Навклер Виал 2: Перевозчик

Алексей Егоров, 2019

Побережье костей – враждебная земля, захваченная племенем резчиков. Резчики получили свое имя за умение работать с костью морских чудовищ. Их изделия привлекают многих авантюристов, но никто до сих пор не смог установить прочные связи с этим народом. Но успех ждал только одного, морского торговца Виала Косса. Ведь в древнем пророчестве говорилось о том, что конец мира принесет с собой перевозчик. Возможно, пророчество коснется не только этого варварского племени.Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.

Глава 1

Побережье костей, захваченное резчиками — иначе не скажешь, ведь эти люди постоянно сражаются с этой землей. Здесь человеку враждебно все: и солнце, и земля, и вода, и другой человек. К этой реальности поселенцы сумели приспособиться. Но существовали беды, к которым даже они не готовы.

Косс Виал — торговец из Циралиса, прибывший к резчикам, всегда гадал, что могло заставить поселенцев покинуть родные земли и поселиться здесь. Ведь они не аборигены, они чужаки. Но при этом к торговцу из Циралиса они относятся как к неместному. Любят они задирать нос.

Кочевья настоящих аборигенов Побережья находятся в шести днях пути. У них нет постоянных поселений, лишь торговые посты, установленные на родниках. Эти люди — кочевники. И они стараются держаться от этого берега как можно дальше, лишь иногда наведываются, чтобы обменяться с резчиками.

Виал размышлял обо всем этом, глядя с вершины холма на сияющее море. Вода именно сверкала, словно тысячи звезд вдруг рухнули в бездну. На самом деле это были медузы, которых волна гнала к берегу. С утра сотни затухающих существ будут на песке. К сожалению, в пищу они не годились, так что этот природный дар совершенно бесполезен.

Резчики смогли приспособиться к окружающей действительности. А вот Виалу было тяжелее. Хоть он не раз наведывался в эти земли, они все еще казались ему чуждыми. Совершенно не для человека.

Не понять, что создавало подобное ощущение. Или развалины строений, построенных циклопами; или злые духи, выползающие по ночам; или сами резчики, больше похожие на пчел из улья.

Они редко проявляли эмоции, мало разговаривали; необщительные и неприветливые. Нуждающемуся они не откажут в помощи, но не идут на контакт с торговцами. Такая двойственность кажется странной.

Виал знал племена, что не признают торговлю. У них даже деньги запрещены, а на рынок они ходят с железными прутками. Но даже эти варвары обменивают свои изделия на то, что им приглянется. Резчики не такие. Ни зерно, ни ремесленные изделия их не интересуют. Эти люди отказываются даже от вина!

Хотя в дар они готовы принять что угодно. Любую безделушку. Но бартером это сложно назвать, так как они могут не отдарить ничего в ответ.

Многие торговцы ломали голову над этой загадкой, не находили ответа. Виал принял это как данность и не пытался найти подход к странным варварам. Возможно, по этой причине торговец запомнился резчикам; они оценили его скромность, посчитали, что этот человек не склонен во всем искать наживы. Или же просто торговцу повезло.

Что бы ни было в итоге, но резчики пригласили торговца на помощь. Точнее, письмо отправил один из старейшин варваров. Или кем тот человек является в поселении. Виалу не удавалось выделить признаков характерных для элиты. Лишь возраст еще худо-бедно мог указывать на статус человека.

Того человека звали Карником — архивариус поселения. А раз этот человек занимается составлением документов, хранением письменных знаний, то должен занимать важное место в обществе.

И раз гостя не выгнали из поселения, так на самом деле было.

Вот только Карник куда-то подевался. Виал рад был бы сказать, что его патрон просто пропал, неизвестно куда. Но это не так. Карник ушел в руины — те самые руины, что остались от циклопов, от гигантов или духов. Бездне только известно, что за существа построили эти великие строения.

Придется отправиться на разведку в руины, а этого делать очень не хочется.

Виал вздохнул и вернулся в дом, что отвели для гостей. Кому принадлежало это жилище, торговец не знал. Выглядело оно стерильным, словно тут никто никогда не обитал. Не было ни клопов, ни тараканов. Сверчки оглушали только за окном, а в самом доме не было ничего. Даже пыль и грязь словно никогда не заносило сюда ветром. А ведь на улице полно песка, и ветер с побережья дует ощутимо.

Сейчас по прошествии нескольких часов дом ожил, в нем появились запахи. Пусть не самые лучшие запахи: потное человеческое тело, сальные волосы, морская соль. Но это лучше, чем полное отсутствие запаха. Сильнее всего пахло дымом. Дом топился по-черному. Очаг в середине комнаты, где поселились гости.

Кроме Виала здесь находился его телохранитель, вольноотпущенник Эгрегий. Этот человек отправился с ним по собственной воле, хотя наверняка не представлял, что их ожидает.

