К1. Объединенное созвездие

Алексей Олегович Сидора

В то время, пока на Земле проходит привычная нам жизнь, в глубоком космосе всё не так безжизненно, как кажется обычному человеку. Представители нашей расы заняли неплохие позиции в Конгломерате Разумных Цивилизаций. Они несут службу, периодически возвращаясь на родную планету навестить родных. Привычный уклад враз меняется после обнаружения странной червоточины на границе обитаемого пространства. С этого момента начинается путешествие, полное открытий, неизвестных цивилизаций и приключений.

Глава 3. В один конец

Проснулся я за час до будильника от звука входящего вызова на терминале. Из-под потолка в центре комнаты опустился экран, на котором виднелось застывшее лицо Сергея Ивановича. Я принял вызов, и лицо ожило.

— Игорь, привет. Не забыл о моём конвертике? — сразу перешёл к делу шеф.

— Не забыл, — ответил я и покосился на стул, на котором висел мундир с конвертом в кармане.

— Как я понимаю, ты его ещё не вскрывал?

— Только проснулся, не успел… — начал было оправдываться я, но Сергей Иванович, не желая терять времени, прервал меня.

— Ознакомься прямо сейчас. Через полчаса жду у себя.

Экран погас и уехал назад в потолок. Я встал с кровати и подошёл к интерфейсу обслуживания номера, встроенного в стену возле входной двери. Заказал себе завтрак. Если с самого утра не поесть по-человечески — считай весь день насмарку. Убедившись, что заказ приняли, я неспешно побрёл в душ. Струя холодной воды в момент меня взбодрила и перевела из состояния «а может ещё пару минут поспать?» в состояние «готов покорять галактики». Я выключил воду, постоял пару секунд и решил, что для закрепления эффекта не помешает облиться ещё и горячей водой. Она ударила по телу со всех сторон, пронизывая меня до самого костного мозга.

Банные процедуры были прерваны стуком в дверь. Пришлось включать сушилку, натягивать на себя одежду и впускать официанта с тележкой. Настоящий, живой официант — редкость в такого рода гостиницах. В лучшем случае ручная повозка с едой движется самостоятельно, но чаще всего это и вовсе доставка автоматической системой заведения — система лифтов или вакуумных труб. Не то чтобы я был против транспортировки, но наличие живого официанта очень подчёркивало статус гостиницы, заботу о клиенте и в целом — повышало настроение. Впрочем, это не совсем обыкновенное заведение. На военной базе такого уровня обычных посетителей не бывает, а те, кто здесь останавливаются, привыкли к обслуживанию по высшему разряду.

Официант закатил тележку в комнату и, убедившись, что помощь мне не нужна, удалился. Я приподнял крышку, взял с подноса тарелку с блинчиками, и уселся за терминал в углу комнаты. Достал из кармана мундира карту памяти и вставил её в разъём. На ней нашлось всего два текстовых файла. Внутри первого был ряд цифр, разделённых между собой точкой. Ага. Понятно. Это координаты. Во втором — настройки для радиосвязи, позывной корабля «Бездна-1» и текст, гласивший, что для шифрования частоты используется комбинация из восьмого, сорок пятого и минус четырнадцатого дежурных шифров. Наличие их в нашей структуре — спорный вопрос. Наверняка они были у всех, кто в этом заинтересован. Тем не менее — угадать комбинацию места, времени и смеси кодов оставалось крайне сложной задачей. По этой причине от старой проверенной системы никто отказываться не хотел. Кроме того — данные шифры использовали только для того, чтобы две команды смогли впервые при выполнении задания найти друг друга и уже при личной встрече обменяться по-настоящему секретными ключами.

Взглянув на часы, я закинул последний блинчик в рот, заказал уборку номера и заявил о своём намерении выселиться. Вряд ли я задержусь здесь ещё на одну ночь. Координаты для следующего задания получены, а брифинг мне сейчас проведёт шеф. Иначе зачем бы я ему понадобился в такую рань? Кроме того, позывной моему кораблю выдали номерной — «Бездна-1». Значит, где-то есть ещё и «Бездна-2», с которой придётся в ближайшее время пересечься. На коммуникаторе зазвенела мелодия будильника. Последнего — того самого, который я должен был услышать за минуту до того, как войду к Слепакову. Опять опаздываю, снова будет взбучка.

