Темный континент

Алексей Осадчук, 2020

Раньше к Эрику Бергману относились, как к изгою, калеке и уродцу. Кто-то его жалел, кто-то брезговал находиться в его присутствии, а кто-то откровенно, не скрываясь, издевался. Да и он сам считал, что родился проклятым богами. Но постепенно все изменилось. То, что когда-то считалось недостатком или уродством, превратилось в преимущество. Которым Эрик постепенно учится пользоваться. Побег из Улья мастера Чи, поход через степи орков и Каменный лес закаляют и делают Эрика и его друзей немного сильнее. За время своего путешествия Эрик узнает, что его старший брат никогда не был в Пустошах, и что родителям врали о его дальнейшей судьбе. Эрик дает себе обещание узнать правду о брате. Кроме того, чем чаще парень сталкивается с наследием Ордена охотников на чудовищ, тем больше осознает в насколько опасную игру втянул его лисолюд. Двигаясь по приграничным землям в сторону родного города, опережая Орду орков буквально на несколько дней, Эрик еще не догадывается, что его путешествие только начинается.

Алексей Осадчук

* * *

Глава 1

Я всегда любил зиму. Какой ребенок не любит снег, ледяные горки или праздничные ярмарки? Помнится, наигравшись вдоволь во дворе, я прибегал домой и отогревался у камина. Пока за окном бушевала вьюга, я сидел в широком отцовском кресле, вытянув ноги к огню. В руках глиняная кружка, из которой я медленно, наслаждаясь каждым глотком, цедил мамин медовый отвар. Любуясь красно-рыжими язычками пламени, мерно подрагивавшими в очаге и дарившими покой и защиту.

Но, увы, все это было в другой жизни.

За последние несколько дней мое отношение к зиме кардинально изменилось. Собачий холод, глубокие сугробы, пробирающий до мозга кости ветер — я ненавидел зиму.

Ближе к полудню мы спустились в долину и уже по мелколесью продолжили путь на запад. Каждые два-три часа мне приходилось объявлять привал. Сугробы выше колена и сильный ветер довольно быстро опустошали мой источник энергии.

На первом привале хотел было глотнуть зелья насыщения, но, понаблюдав за работой «регенерации», пришел к выводу, что тело само прекрасно справляется.

Пока я, словно старая черепаха, медленно, от дерева к дереву, ковылял вперед, Ми верхом на харне выполнял роль разведчика. Обжора, казалось, сугробы даже не замечал. Видя, как он длинными прыжками передвигается среди деревьев, я проверил его источник и обзавидовался. На все про все харн тратил чуть меньше пятнадцати процентов энергии. Причем улучшенная до максимума звериная регенерация довольно быстро восстанавливала потраченное.

Солнце уже клонилось к закату, когда Ми принес весть об интересной находке.

— Я нашел место для ночевки! — сообщил он, когда харн остановился в двух шагах от меня.

— Далеко? — с надеждой в голосе спросил я.

— Совсем близко, — ответил гремлин и, улыбаясь, добавил:

— Поторапливайся! Тебе там понравится!

Его «совсем близко» затянулось на два с лишним часа, часть из которых я проплелся, из последних сил держась за стремя. Обжора в буквальном смысле слова дотянул меня до того места, где по словам Ми мне должно было понравиться. Правда, откровенно говоря, в ту секунду мне было уже плевать. Все, о чем я мог думать, это где бы просто прилечь и закрыть глаза. М-да… Этот снегопад ясно дал понять, насколько я слаб физически. Необходимо повышать «силу» и «выносливость», если, конечно, мне еще выпадет такая возможность.

Кое-как все-таки доковыляв до опушки, я, наконец, самостоятельно смог оценить место, выбранное Ми для ночевки. И, Баг побери, гремлин оказался прав! Мне оно понравилось!

Мои потрескавшиеся на морозе губы непроизвольно растянулись в счастливой улыбке. Сегодня впервые за много дней, я буду спать под крышей.

* * *

Это была небольшая бревенчатая избушка, около семи шагов в длину и пяти в ширину. Невысокая, но довольно просторная на вид. Маленькие двери были наглухо заколочены старыми досками.

