Навклер Виал 2: Перевозчик

Алексей Егоров, 2019

Побережье костей – враждебная земля, захваченная племенем резчиков. Резчики получили свое имя за умение работать с костью морских чудовищ. Их изделия привлекают многих авантюристов, но никто до сих пор не смог установить прочные связи с этим народом. Но успех ждал только одного, морского торговца Виала Косса. Ведь в древнем пророчестве говорилось о том, что конец мира принесет с собой перевозчик. Возможно, пророчество коснется не только этого варварского племени.Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.

Глава 3

Идти дальше уже не было сил. Замечание Эгрегия оказалось как нельзя кстати. Вновь ожили страхи, похороненные в прошлой части города. Виал уселся на камень с края дороги и задумался.

Да, рифы располагаются ниже, чем город. Ты словно смотришь снизу вверх. Можно не увидеть верхушки строений. Но когда ты в море, когда лодка танцует на волнах. С расстояния в сто футов развалины были бы видны. Как видны кладбище и ворота, идущим в селение морякам.

Вот что значит свежий взгляд! Сам Виал даже не задумался об этом. Вновь он поблагодарил богов за то, что послали ему такого спутника. Без сообразительного напарника тяжело вести дела в заморских странах.

На людей вроде Мафенаса и Карнина торговец не мог положиться. Его моряки как инструменты, как рабы — они не могут вести дела хозяина. Зато Эгрегий может, дело даже не в управлении судном, тут ему еще много учиться.

— Так… что будем делать? — спросил Эгрегий.

Затянувшееся молчание его напрягало. Пробудились его страхи, вновь захотелось вернуться в селение. Пусть там неспокойно, под ногами те же развалины, а вокруг странные люди. Но глазам там проще, взгляд не натыкается на это «нечто».

— Не знаю, — признался Виал. — Боюсь, наш работодатель ушел туда.

— А существует ли это? Обман зрения может какой. Бывает же такое.

— Бывает. Но не целый ведь город! Не эти дома, не эти сооружения.

Такие дома даже выдумать невозможно. Форма, а главное размеры совсем не походят на то, что видел Виал раньше.

Торговец поймал себя на мысли, что видеть то он может другое. Иные сооружения. А спутник его видит другие?

— Глянь, — Виал встал и указал на «жилой дом», — проверю, что я вижу. Это строение на пятьдесят футов, с юга занесено песком до самой крыши. Плоский верх, десяток круглых окон в один ряд. Внизу есть прямоугольное отверстие, следы обвала. Ни украшений, ни балконов. Голая стена из блоков три на три фута?

Эгрегий вгляделся в строение и перечислил все те же приметы, указал на то, о чем умолчал Виал.

— Значит, мы видим то, что существует на самом деле.

— Но почему мы видим это только здесь?

Ответом ему был только тяжелый вздох. Об этом стоило спросить у резчиков. Все-таки это их Побережье, наверняка люди успели изучить развалины. Не зря же они так странно себя ведут с чужаками, словно те прибыли из небытия, словно они духи, не совсем люди. Или вообще не люди.

Виал потер виски, взглянул на ладони. Кожа потрескалась, высохла из-за песка. Зато этот слой защищал от палящих лучей солнца.

— Не пойдем? — уточнил Эгрегий.

Как показалось Виалу, его спутник спрашивал с надеждой в голосе.

— Раз ты боишься, то не пойдем.

— Как удобно. Ты зато смелый.

Больше они ни о чем не говорили, шли обратно, закрывая глаза от бегущей на запад солнечной колеснице. Цвет неба постепенно менялся, ветер направился в другую сторону. Теперь шум моря остался где-то вдалеке, зато от шелеста песка уже побаливала голова. Это походило на гул в глубокой пещере или как в Гремящем гроте, где Виал останавливался по пути в Гардумет.

А здесь в песках тоже могут обитать сирены. Какие-нибудь сухопутные разновидности этих хищниц. Виал поглядывал по сторонам, ожидая, что на них бросятся чудовища. От давящего шума порой возникали галлюцинации. Виал заметил, что Эгрегий часто разворачивает пращу и берет снаряд. Значит, ему тоже чудились тени среди песков.

Чем ближе к заходу солнца, тем больше теней. Разум обманывался, выдавая каждую кочку, каждую трещину на развалинах за нечто живое и мыслящее, за хищную и голодную тварь.