Отпущенник спал на соломе в опасной близости от очага. Топили плавуном, собранным на берегу. Ворвань варвары не давали гостям, считая, что это топливо им не по статусу. Виал и не настаивал. Жир морских чудовищ он смог бы применить только для освещения помещения. А смотреть тут было не на что.

Торговец еще вечером рассмотрел дом, в котором их поселили. Стены из кожи чудовищ, соломенная крыша, опоры в виде огромных костей, размером превосходящих слоновьи бивни.

Мебели почти не было, только грубый стол, лавка перед ним и место для очага. Круглые камни взяты с берега. Почти все, что используют резчики, они берут от моря.

Ужин гостям не предложили. Виал был готов к такому, потому, отправляясь в путь, взял с собой припасы. Вместе с Эгрегием он перекусил и лег спать. Но сон не шел. Зато отпущенник сразу уснул. Это место его еще не пугало, он мало о нем знал и не понимал, где оказался.

Да, поселение окружают стены: даже две стены! Внешняя стена отделяла хору от пустыни и развалин. В пространстве между стенами были разбиты сады, поля и огороды. А вторая стена отделяла холм, на котором находилось поселение резчиков. Казалось бы, отличная защита! Ведь кочевники не смогут перебраться через нее, да и духам эти преграды наверняка помешают.

Виал знал, что холм, на котором стоит селение, представляет собой ушедшее глубоко под землю строение гигантов. Шпиль, похожий на пирамидку расположен на южной стороне поселения, где находится свалка. И ночью даже резчики не ходят выбрасывать мусор. Так что же помешает духам выйти из того шпиля и направиться к гостям.

Именно из-за духов торговца пригласили. Старейшина мало что объяснил, полагая, что Карник сам должен это сделать. Но из слов резчика стало понятно, что существует пророчество, предсказывающее гибель мира. Замечательная история, Виал готов был бы посмеяться над ней, если бы не одно но — духи тут регулярно наведываются в гости.

Даже Виал как-то видел этих созданий. Пусть издалека, пусть с лодки, но видел чудовищ на суше. Развалины это их обиталище, их дом и собственность. А резчики лишь гости здесь. Они ведь даже не позиционируют себя как защитников, что оберегают остальные народы от чудовищ! Просто они живут здесь.

Видать там, где они обитали раньше, стало еще хуже.

Надеялся торговец только на то, что пророчество говорит о гибели мира резчиков, а не всей вселенной. Там бы и бездна с ними, всегда можно уйти на лодке в море, бросить этих людей.

Зато если получится им помочь, или сделать вид, что ты им помог, удастся обрести богатство и влияние. Ради этого стоит рискнуть. Это ведь не тоже самое, что спуститься в подземный мир и вывести оттуда трехголового стража врат мертвых.

Кормило от лодки придется оставить в этом доме. Виал надеялся, что варвары не решат бросить его в костер. Поймут, что это инструмент, а не топливо. Но даже если они уничтожат кормило, то Виал сможет изготовить новое. Благо инструменты в лодке имеются. И с этим рулевым веслом он вернется в ближайший город, где уже купит новое.

Саму лодку Виал оставил в гроте в двух днях пути от поселения. Там же он оставил моряков, нанятых в родном городе. Толку от них здесь не будет, только мешаться начнут. Моряки привыкли веселиться на берегу, а в поселении резчиков нет ни таберн, ни притонов, ни проституток.

Вот на отпущенника Виал может положиться. Он его и нанимал ради этого, искал такого человека. Плюс к тому — парень молод, а значит неопытен и наивен. Этим можно пользоваться. Люди на десять лет старше этого отпущенника будут требовать, задавать вопросы, всячески мешать. Зато молодой парень просто будет выполнять то, что ему скажут. Лишь иногда робко задавать вопросы.

А главное — он умеет драться, что успел доказать во время похода. Как телохранитель парень отлично подходит. Может быть, со временем станет хорошим моряком и торговцем. С расчетом на это Виал записал парня в коллегию.

Бывший пастух стал учеником торговца. Мгновенно сменил статус раба на звание гражданина, ремесленника. Пусть не землевладелец, но не бездельник горожанин. Остальное уже зависит от самого парня, сможет ли он стать землевладельцем, завязать с торговым ремеслом. Сам Виал не собирался оседать на земле. Его не волновал статус. Пусть в сенате выступают другие, хотя Виал умел произнести речь, завести публику.

Его слушают, его уважают, в основном из-за его упрямства. Это же упрямство и привело его на Побережье. Теперь бы выбраться, да не остаться в проигрыше.

Виал рад был бы провести полмесяца в поселении. Не выходить за ворота, бродить по сельской округе между стенами. Да только резчики не позволят. Тот старейшина сразу сказал, что придется отправляться на поиски Карника. Искать нанимателя предстоит самим морякам.

Словно это им надо, а не резчикам.

Раньше Виал не замечал, чтобы между поселенцами были трения. Ни коллегий, ни партий. Организм селения казался монолитным, ульем с четким распределением ролей. Все-таки эти варвары люди, а не удивительный вид насекомых. И как всем людям, им свойственно ссориться, бороться за старшинство. Просто делают они это скрытно, не выставляя на показ чужакам.

