Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка

Александра Папина

История рассказывает о королевствах солнца и луны, правящих днём и ночью. Однажды вопреки традициям солнечная девушка на балу увлекается лунным принцем. Но правила запрещают представителям солнца и луны быть вместе, ведь светлые и тёмные сутки не возникают одновременно, а царство сновидений не пересекается с реальностью. Героям предстоит бросить вызов стихийному окружению: противостоять сговору наследников бури и дождя, вступить в игру с миражами и сорвать маски с династий грозы, ветра и тумана.

2 часть. Наследники стихий

Следующий день выдался чрезвычайно беспокойным, а в женских комнатах, где солнечные принцессы прихорашивались для предстоящей встречи с гостями, и вовсе творился невообразимый хаос. Правительница Аврора предложила развлечь представителей дружественных королевств прогулкой на антилопах, плаванием на лодках по озеру и вечерним концертом, отчего девушкам надлежало подобрать сразу несколько комплектов нарядов и не сойти при этом с ума.

С утра принцесс облачили в костюмы особого покроя для верховой езды. И расшитые серебряными нитями платки на шеях, короткие бриджи и камзолы с широкими отворотными манжетами больше сошли бы за мужские одеяния, если бы дело не поправляло украшение кружевом и наброшенные на талию широкие юбки, которым полагалось не только закрыть ноги всадниц, но и красиво развиваться во время галопа, превращаясь в своеобразный шлейф. В завершение сёстрам уложили волосы в аккуратные причёски, а старшим ещё поверх надели треугольные шляпки, украшенные вуалью и перьями.

В похожий костюм, но кремового цвета и декорированный вышивками из золотых нитей, пришлось обрядиться и Аурелии. И ограничившись незамысловатой причёской из заплетённых кос, украшенной лишь неизменным аксессуаром — тонким обручем, Златоглазке удалось собраться быстрее всех, поэтому она поспешила выйти на крыльцо Янтарного дворца, спасаясь от шума и гама.

Там на центральной площадке лучезарное семейство и гостей уже дожидались осёдланные антилопы, ведь именно на них предпочитали ездить в королевстве света. Солнечные создания являлись выше, крупнее и выносливее своих земных сородичей, но ниже обычных лошадей, и имели густой короткий гребень волос вдоль хребта. Также животные выделялись благородным медным окрасом шерсти и вертикальными тонкими белыми полосками, проходящими по спине, бокам и между глаз. Но главным украшением местных антилоп считались огромные метровые закрученные рога тёмно-бурого цвета.

Златоглазка подошла к любимой антилопе Янтар, но не торопилась садиться верхом. И быстроногие создания по соседству спокойно отреагировали на появление девушки, покладисто ожидая своих наездниц. А всё потому, что их специально обучали для верховой езды, тогда как в земных королевствах люди не использовали антилоп для таких целей и даже не брались за их воспитание. Погладив шею животного, принцесса заметила слуг, выводящих на площадь трёх королевских особей, отличающихся белоснежным окрасом шерсти и длинными гладкими ярко-золотистыми рогами. По традиции на белых животных позволялось ездить исключительно правителям и наследнице.

Но внезапно на площадь выбежала обеспокоенная служанка.

— Королева распорядилась перегнать антилопу принцессы Люции к гротам. Она присоединится ко всем самой последней, — передала она приказ.

«Ох уж эти дворцовые интриги», — подумала Златоглазка. Затем девушка предложила слугам свою помощь, ибо ожидание давно утомило её:

— Давайте я отвезу антилопу к сестре.

— Как скажете, ваше золотовысочество!

Служанки не стали перечить юной принцессе, а подержали одну из белых антилоп, пока она взбиралась в седло. Следом Аурелия погнала животное через сад в гроты, чтобы передать её Люции, но свернув на кипарисовую аллею, случайно столкнулась с гостями, направляющимися на встречу с правителями. Резво натянув поводья, златовласая девушка ловко притормозила перед незнакомцами, нависнув над ними сродни солнечной звезды. И её сверкающие в ярких лучах волосы действительно придали ей вид посланника дневного светила на земле.

Братья грома и принцесса дождя только прибыли в Солнечное королевство, и, оставив ладьи на пристани, решили прогуляться пешком до дворца, по дороге любуясь чудесным парком, но пересечение с ангельским созданием спутало все их планы. Бронт и Адад оказались высокими и могучими, будто две горы. И если широкие скулы, волевые квадратные подбородки, и густые брови придавали юношам мужественности, преображая их по типу доблестных героев, то кудрявые каштановые волосы с мелкими завитками, наоборот, немного смягчали их грозный вид. Принцы неспроста слыли в обществе светскими модниками и сегодня выглядели с иголочки в белых рубашках из тонкого батиста со стоячими воротничками, расписных жилетах, светлых фраках с серебряными пуговицами и вышивками, а также в коротких штанах — кюлотах, белых гольфах и остроносых ботинках с пряжками.