Виал только порадовался, что на кладбище было всего несколько черепов. Будь там больше таких останков, путники рванули бы оттуда бегом, чтобы упасть истощенными посреди дороги. Воды у них оставалось совсем немного. Пробежка быстро высушит их запасы, а солнце добьет стелющимися с запада лучами.

Предположение торговца могло быть верным. Ближе к воротам вполне могли располагаться склепы, и ночью тут может быть неспокойно. Виал припомнил, что резчики рассказывали про танцующие вдоль дороги огни. То могли быть духи погребенных здесь существ.

Нельзя поручиться, что это место безопасно. Виал рад был бы увидеть на руинах надписи, рисунки или рельефы. Пусть такие же чудные, как рельеф над воротами, зато эти знаки указывали бы на нечто существовавшее в этом мире, а значит, безопасное. Голые же развалины представляли собой будто зубы, торчащие вдоль дороги. Тогда эта мостовая будет языком, по которой ползут два человечка. Они пытаются выбраться, спастись из пасти гигантского чудовища. Те кости на кладбище могли принадлежать существам, что не смогли выбраться из города.

— Ерунда, — сквозь зубы сказал Виал.

— Что?

Торговец покачал головой. Просто от этого шелеста, песчаного шепота постепенно сходишь с ума. Как можно провести тут больше дня и сохранить разум? Если Карник Путник ушел дальше в развалины, его можно назвать все равно что мертвым. Даже сохрани он жизнь, разум он оставит здесь.

Впрочем, Карник и раньше поражал эксцентричностью.

Даже на фоне своих собратьев…

Виал вдруг понял, что уже несколько минут стоит на месте и смотрит в пустоту. Развалины вокруг не подавали признаков жизни, но с заходом солнца тени становились плотнее, набирали силу.

Обернувшись, торговец увидел, что его спутник находится в таком же положении. Могли бы уснуть и остаться тут до ночи. Восхода они бы уже не дождались.

Виал дернул Эгрегия за плечо, тот встряхнулся, сфокусировал взгляд на спутнике.

— Прошло?

— Так, чуть легче.

— Давай уже выбираться, не хочу тут оставаться дольше.

— Нам же все равно возвращаться.

Толи возражение, толи фатализм в его голосе — Виал не понял. Он покачал головой и быстрым шагом поспешил вслед уходящего солнца. Колесница уже почти достигла горизонта, но света еще хватало, чтобы не дергаться при виде каждой тени.

Как все же хорошо, что на дороге нет ничего, что могло бы отбрасывать тень. На кладбище сейчас жутко. Виал даже поежился, представив, что могло бы там быть.

Громада ворот маячила далеко впереди. Камень стал еще темнее, чем был, впитывал в себя свет заходящего солнца. Словно поглощает его силу, чтобы отдать тем существам, что обитают в руинах.

Виалу теперь эти развалины не казались безжизненными. Нет, жизни в них взяться неоткуда, но эти руины обитаемы. Торговец даже спросил об этом у спутника, не удивился, получив утвердительный ответ.

Мыслили они одинаково, ощущения совпадали. Но была ли это иллюзия или в руинах на самом деле что-то обитало. Ведь резчики не зря построили стену и опасались чего-то с востока.

Больше путники не останавливались. Им удалось отсечь внешний шум, сконцентрироваться на дороге. От шороха и шелеста уже болела голова, да так, что больше люди ничего не замечали. Ни ожоги на коже, ни надоедливый песок, скрипящий на зубах. Даже ног не чуяли, хотя после целого дня пешком, боль в мышцах нельзя не заметить.

Последнее препятствие, что им предстояло пройти — ворота на входе. Входить под тень ворот очень не хотелось, но другого пути на ту сторону нет. Виал как представил, что им в спину будут глазеть чудища с рельефа, так задрожал от страха. А ведь утром, под тенью ворот люди испытали облегчение. Теперь жары не было, зато пустынный холод пробивался из-под каждого камня.

За целый день на солнце мостовая, камни руин и эти ворота должны были нагреться. От них бы шел пар, как от большой печки. Ни Виал, ни Эгрегий ничего этого не почувствовали.

— Если пролить здесь кровь, она впитается? — спросил Эгрегий.

Виал поежился. Вопрос парня вроде бы логичный, но задан как-то неправильно. Словно он на самом деле собирается провести это испытание.

— В следующий раз захвати с собой овцу или козу, вот проверишь.

— Так резчики не дадут.

— Будем стоять или все же пойдем?

Эгрегий пожал плечами, словно его совсем не радовала перспектива оказаться на той стороне. Вернуться в мир, из которого они пришли.

