что небольшое помутнение оказалось просто необходимо!

Тут дворянин не выдержал:

— Да как ты… — начал было, он возмущаться, но быстро подавил гнев, закрыв глаза и рот. Пару секунд высококровный так и сидел, приходя в себя, затем открыл их и строго произнёс: — То, что я скрываю свою личность, не даёт право низкокровному, вроде тебя, переходить границы дозволенного. Я — дворянин, а ты обычный наёмник, пусть и с даром крови. Так что попридержи язык.

— «Да ты, верно, издеваешься?! Если цена окажется мала, выпущу тебе кишки до наступления ночи, грязный ублюдок! Посмотрим, какова твоя кровь на цвет!» — подумал Верус, едва не раскрошив ручку кружки, всё ещё сжимаемую пальцами. Умом он понимал, что, совершив нечто подобное, закажет себе путешествие в следующий город без возможности вернуться сюда в ближайшие пару лет, но это умом. Дрянной же характер и медовуха говорили иначе. Не догадываясь о нависшей угрозе, гость продолжал свой «увлекательный» рассказ:

— Что ж, пока оставим это. По поводу чудовищ, мои братья и есть чудовища! Эти подлецы вернулись в отчий дом после очередного приключения переплюнув все прошлые разы. Где-то раздобыв странную книгу, они были будто сами не свои. Поднялись крики, я вышел на лестницу… Они стали монстрами! П-прежде я никогда такого не видел, — голос дворянина упал до тихого шёпота, глаза блуждали, но Верус чувствовал проступающую сквозь все щели фальшь. А мужчина продолжал жуткий рассказ:

— Эти безумцы… они убили собственного отца! А вместе с ним и всю прислугу. Я сам на силу выжил. Если бы не подвиг рыцарей, что охраняли меня… Ажно думать не хочется.

Наступила тишина. Неудачливый дворянин смолк, опустив взгляд в кружку с медовухой, вот только охотник жил на свете не первый день. Кем бы ни был человек сидящий перед ним, он наверняка не жалел о смерти отца. Единственное что его заботило — это братья, выгнавшие его из дома. Но, тем не менее, воин продолжал слушать, терпеливо дожидаясь цены за свои… мучения.

— Я и несколько верных слуг бежали из поместья под покровом ночи. Преодолев долгий и трудный путь, я прибыл в Триозёрье. Ища поддержки у старых друзей и коллег по ремеслу, но в итоге нашёл вас, — мужчина расплылся в светлой улыбке, будто превозмогая боль. — Помогите мне очистить родовое гнездо от подлых захватчиков. Изведите зло, проникшее в доселе прекраснейшее место. Помогите вернуть покой почившему отцу и предкам! Да будет их путь светел в царстве Вечной Шестёрки!

— «Ох, какая красота, да от его речей, должно быть, вянут цветы в полях… хотя меня скорее блевать тянет… лживый поганец…»

— Твои братья, во что они обратились?

— В монстров, дорогой друг, в монстров!

— «Чёртов кретин!!!» — на лице терпеливого наёмника задёргался мускул. — Внешность, — едва не прошипел он. — Как изменилась их внешность?

— О, вы об этом? Когда я спасался, они были всё теми же.

Услышав такое, Верус чуть не схватил идиота за грудки и не выволок из таверны на людную площадь, где непременно вспорол бы последнему брюхо. Однако, ангельское терпение и присущая с рождения доброта, остановили, было, поднятые руки. Опустив их на стол, боец протяжно вздохнул и, улыбнувшись самой прекрасной и доброй улыбкой, уточнил ещё раз:

— Так почему же вы считаете их монстрами, милорд? Что если они просто решили подвинуть теб… вас с насиженного места и захватить… чем вы там управляли с отцом?

— Я из семьи Воно́, мы — вассалы Лорда Триозёрья, младшие князья. Мне принадлежит часть леса и обширные охотничьи угодья в районе деревни Бави. Кроме неё на моей земле расположены ещё три деревеньки поменьше, но Бави, несомненно, ближе всего к поместью.

— О! Прошу простить мою грубость до этого, господин, — обозначил Верус поклон лёгким кивком головы. Собеседник в ответ лишь повёл подбородком, благосклонно приняв извинения. — Получается, вы не просто купец, что же ясно. С этим разобрались, но что насчёт первого?

— Я понимаю вашу обеспокоенность, дорогой друг. И всё же они, несомненно, жуткие монстры. Ведь из странствия братья вернулись вместе с выводком низкорослых тварей. Те разорвали рыцарей, охраняющих наш покой, в мгновение ока. И, простите, сожрали! — печально опустив голову, новоиспечённый бездомный вассал, позволил паузе затянуться. Подчёркивая его печаль. Затем поднял грустный взгляд и продолжил. — Мой отец пал от их руки. Братья повелевали этими жуткими существами, пока те разрывали его на части.

— «И пока ты наблюдал за этим. Какая прелесть, чу́дная семейка».

— Ладно, я понял, — кивнул Верус, переходя на серьезный тон. — Они похожи на одержимых или культистов. Карлики, судя по всему, лесные старички. Рыцари, что служили у вас, обладали даром крови?

— К сожалению, нет, кроме тех, четверых, что героически спасли меня и пытались спасти отца, но не преуспели.

— С этим понятно, но я до сих пор не вразумлю, от чего вы не пошли в церковь Шестерых? Ведь таким обычно занимаются апостолы?