— Ваше золотовысочество, какая неожиданная встреча! — широко и заискивающе улыбнувшись, проговорил средний брат Бронт оглушительно басистым голосом, подражающим громовому раскату.

Рядом с принцами замерла высокая девушка с длинными иссиня-чёрными волосами, уложенными в дивную причёску. Привлекательное лицо незнакомки обрамляли выпущенные завитые локоны, а тонкий вздёрнутый нос, полные губы и большие миндалевидные глаза ярко-синего цвета придавали её персоне невероятно интригующий вид. Правда, Златоглазка заметила, как принцесса в очаровательном атласном платье кобальтового оттенка вдруг поджала уста, а потом прикрыла нижнюю часть лица веером, пряча лёгкую усмешку.

— Позвольте представиться, — вкрадчиво пролепетала незнакомка, сделав реверанс, и её завитые змеевидные локоны встрепенулись. — Я Зерия — принцесса дождя. А мои спутники из королевства грозы — братья грома Бронт и Адад.

Златоглазка же в ответ замешкалась, ведь согласно правилам этикета Зерии и принцам грома не полагалось самостоятельно начинать с ней разговор, раз они не были представлены, но гости не ограничились реверансом и поклоном.

— Мы, безусловно, наслышаны о красе солнечных сестёр, — тем временем обратился со сладкой лестью к Аурелии средний принц Бронт, явно являясь смелее своего младшего брата Адада. — Но я просто ослеплён вашим совершенством!

Солнечная девушка никогда раньше не сталкивалась со столь откровенным подобострастием, поэтому слова одного из братьев вызвали у неё скорее удивление, чем смущение. Хотя Бронту не сильно пришлось преувеличивать, так как юная Златоглазка выглядела чересчур прелестно в кремовом бархатном костюме для верховой езды на белоснежной статной антилопе с длинными рогами. Да и золотые волосы принцессы своим сиянием состязались по красоте с солнечными лучами, а янтарные глаза волшебной глубиной уподоблялись ясному дню.

Только Зерия спокойно отнеслась к обаянию лучезарной девушки. И с нескрываемым интересом наблюдая за знакомством Златоглазки с обворожительными братьями грома, принцесса даже позволила себе выказать тонкую иронию на громоподобный комплимент со стороны кавалера. Но так и не дождалась реакции солнечной девушки на сокрушительный поток лести бесподобного Бронта, ведь неожиданно из-за зелёных ограждений появилась служанка. Поспешно совершив реверанс, она взволнованно обратилась к Аурелии:

— Прошу меня простить, но мы вас обыскались. Ваше золотовысочество давно ждут в гротах.

И Златоглазке ничего не оставалось, как пробормотать гостям слова извинения и, выразив надежду увидеться чуть позже, направить антилопу вслед за служанкой. А в гротах девушке уже предстояло объясниться с рассерженной Люцией.

— Куда ты пропала, Златоглазка? Я не люблю ждать! Разве не знаешь?

— Прости. Меня по дороге задержали гости, которых я случайно встретила.

— И кто это был? — заинтересовалась Люция, взбираясь на привезённую сестрой антилопу. — Неужели принцы грома?

Пока служанки расправляли позади наследницы изящный шлейф, Аурелия залюбовалась волшебным обликом барышни. Сегодня Люция выглядела крайне эффектно в белоснежном костюме для верховой езды, расписанном золотыми нитями. Однако преемница настояла украсить её изысканную причёску роскошной тиарой со сверкающими на солнце драгоценными камнями, чтобы ещё больше выделяться на фоне сестёр.

— Да, я встретилась с братьями грома и представительницей дождя, — подтвердила Златоглазка.

— Мне известно, что средний принц Бронт имеет намерение ко мне свататься, — призналась Люция, и её щёки покрыл застенчивый румянец. — Скажи, он на самом деле так хорош собой, как говорят?

— У него запоминающаяся внешность и приятные манеры, — оценила Аурелия знакомство с юношей. — Но про его характер пока ничего сказать не могу.

«Значит, принц принял меня за сестру-наследницу! Возможно, мои золотые волосы сбили его с толку», — наконец, догадалась Златоглазка. — «Вот чем вызвана его чрезмерная обходительность!» Но открытие совсем не огорчило девушку, а, наоборот, позабавило.

— На первое время примечательной наружности вполне достаточно, — заявила Люция улыбнувшись. — Тем более он считается одним из самых завидных женихов второй линии в нашем свете.

— Второй линии? — переспросила сестра.