— Там у тебя есть возможности, — сказал Виал.

— Ты о чем?

— А здесь только песок. Идем!

И они пересекли границу, точнее, тень сама наползла на них, пока люди стояли. Солнце уваливалось за горизонт, бросая в небо последние лучи света. Тени от развалин стремительно увеличивались, обрушиваясь на все с восточной стороны.

Уже перейдя преграду, путники поспешили пройти под воротами. Арка у них над головами потрескивала, словно камни остывали и отдавали тепло. Прикасаться к ним, чтобы это проверить, люди не посмели. Виал даже не оглянулся, когда оказался на той стороне. Волосы на загривке встали дыбом, затылок чесался, словно за ним наблюдали.

Эгрегий чуть задержался, оглянулся. Увидел уходящую в сумрак пустынную равнину, спускающийся с гор туман. Рельеф на воротах не изменился, чудовища смотрели друг на друга, а на чужаков не обращали внимания. Что им до этих букашек.

Вершины гор сверкали серебром и золотом, лучи солнца все еще били по хребту. Зато долина у подножия постепенно поглощалась тьмой. Сочетание красок поражало. Днем, при свете все выглядело однообразно песочным. Даже кустарники потеряли блеск и естественный свет.

Зато сейчас природа преобразилась. Алые языки пламени слизывали с вершин хребта влагу, превращая ее в туман. Ниже блестели тени, окрашивались в яркие тона кустарники и блестел песок. На небе расцвела звездная россыпь, совсем как на лугах, где работал Эгрегий. Только положение звезд немного другое.

Виал успел объяснить парню, как по движению звезд можно прикинуть собственное место в пространстве. Это маяки в небе, приглядываясь к которым, навклер может найти дорогу в нужное место. Вот только читать эти алмазы могут только опытные кормчие, слишком их много, хитро их движение.

Спутник Эгрегия успел пройти сотню шагов, прежде чем заметил, что остался один. На таком расстоянии руины уже не так пугали. Хотя дорога вот она, да и чудовищам любые расстояния не помеха.

— Ты чего там засмотрелся?! — крикнул Виал.

— Да вот, — Эгрегий развел руками, — как все преобразилось.

Ворча, Виал вернулся. Глазеть на пустыню он совсем не хотел, не раз уже видел, как бесплодные земли меняются, оставшиеся без пригляда солнечного бога.

Море отражало свет звезд, отвечало небесным маякам собственным свечением.

— Что это там? — спросил отпущенник, указав на море.

Расстояние далекое, сотни огоньков сливались в дорогу из светлячков.

— На отражение не похоже, наверное, медузы, — Виал пожал плечами и взял спутника под локоть.

— Опасные?

— Наверняка!

Хотя Виал совсем не был в этом уверен. Просто он не рисковал купаться в незнакомых водах. Можно подцепить какую-нибудь заразу, стать закуской для мелкой или большой твари. К тому же не договорившись с местными духами, Виал не собирался лезть в их дом.

Окруживший людей со всех сторон холод заставлял поспешать. Виал не взял с собой теплой одежды, потому дрожал от холода. Эгрегию было легче, к тому же холодный ветер облегчал зуд и жжение в раненных конечностях. Солнце их немилосердно обжарило.

Завтра им не удастся никуда выйти. Виал согласился с этим. Даже он пострадал от жары. Голова болела, мышцы одеревенели. Ноги были истерты сандалиями и песком, от пряжек остались белые следы на коже.

Виал мечтал добраться до убежища, но больше всего желал получить обезболивающую мазь. Без нее они не смогут уснуть. Зуд и жжение не оставят людей, не дадут отдохнуть.

— Еще бы помыться, — мечтал Виал.

— Не видел у них бань.

— На это даже не рассчитывай. Бадейка с соленой водой, вот и все, что получим.

— Тоже нормально. Смыть с себя песок.

— Соль ударит по ранкам, та еще пытка.

Эгрегий покачал головой, об этом он не подумал, но помыться страсть как хотелось. Даже пережитые страхи остались позади, осталась только усталость и желание освежиться. Люди надеялись, что вместе с грязью уйдет и боль.

Обратно они ползли тем же путем. Заблудиться в темноте Виал не мог, он прекрасно видел ограду. А вот пробираться через дюны, где проснулись пустынные твари, пришлось с особой осторожностью.

