Противостояние

Алексей Осадчук, 2021

Запечатав иномирный портал, Эрик становится Магистром ордена охотников на чудовищ. Теперь, являясь главой одной из некогда могущественных организаций, он получает власть над всеми ее богатствами. Эрик понимает, что в одиночку ему не справиться. Мало возродить орден, прозванный в народе «мертвым», нужно еще и отстоять право на его существование. Ведь древний враг не дремлет! Очень скоро Стальной король поймет, что его план по возвращению Короны, мощнейшего артефакта и символа власти королевской династии, провален. Стоит ли объяснять на кого обрушится весь его гнев? Эрик понимает, что грядет великая битва, подобная тем, о которых пишут в древних летописях. А еще он понимает, что в будущем противостоянии ему понадобятся верные и сильные помощники. Поэтому путь Эрика, бросившего вызов Тьме, лежит в Подгорное королевство гномов. Согласно древним легендам и сказаниям, именно там он сможет найти Грамнера Четырехрукого и уговорить великого кузнеца провести обряд рождения в Горниле Истинного Пламени.

Глава 2

Обряд посвящения Кая Рыжехвоста в охотники прошёл быстро и без проволочек. Система обрадовала меня очередной тысячей очков развития. Кроме того, кузен Хитра пожертвовал все кристаллы, которые принес с собой. Его уровень репутации тут же взлетел до отметки звания Приора. Только вот я пока не собирался разбрасываться званиями. И Кай это прекрасно понимал, и был предупрежден о жестком отборе. Пусть сперва покажет себя в качестве обычного охотника, а потом уже посмотрим. А пока буду присматриваться к нему. Кто знает, может быть когда-нибудь он подойдет на роль моего заместителя в Лесограде. Конечно, я надеялся оставить здесь Боровика, но, увы, первородный не спешил вступать в ряды ордена. И я, в принципе, понимал, что происходит, но мне важно было услышать всю правду от него самого.

Когда Кай скрылся за дверью, ведущей в оружейную, оттуда уже выходил довольный Мрак. Судя по его скалящийся физиономии, покупки пришлись ему по душе.

После короткого обсуждения будущего пути моего старшего охотника я понял, что он времени зря не терял. Уже подробно изучил всю имеющуюся информацию, предоставленную системой.

Из пяти вариантов он выбрал самый первый, а именно ― путь свирепого зверобоя. Откровенно говоря, что-то такое я себе и представлял. Ни ловчим, ни укротителем и уж тем более истребителем тьмы я его не видел. Он долго обдумывал вариант встать на путь следопыта, но в конечном итоге выбор пал на свирепого зверобоя.

И это понятно. Сильный охотник с высокими показателями здоровья и выносливости, мастерски владеющий оружием ближнего боя. Благодаря свирепости, урон от его атак многократно увеличивается. Защита зверобоя крепка и практически несокрушима. Перечитав короткое описание, я усмехнулся. Такое ощущение, как будто система описывала самого предводителя Клыков.

Дав согласие системе на выбор пути, Мрак на некоторое время выпал из действительности. Я наблюдал за его возбужденной физиономией и глазами, бегающими по невидимым строчкам текста, и вспоминал собственное состояние, когда увидел перед глазами необычный текст. Спустя несколько минут он очнулся и начал без утайки объяснять мне все нюансы выбранного пути.

Он получил прибавку сразу к трем характеристикам: силе, здоровью и выносливости. Но не это главное. У Мрака появился третий источник. Свирепость. Всё дело в том, что у зверобоя имеется одна любопытная способность. Во время боя он постепенно накапливает так называемые очки свирепости. И, как только соответствующий источник заполняется под завязку, зверобой способен выплеснуть всю накопленную свирепость в один удар, многократно повысив урон. На кровожадной лисьей морде Мрака было написано только одно желание ― поскорее оказаться в гуще врагов, чтобы испытать новые возможности.

А почему бы и нет? Пусть отправляются на охоту. Вокруг еще полно бродячих чернокровов. Пора навести порядок в окрестностях. Тем более, что мы уже давно это обсуждали. Кая тоже пусть с собой возьмут. Парню нужен боевой опыт.

Когда Мрак увел за собой отряд охотников, чтобы начать подготовку к походу, со мной остались мои телохранительницы, с которыми нам предстояло многое обсудить. Я видел интерес на их острых мордочках, а ещё ― нетерпение и предвкушение. Они явно чего-то ждали, видимо, чего-то уникального и необычного. Любопытно, сколько им лет? Думаю, на года три-четыре старше меня.

