За Пологом из Молний #2. Тропы Войны

Алексей Анатольевич Рудаков, 2019

Продолжение приключений группы исследователей. Начав поиск союзников – несмотря на отбитую атаку Империи всем было ясно, что в одиночку против Великих Сил галактики не выстоять, отряд исследователей отправляется в новые приключения. Союзников-то они находят, но цена, запрошенная за дружбу оказывается неожиданно высокой – не только для Земли, но и для всей галактике в целом.

Глава 5

Входные ворота, те самые, из-за которых Картаг и получил прозвище «Одновратный», выглядели настолько чужеродными на фоне зелёной стены, что Маслов даже сдвинул шлем на затылок, не доверяя оптике шлема.

— Шлем на место! — Шедший рядом с ним Клеоптр, недовольно качнул шлемом: — И до окончания боя — не поднимай. Всё уже, — он кивнул на подошедшие к воротам первые ряды: — Сейчас начнётся.

Деревянные, окованные темными металлическими полосами, квадратные створки, распахнулись наружу, сопроводив своё движение густым натяжным вздохом.

— Сыны Звездорождённых! — Послышался в шлеме голос Истра: — Что делать все знают. Враг утомлён, мы — свежи. Один добрый удар, и он побежит! Работаем, дети мои! Вперёд, к победе!

Ветер, гулявший снаружи, был очень обрадован их появлению. Радостно вскрикнув, он принялся забрасывать новые игрушки пригоршнями песка. Его усилия оказались напрасны — вытягивавшаяся из проёма колонна не обращала на эти заигрывания никакого внимания. Перестраиваясь на ходу в фалангу, воины шаг за шагом отдалялись от стен и ветер, разочарованно вскрикнув, отстал от них, вернувшись к своей прежней забаве — перебрасывании песка внутрь зелёной преграды.

Землянам место досталось почти на самом правом краю фаланги — всего трое воинов отделяли их от конца шеренги.

Вытянув шею, Игорь, стоявший на самом краю шеренги, увидел, как справа подтянулась толпа разномастно одетых и вооруженных воинов. Это были наёмники, та самая смазка гладиусов о которой говорил Истр ещё на родной планете. Двигаясь без строя, размахивая мечами и копьями, они время от времени орали что-то воинственное, а когда кто-то из их банды поворачивался в сторону фаланги, то был виден крупный пот, заливавший лицо наёмника.

— Эти навоюют, — машинально пробормотал Маслов. Очередной боец прокричал что-то невразумительное, повернувшись к ним и Игорь, увидев сквозь прорехи в лохмотьях давно немытое тело. инстинктивно задержал дыхание. Пахло, от этой толпы, судя по всему, соответственно и оставалось только радоваться, что ветер, сменивший гнев на милость, отгонял исходящие от толпы миазмы.

— А от них много и не требуется, — появившейся правее него Клеоптр, заменил собой стоявшего там прежде воина: — Это же мясо. Но им сегодня повезло — всех не перебьют. Легионерам придётся отступать, чтобы не подставить нам бока — волей не волей натиск снизят. Так что у этих, — его шлем качнулся в сторону толпы: — Есть шанс дожить до вечера.

— Копья! — Раздавшийся голос Истра, вынудил его смолкнуть: — В боевое! Мы начинаем игру, дети мои! Вперёд! К славе! — Его голос смолк, но тишина в шлеме была недолгой.

— Бамм! — Басовитый удар барабана заставил Игоря вздрогнуть.

Пауза пару секунд.

— Бум! — Второй удар был короче и гораздо звонче.

— Сариссу — в горизонт! Шаг — удар! Смотри на меня! — Клеоптр, толкнул Маслова в плечо: — Все вы — делайте как я!

Его длинное копьё вытянулось параллельно земле и, дождавшись глухого удара, он ткнул им вперёд.

— Бум!

Шаг.

— Бамм!

Держа сариссу двумя руками, Маслов, не глядя, ткнул им вперёд.

— Бум!

Шаг.

— Бамм!

Удар.

— Видите? Всё просто! — В голосе Клеоптра послышалось облегчение, словно он до последнего сомневался в том, что его подопечные справятся с этой задачей: — Теперь — готовьтесь. До противника двадцать шагов.

Бум!

— Девятнацать!

— Бамм!

