Частица бога. Том1

Алексей Егоров (2024)

Черный, Прекрасный и Совершенная — по воле наставника они отправятся на край света в поисках чудесной реликвии. За спиной каждого своя история, а перед ними целый мир: неведомый, яркий, полный опасностей и соблазнов. Расстояние здесь измеряется в испытаниях, милосердие может ранить, а совершенство — подвести. Множество дорог ведет в даль, и все они вымощены осколками чьих-то судеб. Пройти по ним — особое мастерство, ступать по ним — нестерпимая боль. Тот, кто ее осилит, достигнет цели. Но захочет ли он вернуться?

Хозяин Аст Хелефа

1

Штормовые волны подкидывали корабль, как щепку, захлестывая его бурлящими гребнями. Сотня гребцов держалась за спасительные борта в бессознательном желании уцелеть. Весла были убраны, парус спущен. Признавая бессилие перед стихией, кормчий полностью доверился милости Гневного моря. Он умело работал рулем — только поэтому деонийский корабль еще держался на плаву. Герхан Ветер был прославленным мореходом и выдающимся воином. Массивный ардиец с длинным хвостом седеющих волос выглядел старше своих лет. Морщин и шрамов ему добавили бесчисленные боевые походы, в которых воин участвовал с детства. Просоленный воздух превратил некогда мягкие черты лица в высушенную маску. Ее оживляла лишь пара острых глаз, пребывающих в постоянном поиске вызовов. Взор кормчего успевал выхватить из окружающей мешанины все, что нарушало ее привычную гармонию. Небрежно закрепленные тюки, подвижные каждый раз, когда судно подхватывала волна. Одуревших от качки гребцов, удерживаемых на скамьях лишь туго натянутыми ремнями. И привязанную к мачте хрупкую девушку, которая мучительно исторгала себе под ноги содержимое желудка. Веревки мешали ей согнуться пополам, отчего страдания несчастной выглядели еще выразительнее. Герхан жалел случайную попутчицу, понимая, что жизнь вдали от моря не готовила ее к испытаниям штормового сезона. Девушка до сих пор не лишилась чувств, и уже это заслуживало уважения. Также кормчий знал, что мучиться ей осталось недолго. Ближе к берегу порывы ветра стали ослабевать. Шторм уходил на север, и у ардийцев появились хорошие шансы успешно причалить.

Когда на горизонте показалась скалистая полоса земли, море уже почти успокоилось. В темных волнах отразилось вечернее небо. Опасаясь напороться на рифы, Герхан неторопливо подыскивал место для высадки. До захода солнца оставалась еще пара часов, и кормчий хотел справиться с задачей наверняка. Измотанные штормом гребцы постепенно приходили в себя, опорожняли бурдюки с пресной водой, обмениваясь приветствиями, снаряжением и грязными шутками. Пара воительниц презрительно косилась на жрицу, которая едва шевелилась в веревках. В отличие от храмовницы, они были вынуждены сидеть на веслах вместе с мужчинами — сердца гордых гильдиек не могли смириться с подобной несправедливостью! Герхан и сам не сразу принял решение Храма. Когда ему приказали взять на борт трех жрецов, мастер войны был в недоумении и ярости. Осознавая сложность задачи, поставленной Гильдией Воинов, он старательно подбирал людей в сотню. Герхан проверял качества каждого бойца. Теперь же он отказывался от трех опытных рубак ради очередной интриги, затеянной храмовниками. Воля Храма была законом для воинской касты, и эшкебетцев пришлось взять с собой. А также согласиться на авантюру архонта, который решил уничтожить отступника руками этой троицы. Только при ее неудаче в дело вступала герханова сотня. Сама мысль о том, что им придется ждать и надеяться на чужой успех, поедала кормчего изнутри.

Коротким жестом Герхан приказал опустить весла. Воины слаженно ощетинили корабельные борта веером деревянных лопастей и вспенили воду, оставляя за кормой широкий взмыленный след. Краем глаза кормчий уловил движение, которое выбивалось из заданного им ритма. Светловолосый жрец с трудом добрался до мачты, чтобы помочь девушке освободиться от пут. За подобную выходку любой из его воинов получил бы тридцать ударов по хребту! Глядя на безуспешные потуги храмовника, мастер войны лишь сильнее стиснул зубы. Гораздо хуже, что за прямым нарушением его приказа наблюдала вся сотня.

— Да не отвязывай ты ее, пользуй так! — задорно выкрикнул кто-то из гребцов с носа.

— Твоя правда, шутник! — прокряхтел старый Коркан Лучник, усиленно налегая на весло. — Связанная баба не брыкается! Я бы только развернул ее задом и наклонил, так удобнее.

— Зачем? — выкрикнула одна из разгоряченных греблей воительниц. — Ты старый! У тебя, поди, и не встанет уже!

— На тебя точно не встанет! — огрызнулся Коркан. — Мордой не вышла! А девка-то сочная!

— Ага, сочная! — засмеялась гильдийка. — Я видела, как из нее сочилась блевотина! Когда отвяжешь ее, красавчик, не забудь умыть. Можешь спихнуть за борт, так быстрее!

— Молчать! — зычно рыкнул с кормы Герхан Ветер. — Еще одно слово и каждый получит по двадцать палок! Держать темп!

Гребцы мгновенно подчинились, смиренно склоняя головы. Они хорошо знали, что прославленный мастер войны не повторяет дважды. Молодой жрец оставил попытки развязать веревки и вытащил из-за пояса длинный кинжал. Под напором стали пенька поддалась и храмовница бессильно обмякла в объятьях спасителя. «Долго продержалась, — отметил про себя Герхан, наблюдая за тем, как жрец бережно укладывает девушку между тюков. — Пережила шторм и только сейчас лишилась чувств. Ценное качество для воина».

За громоздким утесом открылась небольшая естественная гавань, вымытая в камне многолетней настойчивостью волн. Скалы охватывали узкую полосу берега со всех сторон. Оценив расстояние и прикинув глубину, Герхан принялся плавно работать рулем. Лопасти весел натыкались на подводные рифы, но киль судна не отзывался и зашипел лишь у береговой линии. По команде мастера гребцы убрали весла, быстро поднялись с мест и начали разбирать снаряжение. Часть из них спрыгнула в воду, принимая у остальных тюки с припасами. Разгрузка корабля проходила поспешно, воины торопились закрепиться на берегу до заката. Несмотря на пронизывающий ветер, костры никто не разводил.

Скалистый барьер рассекало единственное ущелье. В нем и разбили лагерь: на одном из уступов, между отвесных каменных стен. Деонийцы сложили тюки наподобие защитного вала. В центре расположились люди, поверх голов развернули корабельный парус. Для сотни бойцов места здесь не было, но Герхан сразу же отправил половину из них в дозор, осмотреть окрестности. Группы по пять человек растворялись в хвойном лесу, что густо покрывал прибрежные скалы. Остальные получили право на короткий отдых. Воины развязывали мешки, доставали из них сухари и вяленое мясо. Ели быстро, жадно запихивая в рот крупные куски. Утолившие голод, будто по беззвучному приказу, закрывали глаза и дремали. В детстве Алтан Черный любил наблюдать за муравейником в храмовом парке. Деонийские воины напоминали ему муравьев, они завораживали безупречной слаженностью действий.

