Противостояние

Алексей Осадчук, 2021

Запечатав иномирный портал, Эрик становится Магистром ордена охотников на чудовищ. Теперь, являясь главой одной из некогда могущественных организаций, он получает власть над всеми ее богатствами. Эрик понимает, что в одиночку ему не справиться. Мало возродить орден, прозванный в народе «мертвым», нужно еще и отстоять право на его существование. Ведь древний враг не дремлет! Очень скоро Стальной король поймет, что его план по возвращению Короны, мощнейшего артефакта и символа власти королевской династии, провален. Стоит ли объяснять на кого обрушится весь его гнев? Эрик понимает, что грядет великая битва, подобная тем, о которых пишут в древних летописях. А еще он понимает, что в будущем противостоянии ему понадобятся верные и сильные помощники. Поэтому путь Эрика, бросившего вызов Тьме, лежит в Подгорное королевство гномов. Согласно древним легендам и сказаниям, именно там он сможет найти Грамнера Четырехрукого и уговорить великого кузнеца провести обряд рождения в Горниле Истинного Пламени.

Глава 4

― Ты хорошо все обдумал? ― спросил я у сидевшего напротив меня Боровика.

— А ты как думаешь? ― устало произнес он. ― Взгляни на меня. Если так дело дальше пойдет, тебе придется искать нового хранителя.

Друг прав. Вид у него ― краше в гроб кладут. Во взгляде вековая усталость, вокруг глаз круги, скулы заострились, а пивной живот уже давно исчез без следа. Прожорливое сердце леса вытягивало из него всю силу.

— Время пришло, ― словно подслушав мои мысли, добавил Боровик. ― Я должен уйти.

Я кивнул.

— Место уже подобрал?

— Да, ― ответил он. ― Недалеко от портала есть подходящая роща. Там больше всего энергии.

— Понятно, ― буркнул я и слегка поморщился.

— Ты должен понять меня, друг мой, ― с сожалением в голосе произнес Боровик. ― Я не смогу быть сразу в двух местах. Не сейчас. Прости…

Я тяжело вздохнул. Кому как не мне понять, что сейчас с ним происходит. Он просто физически не потянет то, что я хотел бы взвалить на него. Ему бы с ролью хранителя справиться. Эх, а как бы все отлично сложилось! Но, видимо, не судьба. Придется искать нового претендента на роль магистра, который бы смог управлять Лесоградом.

— Но это не значит, что я не буду присматривать за городом.

Боровик ― сама прозорливость сегодня. А вот насчет присматривать… Это как раз вызывает опасение. Лесоград принадлежит ордену охотников. Мне бы не хотелось, чтобы Сердце леса начало хозяйничать здесь. О его аппетитах мне известно как никому другому.

Видимо, все переживания отразились у меня на лице. Вон как Боровик резко подобрался.

— Эрик, ты меня неправильно понял, ― торопливо успокаивающим тоном произнес он. ― Я хотел сказать, что ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. Мы равноправные союзники.

— Это хорошо, что ты об этом помнишь. Надеюсь, Сердце леса, получив силу, об этом тоже не забудет.

— Можешь быть уверен, ― заверил меня он. ― Ты ― друг леса.

Хм… Это намек на амулет и на то, что пока я во главе ордена, проблем с лесом не будет? Хорошо. Я запомнил.

Дабы соскользнуть с неудобной темы, Боровик произнес:

— Уверен, ты справишься и без меня. Это только начало пути. Ты обязательно найдешь достойного кандидата на роль магистра.

— Рано или поздно так и произойдет, ― согласился я. ― Но время…

Боровик прикрыл глаза и, соглашаясь, покачал головой.

— Да и было бы из кого выбирать! ― тут же пожаловался я. ― Лисолюды как-то не торопятся проходить посвящение. Признаться, меня это удивляет. Нет-нет… Я не ждал, что ко мне повалят толпы желающих, но всего тринадцать посвященных… Из них лишь несколько откровенных рубак и один неопытный подросток… Согласись, это…

Я покрутил рукой, пытаясь подобрать правильное слово.