Впрочем, чужаки не особенно много видят. Пускают в поселение редко.

Виал не мог уснуть, ворочаясь и часто выходя на улицу. Его возня беспокоила Эгрегия, но ничего не поделать. Сон совсем не шел, отдохнуть не получается. Сердце стучало больше от ожидания, чем от предстоящих опасностей. Рассвет все не наступал, задерживался на востоке. Виал мысленно просил солнце задержаться еще некоторое время.

— Долго ты будешь бродить, — пробормотал Эгрегий.

Виал оглянулся, заметил отблеск глаз отпущенника.

— Не спится, — признался торговец.

— Надо было выпить.

— Вина у нас не так много, а где его еще взять?

Эгрегий перевернулся на другой бок и, зевнув, сказал:

— Эти люди что-то выращивают, без хмельного бы не остались.

Разумно. Виал пожал плечами и вернулся к огню. Мех с вином нагрелся, жидкость была приторно сладкой. Разбавлять вино Виал не стал, отпил несколько глотков. Не ощутил шума в голове, выпил еще. Повторив так несколько раз, он все-таки задремал, успев только закупорить мех.

Сон в неудобной позе не принес облегчения. Да и навеянный вином, такой сон обычно больше вредит, чем помогает.

Разлепив глаза, Виал понял, что совет отпущенника был бесполезным. Голова не болела, но и идти никуда не хотелось.

Эгрегий куда-то подевался. Обычно он не уходит гулять в одиночку. В чужих городах предпочитает держаться рядом с торговцем, пока его не прогонишь. Может, пошел искать что-нибудь на завтрак.

«С этим у него возникнут сложности» — подумал Виал и улыбнулся.

Свет пробивался сквозь занавесь, освещая огромные костяные опоры. Соломенная крыша прохудилась в нескольких местах, хорошо, что здесь редко случаются дожди.

Раньше для садов и полей резчикам приходилось руками носить воду. Кто-то им подсказал, что можно построить ирригационные каналы. Удалось найти подземные источники. Еще лет пять назад резчики развивались, в некоторых местах поля оставались без каналов. Даже Виал видел, как меняется общество резчиков. Им так или иначе приходится контактировать с иными народами, учиться у них.

Как знал Виал, систему каналов предложил устроить наниматель. Не зря же его прозвали Путником. Из всех резчиков этот человек отличался неуемным любопытством. Он не боялся проводить много времени в руинах, путешествовал по окрестным землям. Говорят, что он пешком преодолел вийскую пустыню, добирался до Гардумета.

Виал в это не очень-то верил, но никогда не оспаривал чужие враки. Ведь сам любил приврать.

Любовь к риску и сгубила Карника, а значит, все затеянное Виалом предприятие.

Торговец не сомневался, что ему не позволят помогать варварам. Даже если бы его помощь на самом деле требуется.

Пришлось подниматься, разрывать путы сна и выбираться из теплой постели. Солома свалялась, от нее пахло влагой и грязью, но не было насекомых. Уже не раз Виал замечал, что паразитов тут мало. Дома резчиков чисты, словно возведены из камня и на каменном основании.

И как будто не кожаные стены кругом, не костяные опоры.

Поднявшись, Виал провел рукой по костяному столбу. Было ли это ребром или какой-то другой частью морского чудовища, чужак знать не мог. Кость выглядела прямой, сужающейся кверху, толщина в самом широком месте не больше запястья. И такая тонкая опора выдерживает вес крыши, других костей и стен. Поделки резчиков тоже отличались удивительной прочностью.

Потому резчики не использовали металлов, хотя владели основами металлообработки. Когда-то у них были кузнецы — Виал находил наковальни и огромные печи для выплавки руды. Теперь все это стояло заброшенным на западной стороне поселения.

И камень резчики обрабатывали. Не зря же Общий дом возведен из дерева и камня, как делают северные народы. Резчики наверняка ведут род от северных варваров, на это указывает не только культурные особенности, но и внешний вид. Они невысоки, но светлокожи, волосы вьющиеся, но не такие как у варваров с востока или юга.

Кряжистые, мускулистые люди — совсем не похожи на жилистых аборигенов Вии, всей этой засушливой области.

Костяная опора на ощупь была теплой, хотя воздух все еще прохладный. С моря дул холодный ветер, оставшийся без защиты плаща Виал дрожал от холода. Мышцы болели после недавнего перехода по побережью. На плече остался красный след от кормила. Хоть рулевое весло не тяжелое, но плечо отдавило. Все-таки два дня тащил эту штуку.

Виал переместился в то место, где сгрузил вещи. Весло он погладил, осмотрел в очередной раз. Никаких повреждений не нашел, их и не могло быть — это просто привычка. В мешке осталась кое-какая снедь, немного вина и харта с описанием морских путей.