На мгновение высококровный замер, размышляя над ответом. Его глаза изучали Веруса, а пальцы ритмично постукивали по столешнице. К слову, мужчина так и не притронулся к заказанному напитку. Медовуха сиротливо стояла перед ним, привлекая внимание воина, успевшего опустошить четвёртую кружку. Разговор с высококровным шёл до ужаса тяжело и нервно. Пока тот молчал, молодой охотник вновь ощутил странный запах. На этот раз он определённо доносился от одежды собеседника. Навязчивое чувство опасности, ожило на краю сознания, неопределённые образы трепетали на грани восприятия, напоминая эффект паров Скверны.

— «Знакомое чувство. Неужели это Скверна? Этот идиот всё ещё воняет ей, хотя прошло несколько дней? Насколько же плотна завеса в его доме? Или…»

— Всё дело в книге, — прервал молчание мелкий землевладелец, возвращая Веруса к разговору. — Я хочу забрать её, чтобы изучить и оградить себя от подобных бед в будущем.

— Изучить, значит? Твои братья уже изучили, — лихой наёмник вновь забыл вежливое обращение, сосредоточившись на странном вельможе. — Как видишь, ничего хорошего из этого не вышло.

— Они глупы от рождения, — высококровный проигнорировал грубое обращение, так же, как и Верус, сосредоточившись на важном. — Вечно встревали в похожие неприятности. Я же поступлю умнее, найму специалистов, хорошо разбирающихся в подобных реликвиях прошлого. Кто знает, как дорога эта книга?

— Понятно, — протянул Верус, допустив, что, возможно, всё дело в деньгах. — К слову о звонких монетах. Сколько я получу за помощь?

— Это зависит от результатов. Скажем, если вам удастся избавиться от чудовищ, и сохранить реликвию, я заплачу… шесть серебряных монет, — наниматель отстранился от стола, выпрямив спину и приосанившись. — Ну, как? Достойная плата за ваши труды? — по его виду было понятно, что он считает названную сумму едва ли не подарком для жалкого наёмника, что лишь по стечению обстоятельств одарен божественной кровью.

— Пожалуй… — расплылся в ехидной усмешке мечник. Названная цена и близко не перекрывала возможную опасность, но, когда дело касается порождений Скверны, всегда можно рассчитывать на дополнительные источники монет. Камни Скверны ещё никто не отменял. Да и шесть серебряных, прямо скажем, на дороге не валяются. Ему хватило одного, чтобы целый месяц развлекаться с Людиной. — А если я не смогу спасти книгу?

— Что же, лучше бы ты об этом не думал, — нахмурился наниматель. — Но не будем исключать непредвиденное. Если Боги будут жестоки и такой ценный артефакт пропадёт в пожаре борьбы чудовищ. Думаю, четырёх серебряных монет тебе хватит.

— Четыре? Как вы милостивы, добрый господин. Целых две монеты, на голову брата.

— Потеря книги, для меня всё равно, что поражение. Если бы я не хотел сохранить её, то нанял бы отряд рыцарей за те самые четыре монеты, а может и того меньше.

— «Как же недорого стоят ваши жизни», — подумал Верус, протягивая руку через стол. Двое скрепили договор крепким рукопожатием.

***

Наутро следующего дня охотник с новоиспеченным нанимателем выехал в сторону деревни Бави. Сначала путь экипажа лежал строго на юг по широкому тракту, на нём часто встречались люди: торговцы, крестьяне и пешие путники. Когда же тракт свернул на восток, вдоль берега озера Жжёные топи, от него отделилась узкая, кривая дорога. Она сильно забирала на запад, огибая озеро по левому берегу. Деревня расположилась южнее Триозёрья, поэтому предстояло долго ехать вдоль берега.

На третий день пути, миновав две мелкие деревушки, даже не нанесённые на карты, и множество полей, странники оказались в лесу, растущем как раз вдоль берега. Тут дорога начала ещё сильнее отклоняться на запад, постепенно уходя от озера. Высококровный, едущий в повозке вместе с парочкой рыцарей и новым наёмником, встревожился, всё чаще поглядывая на подступившую с обоих сторон чащу.

— Что такое, господин? Дурные мысли мучают? — поинтересовался Верус из-за дорожной скуки.

— Почти приехали в Бави, сразу после опушки, увидим её на пологом холме, — невпопад произнёс вельможа. Хотя воин сумел сложить два и два:

— Переживаете, что братья уже наведались туда?

Высококровный мужчина повернул к нему голову, удивлённо хмыкнув:

— А вы достаточно прозорливы, друг мой. Что навело вас на эту догадку?

— Да, тут, вроде, всё просто… — Верус прямо смотрел на нанимателя. В отличие от разговора в таверне теперь тот выглядел по-настоящему. Грязная накидка исчезла, оставив после себя элегантный кафтан, пошитый серебром и серую льняную рубаху, свободно ниспадающую с хлипких плеч на живот. Ро́ман Воно́, так звали дворянина, не являлся толстяком, всё ж таки небольшой животик торчал, когда он сидел. Не то чтобы Верусу было, за что его ругать. Ведь тот жил обычной жизнью дворянина до этой недели: званые ужины, пиры, всегда полный стол еды и практически никакого стресса. Будь у него самого такая жизнь, он бы тоже имел брюшко.

— Вы говорили, что едва спаслись. Не думаю, что порождения, вызванные вашими братьями, так легко отпустили вас. Скорее преследовали, пока не потеряли из виду или же не вышли из зоны контроля фолианта. Бежали вы наверняка в эту самую деревню. На месте ваших братьев, я бы обязательно наведался сюда. Выяснить, где вы и не прячетесь ли среди крестьян.