— Ты что — их видишь? — Маслов, несмотря на все свои старания, а он изо всех сил вытягивал шею, увидеть что-либо кроме спин впереди стоящих воинов, так и не мог.

— Конечно. Включи «Пронзающий взгляд».

Бум!

— Как?! — Шагнув, Игорь не дожидаясь раскатистого «Бамм!», ткнул копьём вперёд.

— Сбоку, справа, человечек. Синий!

— Это который по контуру обведён?

— Он самый! Десять шагов!

Сконцентрировав взгляд на составленной из палочек и обведённой синим контуром фигурке, Маслов автоматически шагнул вперёд, заслышав очередной сигнал. Его руки, казалось, жили своей жизнью — стоило новому сигналу раздаться, как они, без всякого участия его сознания ткнули копьём вперёд, тотчас отдёргивая сариссу назад.

На всё это ушло не более пары-тройки секунд — ещё не успел заглохнуть в шлеме предыдущий сигнал, как фигурка вспыхнула, подтверждая приём команды.

Подняв глаза, и делая очередной шаг, он чуть не сбился с ноги — поле зрение, только что сверкавшее яркими бликами доспехов, претерпело разительные изменения.

Впереди, по бокам, и вообще — повсюду, куда бы он не кинул взгляд, царило синеватое свечение. Оно доминировало, вытеснив собой все иные оттенки и колеблясь от совсем светлой дымки до ощутимой черноты, то сгущаясь, то почти пропадая.

Механически переставляя ноги и на полном автомате работая руками, Игорь присмотрелся к мельтешению пятен, пытаясь понять, что же он видит и картинка, словно автоматика шлема пошла ему навстречу, прояснилась.

Внезапно, это было похоже прозрению, тёмные полоски и пятна, приобрели резкость, сложившись в подобия человеческих фигур. Теперь он почти отчётливо видел оконтуренные дымкой и как бы наложенные друг на друга тела шагавших перед ним бойцов. Перед ними — ему пришлось прищуриться, чтобы перенести фокус вперёд, шевелилось что-то слитое воедино — многоногое и многорукое.

— Четыре шага!

Монолит, бывший перед ним, приобрёл ещё резкости, распадаясь на отдельные фигуры и теперь Игорь различал легионеров первого ряда. Прикрывшись щитами — они были ему видны прозрачными прямоугольными рамками, противник двигался навстречу, целя вперёд тёмными палочками гастат.

— Два шага!

Бум!

Отведя назад сариссу, Маслова ждал сигнала, выбрав «своего» легионера.

Бамм!

Удар!

Пронзив рамку щита, наконечник его копья, Игорь почему-то знал, что это именно его оружие, ударил выбранную цель. Но его жертва была не так проста. Чуть сдвинувшись, легионер, словно зная откуда придёт удар, пропустил тяжёлое жало мимо себя. Пропустил — у ударил в ответ. Тёмная палка гастаты метнулась к круглой рамке шита воина первого ряда, отчего Маслов на миг похолодел, ожидая что тот падёт, но Звездорождённый легко уклонился, не спеша делать ответный выпад своим мечом.

— Бей! — Призрачный Клеоптр дёрнулся всем телом нанося удар и полупрозрачная фигурка легионера — соседа того, в которого целил Маслов, сложилась вдвое, пропустив удар.

— Хо! Первый!

Подражая ему, Игорь резко выбросил вперёд свою сариссу, но его дальний противник уже оседал наземь, закрывая лицо руками.

— Хо! Первый! — Стоявший перед Масловым воин встряхнул своим копьём. В отличии от Игоря он держал его на уровне груди — присутствие всего двух воинов спереди позволяло ему наносить более прицельные удары.

— Отлично, Маркус! — Оценил его удар Клеоптр: — Твоя рука тверда! Хо! — Ещё один легионер растянулся на земле.

— Решил обогнать меня, Клеоптр? Не сегодня! — Очередной выпад заставил Преторианца присесть и Маслов, чертыхаясь сквозь зубы, поспешно ткнул съёжившуюся фигурку своим копьём.

Есть!

Древко сариссы в его руках задрожало, и он скорее ощутил, нежели услышал скрежет, с которым тяжёлое остриё проломило лорику имперца.

— Хо! Первый! — Дёрнув копьё назад он успел увидеть, как скрюченная фигурка кувыркнулась назад, исчезая среди многоногой массы задних рядов.