— Зато это самые верные, ― возразил Боровик. ― Они всегда прикроют спину.

— С этим трудно не согласиться. Но мне нужно больше охотников. В разы больше.

— Война на пороге, ― произнес Боровик и посмурнел.

Я тоже замолчал и задумался.

Ни он, ни я к войне пока не готовы. Это факт.

— Понимаешь, дружище, ― начал медленно говорить я. ― Дело ведь не только в новых бойцах. Хотя это тоже важно. И не в большем количестве претендентов на звание магистра. Когда я начал вникать в то, как функционирует орден, то пришел к выводу, что все намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. И эти новые знания дали мне еще большую надежду на то, что у нас может и получится победить врага или хотя бы дать ему понять, что мы ему не по зубам.

— Любопытно, ― немного оживился Боровик. ― А поподробней?

— Нам нужно создать общую систему взаимодействия. И это не совсем то, о чем мы с тобой думали с самого начала. Чтобы победить в этой войне, орден охотников и Сердце Леса должны действовать в одной связке. Как ты уже понял, Лесоград не может существовать без магической энергии. Все это время маги, включая нас с тобой, постоянно сливали ману в источник города. Но долго мы так не протянем. Лесограду нужен постоянный приток маны.

— Правильно ли я понимаю, ты сейчас предлагаешь соединить Сердце Леса с городом? ― спросил Боровик.

— Все верно.

— Но ведь ты несколько минут назад ясно дал понять, что для тебя это неприемлемо.

— Ошибаешься, ― покачал головой я. ― Ты говоришь о контроле, а я ― о взаимодействии.

— То есть, ты хочешь, чтобы Сердце Леса просто так делилось с вами энергией?

— Почему просто так? ― мы обеспечим вас бесперебойным поступлением силы.

— Это ты сейчас о портале? ― Боровик слегка опешил. ― Разве Сердце Леса не может брать энергию без вас?

— Может, ― кивнул я. ― Но только до того момента, пока мы не уничтожим портал.

Боровик нахмурил брови.

— Это шантаж?

— Ну почему сразу шантаж? ― удивился я. ― Мы ведь союзники.

Боровик хекнул и растер ладонями лицо.

— Что-то я никак не могу понять…

— Все просто, ― пожал плечами я. ― Изначально наш с тобой план строился на том, что ты станешь магистром нашего ордена. Но, как выяснилось, твои планы изменились. Ты теперь всецело будешь заниматься Сердцем леса. Место для его развития ты выбрал рядом с порталом. И это правильно и абсолютно логично. Но ты забыл вот о чем: что предпримешь, когда портал снова откроется? Кстати, это произойдет где-то через две недели.

Боровик молча сверлил меня взглядом.

— Молчишь? ― спросил я. ― Тогда скажу я. Ты не справишься с тем, что вылезет из этого портала. В лабиринте страха я видел чудовищ, которых призывал король. Скажу прямо, на их фоне темный дух, пытавшийся затянуть меня в иномирье, выглядит невинным облачком. Скажу больше, даже когда Сердце леса наберет силу ему не справиться с Тьмой. Рано или поздно она поглотит все то, что ты успеешь создать. Поверь, я уже видел, на что способно Великое Древо под контролем хаоса. А что будет, если его поглотит Тьма? Пф-ф… Я даже представлять не хочу.

Лицо боровика слегка вытянулось. Он ошарашенно смотрел в одну точку. Да, братец, сорок шесть единиц разума ― это сила. Я теперь многое могу тебе рассказать.

— Итак, ― продолжил я. ― Через две недели портал откроется. Но закрыть и уничтожить его навсегда, я могу прямо сейчас.