— Знаете, чем больше я беседую с вами, мой друг, тем страшнее становится, — с притворной паникой произнёс высококровный. — Если все низкокровные похожи на вас… нам, дворянам, стоит начинать беспокоиться за наш образ жизни.

— Не переживайте. Я такой один, — усмехнулся мечник.

А в следующее мгновение возничий огласил округу:

— Господин, деревня! Великие Боги, что же случилось?

Все пассажиры без исключения прильнули к прорезям в рогожи. Верус слегка отодвинул грубый материал в сторону, высунув голову наружу. Перед ним предстал вид широкой опушки леса, от которой земля начинала плавно подниматься, образуя низкий холм. Зелёная трава устилала его, кое-где виднелись цветы. Пели птицы, стрекотали кузнечики и прочая живность. Чуть дальше, на вершине холма стояла деревня. Редкий чёрный дым медленно поднимался над ней, закручиваясь в вышине.

— Боги и Твари… — только и сказал охотник за камнями Скверны.

Глава 6 — Клинок вдовца

Высокий частокол, возведённый вокруг поселения, был почти уничтожен. Часть брёвен превратилась в несуразную кучу на вершине холма, а другая — скатилась к подножью: обгоревшая и повреждённая древесина продолжала тлеть. Сизые изгибы дыма поднимались ввысь. Повозка, везущая наших героев, плавно замедлила ход на пути к вершине. И чем выше она забиралась, тем большая разруха представала глазам.

— Милорд, ворота… — неуверенно произнёс один из рыцарей-стражей, что ехал вместе с Верусом и дворянином. Его голос был столь тих, что едва тревожил умы сидящих рядом. — Там были крепкие ворота.

Уловив мысль воина, охотник перевёл взгляд с уничтоженных укреплений на нечто, отдалённо напоминающее ворота деревни. Ранее крепкие, по словам латника, теперь представляли собой два покосившихся столба, один из которых едва не касался земли. Казалось, стоит дунуть на него или ненароком облокотиться, и тот окончательно рухнет. Обе створки отсутствовали, вместо них на почерневшем дереве остались лишь две рваные дыры. Места, где видимо, ранее крепились петли. Кто бы ни сорвал ворота со своего места, он должен обладать чудовищной силой.

Когда повозка поднялась на холм, и до въезда в деревню осталось меньше тридцати метров, из полуразрушенных развалин начали появляться люди. Грязные, покрытые пеплом, со странными белёсыми пятнами на одежде, они медленно показывались на глаза, при этом каждый сжимал в руках оружие. Крестьяне от мала до велика, с подозрением поглядывали на подъезжающую повозку. За пару минут перед покосившимися столбами собралось около тридцати живых душ. Откровенно сказать, немного.

Вперёд всех вышел внешне крепкий мужчина, единственный, у кого оказалось в наличии настоящее оружие — меч. Остальные держали вилы, мотыги и самодельные копья из обычных веток или тонких стволов молодых деревьев. Парочка парней натянула тетивы луков, к слову, тоже самодельных. Под направленными в его сторону стрелами и яростными взглядами, возничий затормозил лошадь:

— Тпру-у! Стой, стой! Кому говорят?! Тпру-у!

Конь остановился, пару раз взбив землю копытом, от чего поднялось облачко пепла. Люди перед деревней нервно перешёптывались, а из повозки, тем временем, выпрыгнул первый рыцарь. Облачённый в лёгкий кожаный доспех он уверенно развернулся в их сторону, намереваясь сделать первый шаг, как вдруг над холмом разнёсся голос:

— Остановись, кто б ты ни был! — крикнул мужчина, ранее вышедший вперёд. Его грязные волосы, с засохшей в прядях кровью развевались на летнем ветерке. Суровое лицо, покрытое серой пылью не выражало ничего хорошего. Словно вековая печаль замерла на нём, превратив в маску мучения.

Поражённый этим зрелищем копейщик непроизвольно замер, так и не отойдя от повозки. Оценив толпу голодьбы, он поплотней обхватил древко оружия. Позади него показался второй рыцарь, так же облачённый в доспех, но более тяжёлый: среди кожи проглядывали железные кольца и пластины. В руках он сжимал эфес короткого меча, на другой же держал треугольный щит, покрытый кожей.

Молча следя за появлением из повозки ратников в доспехах, толпа забеспокоилась: на лицах некоторых появились первые проблески надежды, тогда как другие стали смотреть ещё строже и внимательнее. В конце концов, к ним могли прибыть как добрые люди, странствующие по свету и забредшие в их глушь в час нужды, так и свора бандитов.

— Кто вы такие, и как оказались здесь?! — громко выкрикнул предводитель, указав на латников остриём меча. Лезвие отразило луч солнца, красиво блеснув, но вместе с ним оба воина заметили белёсую жижу, покрывавшую его. Заметил её и Верус, спрыгнувший с другой стороны повозки. В отличие от рыцарей его доспехи скрывал рваный плащ из шкур, а лицо капюшон, из-за чего люди ещё сильнее заволновались:

— Трое… их трое…

— Боги будьте милостивы…

— Если это разбойники…

— Разве это не повозка Лорда? Там ведь семейный герб Воно, разве не так?!

— Надеюсь, это люди Лорда, пусть это будут они!

Голодьба разразилась нестройным гомоном. Когда же сам Ро́ман вышел к ним во всём своём великолепие дворянина, голоса разом смолкли, лица людей как будто накрыло тенью. Главный из них, словно не веря, пристально уставился на сына Лорда. Рука очень сильно сжала эфес меча, костяшки пальцев побелели:

— Ты?! — едва не прорычал он. — Как ты смеешь возвращаться сюда после всего, что натворил?!