Жрец поморщился, растирая щеку, которая заживала с нестерпимым зудом. Вся верхняя часть тела налилась тяжестью от активной гребли. Алтан знал, что уже завтра работа на веслах отзовется в мышцах, и про себя выругался. Элсидан все еще пытался привести в чувства свою девку. Она уже открыла глаза, активно пила воду, но от еды отказывалась. Неудивительно, после такой качки и у него желудок стал вверх дном! Черный все-таки решил перекусить и уже потянулся к сумке с припасами, но в этот момент силы окончательно его оставили. Алтан сомкнул глаза и провалился в сладкое беспамятство, удобно уронив голову на чей-то мешок. Сон его продлился недолго.

2

— Поднимайся, жрец, мы уходим! — какой-то воин резко схватил Алтана, пытаясь растормошить.

Выучка, полученная на войне, пробудила в Черном забытые инстинкты. Он быстро вскочил на ноги, взвалил на себя заранее подготовленную поклажу. Будильщик одобрительно кивнул и указал в глубину ущелья, где уже собирались остальные. Эл и Вирана навыками Алтана не обладали. Они все еще лежали в объятьях, пытаясь сообразить, что происходит.

— Фстафайте, фстафайте! — заторопил их Черный. — Наш среброфласый вояка уже фыспался! Мы идем на Аст Хелеф!

Эл помог Виране подняться и потянулся за сложенными вещами. Жрица неуверенно держалась на ногах, все еще сонная и потерянная. Было очень рано, в предрассветных сумерках сновали едва различимые тени. Герхан Ветер собрал их в полукруг на просторной скалистой площадке, расположенной над местом ночлега. Алтан не досчитался трети бойцов из сотни.

— Дозорные нашли следы, — приглушенным голосом сообщил мастер войны, — мы здесь не одни. Если высадка раскрыта, оставаться на берегу нельзя. Уходим в лес. Большую часть припасов оставить! Замаскируйте их понадежнее, и сразу выдвигаемся.

Деонийцы мгновенно подчинились приказу. Воины-муравьи рассыпались по окрестности с четким пониманием роли каждого. На площадке остались только трое жрецов и сотник.

— Если нас раскрыли, ваша задумка обречена, — мрачно предположил Герхан. — Вы не сможете попасть в Аст Хелеф неприметно, как мирные странники. Приспешники Алерана схватят вас и казнят. Поэтому предлагаю присоединиться к моей сотне и вместе пробираться в город. Если потребуется, с боем. Пока мы расправимся со стражей, вы найдете отступника и прикончите его. Это не лучший план, но он оставляет хотя бы какие-то шансы.

— Ценю ваш совет, — почтительно поклонился Эл, — но мы сделаем так, как уговаривались в Танате. Войдем в Аст Хелеф, выдадим себя за отступников Храма и попытаемся примкнуть к Алерану. Если эта затея провалится, вы решите все силой.

— У вас ничего не выйдет. Я почти уверен, что нас раскрыли. Отступник скоро узнает — или уже знает — кто и в каком количестве высадился на берег.

— Почему вы в этом уверены?

— Лучник нашел в лесу следы ночных охотников.

— Дерьмо… — процедил Алтан и сам удивился, насколько четко смог выговорить любимую присказку.

— Ваш спутник явно понимает, о ком идет речь, — невольно ухмыльнулся Герхан.

— Это невозможно! — продолжил Черный, старательно выговаривая слоги. — Откуда они здесь?

— Понятия не имею, — признался мастер войны. — Однако мой человек не мог ошибиться. Эти твари тщательно маскируются, выследить их практически невозможно. Но мы — воины из Гильдии Ловчих Тени. Леса — наш дом, наше убежище, наши охотничьи угодья. Здесь для нас нет никаких тайн. Поговаривают, что Алеран собрал целое войско мерзавцев. Почему бы кетменам не быть в их числе?

— Кетменам? — удивился Эл.

— Вы никогда не видели диких кетменов? — с легким пренебрежением в голосе поинтересовался Герхан. — Полагаю, вы скоро с ними познакомитесь. Если только черные стрелы не настигнут вас раньше. Мои воины прибыли сюда по приказу архонта, подчиняясь воле Танатского Храма. Я предложил свой план, мудрейший, но окончательное решение за вами.

Герхан демонстративно склонил голову в ожидании распоряжений.

— Так подчинимся же воле Танатского Храма. — Эл не обратил внимания на издевку, тщательно проговаривая каждое слово. — Мы будем действовать по плану, который предложил архонт. Ваши воины должны вывести нас на дорогу, ведущую в Аст Хелеф. Сделайте это и ожидайте волнений в городе. Или появления наших трупов на его стенах. При любом исходе вы знаете, что делать.

Герхан Ветер молча кивнул.

— С вами пойдут пять бойцов, — сказал он уже в суетящемся лагере. — Удачи, мудрейшие!

— И вам удачи, храбрейшие, — махнул на прощание Эл.

3

Ловчие Тени мастерски находили потаенные тропы, выбирая не самый короткий, но наиболее безопасный маршрут. Кругом раскинулся густой лес, пологие холмы вздымались хвойными шапками. Элсидан неплохо читал следы и совершенно не чувствовал здесь опасности. В отличие от деонийцев. Иногда они приказывали жрецам затаиться и терпеливо чего-то ждали, вслушиваясь в какофонию лесных звуков. Привалов почти не было. Воины поторапливали спутников, хотя и двигались неспешно.

К началу третьего дня они вышли на широкую просеку. Храмовники не сразу поверили, что перед ними дорога, проложенная человеком. Каменной брусчатки, привычной для Ардии, здесь не было. Здесь вообще ничего не было: между стенами из сосняка тянулась бурая полоса грязи, расчерченная бороздами от колесных повозок.

Прощание жрецов и воинов вышло коротким. Они пожелали друг другу удачи, и пятерка Ловчих Тени растворилась в лесной чаще. Храмовники переглянулись, оценивая состояние спутников. Вирана выглядела изможденной, но последствия морской болезни ее больше не донимали. Щека Алтана почти зажила, теперь он усердно разрабатывал челюсть, стараясь восстановить произношение. Эл угрюмо всматривался в грязевую дорогу, исчезающую между деревьев. При одной мысли о ходьбе ноги жреца наливались тяжестью.

— Смотри! — окликнул его Алтан, указывая куда-то за спину. Из-за поворота медленно выползла телега, запряженная парой чалых лошадей. На козлах, в такт движению, покачивались возница и его спутник, плотно закутанные в грязные плащи. Заметив вооруженных людей, они встрепенулись и придержали поводья. Возница обратился к незнакомцам на рунийском. Эл знал основы языка северян и понял, что их поприветствовали.

— И вам доброго дня! — ответил жрец, пытаясь вспомнить самые простые фразы. — Нам нужно добраться в… город?

— В город! — улыбнулся возница. — Я понимаю! Город там!

Он указал в сторону по пути движения.

— Вы нам поможете? — продолжил Эл. — Я заплачу!

Жрец достал из под полы плаща золотую кориту и показал ее рунам.