— Ты опоздал на семь минут, — бросил мне с порога шеф. — Впрочем, не буду терять драгоценное время на поучения.

— Такое утро мне нравится! — заметил я и сел в кресло напротив Сергея Ивановича.

— Вчерашнее торжество и его «секретность» были большей частью для того, чтобы избежать утечки информации об основном задании. Ты же не думаешь, что конфедерация стала бы тратить такие ресурсы на «сюрприз» для тебя?

— Ага, многовато для одного меня, — согласился я и добавил, — но всё-таки приятно.

— Игорь, ты со своей командой отправляешься через три часа. Корабль подготовлен, всё необходимое снаряжение и припасы вам сейчас загружают. Экспедиция длительная, потому запасов много. Задание специфическое, а снаряжение, соответственно, дорогое. Смотри, не профукай, я за него головой отвечаю. Основная цель — изучить аномальное поведение материи в точке прибытия (по крайней мере, так это значится в приказе). Задача конкретно твоей команды — эскорт, содействие и руководство в критических ситуациях. В десяти парсеках от цели к вам присоединится ещё два искателя. На одном из них находится профессор Озеров. Он руководит операцией до тех пор, пока всё будет идти по плану, — произнеся эту фразу, шеф на мгновение застыл, глядя сквозь меня, и я решил, что не помешает уточнение.

— До тех пор, пока всё будет идти по плану? Значит, мы точно знаем, что по плану не пойдёт?

— Ну… Полной уверенности у меня нет, но я думаю, поработать вам придётся. Так… Что ещё?.. Координаты, надеюсь, ты нашёл?

Я утвердительно кивнул.

— Отлично, — продолжил шеф. — Эти искатели выдвигаются с других станций. Подробные инструкции по заданию уже загружены в терминал твоего корабля, но вскрыть их можно будет только по прибытию на место. Вопросы есть?

— Да. Зачем на моём корабле полноценная команда умников, если фактически исследованиями заниматься будет Озеров? Для чего нам вообще полный комплект, оборудование и прочие штуки? Искатель может вместить в себя пару малых истребителей, что было бы логичней. Тут тебе и охрана, и эффект неожиданности на случай боя.

— Во-первых — крайне подозрительно, если у тебя на корабле нет учёных. Твои, как ты выразился «умники», будут полноценно участвовать в исследованиях. И вообще, — шеф встал с кресла, достал с верхней полки позади него небольшую шкатулочку с сигарами, — если мои подозрения не оправдаются и всё пройдёт гладко — станет крайне обидно, что команда землян присутствовала на операции, но не участвовала в самих исследованиях.

Шеф вытащил две сигары из коробки, обрезал, одну засунул себе в рот, вторую протянул мне, после чего продолжил:

— Видишь ли, Игорь… Здесь замешана политика. Землянам нужно завоёвывать уважение Конгломерата и «набирать баллы» на галактической арене. Ты, возможно, этого не понимаешь, но просто так никто не разрешит включить нашу планету в официальную транспортную и торговую сеть. По крайней мере в ближайшие сто-двести лет.

— Почему? В Конгломерате уже десятки рас, сотни наций. От ещё одной он не лопнет. Тем более, мы уже представлены в нём на официальном уровне. Осталось только объявить землянам об этом и пустить корабли. В чём проблема? — удивился я.

— А в том, что все ещё помнят недавнюю войну. Пятьдесят три года — не такой большой срок, тем более для некоторых из наших союзников это даже не четверть жизни. Кое-кто из них воевал тогда и помнит, как всё началось. Банально боятся новой вспышки радикально настроенных дикарей, дорвавшихся до инопланетных технологий. В чём-то они правы. Земляне до сих пор даже между собой договориться не всегда могут, а уж если появится кто-то, против кого можно объединиться — проблем не избежать. Тем не менее радикалы объявятся в любом случае. Раньше или позже… И я считаю, что вскрыть этот «ящик Пандоры» нужно как можно скорее. Как раз из-за того, что в настоящее время нам будет кого привлечь, — специалистов, прошедших ту самую войну и тот самый путь к миру. Тех, кто смог объединить всех в то, что мы сейчас знаем как Конгломерат. В нём есть люди, которые со мной согласны, но им нужен официальный повод. «Толчок», так сказать. Подобным толчком может быть как большое научное открытие, так и большая победа в бою.

— И мы будем работать над этим по всем фронтам, — закончил я его мысль.