И это правда. Отданных мне во время посвящения кристаллов было достаточно для уничтожения портала. Кстати, как только кристаллы попадали ко мне в руки, система превращала их в «непередаваемые». Другими словами, их невозможно было использовать по второму разу. Только бросить в портал.

— Сам понимаешь, ― сказал я. ― Ни тебе, ни мне — это не выгодно. Лучше, если на портале висит печать, которую охотники на чудовищ могут бесконечно обновлять. Закончатся запасы кристаллов ― дружно отбиваем прорыв и продолжаем жить в мире дальше.

Я знал, что Боровик не дурак и все понимает, но я видел, что его разозлили мои слова. Понимаю. Он уже представил, как на правах сильного будет «присматривать» за городом, а тут неожиданно он слышит такое. Не удивлюсь, если узнаю, что отказ от магистерского звания продиктован именно этими соображениями. Не желает быть зависимым от ордена. С развязанными руками легче действовать против союзника.

— Мы не победим в войне, пока не научимся жить в мире друг с другом.

Мои слова заставили Боровика вздрогнуть.

— Но мы столько всего прошли вместе, ― произнес он. ― Ты спас меня от смерти несколько раз! И ты навсегда останешься моим другом!

— А ты ― моим, ― твердо ответил я. ― Однако есть один момент, который ты упускаешь из виду. И, в принципе, я понимаю почему. Ты просто не заглядываешь так далеко в будущее.

— О чем ты? ― озадаченно взглянул на меня Боровик.

— О том, что рано или поздно вокруг нас с тобой появится много народа. Как только Древо войдет в силу, сюда прибудет много лесных существ. Подумать только. Первое Сердце леса за последние несколько столетий! И заметь, пока единственное во всем мире.

Слушая меня, Боровик задумчиво уставился в одну точку. Сейчас он явно был где-то далеко.

А я тем временем продолжал:

— Смею надеяться, что в рядах ордена тоже будет пополнение. И как ты понимаешь, всему этому народу придется как-то сосуществовать. Сразу предупреждаю: конфликтов между ними будет предостаточно. Многим из них будет плевать на нашу с тобой дружбу.

— Я тебя понял, ― пришел в себя Боровик. ― Нам нужен договор!

— Верно, ― облегченно выдохнул я и, разведя руками, добавил: ― Иначе наши с тобой подчиненные перебьют друг друга еще до прихода главного врага.

Следующие несколько часов мы составляли текст договора, в котором говорилось о мире и военном союзе Леса и ордена охотников на чудовищ. Когда текст был согласован и записан на бумагу в двух экземплярах, мы, призвав в свидетели Великую Систему, поклялись соблюдать условия этого соглашения и поставили свои подписи.

Получалось, что это первый договор, который был подписан магистром ордена за последние несколько столетий. Правда, система никак на это не отреагировала, но мне, откровенно говоря, было плевать. Главное, что мне удалось закрыть довольно скользкую тему, которая, признаться, здорово меня беспокоила.

Спустя полчаса, уже сидя в закусочной на центральной улице Лесограда и отмечая подписание несомненно исторического документа, мы снова заговорили о нехватке воинов.

— С лисолюдами тебе придется туго, ― бросил Боровик, кивая на соседний столик, за которым расположились воины одного из родов.

Те что-то праздновали, но вели себя прилично. Правда, изредка бросали заинтересованные взгляды на сидевших рядом с нами лисичек. Должен заметить, мои телохранительницы, на удивление, проявляли чудеса сдержанности и хладнокровия. В разговор наш не лезли, при этом внимательно следили за обстановкой в закусочной. Мне, конечно, сложно было представить, что кто-то осмелится напасть на нас, но дабы лисички не чувствовали себя глупо, я делал вид, что все так и задумано.

— Согласен, ― ответил я. ― Для них ― род превыше всего.

Судя по вздрагивающим кончикам ушей, лисички внимательно прислушивались к нашему разговору.