Люди на козлах переглянулись. По заросшим бородой лицам невозможно было определить их возраст. Недолго поразмыслив, возница кивнул и указал на телегу. Храмовники быстро на нее взобрались. Телега была заставлена высокими бочками, небрежно прикрытыми тканевым пологом. Эл, Вирана и Алтан расселись прямо на них. Монету возница получил сразу. Опасливо озираясь, он ловко спрятал ее за пазуху.

— Меня зовут Мелдек, сын Янака, — представился мужчина, когда телега тронулась с места. — Это мой сын Тергрек. Мы везем мясо на стол наместника Бирака Мудрого. Я рад помочь высоким господам!

— Мелдек-Тергрек-Бирек! — усмехнулся Алтан, подмигивая Виране. — Чудесный язык! Элсидан, ты понял, о чем «рекает» этот косматый добряк?

— Они с сыном везут мясо к столу наместника, — серьезно пояснил Эл. — Если я правильно понял, речь идет о наместнике Аст Хелефа. Том самом, который покрывает отступника.

Обращение к ним, как к «господам» покоробило слух Эла. Пусть и разделенные на касты, ардийцы были равны перед законом и обществом. Превозношение или принижение любого жреца, воина и землепашца воспринималось, как тяжкое оскорбление. Элсидан знал, что за пределами Ардии мир устроен иначе: он делился на хозяев и слуг. Но даже это знание не помогло жрецу сдержать внутреннее негодование.

— Тогда нам точно по пути! — Алтан откинулся на спину, удобно устраиваясь на бочках. — Располагайтесь рядом, с таким ходом мы доберемся нескоро!

— Отдохни, Вирана. — Элсидан кивнул ей на место рядом с Черным.

Люди на козлах подозрительно оглядывались на попутчиков, вслушивались в незнакомую речь. Эл заметил, что сын возницы держит правую руку на поясе, под плащом. Что он собирался пустить в ход, заподозрив угрозу, оставалось только гадать. Чтобы не испытывать судьбу, жрец демонстративно уложил на колени меч в ножнах. Ардийский клинок вызвал у Тергрека большой интерес, пересиливший даже чувство опасности. Бородач кивнул на оружие Эла и назвал его незнакомым словом. Храмовник жестом показал, что не понимает.

— Господский меч, — пытался подобрать слова Тергрек. — Быстрая смерть!

— Это оружие жрецов из моей страны. — «Жрецов» Эл произнес на ардийском, не представляя, как звучит местный аналог. — Сражаться им — особое мастерство.

— Такой же меч у Смотрящего в Тебя, — оглядываясь на Элсидана, пробормотал возница. И продолжил, неуверенно, будто смутившись: — Вы хотите его смерти?

Нельзя сказать, что вопрос застал Эла врасплох. От бородатой парочки он ждал чего угодно, но подобная откровенность показалась жрецу странной. Создавалось впечатление, что вооруженные странники регулярно посещают Аст Хелеф с единственной целью, известной даже простым торговцам. Припоминая рассказ Онафела, Элсидан допустил, что это вполне возможно.

— Нет, — просто ответил он. — Я не знаю, о ком ты говоришь. В Аст Хелефе я хочу найти Алерана, сына Сарфина, моего земляка. У меня к нему дело.

Возничий вновь подозрительно покосился на жреца и перевел взгляд на сына. Какое-то время они молчали под скрип колес и чавканье лошадиных копыт. Алтан дремал, но Вирана настороженно вслушивалась в разговор, пытаясь сообразить, о чем идет речь. Ее веки были сомкнуты, однако Эл знал, что это лишь притворство.

— Алеран, сын Сарфина — так зовут Смотрящего в Душу, — вдруг пояснил возничий.

На этот раз Эл уловил различия между похожими словами «насущный» и «духовный». Смотрящий глядел именно в душу.

— Я не хочу его смерти. Я хочу с ним говорить.

— Смотрящий в Душу — высокий господин. Он сам решает, с кем говорить! — ухмыльнулся Мелдек. — Тех, кто приходит с быстрой смертью, господин убивает.

— Почему?

— Потому что они хотят убить его.

Больше вопросов Элсидан не задавал.

Лесная дорога постоянно петляла, мешая определять стороны света. К сумеркам Эл ощутил в воздухе запах моря. Они добрались до побережья, а значит, и Аст Хелеф был где-то поблизости.

— В городе будем к ночи, — подтвердил его догадку Мелдек. — Но мы не возьмем вас за стены. Я и сын любим свои головы.

— Мы покинем вас, как только покажется Аст Хелеф, — заверил Эл. — Я дам тебе еще одну кориту, за молчание.

Возница кивнул, скрывая за пазухой золотую монету.

До Аст Хелефа они добрались за полночь. В непроглядной темноте жрецы не увидели сам город — только редкие огни парили в воздухе, обозначая верхушки сторожевых башен. Мелдек указал на огонь, под которым находились городские ворота. Торговцы простились с ардийцами и погнали лошадей во тьму, подальше от опасных попутчиков.

— Если мастер войны и ошибся, то теперь Алеран Смелый точно узнает, что за ним пришли, — заметил Алтан, когда телега скрылась из вида.

— Не этого ли ты хотел, предлагая нам «все решить» в Аст Хелефе? — усмехнулся Эл, — Мы у его стен! Самое время отправиться к твоему хорошему «тхугу». Если, конечно, он про тебя еще не забыл.

— Я смогу договориться с Алераном. — Черный почесал подбородок, всматриваясь в сторожевые огни. — Но хотелось бы увидеться с ним наедине, без лишних глаз. Когда-то Алер был отважным бойцом и верным другом. Однако ты прав, десять лет — это много. Стоит познакомиться с ним вновь.

— Идите по моим следам, — скомандовал Эл, осторожно ступая по вязкому месиву. Судя по ароматам, на подступах к городу повозки скапливались перед воротами. От грязи поднимался въедливый запах лошадиной мочи. Элсидан даже обрадовался, что не различает, куда наступает.

— То есть нам придется как-то проникнуть в город, — рассуждал он, — узнать, где находится твой друг-отступник и пробраться туда, когда он останется в одиночестве? Интересный план, который больше подходит для наемных убийц.

— Сперва нужно попасть в Аст Хелеф, — серьезно заметил Алтан.

— Как?

— Через ворота, конечно же! Представимся жрецами из Эшкебета, которые ищут корабль до Кетмении.

Эл невольно усмехнулся, поражаясь простоте замысла.

— А что, отличная идея! Доберемся до порта, найдем корабль и отплывем в Кетмению. Как и планировали! Пусть Танат сам разбирается со своим отступником.

— Не торопи события, — нахмурился Алтан, когда очередной грязный поворот вывел их к городским воротам.

Вид, который открылся перед храмовниками, заставил их неподдельно удивиться. Стены города, надвратные башни, сами ворота и небольшой подъемный мост были целиком сделаны из дерева. Где-то использовались массивные бревна из цельных стволов, где-то — сложные конструкции, мастерски выполненные плотниками и резчиками. Единственным исключением были железные цепи, которые удерживали подъемный мост. Ардийцам, привыкшим к многовековой надежности каменных блоков, подобные укрепления казались несерьезными. Хороший пожар оставил бы Аст Хелеф без всякой защиты.