Ни сапог, ни защиты для ног, а вокруг ползают, бегают всевозможные гады и насекомые. Со всех сторон раздавались шорохи, свист и треск. Змеи и ящерицы предупреждали чужаков об опасности. Виал старался обойти их, но порой под подошвой хрустел чей-то хитин, пищала раздавленная тварь.

— Да сколько же их тут?! — не выдержал Эгрегий.

Уже давно стемнело, лишь звезды позволяли увидеть местность. Туман сползал к подножию гор, но не мог спуститься в долину. Слишком там тепло и сухо.

— Давай, последний рывок, — подбадривал Виал.

Скрываться не от кого. В такое время даже кочевники прячутся в юртах и пьют свой напиток из соли, верблюжьего молока и какой-то дурманящей травы. Лишь гады шныряют по пустыне, да два путника, застигнутые ночью.

— А резчики не закроют ворота? Не хотел бы ночевать здесь или идти к морю.

— Не должны. Раньше не закрывали.

— Раньше они конца света не ожидали.

Виал хмыкнул. Не стоит объяснять, что почти все варвары живут в ожидании конца света. Для них нет других перспектив, впрочем, даже цивилизованные люди начали перенимать эту философию. Даже Виал порой мрачно задумывался о том, что живет в железном веке. И их мир давно проржавел.

Цель все не приближалась, но с вершины холма уже видно ворота. Виал не знал, закрыты они или нет. Утром им самим пришлось открывать створку, никто их не видел. Никогда ворота не стерегли. Вот и сейчас на башенках не было стражников с факелами.

Есть еще надежда. Пытка дорогой не прекращалась. Ни Виал, ни Эгрегий уже не обращали внимания на пустынных жителей. Шли прямо, не лавируя между источниками шума. Так они устали. Издавая много шума, люди невольно отгоняли змей, те предпочитали убраться с пути огромных и глупых тварей. Лишь застигнутые врасплох они могли атаковать людей; не охотились они на двуногих.

Виал заметил впереди тень. Остановился и пригляделся. При свете звезд виден был только силуэт. Торговец даже не сразу понял, что это впереди, лишь шагов десять спустя остановился.

— Ты видишь? — Виал указал.

Эгрегий кивнул. Пусть он устал, но свои обязанности не забывал. Вновь развязал пращу, приготовил камень. От духа это не защитит, но от живого существа поможет.

— Похоже на человека. Почему не скрывается?

— Да я откуда знаю. Проверим.

Тень подняла руку, махнула, словно приветствовала людей. По неуклюжести жеста Виал понял, что это один из резчиков. Варвары приметили, что цивилизованные люди так делают, пытались иногда повторять жест.

Виал выдохнул. Все эти мгновения он боялся, что тень окажется враждебной. Впрочем, резчик тоже может попытаться расправиться с ними. Нет ничего сложного, вокруг песчаные степи, звери растащат останки, а ветер запылит их песком. Никто никогда не обнаружит убитых.

Так что Виал не стал говорить Эгрегию, что это свой. Сначала лучше узнать, что варвар здесь делает. Ночью эти люди не охотятся, явился он наверняка по их душу.

— Приветствую! — крикнул Виал и назвался. — Ты кто такой и чего делаешь в такой поздний час?

— Вы долго не возвращались, решила, что нужна помощь.

По тембру голоса Виал понял, что эта тень была женщиной, довольно молодой. Воображение сразу же начало рисовать симпатичную мордашку, хотя в темноте не видно ничего.

— Хенельга?

Виал обернулся на голос, удивился, что его спутник открыл рот.

— Ты знаешь эту женщину?

— Она приготовила нам завтрак.

— И ты успел узнать ее имя? Вот это подход!

Какой молодец! За один день, даже утро, он сумел добиться большего, чем многие торговцы за всю свою жизнь не делают. Девица не просто помогла чужаку, но даже назвала ему имя. А теперь пришла помочь им. Волновалась?

— Это точно она?

Эгрегий кивнул. У него не было сомнений, что за ними пришла женщина из поселения, а не какой-то пустынный дух. Вряд ли призрак смог бы надеть личину живого человека, да еще подделать его голос. По крайней мере, так размышлял Эгрегий. Успокоившись, он убрал пращу и встал позади торговца.

— Вы рискуете, задержавшись до ухода света, — сказала девушка.

— Да я догадался, — ответил Виал, отметив, как четко она говорит на языке цивилизованных людей.

Где, у кого она научилась так хорошо говорить?

Пусть с ней говорит Эгрегий. Раз уж парень нашел подход к девушке, то и лезть впереди него не стоит.