— Какая ты неосведомлённая, — нетерпеливо отозвалась Люция. — К первой — причисляют исключительно наследников, ко второй — всех остальных. Брак между преемниками первых линий трудноосуществим, раз они должны перенять правление в своих королевствах, поэтому им следует ответственно подходить к выбору вторых половинок.

— Но разве не полагается в данном вопросе довериться зову сердца? — удивилась Аурелия.

— Подобная вольность позволительна в основном лишь запасным наследникам, — высокомерно отдёрнула Златоглазку сестра. — Истинные преемники же всегда выше романтических условностей.

Люция ещё не прошла церемонию Посвящения, но именно её с ранних лет воспринимали в качестве подлинной наследницы Солнечного королевства родители, наставницы и служанки. И к сёстрам со временем у неё установилось высокомерное отношение не случайно, принцесса с детства чувствовала себя особенной. Также целая пропасть в положении находилась между ней и Аурелией, невзирая на то, что девушки росли вместе, и их разделяло чуть меньше двух лет разницы. А Златоглазка хотя официально и приходилась запасным вариантом в качестве поцелованной солнцем принцессы, на самом деле из-за своей болезни не рассматривалась таковой. Да она никогда и не претендовала на столь значимую роль при дворе. И вовсе не из-за каменного недуга, ибо девушка не признавала его препятствием или существенным недостатком, как многие другие, а просто не имела стремления к власти.

Вопреки этому Люция последние годы расценивала сестру Златоглазку главной соперницей, и не только по причине её превосходства в красоте. Аурелию любили за доброту и покладистый характер родители, сёстры, слуги, и Люции вскоре стало недостаточно уважительного отношения к себе, как к наследнице, она захотела удостоиться безграничного обожания, не предпринимая никаких усилий со своей стороны.

Но затем в гротах объявился гвардеец в нарядном мундире, после чего одна из служанок вспомнила о наказе правительницы Авроры:

— Королева наказала гвардейцу сопроводить вас на дворцовую площадь.

— Меня отвезёт Златоглазка, — но наследница распорядилась по-своему, и ей никто не посмел возразить.

— Не волнуйся, Ева, я доставлю Люцию в целости и сохранности, — ласково обратилась Златоглазка к обеспокоенной служанке, и та присела в реверансе.

Аурелия совершенно спокойно отнеслась к капризу сестры, и, взяв антилопу под уздцы, повела её в направлении дворцовой площади. «Мне давно уже стоит привыкнуть к интригам нашего двора», — по пути рассудила принцесса, теряясь в догадках, чего хочет добиться Люция своими действиями. А наследница поспешила поинтересоваться у Златоглазки:

— Почему служанку Анну ты назвала Евой?

— Но именно так её зовут, — бесхитростно ответила девушка, и идущая за сёстрами прислужница улыбнулась, расслышав её слова.

Между тем появление солнечных принцесс на дворцовой площади вызвало небывалое оживление среди собравшегося там десятка важных гостей в компании лучезарных правителей и королевских дочерей. Но даже тогда визитёры не поторопились сесть на антилоп, а, дождавшись, пока их представит распорядитель, перешли к обмену любезностями. И следом настал тот неловкий момент, когда принцы грома поняли свою ошибку: в парке за наследницу они приняли её младшую сестру. Адад толкнул локтем в бок среднего брата, но тот уже осознал, как промахнулся и теперь растерянно переводил взор от одной златовласой девушки к другой.

И сконфуженность Бронта не осталась незамеченной Люцией. А ведь услышав о встрече сестры с принцем грома, девушка испытала чувство ревности. Юноша имел намерения просить её руки, и преемница не желала, чтобы поклонник восхищался кем-то ещё, а тем более красавицей-сестрой. Поэтому попросив соперницу Златоглазку вывести её в свет, ревнивица хотела предстать перед принцем с ней вместе, дав возможность кавалеру уяснить: хотя сестра и хороша собой, но зато она, Люция — наследница и будущая правительница Солнечного королевства.

К облегчению барышни Бронт с ходу усвоил урок, и через мгновение подключился к общей борьбе за внимание наследницы с собравшимися принцами. Причём его оглушительный голос разом перекрыл поток речи столпившихся вокруг конкурентов.

— Разрази меня гром, как я буду участвовать в прогулке на антилопах, если я ослеплён вашей красотой!

Глянув на самодовольного принца грома, мощной фигурой перегородившего доступ к наследнице почти половине кавалеров, Аурелия поняла, юноша настроен весьма решительно, а вздрогнув от его очередного комплимента к Люции, уже окончательно убедилась — принц явно сегодня вознамерился сразить сестру наповал своим красноречием. Но за ним напирали остальные нарядно разодетые поклонники из земных королевств, и вскоре у белой антилопы солнечной преемницы стало тесно.