— Видимо, здесь уже давно никто не появлялся, — устало прокомментировал я увиденное.

— Хрн, — подтвердил мои слова Обжора, легко, словно листы бумаги, отрывая правой лапой серые доски.

— Любопытно, кто может жить в такой глуши? — пробормотал Ми.

Я покачал головой.

— Это временное жилье. Здесь останавливаются охотники, когда выходят на промысел.

Когда последняя доска была сорвана, а дверь открыта, мы вошли внутрь. Ми поджог лучину и поднял ее над головой. Тусклого света было достаточно, чтобы рассмотреть внутренности избушки.

Ни одного окна. В шаге от входной двери, у правой стены, небольшая печка. Чуть дальше стол и два стула. Слева — грубо сколоченный широкий лежак, застеленный старым тряпьем и шкурами. На стенах несколько пустых полок. Видимо, неизвестный хозяин уже давно забросил эту хижину и забрал все полезные вещи с собой. Привычно активировав «чутье», я ничего магического не обнаружил. Хех… Кто бы сомневался…

Обживались недолго. Перво-наперво избавились от стола и стульев — подросшему Обжоре необходимо больше места. Пока я, кряхтя будто столетний старик, вытаскивал старое тряпье и полуразложившиеся шкуры наружу, Ми занимался разведением огня в печурке, благо неизвестный хозяин оставил немного дров у стены. За что ему низкий поклон.

С устройством печи гремлин разобрался довольно быстро. Правда, ему пришлось лезть на крышу избы, чтобы пробить засорившийся дымоход, но уже вскоре в топке весело горел огонь.

Поужинав остатками оленя, добытого Обжорой накануне, мы, наконец, легли спать. И вот тут со мной приключился очередной облом. Несмотря на тяжелый день и сытный ужин, сон все никак не шел. Такое со мной случалось очень редко. Вроде бы готов умереть от усталости, но мозг продолжает работать.

Вот и сейчас в моей голове вертелись тревожные мысли о будущем. Я думал о клятве долга, висевшей надо мной тяжелым грузом. Беспокоился о Ми, которого, как Обжору, увы, в амулет не спрячешь. Размышлял о странном исчезновении брата и всех его боевых товарищей. Не обязательно иметь пятнадцать единиц в «разуме», чтобы понять — это дело скверно пахнет. Что-то подсказывает мне, если начну его искать — обязательно вляпаюсь в неприятности.

От мрачных мыслей отвлек тихий голос Ми. Гремлину похоже тоже не спится.

— Рик? Ты не спишь?

— Нет.

Ми на мгновение замолчал, будто собираясь с мыслями, а потом продолжил:

— Последние дни мне не дают покоя мысли о том портале. Как думаешь, что случилось с охотниками, следившими за Древом? Почему похоронившие Эрра Холодного бросили форт? Ведь они должны были продолжить дело павшего товарища?

Я слегка нахмурился и помял подбородок. Откровенно говоря, не ожидал, что Ми заговорит об этом. Хотя чему я удивляюсь? Четырнадцать единиц «разума» здорово изменили моего фамильяра. Он теперь часто затрагивает сложные темы.

— Я ведь тоже охотник на чудовищ, но, как видишь, не горю желанием «продолжить дело павшего товарища».

— У тебя другой случай, — возразил Ми. — Ты прошел посвящение, можно сказать, не по своей воле. Останься ты защищать форт в одиночку — это было бы настоящей глупостью. И самоубийством, конечно.

— К чему ты клонишь? — заинтересованно спросил я.

— А что, если похоронившие Эрра не были ему друзьями?

— Любопытно. А пафосная надпись над дверью в гробницу?

— Дань уважения сильному врагу, — легко парировал Ми. — Либо издевка. Я вообще склоняюсь к мысли, что они не были охотниками вовсе и похоронили Эрра заживо.

После слов Ми я еще больше оживился. Признаться, мне тоже приходили подобные мысли в голову, но я отмахивался от них, как от бесполезных и назойливых мух. Откровенно говоря, мне было плевать на события, произошедшие еще задолго до моего рождения и никак не влияющие на мою судьбу. Но раз Ми пришел к тому же выводу, стоит послушать его соображения по этому поводу.

