Там, где лето. Аметист

Александра Семенова

В этом сборнике собраны истории, волшебные, магические, о невероятных мирах, о том, что в любом происшествии есть место чуду.Марафон в литературном клубе «Чаровницы слов» проходил осенью 2019 года в инстапространстве.

ДАР АМЕЛИНДЫ

_

^{Ирина Игнатьева}

Дар Амелинды

Амелинда родилась раньше срока. В пору, когда лавандовые поля ещё только начинают цвести, обволакивая Предгорье ни с чем не сравнимым ароматом. А волшебство витает в воздухе, порой даже становясь чуточку осязаемым для случайно забрёдшего в эти места путника.

Обычно маленькие феи появлялись на свет поздней осенью. Когда заканчивались летние заботы и беспокойная пора сбора урожая. А магическая суматоха вокруг стихала и уступала место тёплой осенней тишине и дождливому спокойствию. И семейства волшебных существ привычно занимали свои уютные маленькие жилища в сени крепких деревьев. Готовясь к прибавлению уже в покое и тепле. Не волнуясь за безопасность своих пока ещё бескрылых деток.

А после, весной, молоденькие феи, наконец обзаведясь сияющими крыльями, сливались с магией «своей» стихии. И именно от соединения с ней получали магический дар.

Но это прелестное волшебное дитя нарушило привычный для своего вида цикл.

— Сложно ей будет в такой суете пока без крыльев, лето ведь в самом разгаре, — сетовали сочувствующие феечки.

— Может, пока спрятать дитя у нас? — заботливо предлагали участливые дриады.

— Ах, до срока не усидела, проказница! Будет непоседливой и вредной феей! — шептались и остальные обитатели Предгорья. — Жди хлопот.

Но родители решили иначе. И Амелинда с рождения погрузилась в суетливую действительность волшебного народца.

— Это возмутительно! — тонкие крылышки трепетали очень быстро, стараясь удержать в воздухе весьма упитанное тельце.

Амелинда про себя прозвала его «хомячество». Производное от «величество» и названия вечно что-то жующего лесного зверька.

Король фей, грозно читающий очередные воспитательные проповеди её родителям, со стороны смотрелся весьма комично. По её мнению.

— Ей давно уже пора определиться с выбором стихии. Так и крылья скоро окостенеют без магической подпитки. А ваша дочь до сих пор играется! То плавает с русалками за границу Предгорья, то подбивает кротов вырыть подземные катакомбы и устраивает в них игральную залу! С азартными играми на кристаллы! И ещё…

Амелинда закатила глаза. Фея тактично помалкивала о том, что её дар уже давно пробудился. Вот только ни к одной стихии он не принадлежал.

Нет, маленькая волшебница прекрасно ощущала магию и воды, и воздуха. И ладила с огненными саламандрами. И даже пару раз обменяла сладкий цветочный нектар на товары земляных троллей.

Но никакого ограничения одной стихией не испытывала. Поначалу Амели просто не понимала, что с ней происходит. Думала, что всё идёт как и у остальных фей. Со временем девушка поняла, что дар проснулся. Без выбора и ритуалов. Сам собой. И решила, что знать об этом никому не следует.

Феи по натуре своей были жуткими трусами и паникёрами. Любое событие, нарушающее устоявшийся ход вещей, было для них сродни грому на голову. Их силы во многом зависели от состояния природы. А оно, в свою очередь — от их колдовства. Феи защищали окружающий их мир, оберегали его, помогали растениям, животным. А у Амелинды с чарами созидания дела шли не очень. И девушка держала всё в тайне, как можно дольше стараясь откладывать момент, когда все узнают о её способностях.

— Церемонию проведём через два дня, в новолуние. И чтобы до этого сидела, как полевая мышь в соколиную охоту!

И «хомячество» неспешно выпорхнул из дома её родителей.

— Что ему надо? Что он тут забыл, да ещё перед Ночью Выбора? — обитатели Предгорья перешёптывались, не скрывая своего возмущения.

Зря сказания и легенды говорили о дружбе и согласии между феями и лесными эльфами. Эти два народа на дух не переносили друг друга. И если феи созидали, преобразовывали магию самой природы ей же во благо, то их остроухие соседи были экспериментаторами. Не гнушались изучать, к примеру, человеческое колдовство и некромантию. Участвовали в войнах, активно торговали. И представителям эльфийской породы, особенно знатным, в краю фей были не рады. Но дипломатия есть дипломатия.