— Стой! Кто такие?! — донеслось со стены.

— Мы странники из Ардии, — просто ответил Эл. — Следуем в порт.

Их окружили несколько бородатых стражников, вооруженные топорами. Кроме шлемов и круглых щитов, руны не носили никаких доспехов. Грубая, потрепанная одежда выдавала представителей низших сословий.

— Странники? — переспросил кто-то. — Из Ардии? Жрецы?

— Да.

— Пропустите их! — Фигура на стене коротко взмахнула рукой.

Стражники расступились, и храмовники проследовали под широкую арку ворот, где наткнулись на очередное препятствие. Дорога упиралась в защитный остров из частокола, разделяясь надвое. Над каждым рукавом возвышалась еще одна укрепленная арка. Замысловатая система сооружений охватывала небольшую площадку со всех сторон, превращая ее в западню для незваных гостей. Эл и его спутники оказались жертвами этой западни.

— Жрецы, значит. — Из узкого проема надвратной башни показался высокий человек. Окладистая рыжая борода и грубоватые черты лица выдавали в нем чистокровного руна. В отличие от подчиненных, этот стражник носил кольчугу до самых колен, его шлем украшала серебряная вязь. Яркий кафтан воина выглядел богато — Эл предположил, что перед ним начальник стражи.

— Жрецы, — повторил рыжий, бесцеремонно подсвечивая факелом их лица. — Ну, сдавайте оружие, жрецы!

— Гостям Аст Хелефа запрещено носить оружие? — Эл быстро остановил Алтана, который уже стиснул ладонь на рукояти меча.

— Нет, — невозмутимо ответил стражник. — Только жрецам из Ардии. Подчинитесь мне — пройдете за ворота.

— А если на нас нападут грабители? Оружие для защиты!

— Не посмеют, — зевнул рыжий. — Никто не захочет умирать в муках.

— Отдайте ему оружие, — махнул рукой Эл. — Надеюсь, оно дождется нас в сохранности?

— Да, — кивнул стражник.

Элсидан расстегнул пояс и протянул его руну. Алтан и Вирана нехотя подчинились, передавая мечи и кинжалы. Никто не пытался их обыскивать: либо стражник действительно поверил гостям, либо потаенные клинки его не смущали. Как только рыжий получил желаемое, он указал на левую арку, под которой был проход в город. Оттуда жрецы наконец-то увидели ночной Аст Хелеф, освещенный лишь серебром луны.

— Нужно найти постоялый двор, — озвучил общие мысли Алтан.

Улица, по которой они шли, оказалось центральной. Она упиралась в ворота могучей деревянной крепости. Эта твердыня, как и добрая половина города, была возведена на высоком холме. У его подножия раскинулся нижний Аст Хелеф, окружающий широкую подкову бухты. Почти все побережье занимал огромный порт с десятками лучей-пристаней. Несмотря на глубокую ночь, порт щедро освещался огнями, в нем кипела жизнь. Эл никогда не видел такого разнообразия кораблей. Небольшие мореходные суда рунов соседствовали с гигантскими галерами, занимающими целые пристани. Круглобокие торговые посудины трепетали перед грозными парусными великанами. Некоторые походили размером на тяжелые ардийские броненосцы, другие превосходили их как по длине, так и по высоте. Но среди этого великолепия Элсидана поразило нечто другое. Между портовым Аст Хелефом и верхним городом, прямо на склоне холма, была расчищена широкая полоса земли. На ней развернулось грандиозное строительство. Лунный свет подчеркивал размах проекта: над портом возвышались участки протяженной каменной стены. Могучий парапет отделял суетный нижний мир от благородного верхнего Аст Хелефа, дремавшего в ночной тишине. Эл мог поклясться, что конструкция стены имела явный почерк работ Иркана Землевержца, основателя ардийской архитектуры.

— Почему ты согласился отдать им оружие? — недовольно спросила Вирана. — Где мы теперь раздобудем ардийские клинки? Без меча я чувствую себя беззащитной.

— Не переживай. — Эл приобнял ее за плечо. — С большинством местных головорезов я разделаюсь голыми руками, а отступника обещал взять на себя Алтан.

— Это не смешно, Элсидан! — Вирана отстранилась, неожиданно назвав его полным именем. — Я полагала, что наша цель — отплыть в Кетмению, а сделка с Танатом — лишь способ попасть в Аст Хелеф. Теперь мы здесь, в порту полно кораблей, у нас есть золото, и путь в Кетмению открыт! А мы отдаем храмовые клинки, чтобы просто пройти за ворота? Ничего глупее я в жизни не совершала!

— Даже когда согласилась отправиться со мной на восток? — улыбнулся жрец, раскрывая объятья.

Иногда Эл любил ее такой. От большинства храмовниц, которые превосходно собой владели, его возлюбленная отличалась неудержимостью. Для Вираны уроки наставника прошли даром: она всегда достигала точки кипения, после чего взрывалась, обнажая истинный темперамент. Элсидана возбуждал этот внутренний огонь, скрытый под маской притворного смирения. Но сейчас взрыва не произошло. Вирана отступила на шаг и бессильно опустила руки.

— Я сожалею о своем решении, — тихо сказала она.

— А как же судьба? — не унимался Элсидан. — Судьба, которая привела тебя в наш Храм? Свела со мной? Подарила корабль до Аст Хелефа? Когда ты успела разувериться в чудесных указателях, определяющих жизненный путь? Ведь это ты выбрала для нас дорогу на Танат! Это ты уговорила меня согласиться на деонийскую авантюру! А теперь упрекаешь за какие-то мечи?

Алтан отошел в сторону, не желая участвовать в назревающем конфликте. Эл замолчал, все еще рассчитывая на привычную развязку, но Вирана была удивительно холодна.

— Следование путями судьбы не оправдывает глупости, — сухо заметила она. — Признайся, у тебя ведь нет понимания, что делать дальше! От мастера Третьего Посвящения я ожидала большего. Надеялась, что вместе мы справимся с поручением, вернемся в Эшкебет, утрем нос Лангару Жестокому и займем достойное место в Храме. Но теперь я сомневаюсь, что ты сможешь превзойти Лангара. Ловушка для незрелого воспитанника сработала превосходно. Жестокий отправил тебя на восток не просто так. Лангар знал, что без его наставлений ты собьешься с пути и затеряешься в огромном мире.

Вирана замолчала и с вызовом посмотрела на Эла.

— Твоя девка права, — прервал напряженную паузу Алтан Черный. — У тебя нет цели, Элсидан Прекрасный. Путь на восток для тебя прокладывает любовница. Вести дела с Алераном буду я. Единственное твое решение, на которое никто не повлиял — отдать наши клинки этой швали у ворот. Так расскажи же мне, наконец, зачем мы плывем в Кетмению? Проделав весь этот путь, изуродовав свое милое лицо, я заслужил право знать!

— Скажи ему, Элсидан! — усмехнулась Вирана. — Это знание станет страшным наказанием для нашего извращенца! Гораздо страшнее удара, что раскроил его морду.

— О чем это она? — неподдельно заинтересовался Алтан. — Чего мне лучше не знать?