— Отличный удар, Иг! Прямо в горло! Бей так ещё и победим! — Похвала от Клеоптра приятным теплом прокатилась по его сознанию: — Бей! Хо! Четвёртый!

— Так тебя зовут — Иг? — Маркус слегка качнул шлемом: — Добрый удар! А на Клеоптра, — он прервался, нанося удар и разочарованно выдохнул — вставший на замену сражённому легионер ловко отбил его копьё гастатой: — К демонам! На Клеоптра внимания не обращай — сей муж с копьём вместо, — второй удар тоже пришёлся в пустоту: — К демонам! Вот же вёрткий тип! Сейчас! Бей!

Маслов автоматически ткнул сариссой в ловкого противника, целя тому в живот и короткое копьё вновь отвело угрозу.

— Хо! Третий!

Выронив и гастату и щит, их вёрткий враг рухнул наземь с дыркой в груди.

— Делюсь! Мы сработаемся!

— Чем? — Ткнул копьём в следующего Игорь. Увы — но удар пришёлся в пустоту: — Делишься чем?

— Премией за труп! Готовься — ударю сверху. Лови внизу!

Пригнувшийся легионер казалось сам наскочил на жало сариссы: — Хо! Второй! Делюсь!

— Проверни и назад! — Делая выпад выкрикнул Маркус: — Демон! Ранил! Добей!

Закрываясь шитом, легионер отступил за спины товарищей прежде чем копьё Маслова успело достать его.

— Эхх! Три монеты потеряли!

— Всех монет мира не заработать! — Копьё Клеоптра метнулось к опрометчиво выставившему вперёд ногу солдату. Уворачиваясь, ото отпрыгнул назад, прямо на своих товарищей и те едва не упали под тяжестью его тела: — Вурсис! Чего спишь! Упустил, раззява! — Накинулся Клеоптр на стоявшего перед ним воина.

— Дык… Он как прыгнет! — Начал было оправдываться тот, но Игорь не стал вслушиваться в его оправданья — бой, ещё полчаса назад пугавший его, внезапно представился какой-то игрой с предсказуемым финалом. Дивясь собственным ощущениям, он ударил копьём воина, принявшего сариссу Маркуса на щит и с азартом вскрикнул, когда тот, сложился в поясе от пропущенного в пах удара: — Хо! Третий!

— Да ты так меня обгонишь! На-а! — Удар Маркуса повалил на землю легионера, только-только выскочившего из строя на замену сражённого Масловым: — Хо! Четвёртый!

— Я думал, будет сложнее, — выбрасывая вперёд копьё, признался Игорь.

— Это всё Истр наш! — Выпад Маркуса пришёлся в пустоту: — Он великий стратег! Его…

— Они отходят! — Голос Истра перекрыл собой и Маркуса и шум боя: — Усилим натиск! Ускориться!

Бум!…Бум!

Бамм!

Подчиняясь новому ритму, Маслов сделал два шага вперёд и выбросив вперёд руки попытался зацепить поспешно отступавших легионеров.

Мимо!

Улучив момент, Маслов вновь ткнул копьём вперёд.

Тщетно!

Быстро пятившиеся легионеры вновь ускорились, разрывая дистанцию.

— Да они бегут! Есть победа! — Голос Клеоптра был полон торжества: — Трусы!

— Они бегут, дети мои! — Градус торжества в голосе царя просто зашкаливал: — Вторая, третья и четвертая! Копья назад! Щиты! Мечи! Рубите их!

За копье Маслова требовательно потянули и, отпустив его из рук, он схватился за древко сариссы Маркуса, передавая её назад. Перекинув со спины щит, Игорь потянул из ножен изогнутый клинок, готовясь к бою.

— Обычный обзор включи, — трусивший рядом с ним Клеоптр, чуть коснулся его плеча щитом: — А то и своих и чужих порубишь.

Переключение на простой режим занял у него несколько секунд, а когда посмотрел вперёд, то его удивлению не было предела.

Противник бежал.

Показавшие спину легионеры скачками неслись в сторону лагеря, на ходу отбрасывая гастаты и всё прибавляя ходу.

— Бегут! А? — Шлем Клеоптра повернулся к нему: — Чудное зрелище! Истр был прав — благословение Отцов — на вас!

— Так это же — децимация! — Припомнил Маслов слова Красса: — Каждого же десятого казнят!