Амелинда, сидя в своём домике, сгорала от любопытства. Все вылазки до ритуала оказались под запретом. И как назло, именно в это время чума дёрнула приехать в Предгорье эльфа. Настоящего эльфа! Девушке оставалось только надеяться, что после ритуала её не запрут где-нибудь «до выяснения всех обстоятельств» и ей удастся увидеть и (чем орк не шутит?) поболтать с остроухим.

Мягкое платье из лепестков лаванды чудесно оттенило её серые глаза с будто обведённой тёмным ободком радужкой. Лунные пряди волос переплелись в десятки тонких кос, сложенных заботливой материнской рукой в причудливые узоры. Серебристые крылья от волнения трепетали с бешеной скоростью.

На поляне, перед камнями выбора, уже собирались маленькие волшебники и волшебницы. Амелинда знала, что в катакомбах уже неделю принимали ставки: какая из стихий согласится принять проказливую фею?

А напротив, небрежно прислонившись плечом к стволу священного ясеня, со скучающим видом стоял эльф.

«Не такой уж огромный, даже пониже земляного тролля… А разговоров-то!» — мелькнуло в голове Ами.

Эльф встретился с ней взглядом на секунду и нахально подмигнул.

— Кхе, кхе! Амелинда, я тебя спрашиваю, — голос короля вывел её из роя мыслей. — Готова ли ты принять дар?

Девушка задержала дыхание. Потом медленно выдохнула сквозь сжатые зубы. И наконец выдала:

— Да.

Её ладонь положили на первый камень. Пересекающая его руна отозвалась тёплом. Но не засияла, как это должно было быть, если стихия принимала фею. Не залились светом и остальные три.

На поляне повисла тишина. Феи растерянно переглядывались. Кто-то мысленно прощался со ставкой. Король пытался решить, как вести ритуал дальше. Родители переводили непонимающие взгляды с камней на дочь, потом — друг на друга.

— А я думал, таких уже не осталось. Да и вообще, что это все сказки, — раздался у ясеня удивлённый голос.

— Не до тебя сейчас, эльф, — раздражённо отмахнулся «хомячество». — Такого не было со времён… Да вообще на моей памяти не было! Чтобы фея оставалась без ма…

— Да от неё магией за версту разит, — хохотнул остроухий гость, оторвавшись наконец от так полюбившегося ему дерева.

Подошёл ближе и уселся на корточки рядом с алтарём.

— Скажи, дорогуша, ты ведь уже давненько приколдовываешь? Без стихий и чьего бы то ни было разрешения.

Амелинде под обрушившимися взглядами захотелось испариться. «Надо будет разузнать, наверняка есть какое-нибудь заклинание исчезновения. Очень бы пригодилось!» — обречённо подумала фея и выдала вслух:

— Да.

По рядам крылатых волшебников пронёсся дружный вздох. «Как это?», «Это невозможно!», «Так не бывает…» — посыпались со всех сторон.

— Я читал про такое, — эльф всё с большим интересом поглядывал на девушку. — Фея, силы которой не зависят от воздуха или воды. Которая может применять любые чары, преобразовывать чужое колдовство, и силы которой ничем не ограничены. Фея желаний.

Тишина снова накрыла поляну. Только теперь она была недоброй, густой и липкой, как туман. Амелинда похолодела. Среди маленького народца феи желаний считались проклятыми существами. И изгонялись за пределы их маленького мира.

Король медленно повернулся в её сторону. И Амели поняла, что теперь точно всё пропало…

— Правду говорят, феи — невыносимый народ! — эльф отломил кусок яблока, капнул в пробку гномьего самогона и протянул совсем поникшей спутнице.

Амелинде было невыносимо плохо. Ещё вчера она была счастлива и беззаботна, устраивала проказы и шалости, а теперь она — изгнанница.

И как жить дальше бедной маленькой фее? Особенно когда рядом этот наглый эльфийский хмырь.