Наёмник едва заметно дёрнулся, внимательно посмотрев на нового Лорда этих земель. Тот выглядел спокойно, даже слишком для высококровного, чьи подданные осмелились повысить на него голос. Оглядев собравшихся, молодой мужчина в кафтане поправил ворот и произнёс:

— Я вижу, какое несчастье постигло твою деревню, поэтому не прикажу казнить.

— Казнить? — лицо предводителя крестьян покраснело от злобы. — Моя жена! Мой сын! Демоны убили их! Демоны, что пришли за тобой! Как ты…

— Те монстры охотились за мной, но я не натравливал их на твой дом. Я, как и вы, пострадал от их бесчинств! Мой дорогой отец, ваш Лорд! Демоны, что убили твоего ребёнка, убили и его! Все мы попали в немилость Богам!

По толпе вновь пошла рябь перешёптываний, а рыцари-стражи, стоя по бокам от Ро́мана, с грехом пополам сдерживали волнение. Их руки уже чесались приструнить нахальных крестьян, сердца воинов, обливались клокочущей яростью: «Какие-то мелкие дворняги, ругали их дорого господина, молодого Лорда Ро́мана, что дал им распробовать жизнь!»

Пока шли «переговоры» с селянами, Верус начал осматривать округу с другой стороны повозки. По левую руку от него вновь начинался лес: небольшая поляна, окружающая деревню, являлась лишь небольшим клочком, освободившемся от переплетения ветвей и корней. Вокруг неё же простилалась густая чаща.

Отлично запомнив белёсую жижу на клинке новоиспеченного вдовца, охотник искал взглядом любые признаки Скверны. И будь она не ладна, нашёл! У опушки, прямо под холмом, среди деревьев стелился чёрный, склизкий дым.

— Мы помогли тебе! Выполнили долг перед Лордом и Богами, а в награду на нашу деревню напали стаи исчадий Бездны! — прокричал грязный мужик, но голос его уже не сотрясал траву и сердца, ярость незаметно уступила место обиде. — Я лично седлал новых лошадей, чтобы вы смогли скрыться. Как же так? — рука дрогнула, и остриё клинка опустилось к земле. Заметив перемены в настроении крестьян и их предводителя, Роман уверенно шагнул вперёд, вскинув правую руку:

— Жители Бави! Те, кто уцелел! Я, как новый Лорд, обещаю вам, подлым тварям не уйти от нашего праведного возмездия! Те, кто отняли жизнь моего отца и разум братьев! Те, кто лишил вас дома и любимых! Я привёл того, кто справится с нашей общей бедой! — с этими словами прекрасный актёр, картинно обернулся, указав в направлении повозки, и как он думал Веруса. Все взгляды покорно сместились в ту сторону, крестьяне удивлённо таращились на фигуру в тёмном тряпье, что быстрым шагом спускалась с холма, совершенно не соответствуя речи Лорда.

— Что? — непроизвольно воскликнул Ро́ман, оборачиваясь к ратникам. Те, удивлённые не меньше его, переглянулись и пожали плечами.

— Эй, наёмник?! Куда ты, горгулья тебя дери, идёшь? Не видишь, что здесь происходит? — прошипел Роман, устремляясь вслед за ним. Полы кафтаны трепетали на ветру, выдавая костлявую фигуру молодого Лорда и округлый живот. — Да, что за бес в тебя вселился?! Ст…

— Это не конец, — негромкие слова, сорвавшиеся с губ мужчины, долетели до вершины холма, верхом на ветерке, проникнув в сознания всех собравшихся. И, если Лорд ничего не понял, продолжая зло таращиться на непослушного наёмника, то селяне все, как один, развернулись к опушке:

— Конец?

— Не может быть!

— Как же так?

— Да, кто он такой?

— Этот странный мечник ведь не о…

Протяжный вой оборвал перешёптывания, заставив всех синхронно вздрогнуть, а Воно отступить обратно к рыцарям. Вибрирующий вой распространился от леса, волнами ударяясь о полуобвалившийся частокол. Он взметал траву и пепел, леденил кровь в жилах людей и терзал их души.

— Вечная Шестёрка, защити, — еле разлепляя губы, прошептал мужчина во главе толпы. — Это ещё не всё…

Верус спокойно шагал вперёд, совершенно игнорируя спорящих. Его взгляд непрерывно следил за тенями, мечущимися среди стволов. В ушах нарастал шорох и шёпот. Правая рука привычно потянулась к поясу, откинув полу плаща: крепко обхватив рукоять кинжала, он выдернул его из ножен. Короткое лезвие отразило солнечный свет точно так же, как клинок вдовца на вершине холма. Одновременно с ней левая рука уверенно опустилась на эфес меча. И пока мечник продвигался вперёд, лезвие освободилось от оков. Тонкое обоюдоострое с выемкой посередине оно устремилось к небу.

Остановившись и широко расставив ноги, боец замер в десяти метрах от опушки. Медленно опустив поднятую руку с мечом, он отвёл в бок другую и скрестил оба клинка перед собой в низкой стойке. Спустя миг чёрный дым хлынул из-за деревьев вместе с ордой чудовищ.

— Демоны!

— Это они!

— Боги спасите нас!

Сквозь безумные крики толпы, пробился единственный голос, что разом усмирил дрожащие сердца:

— Враги, отнявшие у нас всё! Вперёд, братья! — взревел предводитель сельчан, срываясь с места. Вслед за ним побежала и остальные: мужчины женщины, старики и дети. Все, кто мог держать оружие или мотыгу, бежали вниз с холма, крича и страшно вопя. У подножья и завязалось сражение: множество лесных старичков, выбежавших из чащи, набросились на Веруса и подоспевших ему на помощь селян. Когда первые противники уже успели обменяться ударами, рыцари-стражники напряжённо посмотрели на господина, безмолвно прося отдать приказ.