— Мне кажется, или сейчас на небе вместе с вами два солнца?

— Вы так бесподобно смотритесь на антилопе, словно рождены наездницей!

— Как вы прелестны, отныне я навеки ваш!

Прибывшие юноши торопились обратить на себя внимание Люции, расточали лестные комплименты, проявляли чрезмерную заботу и демонстрировали своеобразное чувство юмора, стараясь затмить соперников. Однако Аурелия не смогла долго выносить столь откровенные заискивания, отчего вынуждена была покинуть компанию сестры, направившись на поиски своей антилопы. И девушка совершенно не завидовала наследнице, просто побоялась, что её раздавят чужие поклонники.

Там чуть в стороне Аурелия натолкнулась на погрустневших солнечных сестёр, и особенно растерянными среди них выглядели старшие — Селеста, Гелия и Роксана. Не успели принцы познакомиться с девушками, как так же быстро и без объяснений испарились. И Златоглазке осталось лишь искренне посочувствовать бедняжкам: «Мои дорогие сёстры, едва Люция выберет себе сопровождающего для прогулки, ваши собеседники вернутся».

Затем король Маний предложил гостям отправиться к озеру, и Авроре пришлось, наконец, отвести взгляд от окружённой кавалерами дочери. Повелительница не находила ничего предосудительного в старой традиции королевства света, по которой сначала свою жизнь полагалось устраивать наследнице, и только потом всем остальным сёстрам. Тем временем все расселись по антилопам и, выстроившись группами, колонной потянулись через парк в дубовую рощу на прогулку. И не случайно в пару с Аурелией встала принцесса дождя Зерия, переодевшаяся в предоставленный ей в Янтарном дворце костюм для верховой езды.

— Наверное, тебе и сёстрам невыносимо видеть, как всё внимание перетягивает на себя наследница Люция? — тряхнув головой, иронично спросила принцесса дождя, и её подпрыгивающие на каждом шаге завитые локоны на мгновенье напомнили солнечной девушке извивающихся змей.

— Терпимо, — ответила Аурелия.

— А тебя, правда, не расценивают наследницей из-за болезни? — продолжила проявлять отсутствие такта гостья.

Хотя принцесса дождя неспроста интересовалась жизнью Златоглазки. С недавних пор Зерия тоже считалась на выданье и даже выбрала себе удачную кандидатуру, как ей представлялось. И благодаря привлекательной внешности барышне следовало ожидать взаимности, но наличие достойных конкуренток вокруг лишало её уверенности в собственной неотразимости. Солнечную наследницу девушка не приравнивала к сопернице, ведь ей нельзя было покидать дворец, а среди остальных сестёр королевства света краше казалась лишь Аурелия. Поэтому во время переодевания в костюм для верховой езды пасмурная девушка постаралась выспросить у служанок больше сведений о юной принцессе, и, узнав о её неизлечимой болезни, немного успокоилась, восприняв каменный недуг серьёзным недостатком для устройства счастья.

— Моё недомогание здесь ни при чём. По традиции в Солнечном королевстве всегда только одна наследница, а Люция родилась раньше, — проговорила Аурелия.

Получив подтверждение о болезни из уст самой принцессы, Зерия удовлетворённо кивнула. Теперь она уже могла не опасаться красоты спутницы, а сосредоточиться на приятной прогулке в дубовой роще. Тем более по дороге вокруг озера перед всадниками открылся чудесный вид. И если старые деревья с пышными кронами и толстыми стволами придали парку образ волшебного места, то дивные антилопы добавили путешествию особого очарования. Длинноногих животных хорошо обучили для поездок верхом, и те ступали по земле легко, уступчиво выполняя команды наездников.

Вскоре всадники решились на остановку, и, спешившись, рассредоточились по роще. Зерии и Аурелии помог спуститься земной принц.

— Я обязательно обзаведусь для своей конюшни этими удивительными животными. Никогда бы не подумал, что они способны соревноваться с лошадьми, — доложил впечатлённый Иллайн.

— Но солнечные антилопы отличаются от земных, — предупредила юношу Аурелия, пока Зерия с любопытством смотрела на соседнюю поляну, где расположились принцесса Люция, её сестра Роксана и братья грома.

— Разве? — смутился собеседник.

— Земные антилопы чересчур пугливы, — объяснила девушка, поглаживая шею своего животного. — И имеют слишком худые ноги, позволяющие им быстро бегать исключительно на короткие дистанции. А прыгая через высокие заросли, они часто прижимают рога к корпусу, отчего могут скинуть наездника.