Торговец отступил в сторону и рукой подтолкнул отпущенника вперед. Эгрегий неловко переступил пару шагов, испуганно взглянул на спутника.

— Смелее, твоя же партнерша.

— Да мы только поговорили!

— Конечно, — Виал усмехнулся.

Он подумал, а слышит ли девушка их шепотки. Если и слышала, то вида не подавала.

Эгрегий пошел вперед, на ходу повязывая пращу вокруг пояса, пытался выправить складки туники. Виал покачал головой, последовал за отпущенником. Если так пойдет дальше, то успех всего предприятия будет зависеть от отношения этих двоих.

Как всегда в работе торговца одна мелочь меняет весь план. Виал не особенно расстроился.

— Мы изучали развалины, — сказал Эгрегий, когда дошел до женщины.

— Вы искали Карника?

— Да, но не нашли. Не думаю, что смогли бы найти его вообще. Это невозможно!

— Попытаться стоит.

Подойдя ближе, Виал смог разглядеть женщину. Да, это была та самая жрица или кем она тут является. В общем, эта девушка следила за огнем в очаге Общего дома. Разве она может покинуть огонь, чтобы отправиться на поиски чужаков? Виал пожал плечами, никто ведь не говорил, что это на самом деле жрица. Может, просто служанка.

— Стоило, я никогда не видел ничего подобного.

— Тебя впечатлили останки?

Эгрегий принялся описывать свои впечатления. Ему даже врать не пришлось, эмоции были подлинными. Девушка слушала его, глядела только на него. Ее спокойной походке можно позавидовать. По песчаным дюнам она шла легко, не проваливаясь и не теряя равновесия, словно по мощеной дороге. Колючки не вредили ее ногам, а змеи и насекомые убрались с пути.

Следом за парочкой плелся Виал. Ему как Эгрегию приходилось бороться за каждый шаг, что явно задерживало девушку. Она могла бы легко оторваться от чужаков. Что ж, в своем доме даже стены помогают.

Уходить Хенельга не собиралась, слушала излияния Эгрегия с удивительным вниманием. Словно мать на несмышленого ребенка глядит. Виал даже усомнился, что у девушки могут быть какие-то чувства к чужаку. Просто он не находил другого мотива ее появлению здесь по их души.

Не забыл Эгрегий описать как они пытались вытащить кость. Виал не стал бы об этом рассказывать, опасаясь, как отреагируют резчики на попытку чужаков украсть ценности из руин. Опасался зря, Хенельга ничуть не обиделась на чужаков, наоборот, поразилась их смелости и безрассудству. Оказаться в незнакомом месте и начать дергать за хвост демона — только смелые люди способны на такое.

— Мы же пираты! — сказал Эгрегий.

Виал закатил глаза. Неужто девушке приглянулся образ разбойника? Сами резчики показывают намного больше удали, когда охотятся на морских чудовищ. «Пираты» по сравнению с ними — дети.

На резчиков Виал никогда не пытался произвести впечатление таким банальным враньем. А Эгрегий вот ударил в лоб. Эта стратегия оказалась удачной. Ему просто повезло, на таком везении строится ремесло торговца.

Наверняка Эгрегий рассказал девушке о том, как со спутниками ходил в царские земли для перевозки контрабанды. Рассказывал о гиппопотамах, о крокодилах и тощих крестьянах со струпьями на лицах.

Так примитивно, но так эффективно, как оказалось. Виал только недовольно хмурился. В разговор он не встревал, но внутренне кипел. Злость сорвать было не на ком, пришлось копить ее. Лишь бы только не вырвалась, когда не нужно.

Если бы не усталость, то эмоции легко удалось бы скрыть. Но парочка все равно не обращала внимания на торговца. Тем же лучше, хотя и это бесило Виала. Да как они смеют забыть о нем?! Ведь это он все устроил!

Рассказывая о событиях дня, они доплелись до ворот, оставленных открытыми. Дальше шли по тропинке. Эгрегий уже не болтал ничего, только насвистывал пастушью песенку, девушка слушала его, иногда поглядывая на небо. Толи задумчиво, толи поддавшись романтическому настрою. Виал отстал на десяток шагов, не столько чтобы оставить парочку наедине, сколько из-за усталости.

Торговец задыхался, едва переставлял ноги. Все-таки возраст сказывался. У Эгрегия преимущество молодости, у Виала остался только опыт и выносливость. Уже хорошо, что в селении не дул пыльный ветер. Виал и его спутник наконец-то избавились от посеревших тряпок, волосы стояли дыбом и побелели, словно у северных варваров.