Все никак торговец не находил времени, чтобы подарить Эгрегию харту. Обещал ведь парню купить ее, читать он умеет, разберется в том, что тут написано. Многие названия будут для него внове, составитель перипла употреблял варварские термины. Но лучшего в Гардумете нельзя найти.

В любом случае, Виал собирался вместе с Эгрегием изучить свиток.

Перебрав припасы, Виал покачал головой. Еды осталось на пару дней. Стоит ли завтракать? Хотя уже сегодня придется отправиться в руины. Резчики не позволят сидеть сложа руки, присутствие чужаков их беспокоит.

Послышались шаги, по походке Виал узнал отпущенника. Резчики ходят иначе, мягче, словно скрываются. Эгрегий тоже не шумел, но он не скрывался. Его мягкие шажки прекрасно слышно.

Совсем не похоже это место на варварское поселение. Не слышно собачьего лая, не гогочут гуси, даже дети не шумят. Полная тишина, только гул моря на севере.

Откинув занавесь, внутрь вошел Эгрегий.

— Что? Не повезло тебе? — ерничая, спросил Виал.

А затем он переменился в лице, увидев в руках отпущенника корзинку с едой. Простой хлеб, сушеные фрукты и маринованная рыба.

— Откуда это?!

— Угостили, — пожав плечами, ответил Эгрегий.

— Да не может быть! Сколько я себя знаю, резчики никогда не кормят чужаков.

— Я умею убеждать. Могу унести, если не надо.

— Нет-нет, давай сюда.

Виал схватил корзинку, поставил ее рядом с остывшим очагом. Кто-то ночью разворошил потухшие угли, сажа оказалась даже на соломе. Виал поглядел на свои ноги, заметил сажу на пятках. Хоть не сгорел, уже славно.

Такой завтрак зашел отменно. Пусть к маринованной рыбе резчиков Виал не питал особых чувств, но с голодухи готов сожрать даже такое. Резчики готовили эту закуску так: разрезали филе на тонкие полоски, заливали какой-то кислой гадостью, добавляли свои специи и оставляли мариноваться на неделю в кожаном бурдюке. Получалась кислая, жирная закуска, немного пахло гарумом, на вкус тоже похоже на этот соус, но были и отличия. От такой закуски порой болит живот, но Виал ел в дороге даже тухляк, его живот переварит любую гадость.

— Осторожней с рыбой, — предупредил Виал, объяснил отпущеннику в чем дело.

Эгрегий не стал рисковать, предпочтя взять масло и сыр из своих запасов.

Хлеб был грубого помола, попадали даже не перемолотые зерна и шелуха. Лучшего здесь не сыскать. Для резчиков хлеб деликатес, они предпочитают из зерна делать каши. А вот гостей решили угостить.

Местные фрукты Виал не знал, плоды совсем не похожи на то, чем торгуют тиринцы. Но эти плоды были вкусными, сытными и от них не болел живот. Так чего брезговать?

Оставив большую часть плодов спутнику, Виал набросился на рыбу.

— Да, завтрак отменный, — отрыгнув, сказал торговец.

— Чудно, — согласился Эгрегий.

Он пытался есть медленно, но тоже не удержался и хватал куски. Сыр с местными фруктами ему особенно понравился.

— Что это? — спросил он, подняв плод.

Тот походил на финик, но был круглым с остреньким концом. Сладкие кристаллы выделились на кожице плода.

— Я много не знаю про резчиков. У них закрытое общество. Почему бы тебе не спросить у того, кто сделал этот подарок.

— Это ты так тонко хочешь узнать, кто меня побаловал?

— А может, ты просто украл эту корзинку.

— Это было бы не умно, — улыбнулся Эгрегий.

Виал кивнул. Укради чего-нибудь, на тебя сразу падет подозрение. Ведь других чужаков в селении нет.

— Та девчонка из большого дома подарила.

— Не может быть! И она владеет нашим языком?

— Серьезно. Мы побеседовали. Я ничего не просил, а она дала. Ты же сам говорил, что просить бессмысленно.

Виал снова кивнул. Парень все запоминает, умеет анализировать и принимать правильные решения. Так быть ему торговцем! Впрочем, Виал не стал хвалить парня, просто поблагодарил за завтрак и спросил, о чем был разговор с той девчонкой.

— Или она женщина?

— Я сам не понял, — Эгрегий пожал плечами. — А говорили мы, точнее я, о родине. Этот дом, ну тот, что деревянный, очень походит на тот, в котором я жил.

— Ты небось был сыном старейшины.

Эгрегий покачал головой. И правда, это больше подходит для мифов, чтобы какой-то пастух вдруг оказался сыном богача или даже царя.

— Девушку очень удивило, — продолжил отпущенник, — что подобные дома еще где-то встречаются. Она даже рассказала, что этот дом стоит тут давно. Уже поколений десять. И никто не помнит, кто его построил.

— Не удивлюсь, если они даже технологию забыли.

— Да, пожалуй. Ремонтируют, подменяют некоторые части. Дом старый и это хорошо видно. Во влажном климате он бы давно развалился.