— А останутся — сдохнут все! — Весело расхохотался тот: — Прибавь, мой друг, прибавь и…

— Ломаем строй! — Голос царя просто дрожал от азарта: — Свободная охота, детишки! Плачу пять… Нет семь монет за каждую правую кисть! Вперёд, псы! Рвите их! Отцы смотрят на вас!

— Вперёд! — Меч Маркуса взлетел в зенит: — Жмём, парни! Вон их лагерь!

Он был прав — до стен оставалось совсем немного — Маслов уже начал различать отдельные блестящие металлом фигурки на верху частокола.

— Прижмём их и вырежем! — Клинок Клеоптра описал круг над его головой: — Поднажали!

— Да куда ещё, — Игорь хотел было добавить, что он всё, но тут по убегавшим прокатилась волна дрожи. Легионеры, словно скошенные невидимой косой, попадали на землю, а воздух, вдруг наполнился шуршанием, свистом и щелчками, раздавшимися от стен их лагеря.

— Что за… — Договорить он не успел. Только что нёсшийся перед ним Маркус, дёрнулся, как-то, не по живому подпрыгнул и разом обмякнув, рухнул на каменистую почву.

Из его спины, расколов кирасу на несколько частей, торчало окровавленное жало здоровенного копья.

Новая порция шелеста принесла с собой ещё один залп гигантских копий. Они шли густо, на счастье Игоря, целя в центр фаланги и, судя по крикам, свои жертвы неведомые стрелки находили без промахов.

— Баллисты! — Теперь голос Истра был полон злости: — Трусливое отродье! Они крадут нашу победу! Рывок! Полсотни за голову инженера!

Заколебавшиеся было Звездорождённые рванулись вперёд, огласив окрестности должным рёвом и Маслову пришлось подчиниться этому порыву. Быть затоптанным на месте ему улыбалось гораздо меньше.

Но и легион сегодня готовился только к победе. Вскочившие по команде солдаты рванулись им навстречу, сшибаясь щитами и выбрасывая вперёд свои гладиусы.

Отбив мечом вражеский клинок, Игорь подставил щит под удар корытообразного щита легионера и только чудом устоял на ногах — тот вложил в этот толчок все свои силы, помноженные на вес тела в доспехах. Отскочив друг от друга они обменялись несколькими ударами и тут, удача улыбнулась землянину. Неловко поставив свой копис он встретил клинок противника не щекой меча, но остриём, отчего гладиус, сухо щёлкнув, распался на части, оставив в руке легионера рукоять с косо срезанным лезвием.

— Труп! — Досадуя на произошедшее тот швырнул ставшую бесполезной железку ему в лицо: — Ты — труп!

Не дожидаясь реакции Игоря, легионер бросился на него — его щит, окованный по краю полосой заточенного металла наклонился, целя верхним краем в лицо Маслова. Не зная, что делать — надо признать Игорь растерялся, он упал на одно колено, закрываясь щитом и когда скутум его противника заскрежетал металлом центральной бляхи по его защите, резко выпрямился, перебрасывая врага через себя.

Вопя что-то неразборчивое и явно менее воинственное, легионер взмыл в воздух. Размахивая руками и ногами, вопя от страха, он отправился в короткий полёт — прямо к поджидавшим его воинам задних шеренг. Как те его встретили, Игорь не увидел — на него насел следующий солдат, но, судя по тому как резко оборвался крик летуна — встреча тыла короткий, а посадка смертельной.

— Хороший бросок, Иг! — Выпрыгнувший из кутерьмы схватки Клеоптр, с размаху приложил его противника своим щитом: — Не забывай — ты сильнее! — Добавил он, провожая взглядом кубарем катившегося прочь легионера: — Не тупи и не позволь им себя убить! — Сопроводив свои слова выпадом меча, Клеоптр отскочил в сторону, выбирая следующую жертву.

— Уж постараюсь, — покосившись на стоящего с полными руками своих потрохов легионера — удар соратника вспорол его живот словно повар рыбину, Игорь шагнул в сторону, подставляя щит под очередной удар.

Больше всего творившееся вокруг напоминало ему батальную сцену из Александра Невского, постановки Эйзенштейна. Ощущая себя богатырём равным показанным в кино легендарным личностям, он расшвыривал в стороны всё набегавших и набегавших легионеров. Отбросив очередную жертву, Маслов широко махнул клинком, отгоняя самых ретивых и выпрямившись, быстро огляделся по сторонам.