Принц поразился осведомлённостью юной девушки, а вот Зерия совсем не слушала Аурелию, скорее интересуясь разговорами на соседней поляне. Там Бронт продолжал расточать весьма сомнительные обещания, и до них доносились отдельные обрывки его фраз:

— Отныне… сердце навеки принадлежит…, моя принцесса. И… вы не ответите взаимностью, я просто… Чтобы доказать… готов совершить… подвиг.

— Какой пустогром! — пробормотала Зерия, закатив глаза.

Но вдруг животное Аурелии настороженно замерло, развернув уши в сторону поляны. Заглянув в чёрные глаза Янтара, принцесса припомнила, что несмотря на плохое зрение, антилопы обладают отличным слухом. К тому же на деревьях обеспокоенно зачирикали птицы, и Златоглазка обернулась кругом, но не заметила ничего подозрительного. Рядом всё ещё разговаривала Зерия с земным принцем, а на соседней поляне братья грома развлекали её сестёр, отпустив животных пастись к озеру.

«Видимо, антилопа также пресытилась льстивыми речами братьев», — предположила Златоглазка, ибо самой девушке давно уже хотелось очутиться где-то в другом месте. Но следом животное в испуге отвело уши назад, и с веток ближайших деревьев спорхнули птицы. В тот же момент послышались испуганные возгласы с соседней поляны, а через мгновенье мимо пронеслись братья грома.

— Гигантский злой дракон напал на принцесс! — прогромыхал Бронт, трусливо оглядываясь. — Нам нужно позвать гвардейцев с оружием!

Аурелия не стала долго раздумывать и тоже побежала, только не от опасности, а на подмогу сёстрам. «У нас не водится драконов, наверное, братья от страха что-то напутали», — попыталась успокоить себя по пути девушка. Однако у могучего дуба она застала принцесс в незавидном положении: Роксана с помощью плётки взялась обороняться от огромной змеи, свесившейся с ветки дуба, прикрывая хрупкой фигурой испуганно припавшую к траве наследницу.

По белым вкраплениям на спине Златоглазка тотчас же узнала в ползучем существе с ярко изумрудным мощным туловищем драконоголового удава, встречавшегося ей на страницах книг в королевской библиотеке. Обвив толстую ветку дуба по спирали, создание за счёт маскировочного окраса слилось с листвой, поэтому его не сразу обнаружили. А сейчас одно полукольцо тела змеи провисло вниз, и её круглые глаза с вертикальными зрачками уставились прямо на принцесс.

— Не смей трогать нас, чудовище, — дрожащим голосом в очередной раз приказала Люция. — Почему оно не уползает?

— Змеи не находятся у тебя в подчинении, — кинувшись поднимать наследницу, ответила Аурелия. — Но не бойтесь, удав не ядовит.

— Ты уверена? — спросила у неё Роксана, и ей с поддержкой сестры, наконец, удалось поставить на ноги Люцию.

— Эта древесная змея живёт на дереве, — подтвердила Аурелия. — Она считается неагрессивной и в основном не нападает первой. Правда, хотя её укус и не содержит яда, он очень болезненный. Но драконоголовые удавы ведут ночной образ жизни и днём обычно спят! Отчего же…

— Очевидно, принцы его разбудили. Братья грома такие шумные, — неожиданно послышался позади голос Зерии.

Солнечные сёстры поспешили отойти подальше от дуба, и принцесса дождя у соседнего дерева ухмыльнулась, словно ситуация забавляла её. Тогда же подоспели и другие участники прогулки, а встревоженные королевские особы смогли успокоиться, лишь убедившись в невредимости Люции.

— Вероятно, удав приполз в парк из ближайшего леса, — допустил король.

Затем вернувшиеся братья грома порывались до прихода гвардейцев расправиться со змеёй, услышав, что она не опасна и не ядовита, но явно испытали облегчение, когда им воспрепятствовали. После чего вся компания направилась назад к Янтарному дворцу.

— Кто поскачет с нами галопом? — предложила близняшка Кира, и, пришпорив антилопу, вместе с Кларой понеслась вдоль озера.

Но вперёд вырвались только Аурелия, Лучезара, Силия, и несколько земных принцев, остальные же участники предпочли возвращаться не спеша. И конечно, наследнице Люции не полагалось мчаться с высокой скоростью, а братья грома снова заняли место возле неё.

По завершении прогулки всех ждал обед в большом и светлом фарфоровом зале. Причём женская половина успела заменить костюмы для верховой езды на торжественные одеяния для трапезы и последующему плаванию по озеру. Если наследницу Люцию облачили в прелестное белоснежное платье с длинным шлейфом, который ей надлежало накручивать на руку при ходьбе, то солнечные сёстры выбрали себе струящиеся шёлковые наряды, украшенные вышивками, шляпки и скромные ожерелья. Не стала изменять своим привычкам и Аурелия, отдав предпочтение платью палевого оттенка с бантом на поясе и дополнив образ неизменными короткими перчатками из ажурного кружева. Непревзойдённого очарования придали ангельскому облику девушки и белые миниатюрные цветочки гипсофила, переплетённые с её обручем на голове.