— Мы отправляемся в Кетмению за частицей бога, — признался Эл, ощущая в душе незнакомую прежде тревогу.

— Дерьмо… — пробормотал Черный, когда к нему вернулся дар речи. — Ты же сейчас не шутишь, верно? Мы плывем на восток в поисках бога?

— Только его частицы, — пробормотал Элсидан. — Если она вообще существует, то никак не ближе Кетмении.

4

Предполагая, что они уже раскрыты, спутники перестали соблюдать всякую секретность и остановились на лучшем постоялом дворе Аст Хелефа. Его двухъярусный резной фасад выходил на главную площадь города прямо перед крепостью наместника. Не испытывая недостатка в золоте, жрецы выкупили пару лучших комнат с открытыми террасами. Наконец-то Эл и Вирана получили долгожданное уединение. Но даже после купания в парящей бадье и отдыха на чистой постели, жрица оставалась непривычно холодной и отстраненной. Она ответила Элу взаимностью, однако в движениях Вираны не было прежней страсти, не ощущалось желания. Тело любимой послушно поддавалось инстинкту, но душа ее была закрыта. До самого утра Элсидан спал тревожно, продираясь сквозь паутину ночных кошмаров. Воспитанная годами выдержка оставляла его под напором сомнений, которых прежде жрец не испытывал.

Когда Эл с Вираной проснулись, оделись и вышли на террасу гостевого дома, был уже почти полдень. За щедрое вознаграждение завтрак им подали прямо сюда. Благообразный трактирщик всячески заискивал перед богатыми постояльцами, демонстративно подгоняя и без того расторопную прислугу. С соседней террасы жрецам помахал Алтан. Черный ухмыльнулся, отмечая холодность Вираны. Он справедливо рассудил, что ночного примирения не произошло.

На главной площади Аст Хелефа было людно. Ее заполнили телеги с разнообразным товаром, который свезли на продажу в крепость наместника. Сперва жрецам показалось, будто здесь разворачивается ярмарка, но позже они заметили, что простых покупателей в торговых рядах не было. К купцам подходили богатые сановники, каждый со свитой вооруженных слуг. Они старательно осматривали, ощупывали товар, пробовали его на вкус, не прекращая торговаться. Тот тут, то там возникали горячие споры. Один из знатных господ брезгливо отмахнулся от бородача с куском солонины. Этот же сановник приказал воинам расчистить дорогу к воротам постоялого двора. Он торопливо поднялся на крыльцо и вошел в трактир, вооруженная свита осталась снаружи.

— Благородные господа! К вам прибыл посланник от наместника и Хранителя Земель Бирака Мудрого! — За дверью гостевой комнаты послышался вкрадчивый голос трактирщика с чистейшим ардийским произношением. — Он просит принять его незамедлительно!

Эл вопросительно посмотрел на Вирану. Она кивнула.

— Мы готовы его принять! — отозвался жрец. — И сообщите об этом нашему спутнику!

Алтан протиснулся в дверь перед самым носом рунийского сановника. Тот отпрянул, сраженный подобной наглостью.

— Это наш человек, — примирительно поднял руку Эл. — Прошу, проходите…

Элсидан так и не смог выдавить из себя «благородный господин», этому противилось все его естество. Важный гость скривил рот, однако сам отвесил глубокий поклон.

— Благородные господа, — заговорил он на ардийском, — я удостоен пригласить вас на пир, который сегодня, после заката, устраивает наместник и Хранитель Земель Бирак Мудрый. Как только мой господин узнал о прибытии гостей из Ардии, он сразу же приказал отметить это событие торжеством. Наместник надеется, что вы не откажетесь посетить ужин в вашу честь.

Храмовники невольно переглянулись. В размеренной речи прибывшего звучал напускной церемониал, с таким же видом он мог зачитать указ об их казни. Посланник выглядел торжественно и в то же время невыразительно. Тощий мужчина средних лет с жидкой черной бородкой компенсировал врожденную невзрачность богатством наряда и хорошо поставленным голосом. В прищуренных глазах читалась смесь презрения и интереса. Очевидно, сановник и сам не до конца понимал, почему безродным незнакомцам оказана такая честь. Но понимание господских приказов не входило в его обязанности.

— Мы принимаем приглашение вашего… господина, — ответил за всех Эл.

— Благородный наместник и Хранитель Земель Бирак Мудрый будет доволен вашим решением, — удовлетворенно кивнул посланник. — В знак уважения мой господин приготовил для вас скромные дары. Если позволите…

С разрешения Эла сановник вышел на террасу и махнул людям внизу. Пара воинов внесла в комнату высокий сундук.

— Благородные господа, несравненные в своем великолепии! — Посланник располагающе улыбнулся Виране. — Эти вещи лишь подчеркнут высокое положение, превратив вас в истинное украшение вечернего торжества. А теперь позвольте мне удалиться. Не смею более занимать ваше драгоценное время.

Он вновь поклонился и вышел за дверь.

Первым к сундуку подошел Алтан. Черный не раздумывая откинул тяжелую крышку и присвистнул.

— Богатые вещи, никогда такого не надевал! — усмехнулся он. — Похоже, наместник Аст Хелефа наряжает себе кукол для внутреннего убранства. Что скажешь, куколка?

Вирана, к которой он обращался, ничего не ответила. Она медленно подошла к сундуку и достала оттуда изумрудное платье, расшитое золотой тесьмой. Рядом был сложен широкий пояс, украшенный серебряными дисками. Под ними лежала нижняя рубаха до пят из тончайшего льна. Последняя особенно удивила Вирану: ардийские жрецы, вне зависимости от пола, носили одинаковое исподнее. Впечатлила ее и ткань платья. Бархат мог попасть в Рун Аер только с далекого юга и наверняка стоил здесь неприлично дорого.

— А этот кафтан мне в пору! — заметил Черный, обряжаясь в багрянец. — Только в плечах широковат! Как думаешь, Элсидан, когда они успели снять с нас мерки? Неужели, пока мы спали?

Эл не ответил, он задумчиво осматривал шумную площадь. Посланник Хранителя Земель с трудом протолкнулся через толпу и скрылся в воротах крепости. С одной стороны, Эл ожидал от Алерана чего-то подобного. С другой, он недоумевал, зачем отступнику и наместнику потребовалось это представление. Что они успели разузнать?

Возможно, им уже донесли о прибытии сотни головорезов. Но если так, наверняка переполошилась бы вся округа.

Возможно, жрецы из Ардии приходят в город с единственной целью и ожидаемой участью. Сундук с роскошной одеждой представлял эту версию надуманной. Или Алеран, как избалованный хищник, любит играть со своими жертвами?

Возможно, отступник получил послание от сообщников из Таната и уже знает весь план целиком. Но кто мог добраться до Аст Хелефа быстрее их судна?