— У-у-у-у, забери тебя орк! Кто тебя за язык тянул? Ну жила бы я дальше, все меня жалели бы, что не досталось дара, а я бы потихоньку колдовала себе. Не-е-ет, тут нарисовался ты и всё всем растрепал!

Самогон обжёг, выбив из неё дух на несколько секунд. А её спутник довольно осклабился своей идеальной эльфийской улыбкой:

— Не нуди, ты же не такая. Вон, на тебя даже ставки делали, я слышал. Зато теперь сама себе хозяйка. Подучишься немного, постажируешься в нашем лихолесье. Посмотришь мир.

То ли в ход пошла знаменитая эльфийская сила убеждения, то ли самогон подействовал, но предложение начало казаться Амелинде весьма заманчивым. А собственное положение — не таким уж печальным и безрадостным.

Её мир, скорее всего, навсегда закрыл перед ней завесу. Но она на пороге нового — огромного и неизведанного, куда больше чем их лавандовое поле и волшебный лес.

— Но ты всё равно хмырь! — пробурчала девушка порядком заплетающимся языком. — Давай свой самогон!

Жаркая летняя ночь плавно укутала землю. Тихо стрекотали цикады, воздух был наполнен ароматом ночных цветов.

В такие ночи хочется безумства. А в голове рождаются самые смелые мысли и желания.

— Итак, чего же ты хочешь? — сладко пропела фея, разглядывая вызвавшего её человека. — Амелинда — честная фея, на результат ещё никто ни разу не жаловался.

⠀Человек торопливо ответил. А серые глаза довольной феи хитро блеснули в лунном свете.

Ловушка для ведьмы

Серебристые крылья переливались и трепетали, от тонкой фигурки, прикрытой лишь клубящейся радужной пыльцой, было невозможно отвести взгляд.

И весь этот умилительный образ совсем не вязался с тем потоком грязной ругани, что извергало сие прелестное существо.

Значение некоторых слов молодая колдунья даже не знала.

— Подожди, не сердись! У меня есть подарок для тебя! — после этих слов ведьма Линара поставила перед маленьким существом плошку с молоком и положила драгоценный зелёный камушек.

Фея замолкла, брезгливо разглядывая подношение, а затем фыркнула:

— Ну кто, кто вас всех учит этому бреду? Про молоко и все эти безделушки! Эльфы, все эти подлые эльфы, чтоб их острые концы поотсохли, и я не про уши!

Лина непонимающе уставилась на маленькую собеседницу.

— Чего таращишься, чучело? Ох, как вы, люди мне надоели за последние полвека… Столько хотят, ничего не знают, а потом ещё и претензии по итогу сделки.

— Какой… сделки? — ведьмочка осторожно присела напротив, лихорадочно соображая, чем угодить фее, раз подарки пришлись не по вкусу.

— Ну, ты же меня вызвала? Целый ритуал вон провела, не побоялась. Хоть дерьмовые, но дары приготовила, — фея пристально посмотрела на растерянное девичье лицо: кругленькое, покрытое веснушками и обрамленное золотисто-рыжими волнами. — Значит, хочешь что-то попросить. А я возьму определённую плату.

Колдунья закусила губу. Про плату в старой книге заклинаний ничего не говорилось. Как и про саму суть этой таинственной «сделки».

«Ладно, перестань трястись! Ну что такого фея может попросить?» — Линара выдохнула, прогоняя страх, и открыла было рот.

— Не-е-ет, подожди. Сначала договор, потом желание!

— А ты не обманешь? — ситуация становилась всё подозрительнее, ведьмино чутьё начинало истошно вопить на все лады.

— Амелинда — честная фея! Ни шагу в сторону от условий контракта, даже неустойку платить пришлось всего один раз. С тех пор с эльфами не пью, — маленькие крылышки в предвкушении затрепетали ещё сильнее.

Ведьма скользнула взглядом по стенам хижины. А что ей терять? Ни своего дома, ни родственников, ни денег. Только эта лачуга её старой, давно почившей бабушки-знахарки в лесу.

— Ну вот и чудненько! — фея, будто прочитав её мысли, ловко выудила прямо из воздуха лист пергамента. — Ты хоть читать умеешь? А то был у меня один такой, подмахнул не глядя, а потом: «Языком не владею, читать не умею».

Лина обиженно протянула:

— Умею. Давай сюда свою «сделку».