— Именно, — Сергей Иванович встал и прошёлся по кабинету, оставляя за собой шлейф сигарного дыма, пахнущего то ли болотом, то ли ещё невесть чем. Домом, наверное.

— Понятно. Изучать и держать ухо востро. Есть ещё что-то, о чём я должен знать? — уточнил я.

— Да, но все карты сразу выкладывать не буду. Удалённые исследования этой области ведут уже почти год, и требуется несколько экспериментов на месте, чтобы просто убедиться в правильности расчётов. Так вот… — шеф сделал паузу. — После серии испытаний, если всё пойдёт удачно, вы получите дополнительные вводные и отправитесь тремя кораблями в червоточину.

— Завещание написать дадут? Это ж суицид! А если это прыжок в бесконечность? — встревожился я.

— Сомневаюсь. Пока все расчёты и наблюдения показывают, что с вами всё будет в порядке. Ты же не думаешь, что мы сразу посылаем туда живых людей? Вначале отправили зонды один за другим с равными промежутками, получая по цепочке сигнал о скорости перемещения и состоянии пространства вокруг каждого из них. Таким образом, когда первый перестал двигаться, мы получили время полёта. А дальше уже рассчитали расстояние, на которое протягивается червоточина. Если скорость и интервал перемещения по воздуху зондов вычислили достаточно точно, то дистанция составляет около сотни миллионов парсеков. Это не прыжок в бесконечность. В худшем случае — билет в одну сторону.

— Успокоил, — перебил его я. — Я то думал, что никогда больше не увижу родных и близких, а оказывается, всего лишь они меня больше никогда не увидят. А мне их фотографии будут присылать с очередными зондами, — я начал заводиться.

— Не кипятись. Скорее, назад вернуться можно через ту же червоточину. И вероятней всего — вы возвратитесь в целости и сохранности. Конечно, если экипажи кораблей выдержат перегрузки.

— Выдержат перегрузки? — меня одолевали смешанные чувства. С одной стороны понятно, что чем экстремальней задача, тем больше «очков» землянам (и в общем всем, кто будет в экспедиции). Это может стать прорывом в науке и всё такое. Однако стоит ли так торопиться и рисковать? Можно подождать ещё какое-то время. Получить более подробные данные, детально всё проанализировать… — Сергей Иванович, — перешёл я на официальный тон, — к чему такая спешка? Год наблюдали, понаблюдайте ещё. Получим все данные и пойдём бороздить космос подготовленными.

— Совершенно верно. Наблюдаем уже год, но неделю назад аномалия и скорость засасывания вещества и пространства увеличилась в десятки раз. В парсеке от неё была небольшая планета. Размером с Землю. Так вот… Была… Ушла туда целиком. А это уже проблема. Сейчас величина червоточины и её положение не угрожают планетам Конгломерата, но мы не знаем, что вызвало резкое ускорение и рост дыры. Изменения привлекли внимание всего научного сообщества, и сейчас самое время совершить прорыв в исследованиях. Во-первых, если мы не сделаем этого в настоящее время, то кто-нибудь другой найдётся и шанс будет упущен. А во-вторых, если не выяснить, что повлияло на увеличение пробоины — рискуем получить бомбу замедленного действия, которая потенциально может перетащить известную нам ближайшую вселенную в неисследованную и, возможно, непригодную к жизни область.

— Логично. Выходит, мы и себе делаем хорошо, и Конгломерату. И всё-таки, как-то мне не по себе от этого прыжка «в никуда».

— Никто не говорит, что вас отправят в пасть вселенной, если ваши подготовительные эксперименты докажут, что это суицид.

— Пасть вселенной? Так вот откуда позывной корабля? Выходит остальные два — это «Бездна-2» и «Бездна-3»?

— В целом — верно, — подтвердил мою догадку шеф. — Вообще, мероприятие не так уж безнадёжно и «Бездна» — несколько утрировано. Шутки наших умников. Тех, которые в экспедиции не участвуют и остаются по эту сторону. Межтактовая связь будет действовать. С задержкой в неделю она работает сквозь аномалию в двух направлениях. Мы стабильно получаем данные от зондов с «той стороны» и всё говорит о том, что свойства пространства там на 99,9% схожи с местом в нашей области вселенной. Единственное, что нас насторожило, — большое количество материальных тел вблизи точки выхода.