Одолеваемый сомнениями, Элсидан никак не мог собраться с мыслями. Его спутники уже примерили подаренные наряды, Алтан обратился к трактирщику в поисках зеркала. Увы, даже на лучшем постоялом дворе Аст Хелефа его не оказалось. Вирана поправила пояс, бережно разгладила платье. Эл вдруг осознал, что никогда не видел ее такой. В Храме почиталалсь скромность, жрецы носили надежную и простую одежду. Теперь же Элсидан с изумлением наблюдал, как из изящного бутона распускается прелестный цветок. Расшитый золотом бархат подчеркивал бледную хрупкость кожи, изумрудный цвет великолепно сочетался с гривой русых волос. В новом образе жрицы проявилась женственная мягкость и теплота. Даже черствый на комплименты Алтан не смог скрыть восторга.

— Твоя девка восхитительна, Элсидан, — прицокнул он языком. — Жаль, что в этой дыре нет зеркал.

На самом дне сундука храмовники обнаружили три пары мягких туфель, явно не созданных для грязных улиц города. Изящные, расшитые волнистыми узорами, они идеально довершали образы, предложенные гостям. Вирана обулась и вышла на центр комнаты.

— Ты прекрасна, — выдохнул Эл. — Я люблю тебя.

На этот раз она поддалась и одарила жреца милой улыбкой. В глубине серых глаз Элсидан различил огонек прежней Вираны.

— Интересно, что местные женщины делают с волосами? — с притворной серьезностью спросила жрица. — Полагаю, просто собрать их в пучок будет не лучшей идеей.

— Косы заплетают, — авторитетно заявил Алтан, который пытался расчесать собственные волосы. — А потом укладывают на голове в подобие змеиного клубка. Или отпускают до пояса. В Герхелиате у меня однажды была рунийка, дочь какого-то торгаша. Покувыркаемся ночью, а с утра она начинает расчесывать и заплетать свои длиннющие волосы! Ну, ушел я от нее.

— Из-за волос? — рассмеялась Вирана.

— Из-за живота, — помрачнев, буркнул Черный. — Не понимала она, как можно родного ребенка землепашцам отдать. Не признавала наших законов. А кто я такой, чтобы идти против воли Храма?

Жрица больше не улыбалась.

5

До крепости наместника их сопровождала торжественная процессия из двух десятков воинов. Минув широкую арку ворот, жрецы попали во внутренний двор, покрытый дощатым настилом. Это было первое место в городе, где под ногами не чавкала грязь. Один из сопровождающих указал гостям на роскошное крыльцо, украшенное резным орнаментом.

Палаты наместника состояли из череды просторных залов с высокими бревенчатыми потолками. Первые комнаты были пусты, их украшали лишь узкие оконные проемы, богатая резьба и ковровые дорожки. Наконец жрецы попали в главный зал, превосходящий все прежние в несколько раз. Потолочные бревна здесь смыкались в огромный купол, перечеркнутый сетью поперечных балок. Под куполом чадили пять массивных люстр, расположенные в форме креста. Свободный центр зала окружали три длинных стола — главный и самый богатый яствами стоял прямо напротив входа. Зал был полон людей, которые расселись на скамьях по обе стороны скатерти. Из этой толпы выделялись хозяева города: господа сидели за главным столом на удобных резных стульях, пространство перед ними было свободно.

Как только жрецы вошли, гул над столами мгновенно стих. На них уставились десятки любопытных взоров. Мужчины и женщины в ярких богатых одеждах были заинтригованы. Они дышали натопленным жаром, ароматом блюд и букетом эмоций. Насмешливые, презрительные, лукавые, надменные, похотливые, жестокие, бесстрастные лица сложились в неразрывный узор. В центре этого узора на массивном троне восседал наместник Аст Хелефа. Над воротом золотого кафтана вздымалась косматая голова, подведенная черной окладистой бородой. Несмотря на богатую растительность, лицо наместника казалось мягким и даже женоподобным. Пухлые губы, вялые щеки и крупный нос придавали Хранителю Земель неизменно обиженный вид. Усталые глаза довершали образ расстроенного ребенка.

Слева от наместника сидела светловолосая женщина средних лет. Ее лицо, напротив, показалось Элсидану слишком строгим и напряженным. Она оценивала незнакомцев с предубежденной надменностью, как заведомо низшее сословие.

По правую руку от Хранителя расположился Алеран Смелый. Эл сразу его узнал: отступник явно отличался идеальной храмовой выправкой. Тем не менее, годы, проведенные в праздности, не прошли бесследно. Алеран больше не обладал идеальной фигурой, которую намеренно и старательно поддерживали жрецы. Рельеф мышц сгладил избыток жира — от прежней стройности не осталось и следа. В лицевых складках проявились глубокие морщины, которые подчеркивали не столько возраст, сколько регулярное переедание и обильные возлияния. Намеренно или вследствие тех же пороков Алеран полностью лишился волос — гордости ардийских жрецов. Его голова была гладко выбрита и уже не носила следов обнадеживающей щетины. Перечисленные изъяны не позволяли определить возраст отступника: ему могло быть и тридцать лет, и пятьдесят. Но больше всего настораживали его глаза. В ардийских жрецах с детства воспитывали смирение, добрый храмовник смотрел бесстрастно и отрешенно. Взгляд Алерана был острым, подвижным, насмешливым. Элсидан убедился: перед ним дерзкий, избалованный хищник.

Рядом с Алераном сидела миловидная рунийка с толстой черной косой, ниспадающей через грудь. Она выглядела ровесницей Вираны, но тяжелый взгляд и заносчивая ухмылка делали ее старше. Соседка медленно склонилась к уху отступника, что-то прошептала. Алеран коснулся ее груди, провел ладонью по длинной шее и крепко стиснул пальцы. Девушка испуганно отпрянула, хватая ртом воздух. Присутствующие этим не заинтересовались, они по-прежнему увлеченно изучали храмовников.

В какой-то момент взгляды Эла и Алерана встретились. Они терпеливо присматривались друг к другу, пытаясь понять, с кем имеют дело. Элсидан распознал в глазах отступника явный интерес. А Алеран с удивлением отметил, что молодой эшкебетец его читает. Воспитанная годами маска была разбита.

— Добро пожаловать в мой чертог, странники! — прервал тишину хриплый, слегка гнусавый голос.

Наместник Аст Хелефа посчитал, что пауза затянулась.

— Алеранчик, кто эти люди? — продолжил Хранитель Земель. Суровая женщина рядом с ним лукаво улыбнулась: в небрежном вопросе звучала явная издевка.

— Это ардийские жрецы из Эшкебета, мой господин. — Чистый и твердый голос Алерана плохо сочетался с побитым жизнью образом. Слово взял опытный оратор.

Отступник и наместник переглянулись. Некоторые застольщики начали озираться, они пытались понять настроение благодетеля.

— Ах да, припоминаю! — благодарно кивнул советнику Бирак Мудрый. — Это те жрецы, которые пришли в мой город, чтобы тебя убить?

Смелое предположение всколыхнуло весь зал, над столами поднялся возмущенный ропот.

— Возможно, — повысил голос Алеран Смелый. — Но не стоит судить скоро, мой господин. Прежде мы их выслушаем.

Отступник говорил на чистом рунийском, половину слов Эл не понимал. Возможно, для подготовленного уха этот язык звучал красиво, но Элсидан улавливал лишь набор отрывистых, грубых фраз. Для его спутников рунийский вообще был загадкой.