— Помогите этим глупцам, — вальяжно отмахнулся тот.

Верус легко отразил прямолинейную атаку карлика, первым подбежавшего к нему. Перехватив кинжал обратным хватом, отвёл когтистую лапу от своего лица и увернулся от другой. Полуоборот, и отрубленная смертоносным лезвием лапа упала в траву. Истошно вопя, монстр отшатнулся, но сразу же был нанизан на самодельное копьё. Какой-то темноволосый парнишка, напрягая все силы, приподнял гада над землёй, а затем сбросил извивающуюся тварь с острия под ноги её подступающим собратьям. Обменявшись взглядами с тем пареньком, Верус устремился в сторону.

Тем временем, два лесных старичка, наседали на пожилого мужчину с вилами. Ловко ускользнув от его оружия, первый карлик юркнул под руку и мгновенно вспорол когтями живот человека. Грязная рубаха окрасилась кровью. Но не успел мужчина вскрикнуть, как второй дьяволёнок заскочил ему на плечи и разорвал шею. Безголовый труп, с вывалившимися наружу внутренностями, мешком повалился на землю. Языки чёрного дыма мгновенно покрыли его, неистово пожирая.

Лезвие меча прочертило в воздухе косую линию, и карлик, сжимающий в лапах оторванную голову, поперхнулся кровью. Уродец удивлённо опустил взгляд: клинок рассёк его грудь, а в следующий миг всё вокруг залила его собственная синяя кровь вперемешку с белёсой жижей. Переступив через упавший труп, Верус увернулся от выпада второго противника, в ответ саданув того коленом в голову.

Где-то справа вскрикнула женщина, но воину было не до неё, он был скован боем. Сделав рывок за отступившим врагом, мечник нанёс сверху вниз широкий удар: лезвие с лёгкостью рассекло плоть, отделив лапу, голову и часть груди от остального тела твари.

Справа полыхнуло светом, латник-страж, вооружённый мечом и щитом, применил свой дар крови. Объятое пламенем лезвие меча рассекло ещё одного монстра, прежде чем Верус отвёл взгляд.

В пылу сражения кровь подступила к его вискам тяжёлыми ударами. Сердце рвалось из груди, разжигаемое адреналином, тело легко лавировало между людьми и тварями.

Удар! Удар! Блок и уворот! Верус яростно сражался, как учили. Выпад, полуоборот и уход с линии ответной атаки. Оценка взглядом левого фланга — там ещё один противник, он занят каким-то пацаном. Удар — кинжал врезается в хребет этой твари, обрывая нить жизни, вместе с позвонками. Толчок и кувырок от когтистой лапы, удар и взмах — кровь, кишки и крики. Безумная пляска смерти без начала и конца. Где-то в стороне закипает достойная кровь таких же, как он: рыцари теснят карликов, опаляя их огнём и ослепляя светом.

В голове вспыхивают образы прошлого… Каменные залы ордена Проснувшихся. Лица сокурсников и сокурсниц, снующие мимо. Преподаватели в красных робах и плётки. Тёмное подземелье, сырая темница и чёрствый хлеб. Золотые глаза, смотрящие прямо на него.

— Вы все избраны Богами, Вечная Шестёрка обязала вас стать вместилищем для её воли. Ваша кровь — единственная причина, вашего нахождения здесь! На вершине мира, среди равных, а не коров и сена! А теперь поднять копья! Выпад! Выпад! Выпад!!!

Острые когти вонзились в бедро Веруса, и боль, проникнувшая в сознание, очистила его, возвращая ощущение себя в гуще битвы. Недобро оскалившись, боец оттолкнул подлую тварь, пытающуюся оторвать ему ногу. Лесной старичок взревел, попытался нанести второй удар, но его лапа уже взмыла вверх, отсеченная чуть ниже локтя. Проводив её взглядом, монстр не успел заметить, как воин развернулся на здоровой ноге, прочертив кровавый узор сквозь окруживших его врагов.

Три бестии одновременно повалились на землю, изрыгая синюю кровь на и без того влажную почву. Крики и плач медленно опускались на пышущее сознание. Тяжело дыша, охотник осмотрелся по сторонам. Битва завершилась успешно, один из ратников Лорда добил последнего гада, располосовав его как тренировочный манекен.

Чёрный дым постепенно истаивал под ногами, ускользая от взоров, просачиваясь вглубь земли, оставляя после себя лишь сырую от крови траву… Выжившие в адской мясорубке удивлённо осматривались, они были покрыты синей кровью дьяволов и красной — погибших людей. Многие обратились хладными трупами: недвижимые, изуродованные, лишённые искры жизни. Среди них оказался и вдовец, решивший повести односельчан в бой. Его тело с отгрызенной рукой и вспоротым животом оказалось совсем недалеко от Веруса. На бледном, покрытом грязью, потом и кровью лице замерла лёгкая улыбка.

— Надеюсь, ты нашёл их в царстве Богов… — прошептал наёмник, отводя взгляд от погибшего.

— Вот же дьявольщина! Сколько здесь было этих тварей? Ей, Румур, скольких ты прикончил? — громко рассмеялся латник Лорда.

— Не считал я. Дрянь, один мне чуть скальп не снял! Смотри! — повернувшись к другу, ответил второй, демонстрируя кровоточащую рану на лице. Длинный порез пересекал лоб, от чего часть кожи повисла, над бровью. Вспотевший воин с упоением прижимал её на место, грязной перчаткой и улыбался.

