Темный континент

Алексей Осадчук, 2020

Раньше к Эрику Бергману относились, как к изгою, калеке и уродцу. Кто-то его жалел, кто-то брезговал находиться в его присутствии, а кто-то откровенно, не скрываясь, издевался. Да и он сам считал, что родился проклятым богами. Но постепенно все изменилось. То, что когда-то считалось недостатком или уродством, превратилось в преимущество. Которым Эрик постепенно учится пользоваться. Побег из Улья мастера Чи, поход через степи орков и Каменный лес закаляют и делают Эрика и его друзей немного сильнее. За время своего путешествия Эрик узнает, что его старший брат никогда не был в Пустошах, и что родителям врали о его дальнейшей судьбе. Эрик дает себе обещание узнать правду о брате. Кроме того, чем чаще парень сталкивается с наследием Ордена охотников на чудовищ, тем больше осознает в насколько опасную игру втянул его лисолюд. Двигаясь по приграничным землям в сторону родного города, опережая Орду орков буквально на несколько дней, Эрик еще не догадывается, что его путешествие только начинается.

Глава 5

В тот момент, когда я уже подумал, что сложное путешествие по пустошам здорово повлияло на мою психику, полог кибитки приподнялся. В проеме показалась девушка миниатюрного телосложения и, махнув рукой, подозвала верзилу к себе.

Фух! Я облегченно выдохнул и вытер рукавом испарину со лба. Слава богам! А то уже подумал, что скворечник тю-тю…

Стараясь не привлекать внимание, я медленно поплелся в сторону странной парочки. Когда до кибитки оставалось шагов десять, я остановился и, делая вид, что поправляю ботинок, опустился на правое колено. При этом искоса следя за верзилой.

Синий орк был настоящим гигантом. Но не из-за меховой одежды. Нет. Он реально был в несколько раз крупнее своих сородичей. Это как если сравнивать матерого волкодава и мелкую дворнягу.

Бычья шея, широкая грудная клетка, длинные лапы, массивные ноги — со спины он сошел бы за тролля среднего роста.

Его черные, как смоль, волосы были заплетены в десятки узких косичек и стянуты на затылке в тугой хвост. Узкий покатый лоб пересекал уродливый косой шрам. Из-под его тяжелых надбровных дуг блестели угольно-черные, близко посаженные, глаза. Квадратный подбородок, похожий на каменный блок, упрямо выдвинулся вперед. Из-за нижней губы торчали два желтых клыка.

Несомненно, вид странного орка впечатлял. Встреть я его месяца четыре назад, наверняка перепугался бы до икоты. Но не сегодня. Уже довелось увидеть морды и пострашнее. Чего только стоит оскал чернокрова!

Меня изумляло кое-что другое. Почему, баг побери, этот орк до сих пор жив?! Почему его изрубленное на куски тело до сих пор не висит на столбе рядом с тушками его соплеменников?!

Ответ один. Нелюдь каким-то неизвестным мне способом умудрился легализоваться среди людей. Мне срочно необходимо узнать, как ему это удалось.

Наконец, девушка закончила говорить и растворилась в проеме. Вот еще одна странность, судя по настойчивым интонациям ее голоса, она не только не боялась орка, но и умудрилась, перед тем как исчезнуть, выдать ему какое-то поручение. Признаюсь, со стороны было очень странно наблюдать, как хрупкая девчушка руководит свирепым чудовищем.

Орк лишь покорно кивнул и молча побрел по улице в сторону рынка. Видимо, выполнять задание.

Недолго думая, я решил за ним проследить. Пока шагал, наблюдал за реакцией местных жителей на синего верзилу. Эмоций на лицах прохожих было хоть отбавляй. Я видел страх и отвращение. Интерес и любопытство, особенно у детворы. Видел и безразличие. Но не заметил ни одного лица, на котором бы читалось удивление. Вывод только один — этот орк уже давно тут ошивается. Настолько давно, что местные даже успели привыкнуть к нему. И раз они не возражают, по крайней мере открыто, против присутствия гигантского орка в поселении, то уж мелкий гремлин им точно помехой не будет.

Мысленно я потирал руки. Неужели нам удастся прописаться в караване и продолжить путешествие на санях? То, что мы поедем именно на санях, я не сомневался. У нас было чем заплатить за проезд. Осталось только раскрыть тайну орка.