По мере прочтения глаза девушки распахивались всё шире. Не дойдя до конца текста, она ошалело подняла глаза на маленькую нечисть:

— Это… Это что же, отдать свои силы? — цена показалась Линаре очень высокой. Но… Приемлемой. И в глубине души она уже согласилась.

До сих пор её магический дар не принёс ничего, кроме боли, насмешек и злобы окружающих людей.

— Если ты хочешь пока им пользоваться, мы можем отсрочить сделку… — фея демонстративно разглядывала розовые ноготочки. Мол, не хочешь — не надо.

Это возымело действие: Лина испугалась, что фея исчезнет, и в её жизни всё останется по-прежнему.

— Хорошо. Я согласна. Я хочу…

— Да что же ты какая тугая на голову! Подпись в договоре, плата, а потом — желание.

Линара кивнула. Нашарила в погасшем очаге небольшой уголёк, помедлила секунду и быстро черкнула на пергаменте.

В ту же секунду тело скрутило от боли. Казалось, все внутренности завязались в узел, голова раскалилась, а глаза охватило пламя.

И тут же всё схлынуло, будто ей это почудилось.

Девушка осторожно ощупала голову и лицо. По привычке попыталась с помощью магии определить, нет ли ран или повреждений. И не услышала никакого отклика. Пусто. Тёплая волна магии не пришла на зов.

— Прекрасно… — фея довольно усмехнулась. — А теперь давай своё желание. Только подумай как сле…

— Я хочу, чтобы мной восхищались! — быстро выпалила Линара, даже не задумавшись, то, что сидело внутри, в самом подсознании. — Хочу быть самой красивой, жить в богатом доме и есть лучшую еду!

В глазах феи загорелся нехороший огонёк.

— Как пожелаешь, Линара из Малых Топей.

Девушка резко прикусила язык, пытаясь понять, что именно в её словах так обрадовало нечисть. Но стены избушки уже поплыли перед глазами молодой ведьмы.

— За сколько, говоришь, взял эту кобылу? — взгляд соседа-купца восхищённо пробежал по роскошной покупке.

Покупка только зло клацнула зубами и повернулась лоснящимся задом к гостю.

— За тридцать золотых. Породистая, с норовом лошадка! — молодой хозяин одобрительно хлопнул животное по крупу.

Лошадь аж подпрыгнула от возмущения, повернулась к нахалу, но люди уже отошли от стойла, и, неспешно беседуя, направились к большому дому.

«Поганая фея! Я не хотела быть лошадью! Ни собакой, ни коровой!» — в отчаянии она замолотила копытами.

«Но ты не уточняла, — неожиданно зазвучал в голове хрустальный голосок, полный злорадства. — Так что всё по договору: тобой восхищаются, ты сыта, ухожена, живёшь в богатом доме. Так что наслаждайся, Линара».

— Стой подожди! — но из её уст вырвалось только отчаянное ржание.

— Амелинда, какое коварство! Как в этой прелестной головке созревают подобные изумительно исполненные козни?

Сереброволосый эльф восхищённо отсалютовал крылатой подруге бокалом.

— Это всё вы, ваши пакости. Нашёптываете этим человечкам, написываете им дурацкие книжки! Мне вот больше заняться нечем, только воспитывать наглых человеческих детишек, — фея, наигранно возмущаясь, присела на краешек своего бокала, игриво закинув ножку на ножку.

Эльфу показалось, будто радужно сияние вокруг неё стало явно прозрачнее (в определённых местах).

— И что же, бедная девочка так и останется, кхм, улучшать породу?

— Да пикси с тобой, я же не ради удовольствия это делаю, а только в воспитательных целях. А то захотелось ей богатый дом, чтоб ей восхищались… Нет бы попросить, к примеру, рекомендации в школу магов или работу прибыльную. У меня же связи, возможности. Не-ет, людям нужно всё и сразу.

Фея задумчиво замолчала. Задатки-то у ведьмы весьма неплохие. Вот поработает с полгодика своим горбом, головой думать начнёт прежде, чем языком молоть, а там посмотрим.

— Ох, господин эльфийский принц, а я ведь зарекалась пить с кем-то из вашей братии. Проклятия слала на ваши острые… уши.