На прогулке по озеру присутствующим пришлось разделиться, разместившись по четыре персоны в остроконечные ладьи, напоминающие своей формой различных водоплавающих птиц. В компанию к Аурелии попали её сестра Силия, принцесса дождя Зерия и земной юноша Иллайн. Смахнув свесившиеся на лоб волосы и закатав рукава рубашки, принц бодро схватился за вёсла, и их лодка резво поплыла в глубь водоёма.

А вот с судном наследницы Люции в виде солнечной цапли с позолоченными крыльями и клювом произошла неловкая ситуация. Братья грома не сразу разобрались, где нос, пустив ладью задом наперёд. Но четвёртая их спутница — Селеста без промедленья указала братьям на возникшее недоразумение, и юноши потрудились исправить положение, чтобы они могли продолжить движение, не теряя при этом достоинства. Бронт и Адад совсем не по счастливой случайности оказались на одном борту с Люцией, и старшая сестра взяла на себя обязанность их сопровождать, так как по правилам этикета преемницу не дозволялось оставлять наедине с поклонниками.

И плавание на ладьях приятно разнообразило досуг гостей благодаря припасённому хозяевами сюрпризу. Изобретатели ясного королевства расположили в водоёме специальные механизмы, и в положенное время, к удивлению приезжих и прямо на их глазах, в его центре появился гигантский фонтан, имитирующий огромную сферу солнца с отходящими от неё в стороны изогнутыми лучами. Под своеобразными арками в окружении радужных брызг и потянулись по цепочке лодки, двигаясь по кольцу.

— Превосходно! — не сдержал восторга от увиденного и принц Иллайн, одновременно не сводя очарованного взора с сидящей напротив него Аурелии.

— Нашим мастерам удалось гармонично совместить солнечную стихию с водяной, — согласилась с юношей Силия, — получив совершенно…

— Совершенную нелепицу, — перебила девушку Зерия. — Фонтан подражает дождливому ненастью! Но нет никакого смысла в украшении пасмурной погоды солнечным светом, и, наоборот, ясного дня — бриллиантами ливневых брызг. Солнце и дождь никогда не станут добрыми друзьями, они слишком разные.

Но едва девушки сцепились колкими взглядами, принц Иллайн поспешил разрядить напряжённую обстановку, сменив тему и с надеждой посмотрев на Аурелию:

— А вы собираетесь на объявленный бал в Лунное королевство?

Златоглазка почувствовала лёгкое волнение, ведь она раньше никогда ещё не посещала другие стихийные королевства, но в последний период так мечтала увидеть тёмную ночь.

— Да, мы приглашены! — радостно ответила принцесса Силия, которая в отличие от златовласой сёстры всегда находилась в курсе всех событий, потому как много времени проводила в женских покоях. — И поедем все, кроме наследницы Люции и самой младшей сестры Лучезары.

И действительно, в соответствии с правилами этикета за десять дней до намеченного события в Янтарный дворец пришло приглашение от короля ночи, и Аврора в течение двух дней распорядилась дать положительный ответ, приложив список солнечных принцесс, собирающихся на торжество. Люция как раз присутствовала при её беседе с распорядителем и позже обо всём рассказала сёстрам в девичьих покоях в отсутствие Златоглазки, с трудом придерживаясь безразличного вида, ибо ей не суждено было самой туда отправиться.

— Аурелия, разве ты тоже поедешь? — переспросила вдруг Зерия, задумчиво накручивая на палец один из змееподобных локонов.

— А почему нет? — удивилась её вопросу златовласая принцесса.

— Я полагала, из-за своей болезни ты не покидаешь дворца, — как бы между прочим выпалила принцесса дождя.

— Но недуг Аурелии никак не помешает ей танцевать на балу! — сердито заявила Силия, стараясь заступиться за сестру.

Однако несмотря на возражение защитницы, земной принц Иллайн мгновенно погрустнел. Он рассчитывал заранее просить у Златоглазки согласие на танец, но новости о её серьёзной болезни поменяли намерения юноши.

— Я совсем не это имела в виду, — извиняющимся тоном продолжила Зерия. И только Аурелия решила, будто пасмурная представительница хочет просить прощение за бестактность, как девушка выдала: — Просто всем известно, на балу в королевстве ночи лунный принц будет выбирать себе избранницу. Но он единственный наследник, и его невеста в дальнейшем окажется правительницей их владений. И понятное дело, принц Эребус никогда не отдаст предпочтение девушке с серьёзным изъяном. Вот я и подумала, Аурелия не поедет, чтобы не терять время и зря не обнадёживаться.