Омыться им надо, без этого в хижину Виал идти не желал. Иначе утром придется срезать бороду костяным лезвием, взятым на время у резчиков. Виал боялся этого инструмента, способного соскоблить вместе с волосами слой кожи. Слишком острый прибор, им надо уметь обращаться. А свою шею торговец не собирался доверять никому.

Хоть мысли о мытье вызывали тяжелый вздох, но Виал переборол усталость.

Он прибавил шаг и догнал парочку.

— Нам бы помыться, придется к морю идти, прежде чем в дом, — с паузами между словами сказал Виал.

Девушка и отпущенник остановились, взглянули на торговца. Виал удивленно заметил, что их взгляды, даже позы очень похожи. Язык их тела одинаковый, не смотря на различия в росте и поле.

Как все резчики Хенельга была низкорослой, широкоплечей. Сильные мышцы угадывались под кожаной одеждой, что она носила. Лишь бледностью кожи она походила на Эгрегия, хотя последний успел обгореть на солнце. Хенельга сохранила белизну кожи. Виал мог бы подумать, что это из-за ее дежурства у костра в Общем доме, но так другие резчики тоже не обгорают.

Осмотрев торговца с ног до головы, Хенельга кивнул. Отвечать не стала, а вот скажи подобное Эгрегий, наверняка бы нашла, что сказать. Виал скрипнул зубами.

— Да, помыться стоит, — сказал Эгрегий.

У него тоже отросла борода, не такая длинная, как у торговца. И от песка волосы посеребрились.

— В это время к морю ходить запрещено, — ответила ему девушка.

— Как же нам смыть песок.

— Я принесу вам воды. В соленой вы грязь не смоете, идти туда нельзя, — повторила девушка, указав на море.

— Я смущен, что придется взять у вас питьевую воду.

— С гостями разделить богатства дома мне в радость. Я принесу воды.

Они продолжили беседовать, но на этот раз Эгрегий задавал вопросы. Хенельга отвечала ему, не скрывала и не уходила от ответа, как сделала бы это, общаясь с Виалом.

— Да что же это такое, — прошептал торговец.

Парень добился успеха легко, будто не чужак он здесь. Вопросы Эгрегий задавал опасные, резчики не отвечают на такие. Спросил о воде, откуда она здесь берется. Ведь они видели каналы, что питают сады и поля резчиков. Вода пресная, не может быть соленой, иначе растения умрут. Значит, есть где-то источник воды.

Ответ он получил, не пришлось упрашивать, вилять и пытаться подкупить девушку.

Вода выходила из подземного источника, откуда она там бралась — неизвестно. Но под поселением находятся засыпанные песком и землей руины. Выходит, в них-то и был источник воды. Резчики живут прямо на развалинах, лишь чуть прикрытых небольшим слоем почвы.

Эта вода питает их сады, позволяет собирать урожай несколько раз в год. В иных местах земли не такие плодородные. Не везде есть источники пресной воды, редко встречаются плодородные почвы.

Виал припомнил, что в Кемиле с этим проблема. Если бы не главная река царства, то варвары всегда бы голодали. Река делала почвы по берегам плодородными, от ее разливов зависел урожай. Эта же река служила дорогой для всего царства.

Кроме благ река Кемила приносила много вреда: кровососущие насекомые, от чьих укусов человек можно сдохнуть; лихорадка и паразиты; множество крокодилов и кровожадных гиппопотамов. Единственная дорога ограничивала размеры царства, Кемил просто не мог выйти за естественные границы. Вокруг сжималась пустыня, с севера в дельте страну душили болота, а с юга и востока приходили воинственные соседи.

Вода у резчиков была настолько чистой — Виал помнил, какая она вкусная, — что в ней не водились комары, не заводились паразиты. Варварам не приходилось готовить вино или брагу из фруктов, чтобы утолить жажду. Они просто брали воду и пили ее! Кишки не страдали от употребления этой жидкости, люди не болели.

Вот только приходила она, как оказалось из руин. Виал почувствовал тошноту — он много выпил этой воды. Уже сегодня наполнил бурдюк.

В жаркий день резчики предпочитали пить напиток кочевников. Он и правда лучше утоляет жажду, зато вода в бурдюке не портилась. Настолько она чудесная. Теперь Виал понимал, почему.

Эта вода не может быть из мира людей.