— М-да, ― протянул Боровик. ― Получается, с Клыками тебе повезло.

— Еще как, ― улыбнулся я и заметил, как встала дыбом шерстка на загривках магинь.

Боровик ответил смешком.

— И почему мне кажется, что у тебя уже есть план.

— Есть, ― кивнул я. ― Только вот не знаю, подействует ли он. Кстати, мне понадобится твоя помощь.

Сказав это, я достал из рюкзака небольшой зеленый стебелек и положил его на стол перед Боровиком.

Глаза того загорелись, и он дрожащими от волнения пальцами аккуратно провел по стеблю.

— Это же… ― начал было он, но замолчал.

— Ага, ― мой рот расплылся в улыбке. ― И таких у меня еще много.

Боровик поднял голову и громко сглотнул.

— Когда начнем?

— Как только вернется отряд охотников, ― ответил я.

Маленький стебелек, лежавший сейчас на столешнице, был ничем иным, как будущей гигантской секвойей. Ящик с ростками этих исполинов я нашел в хранилище, когда занимался осмотром доставшегося мне наследства.

Помимо стебельков, там еще было много интересного. Например, казна ордена. Почти двести пятьдесят тысяч золотых монет и несколько мешочков с драгоценными камнями.

Когда увидел все эти богатства, думал, что мое сердце выскочит из груди. Стоило труда взять себя в руки. Но как оказалось, это было еще не все. Следующей моей находкой стали шкатулки, заполненные эсками и скрижалями. В конечном итоге, я стал обладателем почти пяти миллионов эссенций опыта, трех тысяч серебряных, двухсот золотых и пятидесяти алмазных скрижалей. Два десятка из них были на интеллект.

Помимо всего прочего на полках обнаружилась приличная коллекция разные доспехов и оружия, а также магических амулетов. Увы, но среди этого добра не было ничего на мой уровень.

Зато я наткнулся на поистине самый, на мой взгляд, ценный артефакт в хранилище. Сперва, когда я увидел этот свиток, то подумал, что это очередной документ, подтверждающий собственность ордена. Но когда развернул и прочитал описание, долго не мог поверить в свою удачу.

Великая Система почему-то называла его чертежом. В общем, ко мне в руки попал свиток, с помощью которого я теперь мог создавать живые города ― такие, как Лесоград.

Для создания такого города требовалось прорва магической энергии, а также те самые очки развития, которые я получил за принятие в орден новых членов. К слову, наличие кого-нибудь из лесного народа, как мы с Боровиком сперва думали, не являлось обязательным условием. Достаточно было присутствия одного магистра. В общей сложности, чтобы сделать закладку первого фундамента живого города, система требовала двести тысяч единиц маны и сто тысяч очков развития.

Кстати, эти самые очки являлись основным ресурсом в ордене. Например, с их помощью можно было сгенерировать товары в оружейной, повысить, как общий уровень города, так и отдельных его построек. К слову, Лесоград был сейчас на пятом уровне.

На данный момент я знал два способа добычи очков развития. Первый способ ― это принятие в орден нового охотника, второй ― покупка оных за жетоны. Учитывая скидки, которыми меня поощрили неизвестные высшие силы, одно очко развития я мог приобрести за два жетона.

Совершать обмен или тратить свои ресурсы, я не спешил. Хотя в приоритете, на мой взгляд, конечно, улучшение защиты города. Но я мог и ошибаться. В скором времени я планировал созвать совет всех моих охотников ― там и подниму эту тему. Будет интересно послушать мнения опытных воинов.

Кстати, о моих подопечных… Вчера, когда я разобрал всё содержимое хранилища, мне в голову пришла идея, каким образом можно подтолкнуть других лисолюдов к принятию решения вступить в орден.

Прогулявшись по городу в компании моих телохранительниц, я посмотрел, как живут горожане. В общей сложности внутри города было чуть больше пяти десятков больших секвой. Маленьких и того меньше.