По завершении изложения гостьей оскорбительных предположений принцесса Силия чуть не задохнулась от возмущения. Девушка в силу душевного характера так и не научилась искусно прятать чувства. Опустил от неловкости взор и земной принц Иллайн. И, конечно, самой Аурелии заносчивая дождливая барышня сразу стала как-то меньше нравиться. Да и кого бы ни огорчило столь явное пренебрежение к собственной персоне.

С детства Златоглазка прекрасно осознавала своё особое положение при дворе, отличающееся от остальных сестёр. И хотя барышни относились к ней по-доброму, безусловно, они сравнивали её с хрустальной вазой, способной разбиться при неосторожном обращении. Так и король-отец никогда не подбрасывал златовласую дочь высоко на руках, как других девушек в детстве, словно боялся сломать её. При обучении сестёр верховой езде на антилопах наставник всегда подсовывал ей самое безропотное животное и долго не разрешал мчаться стремительным галопом. А учитель танцев не поручал Златоглазке сложных фигур, видимо, опасаясь, точно она может переломиться пополам.

Ну и, естественно, девушку с клеймом неизлечимой болезни не рассматривали в качестве наследницы, несмотря на её уникальные черты. И если последнее обстоятельство Аурелию совсем не расстраивало, ведь она воспринимала Люцию достойной претенденткой на престол, то остальное не могло не удручать. Вместе с тем принцесса старалась никогда не отягощать родных тревожными мыслями даже в порыве расстроенных чувств.

По той же причине не потрудилась Златоглазка одёрнуть и высокомерную Зерию. Причём Аурелия вовсе не претендовала на руку и сердце лунного принца, не видела раньше самого юношу и лишь сейчас узнала про бал. Между тем девушка загорелась желанием отправиться в таинственное Лунное королевство, стремясь скорее на встречу со звёздной ночью, чем с её повелителем.

— Ну а принцесса дождя планирует прибыть на бал? — набравшись храбрости, уточнил земной юноша, быстро найдя себе новую кандидатуру для воздыхания. — Позвольте мне заранее пригласить вас на…

— Обязательно поеду! — снисходительно улыбнувшись, перебила его Зерия, не желая оставлять танец за малоперспективным принцем. — Хочу вам признаться, накануне мне приснился сон, как я стала невестой именитого наследника ночи!

— Но с чего ты взяла, что он сбудется, и лунный принц выберет именно тебя? — полюбопытствовала Силия.

— А кого ещё? — искренне удивилась Зерия.

Когда водное представление закончилось, прогулка на озере подошла к завершению, и ладья причалила к берегу, в судне с принцессой дождя не осталось ни единого лица, кого бы она не задела своим оскорбительным поведением. А солнечным сёстрам предстояло в очередной раз переодеться для ужина и концерта. И следуя традиции устройства подобных сборищ, они нарядились в длинные вечерние одеяния и объёмные украшения. Не смогла отвертеться от утомительной обязанности и Аурелия, облачившись в нарядное платье карамельного оттенка, напоминающий ей тоном растопленный на солнце сахар.

К тому же пока служанки в девичьих покоях переделывали принцессе причёску, она оказалась свидетельницей активного обсуждения сёстрами ожидаемого бала в королевстве ночи.

— Я слышала, лунный принц весьма хорош собой, — сообщила девушкам Роксана.

— И на балу он будет выбирать себе избранницу! — продолжила Силия. — Интересно принц прямо там сделает ей предложение?

— А может, подходящую кандидатуру ему уже подсказали советники? — засомневалась старшая сестра Селеста. — Ведь нередки случаи, когда преемники вынуждены следовать доводам разума.

— Не в этот раз! Согласно слухам, принц решил жениться на той, кого полюбит всем сердцем, — возразила Гелия. — Потому позвали так много девушек со всех известных королевств. И у кого-то из нас есть отличный шанс стать невестой наследника ночи!

Но вот пришло время ужина, и размечтавшимся принцессам пришлось распрощаться с романтическими фантазиями, последовав в Павлиний парк, где лучезарное семейство и гостей прямо под открытым небом ожидал фуршетный стол. Не зря главный повар заверял королеву, точно популярное нынче новшество придётся по вкусу взыскательным визитёрам, все они хвалебно отозвались о замысловатой подаче блюд. Взгляды гостей метались между мясными яствами, разложенными ярусами, морепродуктами на золотых шпажках, устрицами и икрой в миниатюрных ракушках-тарелочках, салатами и муссами с редкими ингредиентами, изысканными паштетами, изумляясь оригинальному исполнению пудингов и сладких шедевров.