Возможно, резчики понимают это. Потому предпочитают питаться тем, что добыли в море. Сельское хозяйство для них не основной источник продуктов.

Хорошо, что Эгрегий не понимал всего этого. Иначе стал бы донимать Хенельгу опасными вопросами. Пока не стоит затрагивать эту тему.

Молодые продолжали ворковать, что раздражало Виала, едва поспевающего за ними. Его больше удивляла выносливость Эгрегия. Ведь он провел столько же времени в развалинах, чего же он так спокойно топает впереди. Или это не в выносливости дело.

Против воли Виал посмеялся. Двое впереди обернулись на звук, но ничего не спросили. Не поняли они, что стало причиной смеха торговца.

Так они добрались до ворот, у которых дежурили воины. И днем, и ночью эти люди стоят на страже покоя. И если ночью в костяной броне комфортно — так полагал Виал, то днем воины должны изнывать от жары. Костяные пластины не пропускают воздух, из-за чего тело перегревается.

Воины впустили чужаков, ничего не спрашивая. Их словно не беспокоило, что посторонние с закатом плетутся в их поселение. Может быть, помогло то, что их сопровождала девушка из местных.

Поселение погрузилось в тишину. В некоторых домах горел свет, Виал знал, что это коптят масляные светильники. Только в отличие от цивилизованных людей, резчики используют жир, добываемый из морских животных. И горит он намного лучше, чем оливковое масло.

Жаль, что это топливо нельзя покупать. Поделки резчиков — это игрушки для богатых. А вот на топливе можно заработать. Особенно, если резчики передадут свои знания другим охотникам…

Виал помотал головой. Все равно такого не произойдет. Надо учиться охотиться на морских чудовищ самостоятельно. Начинать с малого, с тех же китов, что встречаются у берегов Гирции.

Затянутые пузырями окна пропускали свет. Виал больше не глазел в спину парочке впереди, а глядел на жилища вокруг. Редко выдается шанс увидеть быт резчиков. Пусть небольшой кусочек, зато никто другой ничего подобного не видел.

В окнах мелькали силуэты людей: мужчин, женщин и детей. Слышны голоса, вполне живые. Если днем резчики походили на потусторонних существ, то ночью оживали. Виал полагал, что мораль вынуждает этих людей сдерживаться. Просто чужаки не способны понять. Надо провести несколько лет среди варваров, никому этого не доводилось, да и не было желающих.

Виал прикинул, сколько могут стоить сведения о быте резчиков. В столице наверняка найдется заинтересованный нобиль, какой-нибудь дилетант собирающий сведения обо всем на свете.

Света хватало, чтобы рассмотреть черты лица, одежду резчиков. Варвары дома почти ничего не носили. Это несколько удивительно, учитывая как похолодало на улице. Женщины так точно не прикрывали верхнюю часть тела. Их не беспокоило, что кто-нибудь увидит их кроме мужа. Такие порядки на востоке могли бы привести женщину к смерти, в Гирции на нее стали бы смотреть косо, а вот среди северных варваров подобное в ходу.

Люди, живущие ближе к природе, гораздо проще относятся к своему телу. Это не священный сосуд для божественной искры, а просто гниющий кусок мяса. От многих резчиков, кстати, пахнет именно тухлятиной. Но тому виной не естественный распад тела, а ремесла и охота — поработай с мертвыми тканями животных, будешь вонять так же.

Сам Виал пах сейчас как кочевник: песок и соль. Не осталось места для иных запахов.

Из-за драпировок, прикрывающих вход в дома порой виднелись голые лодыжки. Кожа поблескивала от жира, которым резчики натирались. Это и защита от насекомых, от ветра и солнца, и религиозный акт. Насчет последнего Виал не был абсолютно уверен. Татуировки на коже ветвились до самого верха.

Заметив женские ножки с татуировками, Виал живо представил, где заканчивается рисунок. Посмотреть бы поближе, вот только не получится… хотя у Эгрегия получается.

Девушка, с которой он познакомился, оставалась в той же одежде, в которой предстала перед ними в первый день. Укуталась с головы до ног — одежда, смешение стилей всех народов; пахло от нее не жиром и тухляком, а дымом и песком. Хорошо чувствуется даже с расстояния в три шага.

Виал представил, какие татуировки могут украшать ее и где заканчиваются. Да, все же месяц в мужской компании вредит здоровью. Если даже после изматывающей прогулки он об этом думает. Надо избавляться от Хенельги, чтобы не отвлекала.