Поле боя было затоплено ртутью лорик.

Среди их зеркального блеска — то тут, то там, возвышались золотистые фигуры Звездорождённых. Блестевшие полированной сталью волны легионеров накатывались на гигантов и, получив отпор, отходили назад, чтобы спустя десяток секунд, вновь ринуться в атаку.

Отмахнувшись краем щита — выскочивший на него, легионер начал заваливаться на спину, заливая всё вокруг кровью из распоротого горла, Игорь отступил на шаг, быстро оглядываясь по сторонам.

Сражение было проиграно — это было видно даже ему, впервые оказавшемуся посреди подобной битвы. Золотистое сияние медленно угасало, растворяясь во всё прибывавших и прибывавших солдатах. Легион платил тремя десятками своих бойцов за каждого Звездорождённого, но он мог себе это позволить, в отличии от своего противника. Накидываясь толпой, солдаты облепляли высокие фигуры как муравьи свои жертвы — и те один за одним падали, будучи не в силах подняться, погребённые десятками тел.

— Отходим! — Голос царя звучал хрипло, его дыхание было сбито: — Все, кто меня слышит — пробиваемся к воротам! Отступаем!

Теперь ситуация развернулась на все сто восемьдесят.

Отгоняя ухмылявшихся легионеров, в их руках, как по волшебству, оказались гастаты, Игорь пятился, боясь оступиться.

Шаг назад.

Ещё шажок — под сапогом что-то хлюпает.

Отмахнуться мечом — удачно! Попавшее под удар копьё превращается в палку.

— Ты труп! — Палка летит в него и, ударившись о подставленный щит, отлетает в сторону.

Ещё шаг, другой — на земле блестит золотом панцирь убитого соратника.

Может не убит? Ранен? Оглушён?

Проверять некогда — отпрыгнув через него, он делает несколько поспешных шагов назад прикусывая губу, чтобы не вскрикнуть — сразу несколько жал копий впиваются в щели доспеха, проверяя и, если что, добивая беззащитного воина.

Шаг.

Шаг.

Закрыться щитом — подскочивший близко, слишком близко легионер — либо смельчак, либо просто придурок, отлетает в сторону, отброшенный ударом.

— Сдвинься правее, — появившейся в шлеме голос Клеоптра спокоен: — Ещё шаг вправо… Ещё.

Есть! — Появившиеся рядом с ним щиты выстреливают копьями — сразу несколько блестящих фигурок падают наземь, заливая щебень кровью.

— Во второй ряд, — продолжает командовать Клеоптр: — Отступаем, до ворот сотня шагов.

Следующие сто шагов Маслов запомнил как самые длинные в его жизни.

Не имея возможности схлестнуться грудь в грудь с Звездорождёнными — копья надёжно удерживали легионеров на почтительной дистанции, Имперцы принялись закидывать их камнями, благо этого добра было тут в избытке.

Пользуясь абсолютным превосходством в числе, они просто засыпали плотную коробку дождём из обломков. И, надо отметить, старались они не зря. Пущенные с близкого расстояния камни редко, но находили щель в стене щитов. Проскочив внутрь они с силой били в доспехи и пусть пробить золотистый металл у них не было ни шанса, но то один, то другой боец терял сознание, безвольно повисая на руках соседей.

Ситуация изменилась, когда до ворот было рукой подать.

Наконец подтащившие свои баллисты инженеры подали знак — сверкавшая бронёй масса расступилась и в начавших втягиваться в ворота людей полетели гигантские копья, пробивая за раз по два-три тела.

— Спиной к врагу! Бегом! — Истр, стоявший в стороне от прохода, помогал самым утомлённым: — Забрать тела! — подскочив к ближайшему копью, он с натугой поднял его — пара пронзённых тел не подавали признаков жизни.

— Бегом! — Отскочив в сторону он пнул вонзившуюся рядом с ним оглоблю и, скрипя зубами от напряжения, поволок погибших внутрь врат.

Ещё одно копье, врезавшись в зелень стены, осыпало царя дождём щепок, но он не удостоил его вниманием. Заскочив внутрь Истр прижался к стене, наблюдая как медленно смыкаются, вздрагивающие от ударов, створки.

Битва снаружи была завершена.