— Да ты и раньше красавцем не был! — хохотнул первый и повернулся, чтобы осмотреться. — Сколько народу то полегло. Ей, кто из вас, плебеев, теперь главный?!

Около пятнадцати выживших крестьян в страхе подались от него, переглядываясь. Некоторые были ранены, один и вовсе сидел на земле, баюкая окровавленную культю, перетянутую какой-то тряпкой. Его пустой взор остановился на красном пятне. И, судя по всему, Скверна добралась до сознания бедняги в час слабости. Взгляды остальных метнулись к поверженному предводителю, что вёл их в бой.

— Этот уже отвоевался, — насмешливо заметил рыцарь. — Ещё кто есть? Давайте быстрее решайте, нужно собрать здесь всех и сжечь! — не обращая внимания на испуганных крестьян, копейщик повернулся к собрату по оружию, Верусу. Смерив того долгим оценивающим прищуром, спросил: — Правильно я говорю, мясник?

— Хм? — Верус поднял голову, посмотрев на него. — Мясник?

— Да, гляди, как ты их нашинковал, брат! Я такой пляски в жизни не видел! Ножичком своим, разве что шкуры не снимал. Настоящее безумие! Кто ты, если не мясник?

— И это без дара крови, — вмешался в разговор подошедший Лорд Роман. — Соглашусь с моим рыцарем, ты гораздо сильнее, чем я думал… — пауза, — и чем говорил Антиквар. Он советовал тебя, но и словом не обмолвился, что ты способен сражаться с порождениями Скверны без магии крови. Мои ратники — умелые бойцы, и всё же они применяли в бою свой дар.

— Точно… они использовали его, — недвусмысленный взор охотника пронзил Лорда, — а ведь ты сказал, что его у них нет.

Фигура в драном тряпье качнулась в сторону. На миг окружающим показалось, что мечник упадёт обессилив, но он лишь ухватился за край плаща и одним движение оторвал его. Опустившись на землю, парень уселся поудобнее, вытянув левую ногу и размеренно начал её ощупывать, иногда морщась от боли.

— Всего на всего третий круг, такое не стоит и упоминания, — отбрехался Роман, но видя, что его вовсе не слушают, начал злиться. — А теперь отвечай на вопрос, почему ты сам не использовал его?!

Рыцари, напряглись, готовясь к возможным проблемам. Верус же едва поморщился от крика, но всё равно продолжил осмотр раны. Определив границы повреждения, он подсунул под ногу оторванный край плаща и туго обвязал вокруг. Закончив с важным, воин повернулся к нанимателю и ответил, не выказывая и грамма почтения:

— Чтобы разобраться с такими, — едва заметный кивок в сторону ближайшего лесного старичка, — мне это не нужно.

— Как? Возомнил себя великим воителем? — прищурившись, переспросил Роман, но тут же взял себя в руки и добавил. — В любом случае, цену мы уже обговорили, и она не изменится, кем бы ты там ни был! Понял?!

— Две монеты за книгу, столько же за каждого из ваших братьев, достопочтенный господин. Я помню… — почему-то слова охотника прозвучали как оскорбление, однако Роман это проглотил. Слишком запоминающейся оказалась картина резни, которую этот тип устроил минуту назад. Парень же, тем временем, продолжал. — И касательно трупов, стоит прислушаться к словам вашего стража. Их кровь весьма заразна, в особенности белая липкая дрянь, иногда смешанная с ней.

— Все слышали наёмника? Уймите своё горе и приступайте к работе! Нужно стащить все трупы в кучу и сжечь. Нам только поветрий не хватало…

Крестьяне неуверенно переглянулись, но уже в следующее мгновения приступили к работе. В конце концов, даже они осознали, перед кем были в долгу. Благословенный Лорд и его наёмники спасли их от мучительной смерти. А теперь, лишившись крова и крепкого плеча поддержки большей части односельчан, погибших от лап монстров, они рискуют умереть от голода или заразы, распространившейся от гниющих тел.

Тремя часами позже ратники-стражи стояли у покосившихся столбов, что отмечали вход в разрушенную деревню. Оба глядели в одну сторону, на огромный погребальный костер, сложенный возле дороги. Заходить в лес крестьяне побоялись, поэтому типичные для таких случаев ветви и хворост, заменили остатками разбросанного вокруг поселения частокола. Сверху на толстые стволы сложили тела погибших и туши монстров, точнее то немногое, что от них осталось. Ведь, к удивлению крестьян, они почти полностью распались, оставив после себя корявые скелеты с обрывками шкур и высушенных внутренностей. Словно вместе с жизнью из тварей утекла сама причина существования в этом мире.

Вокруг горящего костра собрались все выжившие селяне, семнадцать человек. Стоя плечом к плечу, они обнимали друг друга, утешая и подбадривая. Слёзы уже успели высохнуть на их щеках, оставив длинные полосы грязного пепла, из-за чего казалось, что они плачут чёрными слезами. Немного в стороне от всех разговаривали Лорд Роман и его наёмник:

— День на лошади по южной дороге? — уточнил Верус, спокойно глядя дворянину в глаза.

— Именно, — подтвердил тот, слегка кивнув, — я добрался сюда ещё быстрее, но лошадь практически издохла, стоило нам въехать в деревню.