В ином месте у Виала было бы больше возможностей развлечься. В том же Гардумете он просто размял кулаки, поубивал парочку недоносков. Тем и облегчил напряжение. Здесь такой возможности не было, а вот угроз и страхов сверх меры.

Неудивительно, что его мысли все время сходятся на одном месте.

На улице им порой встречались люди. По большей части то были воины, оберегающие покой граждан. Хотя ночью в этом месте, чего им было бояться? Кочевники ни за что сюда не полезут, просто не рискнут, не раз уже получали. От духов эти люди тоже не спасут сограждан. Скорее всего это пережиток прошлого, когда варвары жили в другом месте, общество их было более воинственным. Воины просто подтверждают свой статус, расхаживая с оружием и в полной броне.

Разве что украшений у воинов почти не было. Ни плюмажей, ни перьев, ни торкв. Шкуры пустынных животных украшали не броню, а стены их жилищ. Впрочем, сама эта броня служила украшением.

Она не похожа на броню тяжелой пехоты Гирции, но тоже впечатляющая. Нагрудная пластина защищала весь торс, была украшена змеиным узором. Могли бы даже сделать подобие мускульных панцирей, распространенных на востоке и среди командиров легионов. Варвары не стали создавать подобного, в их культуре изображения человеческих тел не являются священными. Вот и существ они изображают подобно змеям, гибкие тела которых увивают все пластинки.

Под панцирем имелся кожаный фартук, покрытый пластинками. Белая и желтоватая кость, броня прям блестит ночью. Их можно было бы назвать лунными воинами, спутниками богини девственницы. Но у ночной охотницы не может быть спутников мужчин.

Кожаные наручи и сапоги защищают конечности. Не самая лучшая броня, но Виал знал, насколько кожа морских чудовищ прочна. Ее пробьет только болт из баллисты. На кожаных поясах висели нож, боевой топор, а в руках копье. Пояса очень походили на военные пояса гирцийцев. Виал даже предполагал, что их скопировали с одного из таких. Вот только где варвары взяли образец?

Пираты, что приходят сюда, не пользуются таким громоздким и тяжелым снаряжением. Пояс Косса намного проще в исполнении: кожаная полоса в три пальца шириной, местами украшенная бронзовыми пластинками. Конечно, дороже, чем у Эгрегия, который подпоясывается пращой.

Кроме воинов изредка встречались ремесленники. Их легко узнать по костяной пыли, покрывающей руки почти до локтей. Люди предпочитали мыться дома, чтобы поскорее добраться до постели.

Мастерские располагались на побережье, у складов, где хранились припасы. Там оставляли на хранение кость для строительства, а ремесленники отбирали заготовки для поделок. Большинство костей было громоздкими, так что тащить их на другой конец поселения не эффективно. Работали прям там, в тех же складах, лишь кожаными ширмами отделив мастерские от хранилища.

Виал видел мельком это место. Чужаков не пускали в мастерские. Это храм, где из природного материала появляется нечто, увиденное человеческим разумом и сотворенное его руками.

Ночная прохлада не беспокоила резчиков. Они возвращались домой, накрутив на бедра тряпку, чтобы прикрыть чресла и закрыть колени. В темноте ночи их кожа блестела подобно броне воинов. Но пахло от них намного хуже.

Костяная пыль, прогорклый жир и тина — вот сочетание запахов, сопутствующее ремесленникам.

Хенельга замолкала, когда рядом оказывался кто-то из ее соплеменников. У Эгрегия хватало ума заткнуться тоже и отстать на один шаг. Не хотел он портить девушке жизнь.

Но даже с этими предосторожностями на девушку смотрели… нет, не с укором, но как бы с испугом. Виал полагал, что боялись не того, что их соплеменница провожает чужаков, а саму девушку. Обычная девица ни за что бы не пошла на контакт с чужаками. Точно, какая-нибудь ведьма!

Живет она не на отшибе, а в Общем доме. И руки ее касаются священного огня.

Виал понял, что запутался. У него нет никаких фактов, только домыслы. Торговец решил поговорить потом с отпущенником, подсказать ему вопросы, которые следовало назвать.

— Мы пришли, — девушка остановилась посреди улицы.

— Куда? — спросил Виал, подойдя ближе.

— Домой, — ответил Эгрегий и улыбнулся девушке.

Как в темноте ему удалось понять, что эта хижина отведена чужакам, Виал не понимал. Не задумываясь над этим вопросом, он поблагодарил Хенельгу и поплелся в дом. Счистить грязь и спать! Только об этом он мечтал.