Эльф довольно усмехнулся:

— Как хорошо, что феи в проклятиях не сильны. Но всё же, я требую компенсацию!

— А теперь, студенты, записываем тему лекции: «Быт, нравы и классификация фей».

«Или почему с этими крылатыми говнюками стоит держать язык за зубами» — но вслух госпожа Линара, преподаватель нежитеведения, разумеется, этого не сказала.

Шаманка Великих Степей

Ведьмак с трудом приподнял разбитую голову. Пепельные волосы покрылись коркой от пыли и крови. Выгоревшие под неумолимым солнцем степи ресницы поднялись и тут же опустились. Собрав последние силы, он всё же разлепил глаза. Падальщики, уже близко. Хищные птицы неспешно парили неподалёку. Это пока неспешно.

«Эльфийская скотина, чтоб его!» — Итан мучительно застонал. Правая нога потеряла чувствительность, разорванный ритуальным оружием бок жгло. Видимо, лезвие попалось с «начинкой».

В голове всплыла картина недавнего боя. Вот под одобрительные выкрики своих соплеменников его противник, нахальный молодой степняк, достаёт из ножен шамшир*. Изогнутое лезвие будто повторяет кривую усмешку своего хозяина.

Вот их клиники в первый раз соединяются и тут же, лязгнув, расходятся в стороны. Ведьмак недооценил своего врага. И уже через пару минут напряжённой схватки тот умело запутал его обманным манёвром, и сразу выбросил вперёд руку с оружием. Наёмнику показалось, что ногу обожгло раскалённым металлом. Он еле увернулся от нового резкого выпада, и бой зашёл на следующий круг. Только теперь Итан в основном оборонялся, а степняк старался как мог измотать раненого чужака.

Теперь, когда ведьмак наконец догадался о ядовитом лезвии, он начал понимать, почему противник действовал именно так. Но в тот момент его это удивило: на месте Степного Вепря он сам рискнул бы и продолжил попытки закончить бой ещё одним таким удачным выпадом. Но тот явно решил порисоваться перед соплеменниками. И это его подвело. Степняк решил, будто наконец загнал чужака, и собрался убить жертву красиво, как и должно в ритуальном бою.

Итан дождался, пока молодой Вепрь размашисто нанесёт удар. И поймал лезвие своим клинком почти у самой шеи, пуская вскользь и заставляя противника потерять равновесие и пошатнуться. Разворот — меч проходит под лопаткой и выскакивает спереди. Итан тут же выдернул лезвие обратно и со всей злостью огрел противника рукоятью по затылку.

Крики стихи. Орки явно растерялись. И только это спасло наёмника от быстрой расправы. Пересохшими губами он шепнул заговор для отвода глаз и что есть сил рванул в сторону оставшегося в чресседельной сумке амулета телепортации…

Теперь Итану оставалось только корить себя за то, что ввязался в такую авантюру: согласился представлять эльфийского принца в поединке с лучшим бойцом клана Степного Вепря. И хоть победил, только еле унёс ноги от толпы горящих местью орков.

Этих тварей Итан не любил. Его собственная семья погибла от набега, не успев переселиться в безопасные земли во время прошлой войны на границах с Великими Степями. И вот, по иронии судьбы, он сам сдохнет здесь, среди стеблей ковыля на подстилке из васильков.

«Как поэтично придумал. Эльфу бы понравилось…» — злость от этой мысли придала сил.

Наёмник услышал приближающийся топот. Пальцы сжали рукоять — жаль, что такой меч достанется кучке кочевников. Но продать его, равно как и собственную жизнь, ведьмак собирался как можно дороже.

Сознание помутнело.

«Как не вовремя… Соберись, там всего одна лошадь… Одна?! Одна…» — и Итан провалился в темноту забытья.

Он очнулся в маленьком шатре. С трудом приподнялся и кое-как перетёк в сидячее положение. Правда, если учесть травмы и ранение, чувствовал себя ведьмак на удивление бодро и хорошо. У лежанки на полу нашёл кружку. Прохладная жидкость разлепила пересохшие губы, а горький привкус отогнал тошноту и привёл в чувство.

Итан осмотрел ногу, перевязанную тряпицами, пропитанными чем-то зелёным. Внутри шатра пахло травами и едой, от чего тут же требовательно заурчал живот.