— Северные варвары, что из Коматии, строят похожие дома.

Виал коротко пересказал о том, что слышал от коллег, промышляющих на севере. Может, не стоило искать предков резчиков на дальних берегах. Технологии строительства универсальные, вот и встречаются такие дома и на востоке, и на юге, и на севере.

Как ни тянул Виал, а время уходило. И завтрак съеден, и обсудили все, что можно. Даже болтовня надоедает людям, приходится искать иное занятие. Торговец помрачнел.

Солнце давно встало, согревало землю. Скоро на Побережье обрушится жара, заставляя людей искать тень и воду.

Выходить необходимо или до полудня, или после. Только чтобы темнота не застала в дороге.

Сколько придется провести времени в развалинах, Виал не представлял, но идти все равно надо.

— Бери воду, еды на день, и пойдем, — сказал он отпущеннику.

Обедать им не захочется. Виал знал это по опыту. А вот пить будет хотеться постоянно, ни один глоток не будет насыщать. Где-то среди развалин есть родники, но Виал не знал их расположения, не знал, можно ли пить из них воду.

В поселении тоже возникло движение. Подобие жизни, словно иллюзия того, что здесь живут люди.

Виал приоткрыл занавесь, выглянул на улицу. Солнечные лучи ослепляли, из окрестных домов выходили люди. Хотя бы не одновременно, кое-какой разлад в их действиях все же есть. От этого становится спокойнее.

Эгрегий собрал вещи, встал позади.

— Пора, — сказал он.

Тоже, видать, ощущал необходимость отправиться в путь. Ему хотя бы интересно поглазеть на те руины.

Виал вышел на улицу, потянулся до хруста и взял у отпущенника один мешок. Не столько чтобы облегчить ему ношу, а чтобы освободить руки. Вдруг придется защищаться.

Люди занимались своими делами: кто копал землю в огороде, кто таскал воду, другие отправились на берег, чтобы закончить с тушей чудовища. Всем словно плевать на чужаков, но у Виала чесался затылок. Проходя мимо каждого дома, ему казалось, что из затянутых пузырем окон за ним наблюдают.

В нормальном поселении за ним давно бы увязалась ребятня. Тут же даже собаки сторонились чужаков. Сторожевые псы не облаивали незнакомцев, лишь провожали их взглядом полном усталости. Смертной тоски, даже.

И вроде бы их окружали звуки, но среди всего утреннего гомона явственней слышались собственные шаги и тяжелое дыхание.

Виал открыл было рот, чтобы спросить у спутника об его ощущениях, но сдержался. Болтать на улице нет никакого желания.

Даже не глядя по сторонам они дошли до выхода из поселения. На этот раз направились к южным воротам, где-то сбоку виднелся шпиль древних. Из-за соломенных крыш его хорошо видно.

Ворота выглядели точно так же как те, что вели к берегу. И стояли там такие же воины. Словно близнецы. Броня из кожи и костяных пластин, топорики и копья с костяными наконечниками.

Выглядят очень глупо, если не знать, на сколько эта броня и оружие совершенны.

Охранники без вопросов пропустили чужаков. Виал мысленно прикинул, как скоро весть об их уходе дойдет до старейшин.

Дальше путь лежал мимо деревьев, посаженных как по плану. Не все города строились с такой тщательностью, как эти сады.

Деревья не для лодок, а фруктовые. Наверняка те плоды, что принес Эгрегий на завтрак. То был прошлогодний урожай, а деревья уже отцвели. Мелкие плоды мало походили на что-то съедобное.

Между деревьями пролегали дорожки, усыпанные опавшими лепестками. Розово-белый ковер, словно в царском дворце. Роскошь в обычном фруктовом саду, о таком не могут мечтать землевладельцы, как бы богаты они ни были.

Земля плодородная — заметил Виал, не просто песок. Сбоку от фруктового сада располагался канал, питающий поля. Резчики брали из него воду, поливали деревья. Им приходилось вручную носить воду в кожаных ведрах. Не смогли освоить технологию орошения садов. Один человек из всей группы работников двигался как-то странно, но Виал не обратил на это особого внимания.

В крупных поместьях тоже редко устраивают ирригацию, проще купить два десятка рабов и пусть носят воду. Виал не мог сказать уверенно, есть ли среди резчиков рабы. Так плохо он знал общество нанимателей.

— Красиво, — сказал Эгрегий.

Уж он мог оценить сад, имел представление о том, как он должен выглядеть. Виал просто наслаждался окружающей красотой, радовался, что их путь пролегает через такое место.

Если бы резчики стремились произвести впечатление на гостей, они бы использовали северную дорогу, как главный путь. Но некому было оценить всю прелесть сада. Как часто бывает в природе: все самое красивое обычно в труднодоступном месте.

Сады простирались на несколько миль. Обилие деревьев поражало. И среди них не было больных и старых. Даже молодые деревца росли где-то на границе сада. А еще у резчиков были поля, огороды и обычный лес, где они брали древесину для строительства лодок и сооружений.