Мне все не давал покоя вопрос. Зачем им было нужно, по сути, терять свою свободу? Конечно, лично я не собирался вредить им, но ведь они не могут быть в этом уверены. Или же я ошибаюсь? Уже успели за последние дни составить обо мне какое-то мнение?

Хотя, кто знает. По своей ли воле они пошли на этот шаг. Может это хитрый план Мрака и старейшин их общины?

Не имея поддержки среди родов, Клыки сделали ставку на орден. И должен сказать ― правильно поступили. Сейчас, как никогда, появилась отличная возможность встать у истоков организации, которая в будущем обещает превратиться в одну из самых могущественных в этом мире. Тем более она уже когда-то была таковой.

Правда, не без риска. Как бы не надорваться по пути к могуществу. Но, похоже, Клыки это понимают. Скажу больше, Мрак и его бойцы уже давно ходят по лезвию ножа. Вспомнить хотя бы тот факт, что ещё несколько суток назад они все стояли на эшафоте.

Что же касается двух магесс… Передача их мне — это что-то вроде подарка. От этой мысли в моих глазах потемнело, и мне стоило труда не скривиться. Перед глазами, словно это было вчера, пронеслись воспоминания об особняке мастера Чи и о его слугах, больше похожих на безвольных кукол, чем на людей. Если узнаю, что я прав, и всё произошедшее согласовано со старейшинами Клыков, мало им не покажется.

Но был еще и второй вариант, от которого я также не был в восторге. Что если это спонтанный порыв двух жаждущих приключений молодых особ? А ведь у меня и без воспитания двух авантюристок дел по горло. Хотя врать не буду, этот вариант за неимением лучшего более предпочтителен.

А что касается воспитания… Почему бы не попробовать? С Обжорой, вон, получилось же. Да, наша с харном связь крепче, но новый статус двух воительниц значительно облегчит задачу. Кроме того, вертикаль власти в ордене тоже никто не отменял. Другими словами, будучи одновременно и фамильярами, и охотницами лисички-сестрички будут просто обязаны беспрекословно подчиняться моим приказам. А что касается вложенных в них общиной ресурсов. Думаю, я всегда смогу возместить им убытки.

Я тяжело вздохнул. Но это только в теории. А вот как будет на практике, мы ещё посмотрим.

— Следуйте за мной, ― предложил я внимательно следящим за каждым моим движением лисицам.

Мы пересекли главный зал и остановились возле небольшой двери, которая находилась в дальнем правом углу. Пока я давал распоряжение системе о предоставлении доступа моим телохранительницам в эту часть здания, краем глаза мне удалось заметить, как Оникс, счастливо улыбаясь, несколько раз легонько толкнула локтем Эмбер.

Пф… Я покачал головой. Совсем еще девчонки. Только вот судя по многочисленным шрамам, эти девчонки уже давно повзрослели и за свою короткую жизнь успели не единожды заглянуть в глаза смерти.

Когда система отрапортовала о выдаче доступа, мы переступили порог. Дальше была лестница, которая, словно гирлянда, обвивала внутреннюю часть ствола секвойи.

Поднявшись где-то до середины ствола гигантского древа, мы попали в ещё один зал. До сегодняшнего дня сюда был доступ только у меня. О чем я, как бы невзначай, и сообщил моим спутницам. Прониклись. Вон как переглянулись.

Оказавшись внутри вместительного зала овальной формы, лисички начали восхищенно озираться. Ну ещё бы. Я их понимаю. Широкие окна с видом на главную площадь Лесограда, пятиметровые стены с замысловатым древесным орнаментом, роскошная удобная мебель, растущая прямо из пола. Уверен, молодые воительницы провели всю свою жизнь в корнях какой-нибудь старой засохший секвойи. Либо ютились в маленьких комнатушках, что висели на деревьях-великанах, словно грибы.

Вдоль стен, где не было окон, имелось несколько дверей, расположенных в ряд на расстоянии нескольких метров друг от друга.

Открыв одну из дверей, я подозвал ошарашенно озиравшихся лисичек. Те послушно приблизились и взволнованно уставились поверх моего плеча на еще одно помещение, которым оказалась уютная комната с одноместной кроватью у дальней стены, небольшим столом прямо у широкого овального окна, шкафом и ростовым зеркалом. На полу сплошным слоем рос мягкий мох светло-синего цвета. В противоположной стене имелась еще одна дверь. За ней находилась небольшая ванная комната.