Пока я ломал голову над способами добычи информации, орк неожиданно, сам того не подозревая, дал мне подсказку. Вернее, указал направление. Верзила, словно гигантский корабль, пересек людское море, толпившееся на площади, и целенаправленно устремился к уже знакомому мне дому с характерной «свиной» вывеской.

Ни секунды не мешкая, будто делал это каждый день, орк открыл входную дверь в таверну и, пригнувшись, протиснулся в открывшийся проем. А спустя несколько мгновений в этот же проем нырнул и я.

Местное злачное заведение встретило меня многоголосым шумом, кислым пивным запахом и тусклым освещением. Сделав несколько шагов, я остановился и подслеповато огляделся.

Внутри было довольно многолюдно. Народ толпился у длинной деревянной стойки в центре зала и сидел за широкими столами на грубо сколоченных деревянных скамьях. Под потолком клубился дым, тянувшийся из здоровенного очага у противоположной стены.

Шум и гам, издаваемые разгоряченными спиртным глотками, стоял такой, что у меня сперва заложило уши. Пообвыкшись, я понял, что люди радостно обсуждают одну единственную новость — лёд достаточно толстый. Можно отправляться в путь.

На меня никто не обратил внимание. И не мудрено — легко остаться незамеченным после появления клыкастого синего великана. Тот как раз облюбовал себе стол в самом дальнем и самом темном углу зала.

Воспользовавшись временной «невидимостью», я двинулся вдоль стены прямо в облюбованный нелюдью угол. И когда был в шаге от стола орка, там уже стояла пышнотелая подавальщица.

Судя по хмурой и злой физиономии, ее абсолютно не пугал свирепый вид нового посетителя. Скорее наоборот, это орк, слегка вжав здоровенную башку в плечи, смиренно выслушивал гневный словесный поток, который обрушила на него женщина.

— Клык! — распалялась она. — Здесь тебе не бесплатный разлив эля! И я не святая покровительница всех страждущих! Ты и так уже задолжал нам за прошлый раз! Если надеешься смыться с караваном, не заплатив долг, ты глубоко ошибаешься!

— Эльза! — с мольбой в голосе прорычал орк. — Одну кружку! Я отдам монеты завтра!

— Ты мне это уже говорил! — стояла на своем Эльза. — Запоминай! Нет денег — нет эля! — А потом уже добавила более спокойным тоном: — Уходи, Клык, подобру-поздорову. От греха подальше. Люди и так на взводе. Им только повод дай. Вмиг подвесят тебя рядом с твоими сородичами.

— Степные падальщики не мои сородичи! — нахмурив тяжелые брови, оскорбленно пророкотал орк.

— Уходи, Клык, — проигнорировав его слова, сказала Эльза. — Мне с тобой лясы точить некогда. Последний день перед закрытием. Народ все прибывает и прибывает, а ты тут только место занимаешь и меня отвлекаешь.

Пробурчав что-то нечленораздельное, орк нехотя начал подниматься.

Именно в этот момент Великая Система решила порадовать меня сообщением:

— Внимание! Уровня вашего Разума достаточно для активации вкладки «Язык скальных огров»!

— Желаете произвести активацию?

Вот оно, значит, как! Получается, ты вовсе не орк.

Быстро дав согласие на активацию нового языка, я решил вмешаться в подслушанный разговор. Ведь более удобного момента, чтобы разговорить синего верзилу, сложно представить.

Шагнув вперед и разведя руки в стороны, я произнес:

— Клык! Дружище! Так вот куда ты запропастился!

Глядя в упор на замершего от удивления огра, я незаметно ему подмигнул. Затем повернулся к подозрительно нахмурившейся подавальщице и растянул губы в самой широкой улыбке, на которою был способен:

— Дорогая хозяйка, накормите уставшего путника вашим самым вкусным блюдом! И, конечно, примите заказ у моего друга. Я сегодня угощаю!

Должен отметить, огр сориентировался довольно быстро. Плюхнулся на жалобно пискнувшую скамью, громко сглотнул и с надеждой посмотрел на Эльзу. Та, продолжая хмуриться, не спеша, оглядела меня с ног до головы и с полным скепсиса голосом произнесла:

— На твой уровень есть тушеная капуста с грибами. Из напитков — хлебный эль. Плюс его кружка эля. Выходит — две серебрушки. Деньги вперед.

Сказав это, Эльза победно сложила руки на объемной груди и уже насмешливо посмотрела на меня. Я же, внешне беззаботно улыбаясь, а внутренне проклиная эту тетку, эту забегаловку и эти драконовские цены, спокойно выложил на стол две серебряных монеты. Мне кровь из носа нужна информация и, судя по счастливой физиономии огра, я узнаю все, что мне нужно.