— Пусть говорят! — согласился Бирак, указывая на жрецов пухлым пальцем. — А мы послушаем!

— Я думаю, они не знают нашего языка, господин, — серьезно заметил отступник, — поэтому переведу их слова.

— Добро! — кивнул наместник и ухмыльнулся. — Переводи. Они ведь хотят убить тебя, а не меня!

— Зачем вы прибыли в Аст Хелеф? — Духовному наречию Алерана позавидовали бы завсегдатаи храмовых форумов.

— Чтобы посмотреть, в какого урода превратился мой старый друг! — громыхнул на весь зал Алтан, опережая Эла. — Потрепала же тебя жизнь, Алер, потрепала!

— Кто бы говорил, Черный! — К изумлению окружающих Алеран поднялся из-за стола и расплылся в улыбке. — Ты свою рожу в зеркало видел?

— В этом захолустье нет зеркал, — заметил Алтан. — Полагаю, все они разбились от твоего взгляда. Что ты так долго во мне высматривал? Не признал? Забыл лицо соратника?

Алеран Смелый жестом успокоил наместника, уперся рукой в стол и одним движением перемахнул через скатерть, сбивая на пол посуду. Несмотря на грузный вид, двигался он грациозно — Эл убедился, что отступник не растерял храмовых навыков. Алеран вышел на самый центр зала и заключил Алтана в крепкие объятья. Остальные гости изумленно смотрели на происходящее и украдкой косились на Бирака, который сам не верил глазам. Эл и Вирана предусмотрительно отступили на шаг, чтобы былые соратники в порыве чувств их не зацепили.

— Какими судьбами в Аст Хелефе, старый рубака?

— Да вот, приехал за твоей головой, — улыбнулся Алтан.

— Достойное дело! — беззастенчиво рассмеялся отступник. — Так может, выпьем по этому поводу?

— Это ж никогда не повредит!

— Тогда прошу к столу, дорогие гости!

Повеселевший Алеран дал знак прислуге. Несколько рунов в безликих, но опрятных одеждах вынесли три резных стула. Их расположили прямо напротив Бирака и его ближайшего окружения. Алеран пригласил жрецов занять места. Алтан сел напротив старого друга, Эл стал невольным соседом надменной блондинки, а Вирана, как истинное украшение их троицы, расположилась перед наместником. Тот едва отошел от бесцеремонного поведения советника. Понимая, что публика ждет его слова, Бирак решил пробудить музыкантов на галерее.

— Играйте! — натужно выкрикнул он. — Играйте!

Окружающее пространство наполнилось гулом барабанов, надсадным ревом рогов, пронизывающим стоном свирелей и дудок. Зал ожил, отзываясь на негласное начало пира. Полные кубки столкнулись в воздухе, пирующих накрыли брызги хмельного варева. Каждая череда вознесенных рук все больше разогревала обстановку, делая движения раскованными, а речи — развязными. Несколько захмелевших бородачей вскочили из-за столов и пустились в пляс. Остальные гости оценили их выходку восторженным ревом. Руны подзадоривали танцоров ритмичными ударами кубков о стол. На центр зала выходили все новые и новые плясуны, одурманенные заразительным ражем. Элсидан отметил, что среди них были только мужчины. Рунийки оставались на скамьях, поддерживая спутников криками и грохотом кубков.

Предоставленный сам себе, Эл вообще многое подмечал. Суровая госпожа напротив него опорожнила уже не первый кубок и теперь смотрела на красивого храмовника с неприкрытым вожделением. Темноволосая соседка Алерана тоже порядком захмелела. Девушка поглаживала длинную шею и недобро косилась на Вирану, пытаясь перехватить ее взгляд. Жрице было не до того: Бирак Мудрый уже перестал стучать драгоценным кубком и теперь во всю обхаживал прекрасную гостью. Эл хотел как-то отвлечь наместника, но удобного случая не находил. Временно оставив эту затею, жрец продолжил изучать местную публику.

Чуть поодаль от отступника, в объятьях двух рыжеволосых руниек, сидел гигант. Элсидан недоумевал, почему не заметил его раньше, ведь тот явно выделялся из окружения. В своей жизни Эл встречал высоких, грузных, могучих телосложением людей. Гигант подходил под все эти определения — он был большим, очень большим. На голову выше самых рослых рунов и значительно шире их в плечах. Элсидан осознал, что перед ним сидит чистокровный нарт. Который не только необычно выглядел, но и вел себя по-особенному. Отвечая на ласки юных прелестниц, он внимательно наблюдал за происходящим вокруг. Лукаво прищуренные глаза быстро двигались, выхватывая из беспорядка отдельные фрагменты. В какой-то момент их взгляды пересеклись. Казалось, гигант удивился, что кто-то еще не посвятил себя торжеству целиком. Нарт пристально посмотрел на Эла, широко улыбнулся и поднял наполненный кубок. Отсалютовав им жрецу, он схватил за косу одну из рыжих молодок, притянул к себе и принялся медленно вливать ей в рот хмельное варево. Девушка жадно глотала густой напиток под хохот нарта и подзадоривающий визг подруги. Эл читал о дикарских развлечениях рунов и не удивился. Жреца смутило другое: за все время опаивания юной спутницы гигант так и не отвел от него хитрого, испытывающего взгляда.

Алтан Черный увлеченно общался со старым другом, Элсидан не пытался вникать в их разговор. По несвязным выкрикам и заразительному смеху было понятно, что соратники вспоминают былое. Жрец подозревал: обстоятельная беседа с отступником еще впереди. Но о чем Эл мог с ним говорить? Очевидно, что убивать Алерана они не станут. Это нарушит договор с Танатом. Жрец изначально допускал, что авантюра деонийского архонта провалится. Но как быть с воинами в лесу? Заподозрив неладное, они пойдут на штурм Аст Хелефа. Лишиться пяти тысяч корит — это одно, но заплатить за предательство сотней ардийских жизней?! Или пустить все на самотек и просто сесть на корабль в Кетмению? Эх, Вирана, какие указатели расставила нам судьба на этот раз?

Бирак Мудрый что-то нечленораздельно пробормотал и подался вперед, пытаясь ухватить ладонь жрицы. Его неловкость позабавила черноволосую рунийку, она злобно расхохоталась. Подстегнутая этим смехом, Вирана вскочила из-за стола и быстро направилась к выходу. Наместник не ожидал подобной дерзости, но хмель уже взял свое — Бирак безвольно обмяк на троне. Алеран оказался гораздо живее. Он хлопнул по плечу Алтана, привычно перескочил через стол и бросился вслед за Вираной. Эл хотел было к ним присоединиться, но тут же услышал тонкий окрик:

— Я не позволять тебе вставать, гость!

Сидящая напротив женщина смотрела на Элсидана с гневом и страстью. Она не была красавицей, но неизменно притягивала холодной строгостью черт. Волосы цвета соломы ниспадали за ее плечами в сложном сплетении. Жрец ощутил легкое прикосновение: рунийка настойчиво ласкала его ногой под столом. Не задумываясь о возможных последствиях, Эл решительно поднялся со стула и отправился на поиски Вираны.

6

— Немногие здесь осмеливаются противиться воле наместника!