— Что здесь удивительного? — возразил я. — Засечённая вами уплывшая в бездну планета наверняка не первая поглощённая. Вероятней всего, там скапливаются именно эти объекты.

— Да… Сначала мы тоже так подумали. Пока некий Степан Озеров, работающий в аналитической группе Бездны, не заметил, что объекты находятся недвижимо друг к другу. То есть на них не влияют взаимные силы тяготения. Кроме того, выходя из червоточины, каждый единожды занимает своё положение и застывает. Не сталкиваясь с другими. Больше сотни наших зондов покоятся там на расстоянии в несколько метров между ними. Они там висят как морковка на грядке у хорошей хозяйки — под линеечку с равными промежутками.

— А связаться с этой «хорошей хозяйкой» никто не пытался? Вдруг там действительно какой-нибудь дачник-переросток поселился, а мы ему красоту портим своими зондами? Ещё и три «Искателя» с полным командным составом собираемся заслать! Ану, как он обидится? — попытался пошутить я.

— Не мели ерунды, — шеф, который до этого прогуливался по кабинету с сигарой в руках, плюхнулся в кресло и затушил дымящийся окурок о пепельницу. — На тему того, что там есть и что там может быть, пообщаешься с Озеровым. Он состоит в экипаже второй «Бездны». Как только встретитесь — свяжись с ним и тот тебе всё расскажет.

Пока мы с шефом общались, на корабль начали стягиваться члены экипажа, а мой коммуникатор сообщал мне об этом, издавая звуки, моргая и всячески вибрируя. Сергей Иванович предложил переместиться на мостик нового корабля, чтоб я мог лично приветствовать экипаж и контролировать погрузку. Ещё с полчаса продолжалась муравьиная возня, а мы с шефом любовались командным интерфейсом и восхищались мощью и продуманностью нового судна.

Когда на мостик зашёл Кирк, я отдал приказ собрать экипаж на построение через час с готовностью вылету, после чего попытался задать шефу ещё пару вопросов относительно предстоящей миссии. Однако он по большей части отвечал дежурными фразами из разряда «это есть в карте полёта» и «действуй согласно стандартным инструкциям». В итоге распрощался со мной, собрался уже было выходить, но на пороге обернулся и сказал официально-торжественным тоном:

— Да… Ещё раз поздравляю Вас, Игорь Семёнович, с назначением. Я надеюсь, Вы оправдаете возложенное на Вас доверие.

— Спасибо, Сергей Иванович. Приложим все усилия, — козырнул я и встал по стойке смирно по левую сторону у капитанского кресла.

Шеф вышел. А у меня осталось ощущение, что я забыл о чём-то важном. Уже стоя перед построенным экипажем, вспомнил о конверте незнакомца. Всё-таки что-то он знал. По всему выходит, будто пакет я должен открыть уже находясь в точке сбора. Значит так и поступим. Выяснить хоть что-нибудь об этом человеке у босса не помешало бы, но увы. Как-то во всей суматохе тот странный тип попросту вылетел у меня из головы. Через терминал о таком лучше не говорить — мало ли кто может услышать, а лично руководителя я сегодня уже не увижу. Да и увижу ли вообще?

Команда выстроилась, как и вчера перед полётом — все в парадной форме, с горящими глазами и нескрываемыми улыбками, проступающими даже через суровые лица спецназовцев из ЗЕВСа. Коснувшись коммуникатора корабельной сети, я убедился, что весь экипаж в сборе, включая полуразумный куб, покоящийся в лаборатории научного сектора. На него предусмотрительно закрепили поисковый маячок во избежание потери и всяческого рода казусов. Теперь он отслеживался и мерцал отдельной строкой в списке экипажа корабля под незамысловатым именем «Куб Мутант».

После проверки наличия экипажа и ряда предпусковых тестов я сообщил команде о том, что задание, на выполнение которого мы отправляемся, может затянуться на долгие месяцы, годы, а возможно, мы вообще не сможем вернуться. Во избежание утечки информации до особого распоряжения вся связь с внешним миром за исключением командной рубки отключена. Тем, кто не готов к такому повороту, предложил пройти в комнату с «забывателем» для стирания из памяти недавних событий с последующей отправкой в Залив. После некоторой паузы для размышлений, убедившись, что отказываться от задания никто не планирует, я связался с командным центром, запросил разрешение на вылет и передал координаты следования навигатору. Мы вылетели.