Завеса приоткрылась, и внутрь протиснулся орк.

«Хотя нет, орочиха. Молоденькая, клыки ещё не сильно большие».

Девчонка приблизилась. Без спроса толкнула его на спину и взялась за рану.

Он перехватил худую жилистую руку. И снова приподнялся.

— Не надо, не трогай! Я в порядке.

Девица нахмурилась.

— Когда я тебя поднимала на лошадь и тащилась до поселения, ты тоже был «в порядке»? А ну убери руки, ещё раз схватишь, вырублю.

И снова одним движением уложила его на спину.

Ведьмак сжал зубы и приподнял голову. Орочиха сняла повязку. От раны остался длинный бугристый шрам, пересечённый грубыми нитками. Итан не поверил глазам. Такие раны даже у магов быстро не регенерируются, хоть и с помощью постороннего колдовства.

— Ты шаманка? — спросил он уже мирно, с интересом разглядывая поджарую фигуру.

Орки по природе были коренастыми, низкими. Плотные и корявые, при взгляде вызывающие ощущение, как будто создатель пытался скрестить дерево и ишака. А вышло то, что вышло.

Девица же была худой, высокой для степного народа, ростом с человеческого мужчину. Жилистая, с загорелой и грубоватой из-за вечного ветра этих земель кожей. Чёрные волосы переплетались в маленькие блестящие косички.

— Нет, я же не мужик. Чего пялишься? — она вызывающе задрала длинный, с горбинкой, нос и чуть приподняла губу, демонстрируя клыки. — Что забыл в Великих Степях, маг?

Итан пожал плечами.

— По делу.

— Если делом было убить сына вождя Степных Вепрей и опозорить честь племени, то твои дела плохи. И я зря с тобой столько вожусь, ты всё равно не жилец.

Она обработала рубец и сняла швы. Критически оглядела его разбитую рожу.

— Морду не трогала, сама заживёт. Или помочь?

Мужчина отказался. Тогда девица вручила ему почищенную одежду и сапоги. Последние отдала, окинув напоследок завистливым взглядом. Сапоги и правда были хорошие, дорогие, сделанные по специальному заказу.

— Убить? Когда я драпал, он был ещё вполне себе жив, правда не очень цел. Мы сразились в честном поединке. Ему не повезло, — ответил ведьмак на вопрос, неспешно натягивая штаны.

Девица скосила глаза. Высокий, с широкой, покрытой светлыми волосами грудью, человек показался ей весьма привлекательным.

Сама она, по меркам орочьего племени, была совсем не красавица. Полукровка, да ещё колдунья. В жёны такую мало кто из их общины захотел бы взять.

А она и не о муже мечтала. Ведьмак задал болезненный для девушки вопрос. Шаманом племени мог быть только мужчина, уже долго поживший и заслуживший одобрение орочьих богов. И не имело значения, что часто шаманы не то что дождь, простой гнойник заговорить не могли.

Силы девушки хватило бы на помощь сородичам в самых разных вопросах. Но её никто не просил.

«Бабу вообще о чём-либо просить и давать сложные поручения — себя не уважать. Так у нас, у орков, заведено» — любили поучать молодое поколение орки постарше.

— Как тебя зовут, маг? — женщина приподняла бровь. — Хоть скажи, куда отправить письмо с соболезнованиями, когда твою голову насадят на копьё.

Наёмник ответил насмешливым взглядом зелёных глаз.

— Итан. И твоим соплеменникам придётся потрудиться.

— Потрудились уже, — хохотнула девица. — Рания. Пошли.

Совет племени прошёл быстро. Весть о чужаке, пролившем кровь в землях Великой Степи, дошла до Лунных Волков быстро. И старейшины приняли решение передать пленника соседям.

Оскорблённый главарь Вепрей должен был прибыть утром, чтобы казнить обидчика лично. А голову отправить струсившему перед поединком чести эльфийскому принцу.

Итана даже не спросили ни о чём. Когда они с девушкой пришли на совет, сзади на голову мужчины тут же опустилась тяжёлая орочья дубина.

Рания беспомощно проводила глазами бесчувственное тело человека, которое пара воинов потащили в яму для преступников.

Веки тяжело поднялись.