Проскочив створ ворот Игорь успел сделать целых четыре шага, прежде чем его повело в сторону, и он рухнул на камни мостовой.

"Лежать… Пофиг… На… Всё" — полные апатии мысли проскользнули в голове. Сил не было не то чтобы отползти в сторону, их не хватало даже на то, чтобы перевернуться на спину.

Промелькнувшие у самого лица заляпанные кровью некогда сверкавшие полировкой броневые сапоги не заставили его и пошевелиться:" — Пусть топчут… Может отмучаюсь"

— И чего разлёгся? Подъём, Звездорождённый! — Сильные руки перевернули его на спину и в поле зрения оказался Клеоптр. Его шлем был сдвинут на затылок, открывая неожиданно улыбавшееся лицо.

— Ааа… Это ты, Иг? — Расстегнув ремень его шлема, он сдвинул железку на затылок Маслова, освобождая тому лицо: — Ранен? Куда? Не вижу крови.

— Не… Ранен, — по-рыбьи глотая смешанный с песком и пылью воздух, пошевелил головой Игорь: — Устал… Сил нет.

— А в первом бою всегда так, — рассмеялся на его слова Клеоптр: — Это в бою ты герой, а кончилось — муха забодает. На, глотни, — в его руке появилась плоская и круглая фляга: — Немного наркоты, витаминчики, ну и ещё всякого, до кучи. Давай, — он поднёс флягу к губам Игоря: — Сначала прополоскай и сплюнь, а второй уже глоток — в себя.

Свежесть и прилив сил он ощутил едва только прохладная жидкость скользнула по горлу вниз.

— А это не вредно? — Возвращая флягу, из которой он честно сделал один глоток, посмотрел на благодетеля Маслов. Эффект был столь разителен, что в голове Игоря даже шевельнулась крамольная мысль — уж не таким ли напитком Христос поднял Лазаря? А что — вполне возможно, влей в труп пару пригоршней этого нектара, так он точно воскреснет.

— В этой жизни всё вредно, — завинчивая крышку, безразлично подал плечами его спаситель: — И жить вредно — от неё умирают, если ты забыл.

— Забудешь тут, — встав сначала на колени, он кое-как выпрямился, опираясь на Клеоптра: — А чего ты такой весёлый? Улыбаешься вон. Мы же проиграли?

— Зато мы живы! Оплакивать павших будем дома, а сейчас — радуйся, что выжил!

— Угу. Прямо вот стоять не могу от радости. Погоди, — отступив на шаг, силы прибывали с каждой секундой, Игорь требовательно ткнул его в грудь: — Наши где? Чум? Дося? Благоволин? Ты их видел?

— Женщину видел. — кивнул Клеоптр: — Тигрица! Ух! Дралась как бешенная — И руками и ногами. Видел, что к ней ретиарии подходили, но, вроде как, сетями её поймать им не удалось. Старшего твоего видел — когда отступали. Он кого-то из наших на себе тащил.

— Чума?

— Не знаю, лицо шлемом было скрыто. А Чума не видел. Извини, — развёл руками он.

— Где они сейчас? Не знаешь?

— Знаю, а что тут такого? Где и все — на площади нашей. Пошли, — потянул он Игоря за руку: — Там и твоих найдём, и Истр про планы свои расскажет.

Сейчас, место их лагеря — Вторая Продуктовая площадь была полупустой. Золотистое свечение более-менее очищенных доспехов прерывалось там, где должны были быть не вернувшиеся из боя. Их места отмечали небольшие холщовые сумки с предметами первой необходимости, единственным багажом, взятым с собой на этот контракт.

— Мы делили апельсин, — вздохнул Игорь, пробегая взглядом по сильно поредевшим рядам выживших: — Много наших полегло…

— У вас помнят о кампании на Аппеле-Сигма? — Удивлённо посмотрел на него Клеоптр: — Вот уж не ждал… Хотя… Резня там была знатной.

— Да это шутка, глупая детская песенка, — запротестовал было Маслов, но его спутник покачал головой: — В каждой шутке… Да ты и сам знаешь. Вон твои стоят, — вытянув руку, он указал на трёх человек, сидевших кружком подле штабной палатки.

— Думаешь они?

— А кому же ещё без строя быть? Твои, точно. Пошли.