Алеран догнал жрицу в одном из проходных залов, удерживая за руку. Вирана окинула его холодным взглядом, но остановилась.

— Не переживай, завтра он забудет все, что произошло на пиру, — подмигнул отступник. — Но к столу тебе пока лучше не возвращаться. Когда я выбирал это платье, то и не предполагал, какой эффект произведет на моих друзей прекрасная гостья.

— На каких друзей? — бесстрастно поинтересовалась Вирана.

— Все люди в том зале — мои хорошие друзья. А Бирак Мудрый, пожалуй, лучший из них! Хотя иногда ведет себя, как свинья.

— Умеете вы выбирать себе компанию. — Вирана отвела взгляд и повернулась к выходу. — Впрочем, чего еще ждать от отступника?

— Можно на «ты», не люблю напускной церемониал. Пусть я больше не принадлежу Храму, но по-прежнему считаю тебя сестрой. Пройдемся? — Он указал куда-то в сторону. Прямо в стене Вирана разглядела дверь, скрытую среди цветных узоров, Алеран бережно ее отворил. За дверью была лестница, которая уводила наверх. Вирана вопросительно посмотрела на спутника.

— Это проход на крепостную стену. Там сейчас самый свежий воздух, он пахнет морем.

— Ненавижу море, — пробормотала Вирана, поднимаясь по лестнице.

На крепостной стене действительно посвежело. От холодного ветра жрицу пробила легкая дрожь, что сразу же заметил Алеран. На мгновение он скрылся в нише сторожевой башни и вернулся оттуда с видавшей виды облезлой шубой.

— Она, конечно, не так роскошна, как твое платье, — улыбнулся отступник, накидывая шубу на плечи спутницы, — но от ветра должна защитить.

Вирана поблагодарила его легким кивком. Годы, проведенные в Храме, научили ее ценить практичность.

— Не узнаю твой выговор. — Алеран услужливо подал руку, но Вирана отказалась от помощи, уверенно ступая по краю стены. — Это точно не ирнийское, не деонийское и не аллитанийское наречие. Откуда ты?

— Я родилась в Доардии.

— Тогда понятно. Я знавал немногих доардийцев. Суровая земля отвесных скал, заоблачных вершин и девственных ледников… Это в Храме Штерхта ты освоила искусство манипуляции?

— Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо ответила Вирана.

— Ты же знала, кто перед тобой сидит, — продолжал Алеран, пока они неспешно пересекали участок между двух сторожевых башен, — почему же решила так дерзко его отвергнуть? Храмовниц обучают отношениям с мужчинами, воспитывают в них расчетливость и тактичность. В твоем поведении за столом не было ни того, ни другого. Ты повела себя, как юная бунтарка, не способная справиться с чувствами.

— Отступник напоминает мне о храмовых дисциплинах? — усмехнулась Вирана.

— Нет-нет, — качнул головой Алеран. — Я только хотел узнать о мотивах. Ты ведь не так проста, какой пытаешься казаться. Если бы захотела, несчастный Бирак получил бы желаемое, даже не касаясь тебя. Но ты решила его унизить.

— Он напомнил мне человека, который заслуживал подобной участи. Прости, не смогла отказать себе в удовольствии выставить твоего друга ничтожеством.

— Напрасно. Бирак Мудрый — достойный человек. Один из немногих в этом городе. Судьба была к нему слишком жестока, поэтому теперь наместник находит успокоение на пирах, забываясь во хмелю.

— Когда ко мне тянулись его пухлые пальчики, твой Бирак вовсе не казался забывчивым.

— Что поделаешь, Хранителю Земель нужно думать о продолжении рода! — с улыбкой развел руками Алеран. — Два его сына полегли в боях с нартами, потомков мужского пола у Бирака больше нет. Если наместник умрет сейчас, его титул наследую я. Но ему всего пятьдесят, вот и подыскивает себе молодых прелестниц.

— Ты наследуешь за Хранителем Земель? — недоверчиво покосилась на него жрица.

— Я женат на его дочери, Валике. Это та черноволосая красотка, которая пыталась прожечь тебя взглядом.

— Ты не очень-то с ней обходителен.

— Заметила? — усмехнулся Алеран. — Что поделать, у нас сложные отношения. Она мне нравилась, я ей — нет. Считала меня безродным проходимцем. Но воля отца у рунов значит больше происхождения, Бирак же не смог отказать лучшему другу. Со временем девчонка свыклась с участью моей жены, а когда у нее появился шанс стать Хранительницей, Валика даже меня полюбила. Полагаю, теперь она не хочет себе больше братьев.

— А ты сам? — заинтересовалась неожиданными откровениями Вирана. — Мечтаешь стать вождем этих дикарей?

— Они не дикари, — недовольно поправил ее отступник. — Они — мой народ, ради которого я готов отдать жизнь. Что касается твоего вопроса, отвечу «нет». Во-первых, потому что искренне желаю другу обрести наследника. Хотя скорее я сам заделаю ребенка его стерве-жене. Смерть сыновей сильно подкосила Бирака, раздавила его. Для амбициозной супруги наместник больше не интересен. Яску возбуждают победители!

— А во вторых? — перебила его Вирана, не желая выслушивать подробности о любовных предпочтениях Яски.

— А во вторых, я и так здесь всем владею, — просто ответил он. — Зачем нарочно привязывать себя к трону? Смотри!

Алеран подвел спутницу к краю стены и выглянул в проем бойницы. Крепость нависала над обрывом, как грозный страж. Внизу серебрилось море, охваченное полукольцом гавани, мелькала россыпь портовых огней. Но отступник указывал на длинную цепь каменных глыб, из которой уже вырисовывались очертания будущего укрепления.

— Эту стену строю я, — без ложной скромности заявил он.

— Зачем?

— С момента основания Аст Хелефа, Хранители Земель укрепляли город только с суши. Деревянные стены выглядят ненадежно, но это хорошая защита от нартов, велизарских разбойников или других благородных рунов, которые всегда готовы оспорить власть наместника. А вот с моря город практически беззащитен. Только крутой холм способен ненадолго задержать наступление. Руны никогда не встречали серьезных вызовов с моря, но времена меняются. Даже сухопутные нарты начали строить свой флот. А что произойдет, когда богатый город заинтересует могущественные державы? Что Аст Хелеф сможет противопоставить триремам Гинпии, плавучим крепостям Кетмении или нашим ардийским броненосцам? Несколько их огнеметов сожжет этот город дотла!

К удивлению Вираны, Алеран распалялся все больше. Она поняла, что это не просто маска, призванная впечатлить наивную гостью. Перед ней раскрывался настоящий отступник.

— Но почему ты рассказываешь все это мне? — тихо спросила она. — Первой встречной, которая, возможно, прибыла в Аст Хелеф чтобы тебя убить?

— Потому что мне больше некому об этом рассказывать, — грустно улыбнулся Алеран. — Потому что даже мудрейшие из моих друзей не воспитывались в ардийском Храме. Потому что мне приятно разговаривать с красивой девушкой, которая до сих пор слушает, а главное — понимает, о чем я говорю. Потому что сегодня вечером, за столом, на твоем месте я поступил бы так же.

Вирана пристально на него посмотрела.

Конец ознакомительного фрагмента.