Естественно, самые большие деревья были заняты родами. Чем ниже статус, тем хуже было жилье. Самые бедные ютились на деревьях, издалека напоминающих столбы, обросшие морскими мидиями.

Клыки жили и того хуже. Как я и предполагал, семьи моих охотников влачили жалкое существование на окраине города в корнях старых полусухих секвой.

Когда мы показались в бедном квартале, местные жители встретили меня доброжелательнее, чем в родовых районах.

Знакомство с семьями клыков прошло отлично. Оказалось, я был неправ. Не было там никаких старейшин и в помине. Общиной руководил Мрак и ещё несколько уважаемых бойцов.

Уже когда я возвращался к себе после увиденного, сам с собой созрел план.

Мрак и его воины вернулись спустя четыре дня. Уставшие, но довольные. Без потерь им удалось уничтожить несколько стай чернокровов.

Вернувшихся охотников я встречал у входа в оружейную. Встречал не один, а в окружении всех их родичей.

Я видел озадаченные лица Клыков. Впервые за всё время на физиономии Мрака наблюдались хоть какие-то эмоции. Заметив столпотворение у входа в оружейку, они слегка притормозили. Но когда поняли, кто их встречает резко ускорились. Происходящее явно выпадало из рамок обыденного. Вокруг нас уже собралась приличная толпа зевак.

Увидев улыбки встречающих, воины слегка расслабились. Когда первые эмоции от встречи улеглись, я поднял правую руку, требуя внимания.

— Братья! ― громко выкрикнул я. ― Удачной ли была охота?!

— Да! ― дружный рык был мне ответом.

Спустя несколько мгновений отряд, подгоняемый Мраком, который уже догадался, что я что-то задумал, выстроился напротив меня.

Я снова поднял руку, и все замолчали.

— Братья охотники! Рискуя своими жизнями, вы очищаете наш мир от кровожадных тварей! И я, как ваш магистр, хочу наградить вас за верную службу!

Я на мгновение замолчал и оглядел притихших бойцов. Краем глаза заметил, как по окружившей нас толпе прошла волна оживления.

— Сегодня все вы получите от ордена премию в сто золотых монет! Ваш командир получит двести монет!

По толпе прошёл приглушенный гул. В глазах моих Клыков я увидел одновременно и радость, и неверие. Я их прекрасно понимаю ― сумма не маленькая. Члены их семей были менее сдержанными. За моей спиной то и дело были слышны восторженные женские голоса.

— Но это ещё не всё! ― объявил я. ― Дабы усилить наш орден, сегодня все вы станете магами! А пятеро самых достойных из вас получат в дар магическую сущность!

Над площадью повисла гробовая тишина. На ошарашенных мордах моих охотников шок и неверие.

Пользуясь возникший тишиной, я поспешил продолжить.

— Но и это ещё не всё! Защищая наш мир от тьмы, воины ордена должны знать, что их семьи в безопасности! И что, если вам придется умереть в бою, вы должны знать ― ваши родные получат пожизненное содержание от ордена! Дабы мои слова не показались вам пустым звуком, рядом с оружейной мы вырастим для всех вас новый дом!

Я нашел взглядом Боровика и коротко кивнул. Тот последовал за мной. Отсчитав тридцать шагов от моей секвойи, я остановился и достал росток из рюкзака.

Когда мы с Боровиком склонились над заранее приготовленной ямкой, тот буркнул:

— Если после такого концерта к тебе не повалит народ, я сильно удивлюсь.

Я хмыкнул и опустил росток в землю.

Система тут же получила свою дань в виде двух тысяч очков развития и двадцати тысяч единиц маны. А в следующее мгновение мы ощутили сильный подземный толчок и под восторженные возгласы толпы наблюдали, как из-под земли, устремившись к небу, начало расти древо-исполин.