Первым, на их появление, отреагировал Чум, приветственно взмахнувший рукой с зажатым в ней шоколадным батончиком из сухпая: — О! Какие люди! И прямо к столу! А меня вот, — добавил он, переходя к более волнующей его теме: — Зацепили, сволочи, — батончик указал на перевязанную левую руку.

— Я даже и не заметил — когда и кто! Ты, — он внимательно посмотрел Игоря: — Вижу целый?

— Повезло, — качнув головой, Маслов уселся рядом с Благоволиным: — Больше никто не пострадал?

— Клеоптр, а ты чего стоишь? Садись, — Дося похлопала рукой по брусчатке: — Угощайся, а то что-то твой царь кормить не собирается.

— Да до еды ли сейчас? — Грустно вздохнув, он уселся рядом с ней: — После такого…

— А ты перекуси, оно полегчает, — Чум, удивительно, но он, известный своей жадностью до еды, сейчас был сама щедрость: — Вот, возьми, — в сторону Клеоптра полетел небольшой батончик: — Пожуй, легче станет.

— Думаешь? — Покосившись на него, Клеоптр разорвал обёртку и принялся жевать коричневый брусочек.

— Не думаю, знаю! Вот только жаль запить нечем, — Чум выразительно покосился на его пояс: — У тебя, вроде, фляга была? Круглая такая? Мне тут твои дали глоток сделать — вкусно, бодрит, но вот нифига не распробовал, — он с сожалением развёл руками: — Угости, будь человеком. Сушняк — жуть просто.

— Нельзя. Прости, — Звездорождённый отвечал отрывисто, его рот был забит смешанным с орехами шоколадом: — Это лекарство.

— А мне и нужно лекарство. Вот, видишь? — Подняв забинтованную руку он взмахнул ей и тотчас скривился от боли: — Мне глоточек-то всего и надо. Дай, а?

— Нельзя. Вредно. Много.

— Да я кровь за вас проливал! А ты?! Эх… Союзничек!

— Чум, прекрати, — протянула ему свою флягу Дося: — Сушняк? На, держи. Тоже с витаминами.

— Сама её пей, — недовольно буркнув, он отвёл её руку в сторону: — Такая и у меня есть.

— Ну, как хочешь, — она убрала фляги и хотела что-то ещё добавить, но появившийся из-под навеса Истикриат несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Сыны Звездорождённых! — Начал он, дождавшись, когда остатки его отряда повернутся в его сторону: — Сегодня был славный день! Мы дрались славно и Отцы, наблюдай они эту битву — гордились бы нами! Если бы не подлый обман — победа была бы нашей! Да, дети мои! Нас обманули! Не имея смелости выйти на честный бой, они спрятались за своими баллистами. Впрочем, — царь усмехнулся: — Чего ещё ожидать от молящихся этим, так называемым Древним? Ничего! Нет у них ни чести, ни… — разочарованно махнул он рукой: — Ни-че-го! Но! Даже используя подлые приёмчики — они проиграли! Это говорю вам я — ваш царь! Да! Именно так — они проиграли!

— Ого! — Вполголоса пробормотал Чум: — Так мы что? Победили? А бегство к воротам, это, как я понимаю, был победный марш?

— Тссс…! — Приложил палец к губам Благоволин: — Не мешай Истру дух поднимать.

— Трусливые! Они заплатили высокую цену! — Продолжал царь: — Легион платил тремя… нет — пятью десятками своих никчёмных солдат за одного нашего. И скажите мне — разве это не наша победа?! Да — мы потеряли две сотни наших братьев. Это горько осознавать. — Замолчав, он на несколько секунд склонил голову, отдавая дань памяти погибшим: — Но они погибли не зря! Десятки тысяч легионеров пали от их рук!

— Точнее — двенадцать с половиной тысяч, — прищурилась Дося, быстро сопоставив слова Истра: — Ого! А их столько было вообще? Мне показалось, что против нас тысяча, ну две было?!

— Пиши больше! Кто их, басурман, считать будет! — Хихикнул было Чум, но поспешно замолк, увидев недовольное лицо капитана.

— Империя разгромлена! — Рубанул воздух рукой Истр: — У них больше нет сил атаковать Город! Мы вновь победили, дети мои! Считаю наш контракт выполненным и сейчас я пойду за оплатой! Все получат двойные выплаты! С победой, дети Звез…

Протяжный и заунывный вой, раскатившийся в воздухе над Городом, заглушил его слова. Продолжался он недолго — секунд десять, но и этого оказалось достаточным, чтобы лицо Истра побелело, а Клеоптр, до того внимательно ему внимавший, схватил сидевший рядом с Игорем покачнулся и закрыл лицо руками.