— Да, я слышал слова того неудачника, — отмахнулся от подробностей воин. — Что важнее, я не согласен с вашим планом, вам не стоит идти вместе со мной. Если бы вы были внимательны, то уже поняли, что ваши… — он повертел слова на языке и озвучил, — … сторожевые псы мне в подмётки не годятся. Я пойду один, не хочу отвлекаться во время сражения. Тем более, ваши братья могут подготовить ловушку специально для вас. А я не собираюсь терять монеты, господин.

— Какая наглость, назвать моих верных рыцарей псами. Кому-то давным-давно следовало приструнить твой язык, низкокровный, — вскинул одну бровь Роман.

В ответ Верус лишь тихо рассмеялся:

— Многие пытались. Но я ещё здесь и называю слабаков слабаками, кем бы они ни были от рождения.

— Ладно, мне плевать. Называй их, как тебе заблагорассудится, низкокровный. Главное для меня — это месть за отца… и книга. Помни, зачем ты идёшь туда. Понял?

— Разумеется, господин. Будьте спокойны, не позднее, чем через три дня я вернусь с двумя головами и одной книгой, а вы тем временем подготовьте награду, — косая улыбка прочертила полосу в разрезе капюшона.

Глава 7 — Польза обучения

Ретивый конь на полном скаку пронёсся мимо покосившегося указателя. Взметнувшиеся вихри пыли разошлись вдоль дороги, обдав столб мелкими комьями земли из-под копыт. Через пыльную завесу едва проглянула надпись: «Поместье Воно».

— Видел? — выкрикнул пригнувшийся к гриве своего скакуна всадник. — Мы почти на месте, даже указатель поставили. Скоро отдохнёшь.

Словно осознав смысл озвученных слов, конь громко заржал в ответ. Наездник улыбнулся, выпрямляясь в седле. Мимо них стремительно проносились коричневые стволы и кустарники, лес, наконец, отступил, позволив взгляду свободно перемещаться вдоль дороги. Местность начала меняться несколько часов назад, с каждой оставленной позади милей Верус приближался к Смеющимся вершинам, а, значит, скоро поля и леса должны смениться пологими холмами, и немного погодя превратиться в настоящие скальные пики. Он уже видел их вершины далеко впереди: огромные горы, отделяющие Воргосскую Империю от южного соседа Ритоса.

Погрузившись в отстранённые размышления, всадник не заметил, как скачка замедлилась. Конь под ним начал вести себя странно, то и дело дёргал головой, фырчал, пытаясь выплюнуть уздечку, и всё сильнее замедлялся.

— Эй-эй! Что случи… — спросил было Верус, возвращаясь к действительности, как конь резко взбрыкнул, встав как вкопанный. Глухое ржание, оборвалось жутким звуком, отдалённо напоминающим стон.

— Да что с тобой? Ты… — проглотив остаток фразы, всадник натянул поводья, тем самым удерживая коня на месте, не давая сбросить себя на землю. Вынудив животное медленно отступать назад, парень втянул носом воздух, осматриваясь. Резкий запах, оборвал остатки ненужных мыслей, он прищурился, взгляд его стал острым и внимательным.

— Всё хорошо, хорошо… — погладил лошадь по шее, успокаивая. — Молодец, хороший мальчик, почуял её раньше глупого Веруса. Не бойся, я не заставлю тебя идти дальше. Хватит с тебя, да?

Ощутив, что лошадь немного успокоилась, молодой парень вынул ноги из стремян и ловко соскочил на землю, тут же взял коня под уздцы. Удерживая всё ещё рвущееся животное одной рукой, он продолжал внимательно следить за округой. Солнце зашло минут тридцать назад, хотя из Бави охотник выехал ещё засветло, однако вокруг стоял полусумрак. Невысокий холм перекрывал обзор слева, справа же простиралось широкое поле с редкими кустами и множеством цветов. Сколько бы он ни вглядывался в освещённый лишь одной луной луг, никого видно не было. Однако Верус всё равно ощущал чужое присутствие. К тому же гадкий запах усиливался с каждой секундой.

— «Указатель, промелькнул с милю назад, усадьба Лорда должна быть совсем рядом», — размышлял охотник, остановив свой взор на деревьях, виднеющихся впереди, что росли не густо. — Скорее всего, просека или остатки от вырубки. Ладно, пора… — хмыкнул он себе под нос, потянув за поводья. Лошадь смирно пошла за ним, лишь изредка дёргая мордой и фыркая. Животные чувствительнее к наличию угрозы, что уж говорить о самой Скверне.

Отведя лошадь с дороги, воин привязал её к ближайшему дереву. Проверил крепления и неспешно стянул с её крупа два мешка. Опустив на землю, раскрыл один из них и достал хитрые ножны, мягкие и гибкие. Они состояли из множества кожаных ремней и металлических колец. Прислушиваясь к вечерним шорохам, доносившимся из леса, воин скинул с плеч накидку, явив миру кожаный доспех.

Верус заранее подготовился к долгой поездке, узнав от Романа, что дорога займёт приблизительно день. Сняв лишнюю амуницию, упаковал её в те самые мешки, расфасовал лекарства и мази. Теперь же он возвращался в строй: продел руки в петли ножен, закрепил их вокруг груди и пояса, достал меч, тут же просунув в петлю у бедра. Следом своё место занял кинжал, прикреплённый у пояса. Узкий топорик, он подвесил чуть выше. Набор метательных ножей, пересёк грудь крестом. Небольшая деревянная колотушка заняла место у правого бока, а болас повис у левого бедра.