Увидев два кругляша, тетка здорово удивилась, но быстро справившись с эмоциями, молча двинулась выполнять заказ. Когда Эльза удалилась достаточно, я огляделся. Вроде бы на нас никто не обращал внимание.

Затем я повернул голову к огру, и наши взгляды встретились. Из-под кустистых черных бровей на меня заинтересованно и чуть насмешливо смотрели два черных глаза.

— Я, конечно, не прочь выпить эля за чужой счет, но не помню, чтобы называл тебя другом, — пророкотал огр. — Кто ты?

— Скажем так, — дружелюбно улыбаясь, ответил я. — Я тебе не враг.

Здоровенная башка огра склонилась набок. Видимо, его заинтересовал странный двуногий.

— Почему ты заплатил за мой эль?

— Ну, не разговаривать же нам на сухую? — Я снова улыбнулся и отстраненно подумал, что только что использовал отцовскую фразу. Он любил так говорить, когда к нам в дом приходили его друзья.

Именно в этот момент у нашего стола нарисовалась Эльза и начала сноровисто разгружать поднос. Тарелка с капустой. Небольшая кружка с моим хлебным элем и… Увидев заказ огра, я удивленно хмыкнул. Это не кружка! Это скорее небольшое ведро литра на три или даже четыре! Теперь понимаю, почему Эльза, оглашая заказ, сделала ударение на словосочетании «его кружка».

Огр тут же присосался к напитку. Его крупный кадык заходил ходуном, жадно поглощая содержимое «ведра». Эльза, бросив осуждающий взгляд на синего верзилу и покачав головой, двинулась вглубь зала. Похоже, веселье там только начиналось.

Осушив свою «кружку» примерно на четверть, огр, довольно оскалившись, вытер пасть рукавом.

— Выкладывай.

Я сделал небольшой глоток из своей кружки. Хм, неплохой хлебный эль, кстати. Хотя, скорее всего, я себя просто успокаиваю. Так бывает. Когда здорово переплатил за что-то, хотя оно того не стоило, и чтобы не выглядеть глупо в собственных глазах, начинаешь перехваливать неудачную покупку.

Отставив в сторону эль, я взглянул на огра и спросил:

— Как так вышло, что скальный огр абсолютно свободно шатается по поселку людей? Почему ты до сих пор жив? В чем твой секрет?

Последний вопрос я задал на языке скальных огров, чем привел своего собеседника в замешательство. К слову, его язык чем-то напоминал орочий. Так что, когда Эльза упоминала о родстве Клыка и степняков, то, похоже, отчасти была права.

— Ты знаешь мой язык? — озадаченно пророкотал Клык.

— Один из даров Великой Системы, — уклончиво ответил я.

Огр понимающе кивнул, и его клыкастая пасть вдруг растянулась в довольной усмешке.

— Если бы ты знал, человек, как давно я не говорил на родном языке! За это стоит выпить!

Он поднял свое «ведро», отсалютовал мне и сделал несколько глотков. Вытерев рукавом пену с подбородка, Клык, прищурившись, произнес:

— Почему тебя так беспокоит, прикончат меня твои соплеменники или нет?

Я покачал головой и спокойно ответил:

— Разве я говорил, что меня беспокоит именно это? Мне плевать убьют они тебя или нет. Я хочу понять по какой причине они до сих пор этого не сделали. Скажи в чем твой секрет?

Огр оскалился.

— Зачем тебе это?

— Я хочу продолжить путь с караваном, но есть проблема. Со мной путешествует нелюдь.

Я решил говорить открыто. Сейчас юлить нельзя. Иначе огру это может не понравится. Хочешь получить ответы на свои вопросы? Будь добр, поступай также.

— Кто? — Правая бровь огра поползла вверх.

— Гремлин, — коротко ответил я и увидел, как скривилась его морда.

— Гремлины. — В голосе огра слышались нотки презрения и неприязни. — Прихвостни орков.

Хм, и этот туда же. Ощутив накрывающую меня волну раздражения, я поспешил взять себя в руки. Не время и не место. Главное — информация.

В тот момент, когда я собирался уже в третий раз задать огру один и тот же вопрос, двери в таверну громко распахнулись, и на пороге появился худой, как жердь, рыжебородый мужчина. Он сделал два шага вперед и подслеповато огляделся. Следом за ним внутрь ввалились еще двое мужчин. За их спинами снаружи маячили еще несколько голов. Но все они терпеливо ждали, пока рыжий не осмотрится.