— Мы погибли, — послышался его шёпот: — Надо немедленно уходить! Царь! — Вскочил он на ноги: — Мой царь! Это…

Повторившийся вой опять заполнил собой всё вокруг. Только теперь он был в разы мощнее и отдавал металлом, словно кто-то невидимый раскручивал огромные гироскопы.

— Что это? — Поднявшийся на ноги, с флягой в руках, Игорь, требовательно дёрнул его за рукав: — Чего ты так…

— Вжуууууххх! — Переросший в визг звук резко оборвался, чтобы через миг смениться шипящим жужжанием.

— Это — Красноглазый, — отобрав у него флягу, Клеоптр сделал несколько глотков: — Зверь Стен, Пожиратель городов. Ненасытный. Всеядный. Это, — он вернул флягу: — Смерть. Не думал, что Империя выпустит его на волю.

— Да что это?! — Вставший рядом с ним Чум покосился в сторону ворот, откуда были слышны смазанные расстояние крики: — Ты по-человечески сказать можешь?

— Могу, — растерев побледневшее лицо ладонями, выдохнул тот: — Имперский осадный аннигилятор. Их всего несколько штук осталось. После войны. Не думал, что Претория решится…

— Царь Истикриат! — Появившийся на площади человек был с ног до головы закутан в просторные одеяния и нёс на себе множество блестящих украшений, придававших его виду сильный восточный колорит. Если рассуждать по-земному, конечно.

— Царь Истикриат! — Подбежав к царю, он требовательно ткнул рукой в сторону ворот, чьё место сейчас легко угадывалось по разраставшемуся, в том направлении, шуму.

— Тебе и твоим воинам следует немедленно выступить к Вратам. — На миг запнувшись, фиянин тряхнул головой, отчего свисавшие с подобия чалмы цепочки и подвески издали тонкий певучий звук: — К тому месту, где они были.

— Мне? Следует? — Истр презрительно посмотрел на визитёра: — Ты забываешься, торгаш!

— Таков контракт! — На свет появился вытащенный из складок одеяния свиток: — Ты не хуже меня знаешь, что тут написано, — он потряс бумагой.

— Знаю! Но я не сдвинусь с места, пока не получу оплаты!

— По контракту — после выполнения.

— Ситуация изменилась, — царь, не меняя выражения лица, сложил руки на груди: — Что здесь будет Красноглазый, в контракте, ну учтено!

— Он проходит по разделу форс-мажор! — Не совсем уверенно произнёс фиянин и Истр это не упустил.

— Форс-мажор? Зверь Стен — он что? Природное явление? Землетрясение? Или звезда, — приставив ладонь козырьком ко лбу, он посмотрел на светило: — Стала сверхновой? Хм… Я этого не вижу.

— Легион сейчас войдёт в Город! — Торговец явно терял терпение, скатываясь в панику: — Вы должны нам помочь! Остановите их! Немедленно! — Он даже притопнул ногой: — Вы должны!

— Я должен заботиться о своих людях. И сейчас я намерен увести их отсюда. Мы и так потеряли многих.

— И вы бросите нас? Ваша репутация пострадает! Кто заключит с вами контракт, зная, что вы нарушаете слово?!

— Если сюда зайдёт Легион, — Истр усмехнулся, наслаждаясь моментом: — То уже никто не расскажет об этом. И знаешь почему? — Расцепив руки, он ткнул торговца пальцем в грудь: — Некому будет рассказать! Только мы можем их остановить. Только Звездорождённые спасут вас!

— Так спасите!

— Я удва… Утраиваю цену контракта!

— Принято!

— Половину — немедленно.

— Принято, — вздохнув, качнул головой тот и подвески вновь огласили окрестности нежными переливами: — Куда доставить?

— Сюда! — Истр ткнул пальцем себе за спину.

— Сейчас доставят. Только выдвигайтесь — первые центурии уже подле Врат.

Молча отстранив его рукой, Истикриат шагнул вперёд.

— Дети мои! — Подняв вверх шлем, он махнул им над головой: — К оружию! Выгоним имперцев из пределов Картага! Утраиваю оплату! Стройся!