— С этого дня это ваш новый дом, ― произнес я. И тут же поправился: ― Вернее, это одна из комнат, которая может стать новым домом для одной из вас. Если она вам не нравится, здесь есть еще несколько таких же. Можете выбрать себе любую.

Следующие несколько мгновений Оникс и Эмбер смотрели на меня, не мигая. Затем они медленно и неуверенно переступили порог комнаты. Ступив на мягкий мох, почти одновременно отпрыгнули назад. Я сперва удивился, но потом до меня дошло. Похоже, они боялись что-то испортить. Оставленные на поверхности светло-синего ковра следы тут же исчезли, и я молча кивнул, подбадривая замерших в растерянности лисиц снова войти внутрь комнаты.

Кажется, размышляя об условиях, в которых выросли мои телохранительницы, я здорово преувеличил их «комфортность». Похоже, дело обстоит намного хуже. Остаётся только догадываться, в каком положении до моего появления здесь находилась община Клыков.

Не спорю, комнаты, которые я показал лисичкам, были уютные, но шикарными их вряд ли назовешь. Например, моя комната в отцовском доме была не в пример уютней и больше.

К слову, об удобствах. Я уже успел покопаться в настройках живого города и оказалось, что у меня есть возможность вносить изменения в местные постройки. Начиная от усиления крепостных стен, заканчивая размером комнат, количеством и качеством мебели, окон и тому подобного. Кстати, именно для этого и нужны очки развития. Которых на данный момент у меня уже было восемнадцать тысяч. По тысяче я получил за каждого принятого в орден охотника и пять за новое звание Мрака.

От размышлений меня оторвал радостный девичий визг. Лисички, наконец, пришли в себя и осознали, что я не шутил.

Тихонько примостившись в большом мягком кресле, стоявшем в центре зала, я с улыбкой наблюдал за поднявшимся вдруг переполохом. И куда подевались грозные воительницы? Видимо, они пали в неравной схватке с юными девами, получившими в своё распоряжение отдельные комнаты.

Тем временем лисички, что-то возбужденно обсуждая, носились из комнаты в комнату и показывали друг другу что-то новое. То и дело из комнат доносились возгласы навроде: «Ух ты! Смотри, какой здесь большой шкаф!» или «Глянь, какой вид из-за этого окна!»

Наконец, спустя час, в течение которого я успел даже вздремнуть, мои телохранительницы определились с выбором. Первая показанная мной комната почему-то было забракована. А вот две крайние, что находились на южной стороне, магессам пришлись по душе.

Представляю, какая у них будет реакция, когда они узнают, что я могу вносить изменения в комнаты. Я вдруг с грустью вспомнил маму, которая частенько любила доставать отца на предмет покупки в дом новой мебели. Тот, конечно, сперва доблестно сопротивлялся, но потом под маминым напором бесславно сдавал свои позиции.

А затем я вспомнил Ласку. Её лицо, когда она прощалась с родительским домом. Как перед уходом гладила столешницу кухонного стола и с тоской осматривала родительскую посуду.

От грустных воспоминаний защемило сердце. В ладони сама собой появилась маленькая деревянная фигурка ласки. На мгновение я прикрыл глаза, тяжело выдохнул, а затем нехотя спрятал амулет. Как оказалось, моё настроение не осталось без внимания. Эмбер и Оникс тихонько присели на соседние кресла и пытливо уставились на меня.

— Мы чем-то оскорбили тебя? ― участливо спросила Эмбер.

— Нет, ― качнул я головой. ― Просто вспомнил кое-кого…

Лисички переглянулись. Мне показалось, или в их взглядах я увидел понимание.

Дабы не заострять внимание на моей мимолетной слабости, я громко выдохнул и потер ладони.

— Ну как, вам понравились ваши новые комнаты? ― с улыбкой спросил я.

— Еще бы! ― физиономия Оникс сияла от счастья. ― У нас впервые появились собственные комнаты! До этого мы спали вместе с нашими братьями и сёстрами.

— Ты себе не можешь представить, с какой радостью мы уходили в походы! ― усмехнулась рыжая лиса.

— Спишь себе возле костра, как королева, ― кивнула Оникс. ― И не просыпаешься посреди ночи от того, что твой младший братец напрудил в твою постель.

Лисички одновременно расхохотались.

Я тоже улыбнулся и подумал, что для некоторых лучше уж просыпаться посреди ночи из-за обмочившегося братца, чем от рева какой-нибудь жуткой твари, напавшей на твой лагерь.

— Что ж, я искренне рад, что вам здесь нравится, ― сказал я.