«В какой раз за пару суток?» — Итан сел. Нога ныла, пришибленная голова — ещё сильнее.

Наёмник посмотрел вверх, прикинул высоту ямы. Нет, сам не вылезет. И магии внутри всё ещё не чувствуется.

«Травки, всё орочьи травки» — догадался он.

Внезапно сверху донёсся глухой удар. А потом звук падения. Над краем ямы показалась знакомая голова.

— Держи, — верёвка скользнула в руки.

Дважды предлагать не пришлось. Итан буквально выпорхнул из ямы. И тут же получил поводья от запряжённой небольшой степной лошадки.

— Скачи на запад, вон по той звезде. До границ недалеко, к утру почти доберёшься, — она быстро отвернулась и направилась было к шатрам.

Итан схватил степнячку за руку.

— Поехали со мной. Есть ещё лошадь?

Рания отмахнулась.

— Что мне делать у людей? Меня никто не примет, никуда даже прислугой не возьмут. Ты мою рожу видел?

Но ведьмак её не отпустил, а заставил девушку поднять на него карие глаза.

— А здесь принимают? Ты родилась в степях, но для орков всегда была и останешься чужой. Хочешь закончить жизнь тут, так и не почувствовав её настоящий вкус? На моей земле с твоими способностями к магии можешь хоть лекарством заниматься, хоть по найму на тракте мечом махать, что, для колдунов дел мало? Поехали со мной, Рания.

Её лицо дрогнуло. Орочиха непонимающе обернулась, и Итан увидел торчащий из тела девушки короткий нож. И наконец заметил давно очнувшегося стражника, а тот уже вытаскивал из ножен второй клинок.

Ведьмак одним движением оказался рядом с орком. Короткая схватка, и степняк снова рухнул на землю.

Времени не осталось. Итан подхватил девицу поперёк живота и перекинул через седло. Взобрался сам и послал лошадь вскачь.

«И пусть окажется, что степные кобылы и впрямь самые сильные и выносливые».

Рания с наслаждением сделала глоток. Горячий напиток приятно обволакивал горло.

— Грог. Земляные тролли научили, — одобрительно кивнул Итан и хитро посмотрел на неё. — Итак, с чего начнёшь новую жизнь?

Она улыбнулась. Это было самым глупым решением — довериться этой заросшей человеческой роже. Но самое удачное в её жизни.

— Ну… во-первых, мне нужны сапоги.

О чём молчат лошади

Торговцы и гости ярмарки изнывали от полуденного зноя. Весь этот жужжащий, гомонящий на разные голоса людской рой, казалось, замедлился.

Даже заядлые спорщики, обычно до последнего отстаивающие каждый медяк, сегодня почти без возражений снижали цену. Лишь бы поскорее сбыть товар и оказаться подальше от невыносимого пекла.

Я старался обходить подобные толпища, но в этот раз заглянул. Или пришлось бы идти пешком почти до самых границ с Предгорьем.

Очередная моя лошадь не пережила встречи с местной нечистью. И сейчас её останки где-то в полудне езды отсюда догрызали точно не чаявшие такого подарка судьбы волки.

Издержки профессии практикующего мага. Это не говоря про вечно дырявые куртки, утонувшие сапоги и остальную мелочь.

А ведь предлагали же спокойную должность на кафедре некромантии. Знай себе веди лекции, таскай студентов на кладбище, показывай штатных мертвяков. Сказка! Нет, мне, идиоту, надо было обязательно доказать, что я не книжный червь, а настоящий маг. Которого, как известно, ноги кормят. Поэтому он вечно голодный, ворчливый и недовольный. Примерно в таком настроении я наконец нашёл нужные мне ряды.

— Коня присматриваете, господин маг? — человека моего ремесла люди распознавали сразу. Даже в самых глухих деревнях и весях.

«Наверное, по вечно недовольной роже!» — однажды ответил на моё недоумение по этому поводу знакомый наёмник. Тоже, кстати, маг.

— Во, гляньте, у меня жеребец какой! Красавец! — предложения посыпались со всех сторон.

Я же спокойно скользил взглядом от одной лошади у коновязи к другой. А вот и то, что надо. Молодая кобыла понуро стояла у бревна, задумчиво пережёвывая привязь. Породистая, но без лоска и порядком исхудавшая. Давно, видать, продают.