Как все это устроить силами нескольких тысяч человек, Виал не представлял. В коллегии Циралиса и то больше, а это не самая влиятельная организация.

В отличие от поселения резчиков здесь было больше жизни: летали насекомые, пели птицы, даже пахло иначе. Деревья источали удивительный аромат. Виал не первый раз делал такое, но решил повторить — он поскоблил кору и поднес пальцы к носу. Резкий запах заставил его чихнуть.

Запах приятный, пряный и тонкий.

За эту кору можно выручить огромные деньги. Больше нигде Виал не видел таких деревьев, водились они только на Побережье. И пытались ли другие народы их вывести, торговец не знал.

Эгрегий повторил опыт спутника и воскликнул от удивления. Виал посмеялся.

— Это даже ароматнее того, что дарил мне Привернат!

— Не спорю. Может быть, из-за свежести? — пожал плечами Виал. — Не потерял подарок?

Эгрегий таскал с собой мешочек со специями. Они и так испортились, так что Виал не стал ругать отпущенника. Пусть носит, раз нравится. От контакта с потом, влажным воздухом и другими запахами этим специям уже ничего не будет. Говорят, когда они свежие, то пахнут иначе. Проверить Виал не мог.

В промежутках между рядами деревьев отчетливо видна внешняя стена. Она располагается ниже, чем поселение, так что с вершины жилого холма ничто не мешает обозревать окрестности. Виал гадал, зачем резчики сделали так. Толи из эстетических соображений, толи ради обороны.

Но даже из фруктового сада видны руины и дорога между ними, горы на юге. За горами располагались солончаки, где не выживут даже кочевники. На многие мили только ядовитая пыль, разъедающая кожу. Ветер способен содрать шкуру, ослепляет и убивает за несколько дней.

Виал надеялся, что Карника им там искать не придется. Но странствующий резчик вполне мог отправиться на юг.

Эгрегий восхитился, увидев руины, и принялся расспрашивать спутника о них. Рассказать много Виал не мог. В основном то были домыслы. Наверняка руины фигурировали в мифах и сказаниях резчиков, только никто никогда не знакомился с фольклором варваров.

Виал остановился, указал на дорогу, пролегающую между развалинами. Эта лента из тесанных камней тянулась на десятки миль к востоку. Даже в Государстве не строят таких длинных, а главное — прямых дорог. Ни перепады высот, ни скалы не стали преградой на пути дороги. Лишь стена резчиков словно обрубала дорогу. Виал бы не удивился, узнав, что резчики разобрали тот кусок дороги, что шел в поселение, а камни выбросили в море.

Поступить так, подсказывает осторожность. Потому что эти камни чем-то пугали.

— Огромный размер, — говорил Виал, — держатся без всякого раствора, ладно пригнаны и отшлифованы.

— Но что тут такого?! Ведь у нас тоже так строят… меньше, да, но строят же!

— Объемы. Представь сколько нужно времени или людей, чтобы построить все это.

Виал упомянул о том, что здания погребены под слоем песка. Каким-то чудом дорога осталась открытой, словно располагалась выше основания строений. Лишь местами песок прикрыл дорогу.

Свернув, путники пошли к южным воротам во внешней стене. Располагались они ближе к западной стороне, куда чаще наведывались кочевники. Те тоже избегали слишком близко подходить к развалинам.

Солнце уже начало выдавливать из людей воду, но Виал терпел, не прикасаясь к бурдюку. Он знал, что стоит начать пить, как уже нельзя будет остановиться. А запасов должно хватить до возвращения в поселение.

Если ничто не задержит путников, они вернутся к резчикам до захода. И припасов должно хватить.

До ворот люди добрались по старой тропе. У резчиков Виал не видел телег, грузы они транспортировали на волокушах. Так что дорогу не требуется ремонтировать. Дожди тут тоже редки. Гладкая, даже блестящая поверхность дороги отражала свет. Земля была стоптана до состояния полированного камня.

— Откуда они берут воду? — спросил Эгрегий.

Виал оглянулся, этого вопроса он не ожидал. Отпущенник глядел в сторону поселения, расположенного на возвышенности. А вокруг расстилались зеленые поля, сады и луга. Горячее солнце давило на людей, пыталось пригнуть к земле растения. От его тепла урожаи в этой местности огромны, даже небольшой участок земли способен прокормить целое поселение.

— Не знаю, — признался Виал.

Он никогда не задумывался над этим вопросом, хотя стоило бы. Ведь любая цивилизация процветает благодаря воде. Это и морская вода, и пресная. Даже пираты устраивают свои крепости там, где есть источник пресной воды.

— А стоило бы, — сказал Эгрегий.

— Не учи меня моему ремеслу!

— Ты прибыл сюда с неизвестной целью, сражаться против неясной угрозы. И даже не знаешь, кто твои наниматели. Это же глупость.