Лисицы дружно кивнули.

— Хочу заранее предупредить вас, что здесь вы будете бывать очень редко. Ведь у нас впереди долгий поход.

— Мы с радостью последуем за тобой! ― воскликнула Эмбер, a Оникс в подтверждение её слов с чувством хлопнула правой рукой по своему колену.

Они были настолько искренни в своем порыве, что моя сложная версия о хитром замысле старейшин Клыков отпала сама собой. С моими показателями воли распознать отголоски настоящих чувств воительниц было довольно просто. Эти две девчонки были у меня, как на ладони.

— Кстати… ― я задумчиво потёр подбородок. ― Раз уж мы с вами в одной лодке, мне хотелось бы обсудить некоторые детали.

Лисички слегка напряглись. Не знаю, что они себе там сперва надумали, но мои следующие слова заставили их расслабиться.

— Известно ли вам, что с того момента, как вы стали моими фамильярами, я могу видеть не только ваши уровни, но и ваши характеристики.

Судя по их спокойным взглядам, это не являлось для них новостью.

— Да, мы знаем об этом, ― кивнула Оникс.

— Это хорошо, ― сказал я. — Это значительно поможет нам достичь взаимопонимания.

— Тебя что-то смущает? ― прямо спросила Эмбер и от волнения сцепила пальцы в замок.

— Да, ― также прямо ответил я.

— И что же? ― подала голос Оникс.

— Значительный разрыв между вашими уровнями и вашими характеристиками. Я вижу ваши тридцатые уровни, но при этом по основным показателям вы не дотягиваете даже до тринадцатого. Объясните, зачем такой перекос?

И это правда. Как только я разглядел, в каком состоянии находятся показатели моих телохранительниц, я, мягко говоря, был разочарован. Если так обстоит дело у всех моих охотников, тогда возвышение ордена серьёзно замедлится.

Отец всегда учил меня, что необходим баланс. Каждый уровень требовал максимального развития. Что же я вижу сейчас? Лислюды по какой-то причине развиваются иначе. Я бы ещё понял, имей они безграничные запасы скрижалей, но…

Мои размышления прервала Эмбер.

— Не понимаем, в чем причина твоего замешательства? ― осторожно начала она. ― Но постараемся всё объяснить. Позволь мне задать один вопрос.

Я кивнул.

— Ты хорошо изучил наши характеристики?

Я снова кивнул.

— И ничего не заметил?

Я нахмурился.

— К чему ведёшь?

— К тому, что ты кое-что упустил. Ты обратил внимание только на характеристики, но забыл изучить все наши умения.

Я снова нахмурился и быстро приступил к изучению. По мере того, как вчитывался в описание показателей Эмбер, мои брови ползли вверх.

— Я вижу, ты наконец понял? ― усмехнулась она.

— Получается… ― оторвавшись от чтения, начал я.

— Да, ― мягко перебила она. ― Мы ― народ охотников. Мы часто сражаемся с разными тварями, из которых выпадают скрижали умений. Поэтому наш народ предпочитает в первую очередь максимально развивать именно умения и заклинания. Да, показатели наших основных характеристик «страдают», но зато, как видишь, все наши умения почти на максимальной отметке.

— Чем выше общий уровень, тем выше можно поднять уровень умений, ― прошептал я и озадаченно почесал затылок.

Только у Эмбер я насчитал почти два десятка разных умений пятого и шестого уровней. Только вот как они умудрялись добывать столько скрижалей? Хотя это-то как раз понятно. Род общими усилиями «растит» своих воинов, охотников и мастеровых, которые в свою очередь защищают и кормят его. В какой-то степени у нас с Обжорой и Ми такая же ситуация.

— Верно, ― кивнула Оникс и, усмехнувшись, добавила: ― На самом деле мне бы хотелось поглядеть на того, чей уровень и показатели характеристик идут ноздря в ноздрю.

— Это не сложно устроить, ― пожал плечами я и активировал амулет призыва.

Спустя мгновение в трех шагах от нас появился Обжора и во всю свою зубастую пасть громко зевнул, заставив вздрогнуть моих собеседниц. Являясь моими фамильярами, они теперь могли спокойно изучить «богатый внутренний мир» харна. Некоторое время я наблюдал отвисшие челюсти и вставшие дыбом шерстки на их загривках. А когда магессы, наконец, повернули головы в мою сторону, по их восхищенным взглядам я понял, что им не составило труда догадаться, каким образом обычный пещерный хищник превратился в опаснейшего монстра…