— Почём? — спросил я у хозяина, худого, вороватого вида мужика. Тот заметно оживился. А остальные отчего-то стали подхихикивать.

— Дёшево отдам, за пару золотых всего! Смешная цена за такую породистую кобылку.

Я с сомнением оглядел лошадь ещё раз.

— А чего так?

Смешки со стороны стали громче.

— Вы не подумайте, господин маг. Просто с норовом скотинка. Упрямая.

— Аки степной ишак! — не выдержав, заржал в голос его конкурент. — Он её, небось, с богатого двора свёл и третью неделю сюда таскает. Всех покупателей покалечила, с кем этот пройдоха сговорился. Чуть коновязь не своротила, почти сама удушилась. Бешеная она, как есть бешеная.

— Да что ты брешешь! Вон, стоит спокойно животина, — аж подпрыгнул от возмущения тощий. — Вы не думайте, господин маг…

— И не думаю, — купить породистую лошадь за такую смешную цену я счёл большой удачей. — По рукам.

«А с норовом я уж как-нибудь разберусь».

Когда я приблизился, кобылка резко встряхнулась. Обвела меня взглядом и сердито зафырчала. «Тише, девочка, тише» — ладонь плавно опустилась на рыжую морду. Глаза животного осоловели. И лошадь послушно дала свести себя с привязи под изумлёнными взглядами торговцев. А я уже торопился к выходу с ярмарки.

К вечеру жара немного спала, даже появился лёгкий приятный ветерок. Передвигаться по прямому тракту вместо ухабистых деревенских дорог или заросшей чащи было одно удовольствие.

Кобылка под чарами шагала мягко и послушно. Рыжая грива в закатных лучах переливались огненными всполохами.

К месту стоянки я прибыл даже раньше, чем рассчитывал. Привязал и расседлал лошадь и устало потопал к ручью. Холодная вода остудила сгоревшие щёки и нос, принесла такую желанную бодрость уставшим ногам. Я сменил наконец пыльную и потную рубашку и побрёл обратно. Осталось напоить свою спутницу. Лошадь за это время немного отошла от чар и встретила меня весьма насторожённо.

— Да не бойся, дурочка, — я тихонько похлопал по напрягшемуся боку. — Не обижу. Пойдём, пить поди хочешь.

Она поразмыслила немного, но пошла за мной.

Поход к воде обошёлся без неожиданностей, но стоило вернуться и попытаться снова привязать животное, как кобыла заартачилась. Завертела мордой, пару раз попыталась цапнуть меня за руку и мстительно пнуть в самое чувствительное место. Как будто специально целилась. Пришлось снова прочитать заговор.

«Никуда не годится, на одних чарах далеко не уедем» — думал я, устраивая место для ночлега с надеждой хорошенько выспаться.

Ведь утром ожидала важная встреча.

Утром, едва взглянув на лошадиную морду, я сразу понял — обиделась. Демонстративно повернулась задом и отказалась со мной разговаривать. Вот же упрямая скотина. Махнув на неё рукой, я собрался и, не торопясь, уселся завтракать. По пути сюда я оставил на тракте пару заклинаний-маячков, так что приближение гостей засек задолго до того, как всадники въехали на поляну.

Их были трое. Две фигуры в дорогих плащах с капюшонами — определённо, мужчина и женщина знатного происхождения. Третий — воин, в лёгкой дорожной куртке, с ухмылкой через всю бородатую рожу.

Всадники спешились.

— Господин Лорен, рады вас приветствовать, — донёсся низкий голос из-под капюшона. — Надеюсь, наши договорённости в силе, и мы можем рассчитывать на полную секретность?

— Он — могила, ваша светлость, некромант же, — хохотнул наёмник, довольный получившейся шуткой.

Я же сухо ответил: «Да». Распинаться не было смысла, дело предстояло плёвое. Но хорошо оплачиваемое.

Неделю назад в таверне я встретил знакомого ведьмака-наемника.

— Тут ищут хорошего мага, неболтливого. Который сможет вникнуть в суть щекотливого положения некой знатной дамы так, чтоб это положение безболезненно разрешить.

Конец ознакомительного фрагмента.