Бормоча под нос проклятия, Виал пошел дальше. До ворот оставалось несколько шагов, а отпущеннику приспичило поумничать. Вот ведь послали боги помощника. Эгрегий следил за торговцем, покачал головой и вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Поведение Виала казалось Эгрегию странным. Да, тот утверждает, что явился сюда за прибылью, но ведь он мог с меньшим риском заработать больше в других местах. Поделки, изделия? Может быть. Эгрегий еще мало знал об искусстве резчиков. Зато он смог оценить их орудия: костяные наконечники, ножи и топоры. Чудные ребята.

Ворота никто не охранял. Это казалось странным, ведь кроме духов из ближайших руин к поселению могут подойти кочевники. Люди умеют открывать ворота. Само поселение они, конечно, разграбить не смогут. Зато вытопчут поля, угонят скот и сожгут сады. Сколько трудов впустую, сколько времени затрачено.

Эгрегий понимал, что оказался в чуждом ему месте, где живут люди с совершенно непонятным мировоззрением. Словно живут в другом космосе, ось их мира проходит не там же, где ось всех других народов. Потому-то они такие странные.

Хотя девчонка в Общем доме не показалась такой уж чуждой.

Ворота были небольшими, не имели укреплений. Да и вся стена мало походила на шедевр военной архитектуры. Даже Виал качал головой при виде частокола, заросшего вьюном. Дерево подточили жучки, со стороны моря столбы покрывал слой соли — хоть собирай ее.

Южная сторона выглядела лучше, похоже, ее недавно обновляли. Створки ворот открывались вовнутрь, блокировались засовом, который сейчас был снят.

— Они ничего не опасаются, — поразился Эгрегий.

— С кочевниками они дружат. Стена не столько от них…

— Ты как будто знаешь о чем-то, но умалчиваешь.

— Только ощущение. В нашем ремесле нюх необходим. На неприятности, на выгоду, — говорил Виал, пытаясь открыть створку.

Хоть ворота обновили, но дерево заклинило. Будь эти ворота в иной местности, Эгрегий мог бы решить, что дерево просто разбухло. Но тут-то жарко! Значит, ворота наоборот должны были высохнуть, образовались бы щели…

— Может, поможешь?

— А… да!

Эгрегий кинулся на помощь. Вдвоем им кое-как удалось сдвинуть створку. Совсем чуть-чуть, хватит, чтобы протиснуться на ту сторону. Местные жители не рассчитывают, что им придется через ворота пропускать большие транспорты. Они не торгуют, это всегда надо учитывать.

Опорный столб ходил в костяной чаше, а не бронзовой. Кость пожелтела, но не казалось, что она истерлась.

Пройдя на ту сторону, Виал присвистнул. Он уже видел эти горы, за которыми находится пустыня, но все равно вид казался ему чудесным.

Только вершины гор покрывал снег, склоны были черными с редкими вкраплениями зелени. У подножия деревья не росли — слишком жарко и не хватает влаги. Из-за этого получался контраст нескольких цветов, горы походили на слоеный пирог, каждый слой которого тянулся на многие мили на запад и восток. На сколько хватало взгляда, от горизонта до горизонта.

Между стеной и горами расстилалась степь, покрытая засохшими кустарниками, жесткой травой. Местами торчали обломки, словно куски скал скатились с вершины горы, но Виал знал, что это тоже развалины. В этой части их не так много. Часть руин сокрыта под песчаными холмами. Как предполагал Виал, в этой части располагались могильники, склепы.

Немного жутко, если задуматься.

В восточной стороне, где стена поворачивала к морю, уже виднелись другие развалины. Выступы камня поднимались над кромкой стены. А ведь до этих руин несколько часов пути.

Виал прижался спиной к створке ворот, пытаясь успокоиться. Идти на восток совсем не хочется. Нет бы отправиться на запад, пусть пешком, но дойти до тамошних городов. Там живут потомки тиринцев, отколовшиеся от основной ветви своего народа и ставшие другим.

Нет же, надо идти именно на восток. Со стороны восхода обычно приходит нечто доброе: тепло, попутный ветер, хороший друг. Но не в этот раз. Здесь восток приводит к смерти.

Эгрегий глазел на горы, пытаясь объять взглядом все это. Вся бесконечность каменной стены, растянутой богами от горизонта до горизонта.

— Это тоже возвели те… ну… гиганты?

— Нет, это уже боги постарались.

— А что по ту сторону?

— Я же говорил: солончаки, а потом пустыня. Что дальше, не знаю. Кочевники ни одного торговца не пропускают на юг.

— В пустыне тоже кто-то живет?

— Вот представь себе, — Виал улыбнулся.

Он тоже не понимал, что заставляет людей жить в таких условиях. Ни одна религия не заставляет людей стремиться в худшие условия. Хотя, есть исключения. Те кочевники, что обитают на другой стороне гор явно из этой породы.

Эгрегий спросил, встретят ли они этих людей. Виал очень надеялся на то, что нет. Слишком это дикий народ. Таких варваров невозможно принять, ведь они людоеды, некоторые утверждают, что они даже не люди, а духи пустынь. Но Виал убивал этих кочевников, а раз в них течет красная, горячая кровь, то духами они не могут быть.