— Насчет похорон, пожалуй, соглашусь, — ответил я. — Эрра положили в гроб еще живым. Кто бы это ни был, он не мог просто так оставить ценнейший артефакт. Эфемерный пояс явно из таких. Интересно, как им удалось справиться с одним из могущественных магов? Вряд ли Великая Система будет упоминать кого попало в сообщениях о достижениях.

— Наверняка маг был не слабее Эрра, а может их было несколько, — поделился своими соображениями гремлин. — Использовали какое-то мощное заклинание, с которым Эрр не смог совладать. А может тот склеп и не гробница вовсе, а какой-то сложный вид магической клетки? Кстати, отсюда и мое второе предположение. Они не принадлежали твоему ордену.

— Почему ты так думаешь?

— Оружейная осталась нетронутой.

— Может они настолько могущественные, что «кляксы» и «клещи» не стоят их внимания?

— Вряд ли, — с сомнением в голосе сказал Ми. — Ты ведь сам понимаешь — эти эликсиры довольно редкие и эффективные. На самом деле вся проблема в репутации. Вернее, в ее отсутствии. Да и в оружейной были не только «кляксы»…

— Согласен сильный маг-охотник с репутацией меньше пяти сотен — бред, — задумчиво потирая лоб, сказал я. — Нехватка жетонов — тоже бред.

— У Эрра, наверняка, их было предостаточно, — добавил Ми.

— Может орки?

— Вряд ли, — отмахнулся Ми. — Они падальщики. Пользовались порталом, не до конца понимая, с чем имели дело. Я помню, как сбежал Сархаат, когда ты высвободил то заклинание. А он, как я уже говорил, один из сильнейших шаманов в степи. Уверен, Эрр Холодный с легкостью справился бы с таким, как Сархаат. Да, что говорить… Со всей пятеркой Избранных тоже. Нет. Мы говорим о ком-то покруче.

Я вспомнил жуткую гибель мастера Чи, и по моей спине непроизвольно замаршировала толпа мурашей.

Ми, будто угадав, о чем я сейчас подумал, произнес:

— Знаешь, Рик, думаю, тебе не стоит светить своими артефактами там, куда мы идем. Да и о твоей принадлежности к ордену лучше помалкивать. Если вспомнить все, что ты рассказывал мне о призраке из подземелий, и прибавить к этому наши догадки по поводу Эрра, получается, помимо чудовищ из иных миров охотники здесь воевали с кем-то еще. А если учесть тот факт, что об этом конфликте никто ничего не слышал, выходит, твой орден проиграл эту войну и уже очень давно.

Выслушав гремлина, я крепко задумался. Он, несомненно, прав. Лисолюд единственный охотник, которого я знал, да и тот был призраком. Хитр упоминал лишь о зарождающемся конфликте ордена с власть имущими, но это было очень давно. Настолько давно, что в те времена Мертвый океан называли Лиловым, а Темный Континент — Янтарными землями.

Несомненно, форт «Смелый» более поздняя постройка, значит конфликт не погас, но наоборот — постепенно перерос в войну, победители в которой сделали так, чтобы об охотниках никто никогда не узнал.

— Кстати, — отвлек меня от тяжелых дум гремлин. — Все хотел тебя спросить. Как ты думаешь, человек пославший тебя в подземелья, знает о древнем городе?

— Скоркс? Вряд ли… Он уверен, что ищет храм ушедших. А вот Бардану, его хозяину, вероятно что-то известно. Хех… Я сперва был уверен, что Меченый действует самостоятельно. Наивный. Сейчас-то я понимаю, что Бардан полностью контролирует поиски. Да, что говорить… Как пить дать, он и был их инициатором.

— Наверняка очень опасный человек, — то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес Ми.

— И влиятельный, — добавил я. — От него нам лучше держаться подальше.

— Тогда, как ты намерен избавляться от клятвы? — удивился Ми.

— Не знаю, — задумчиво ответил я и добавил, старясь чтобы мой голос звучал увереннее: — Но мы обязательно что-то придумаем. Главное добраться до Орхуса.