Закончив с подготовкой, Верус пару раз подпрыгнул, проверяя, всё ли качественно закреплено, и только после этого вскрыл второй мешок. Настала очередь поясных сумок, набитых толчёными снадобьями и парой бутыльков, упакованных поглубже. Поместив сумки поверх ножен, и притянув её ремешками к доспехам, ещё раз встряхнулся. Убедившись, что снадобья и бутыли не мешают движениям, Верус нагнулся и достал из мешка последнюю вещь, крохотный ларец, не больше ладони шириной и трёх пальцев толщиной. Раскрыв его, внимательно осмотрел все десять тёмно-красных камешков, месяц назад купленных у антиквара. Внутри ларца они плотно зажимались в специальных креплениях, что не давало им соприкасаться и ударяться о стенки.

— А вот и вы, подлые дьяволята, — усмехнулся охотник и аккуратно вытащил один из них. Камень размером с ноготь, оказался тёплым. Приятное ощущение расходилось по кисти от одного лишь прикосновения к нему, внутри разгорался настоящий пожар: кровь требовала жертву.

Закрыв ларец и убрав его за пазуху, он освободил кинжал из ножен. Расслабив пальцы, позволил камню скатиться в центр ладони. Пару секунд просто рассматривал его, размышляя о чём-то своём.

— Ну, что, проклятая Богами Скверна? Поможешь Верусу не умереть?

Поднеся острое лезвие к коже, мужчина сделал короткий надрез на ладони, возле замершего камня Скверны. На месте пореза мгновенно выступила кровь, стоило ей коснуться камня, как всю руку свело судорогой. Стиснув зубы, человек сжал кулак, каждой клеткой ощущая всё более нарастающую боль. По телу прошёл спазм, дыхание на миг перехватило, сердце пропустило удар. Он зажмурился, стараясь подавить её. Но вскоре, расплылся в улыбке, за краткой болью пришёл долгий экстаз.

Горячая волна плавила нервы, расходясь от ладони к плечу, а потом вниз, к груди, и дальше по всему телу. С каждым ударом крепкого сердца, эссенция Скверны растекалась по кровеносным сосудам: камень в кулаке истаивал, омытый достойной кровью. Боль в груди, нарастающая последний месяц, резко отступила, скрылась, получив очередную жертву.

Пробудившийся распахнул глаза, мир вокруг не изменился: всё тоже поле справа, конь, нервно щиплющий траву под боком, и верхушка сторожевой башни за деревьями впереди.

— «Башня?!» — изумился Верус, приглядываясь. Да, зрение не подводило его, оно наоборот многократно улучшилось, позволив разглядеть в сумерках деревянную постройку, возвышающуюся за просекой, примеченной ранее. Сам парень не изменился, у него не отросли клыки или красивые рога. Также не было ни хвоста, ни когтей, ни прочих прелестей прокажённых тварей Бездны. Единственным заметным изменением были ярко проступившие по всему телу вены да покрасневший шрам на лице. Но они исчезли довольно быстро.

Внешне воин остался прежним, однако его чувства заметно обострились. Стоило прислушаться, и он сумел услышать тихий треск веток впереди: невидимое существо кралось к нему через просеку. Низкое тело, отгибало ветви и ломало тонкие корешки и кустарник. Теперь он отчётливо слышал его приближение.

Стоило принюхаться, и наёмник в полной мере ощутил присутствие Скверны поблизости. Как и следовало ожидать, источником заразы был тот самый зверь, крадущийся в тенях. Вот только теперь, за смесью ароматов цветов, корней и листьев, охотник ясно различил и запах самого существа: приторно-грязный, вяжущий во рту и напоминающий сельскую вонь.

— Вольха? Ну, надо же… — протянул Верус, поднимая с шеи повязку. Перспектива надышаться испарениями Скверны ничуть не радовала.

Монстр не спешил, медленно подступал к противнику, скрываясь за стволами и низкими кустами. Он не догадывался о том, что его заметили, а парень не собирался это хоть как-то выдавать. Неспешно наклонившись, Верус подобрал с земли плащ из шкур, накинул его поверх кожаного доспеха и множества ножен с оружием. Тело не успело успокоиться после поглощения камня, кровь всё еще бурлила в венах, толкая прямо в гущу сражения, но мальчик давно умер в его сердце, уступив место воину. Поэтому, ничуть не торопясь, он направился в сторону врага.

У него было верное тактическое решение против такого противника, но последний бой был давно. Мужчине хотелось испытать себя перед серьёзным делом. Когда охотник отошёл от коня на добрую пару десятков метров, из просеки впереди послышалось недоброе ворчание. Воин замер посреди поля, лёгкий ветерок трепал плащ и повязку на лице. Вспомнив о самом главном, Верус накинул на голову капюшон, пристёгнутый к плащу. Полностью скрыв лицо от ветра, юноша широко улыбнулся: «Он готов. Всё идеально подогнано и затянуто, оружие ждёт своего часа, а эссенция Скверны горячит кровь…»

С этими мыслями он вытянул из ножен меч, пару раз взмахнул, будто проверяя вес или баланс, и закинул на плечо. Фигура воина в лунном свете могла произвести впечатление на одинокого путника: некто в длинном рваном плаще, развевающемся на ветру, с мечом у плеча и капюшоном на голове.

Вот только в этот раз врагом был неразумный зверь, который, вряд ли, сумел оценить атмосферу момента. Вместо этого чудовище, наконец-то, показалось из подлеска: жуткая помесь кабана и дьявола Скверны. Широкое кабанье тело, испещрённое костяными наростами, некоторые из которых настолько выросли, что превратились в настоящие пики, торчащие в разные стороны. Со временем они заострялись, превращаясь в опасное оружие, пригодное как для нападения, так и для защиты.

Конец ознакомительного фрагмента.