— Завидишь людей в тряпках, бей не раздумывая. Не ошибешься.

Пришлось отпущеннику распутывать пояс, готовить пращу. Сумку со снарядами он расшнуровал, перевесил на правое бедро.

Пот уже заливал путешественникам глаза, а идти придется по солнцепеку. Виал вооружился своей шляпой, натянул ее так, чтобы край располагался прямо над бровями. Благодаря этому тень от шляпы защитит лицо от ожогов. За несколько минут на солнце шляпа уже начала нагреваться.

Эгрегий поступил проще, он накинул на голову тряпку, чтобы защитить голову. Но лицо его начало краснеть уже через десяток шагов. Бледная кожа отпущенника явно не приспособлена к солнечной погоде.

— Не подумал взять мазь от ожогов, — задыхаясь, сказал Виал.

Отвечать Эгрегий не стал. На ногах он держался только благодаря молодости.

Путешественники пошли через заросли на восток. Потеряться они не могли, вокруг предостаточно ориентиров. На юге — горы, на востоке расположены руины. Да и шум моря они слышали за многие мили.

Взобравшись на возвышенность, они увидели синюю бесконечность и маленький островок посреди ничто — холм с поселением резчиков. Десятки домиков, окруженных пустотой.

— Да, — прошептал Виал, — глядя на это, начнешь понимать мир резчиков.

— Их космос, — согласился Эгрегий.

Ему на солнце тяжелее, он бы предпочел продолжить путь. Вот только вид восхитил его тоже. Пустота, ничто и посреди океана безвременья небольшой корабль с людьми. Словно поселение плывет сквозь пространство и время.

— Для них это все, — Виал повел рукой, — вселенная. А мы чужаки, духи из бездны.

— Но ведь мы люди.

— Поди, объясни им.

Наглядевшись, они продолжили путь.

Холмистая, песчаная местность, обилие колючих растений и сухих трав, ранящих кожу, делали путешествие невыносимым. Хуже всего солнце.

Огненная колесница неслась с востока на огромном расстоянии от земли. До людей долетала лишь малая доля энергии непобедимого бога. Даже этой энергии хватало, чтобы раздавить, расплющить двух живых существ.

Степь не была мертвой. Среди сухих трав ползали змеи, встречались пауки и скорпионы. Виал пожалел, что не взял сапог себе и спутнику. Впрочем, в сандалиях идти намного легче.

И этим тварям свет небесный не приносил вреда. Они уже привыкли. Зато чужаки из Гирции изнывали под стрелами колесничего.

— До полудня надо дойти, — прошептал Виал.

Эгрегий опять не ответил. Виал не стал оглядываться, он слышал, что парень идет следом за ним. Иногда он со стоном вытирал пот со лба. Тряпка защищающая его голову не могла впитать всего.

Часто пить они не могли, приходилось терпеть ужасную жажду. Она становилась невыносимой, когда Виал задумывался, что несет с собой большой запас воды. Что плохого в одном глотке? Но впереди еще много миль по солнцепеку.

Путь, который они могли бы проделать за час, растянулся до бесконечности. Виал учитывал это, не удивился. Но что ощущал Эгрегий, он спросить боялся. Парень к таким ситуациям не привык.

Даже самое жаркое лето в Гирции не сравнится с весенним днем на Побережье. В родном доме всегда можно найти реку или озеро, куда можно окунуться. Полно прудов, достаточно лесов. Везде найдешь тень, где можно устроиться в прохладе, развлекая себя игрой на свирели.

Думает ли об этом Эгрегий, Виал не спрашивал. Наверняка парень сопоставляет прошлый опыт с тем, что видит сегодня. Вот он труд торговца, пытка ради невероятных богатств. Золото и серебро не даются даром, оно требует крови и труда.

Холмистая местность закончилась. Путь пошел под небольшим уклоном вниз. Частокол, окружающий землю резчиков, направился к северу, к морю.

Путники увидели синюю бесконечность воды, тянущуюся вдоль берега полосу деревьев. Всего-то день назад они шли вдоль этих деревьев, но как давно это было.

Но краше всего была дорога, концом своим упирающаяся в частокол. И тянулась она вдоль бесконечных песков, покрытых редкими кустарниками, терялась среди развалин.

Виал уже видел все это, Эгрегий здесь был впервые. Но они оба замерли под тяжелыми ударами солнца, глядя на руины.

Дорога из правильных плит была занесена песком, местами она полностью скрывалась под наносами. Развалины скрылись под слоем песка, на поверхности остались лишь верхушки строений. Словно зубы мифических тварей разбросаны вдоль дороги. Дальше к югу строений появлялось больше, а те, что располагались у подножия гор, почти исчезли.

Это все предстояло исследовать, найти источник опасности и предотвратить катастрофу. Найти среди песка одно единственное место. Разве это реально?