Появление худого посетители таверны встретили молчанием. И уже в следующую секунду зал разразился приветственными тостами, здравицами и улюлюканьем.

— Шершень со своей кодлой пожаловал, — мрачно прокомментировал представление Клык.

— Кто он? — спросил я.

— Глава местной гильдии охотников. С того дня, как воевода с дружиной покинули Торжок, Шершень за главного.

— Его назначил воевода?

— Нет, — усмехнулся огр. — Воевода, как и его дружинники не местные. Узнав об орках, они поспешили убраться в Борг, бросив это поселение на произвол судьбы. Говорят, после их отплытия здесь начался хаос. А спустя несколько дней пришел Шершень со своими парнями и навел здесь порядок.

— Угу… Виселицы я уже видел, — сказал я, отстраненно наблюдая за происходящим в таверне.

Шершню и его людям быстренько освободили несколько столов в центре зала. Я видел, как торопливо забегала, слащаво и подобострастно улыбающаяся Эльза. Столешницы в мгновения ока были заставлены здоровенными тарелками с жареным мясом и кружками пенящегося эля.

Огр фыркнул и отмахнулся.

— Виселицы — это так. Показуха. Чтобы другим неповадно было. На самом деле трупов было намного больше.

— То ли еще будет… — качая головой, сказал я.

— Ты про набег степняков? — ухмыльнулся Клык. — Людишки, как всегда, отсидятся за высокими стенами своих городов.

— В этот раз, боюсь, не получится, — покачал головой я.

— Это еще почему? — Клык по-прежнему улыбался.

— Потому что это баронство очень скоро превратиться в пустоши.

— Малец, — в голосе огра слышались нотки снисхождения. — Поверь мне. Я, как никто другой, знаю повадки степных ублюдков.

Сказав это, Клык непроизвольно провел правой лапой по глубокому шраму у себя на лбу. Хм, видимо, у огра старые счеты с повелителями Пустошей.

— Это обычный набег, — продолжал он. — Орки пограбят чуток округу, наберут рабов и снова уберутся в степь. Будь ты местным, наверняка бы знал об этом.

Последнюю фразу Клык произнес, подавшись вперед и вперив в меня тяжелый звериный взгляд.

Врать не буду, Клык выглядел угрожающе. Скажу больше, месяца три назад он довел бы меня до истерики. Но те времена давно прошли.

Спокойно выдержав хищный взгляд огра, я зачерпнул ложкой капусту из моей тарелки и с удовольствием начал жевать. Несмотря на внешнее спокойствие, этот здоровяк начал меня раздражать. Теряю время.

— Хм, неплохо, — прокомментировал я с набитым ртом. — И грибов не пожалели.

Мое поведение слегка озадачило огра. Я его понимаю. Видимо, такие приемы давления на других людей действуют безотказно.

Дожевав, я сделал глоток из своей кружки и сказал:

— Скальный огр называет меня чужаком. Сам же при этом находится в центре человеческого поселения. Ты не находишь это странным?

Клык откинулся спиной к стене и ответил:

— Знаешь, что я нахожу странным? Подозрительного мальца, швыряющегося серебром и пытающегося выведать, как провести гремлина в это человеческое поселение. А не шпион ли ты часом? А? Представляешь, что с тобой сделают твои соплеменники, когда я им сообщу о своих подозрениях?

— М-да, — усмехнулся я. — Было бы неприятно, но ты проиграешь. Скажу больше — ты загонишь себя в ловушку.

— Это еще почему? — удивленно рыкнул огр.

— Все просто, — начал объяснять я. — Ты забываешь об одном важном моменте. Великая Система снабдила нас очень важным инструментом.

— О чем это ты?

— Я о клятве, конечно, — мои губы растянулись в улыбке. — Стоит мне дать клятву этим людям, как все вопросы отпадут. Скажу больше, как только они узнают с кем имеют дело — меня тут же оставят в покое. А вот тебе придется несладко.

Сказав это, я легонько постучал ложкой по тарелке. Огр хмуро опустил глаза. А в следующее мгновение его тяжелые брови поползли вверх. Вид лиловой дымки, мягко окутавшей мою ладонь, заставили великана непроизвольно отодвинуться от стола и громко сглотнуть.

— Спрошу еще раз, огр. И, очень надеюсь, последний. В чем твой секрет?