А после окончания трапезы гостей ждало незабываемое представление на просторной мощёной площадке по соседству, куда и попросил всех последовать распорядитель, галантно поклонившись. Визитёры с солнечным семейством направились к месту концерта через аллею, и Аурелия по привычке залюбовалась волшебным Павлиньим парком. Уникальная территория славилась многочисленными скульптурами из живых деревьев, изображающих одних из самых прекрасных птиц на свете. Гостей окружили грациозные зелёные павлины, и наиболее высокие экземпляры с расправленным веером хвостом были сделаны из тиса, а для одинаково выстриженных фигур тоннеля использовали хвойную тую. Визитёры растянулись цепочкой по живописному арочному коридору между выстроившихся в два ряда пернатых созданий, похожих друг на друга как капли воды, дивясь по ходу продвижения на их вытянутые шеи и склонённые головы.

Но главным шедевром парка считалась композиция на центральной круглой площадке, в середине которой красовался крупный тис, называемый павлиньим деревом. На нём с помощью простых рабочих ножниц умелая команда садовников выстригла одновременно множество птиц в натуральную величину. К этому произведению искусства, огороженному растительной изгородью из модельно выстриженных низкорослых кипарисов, и держали путь гости. Притом по дороге Аурелию не только угораздило очутиться неподалёку от братьев грома, но и стать невольным свидетелем их беседы с принцессой дождя.

— Едва я заметил на дубе гигантского злобного дракона, — захвастал Бронт, — у меня возникло непреодолимое желание броситься на него, схватить за шею и начать душить голыми руками. Но затем я подумал, что будет с принцессой Люцией, когда я героически погибну в битве. Как она переживёт столь великую утрату?

— А если бы змея оказалась действительно драконом или просто ядовитой, то встречу не пережила бы сама наследница, разве не так? — ехидно поинтересовалась Зерия.

Бронт не сразу нашёлся с ответом, поэтому его выручил брат.

— Но, принцесса Зерия, вы не представляете, насколько храбро повёл себя Бронт, — заступился за него Адад, упустив подробности, как юноша на молниеносной скорости помчался звать на подмогу стражников.

— Совершенно точно, эта занятная история со всеми участниками сегодня получила много внимания… — согласилась девушка, умолчав о своей причастности к происшествию, ведь члены её семейства помимо дождя повелевали ещё и ползучими змеями.

— И я останусь вам очень признателен, принцесса Зерия, если вечером в беседе с наследницей Люцией вы не забудете замолвить словечко о проявленной мною храбрости и отважности в захватывающем столкновении с чудовищем, — вкрадчиво продолжил средний принц грома Бронт.

— Можете не сомневаться, — заверила юношу Зерия, но от чересчур непредсказуемой барышни следовало ожидать чего угодно.

В скором времени все собрались у диковинного дерева, и лишь успели занять места на расставленных полукругом стульях, как послышалось громкое хлопанье крыльев. Братьям Бронту и Ададу почудилось, будто над Павлиньим парком разом пролетала тысяча пернатых, принцесса дождя Зерия вздрогнула от неожиданности, а солнечные сёстры заговорщицки переглянулись. Потом на верхние ветви тиса уселось весьма странное создание с телом и когтистыми лапами огромной птицы, широкими крыльями, человеческой шеей и головой.

Об обитающей в местном королевстве женщине-птице ходили слухи по всему свету, но чести увидеть её были удостоены исключительно избранные. Фантастическая дива славилась красивым бронзовым оперением, словно являлась посланником дневного светила на земле, а смешение на орнаменте её крыльев голубых, белых, фиолетовых и чёрных оттенков неба и земных теней придавали облику существа одновременно божественный и мирской вид.

Дива имела большие выразительные глаза и запоминающееся лицо с носом горбинкой, высокими скулами и полными губами. Волосы на голове ей заменяли длинные гладкие перья, отливающие бронзовым блеском и ниспадающие на плечи, сродни локонам, а на макушке красовался изящный хохолок, уподобляющийся короне с бубенчиками. Своеобразными украшениями существу также служили пёстрый узор вокруг шеи, похожий на ожерелье, и хвост с вкраплением тёмно-синих глазков, вдвое короче, чем у павлина.

Женщина-легенда взмахнула крыльями, приветствуя собравшихся, после чего развернула веерообразный хвост в форме полусолнца и запела на незнакомом древнем языке. И голос дивы обладал такой нежной и насыщенной окраской, что гостям разом почудилось, точно ничего прекраснее они раньше не слышали. Да и игра на флейте и арфе в качестве музыкального сопровождения волшебного пения расположившихся под павлиньим деревом музыкантов так и осталась незамеченной, ведь все взоры на себя перетянула женщина-птица и наследница Люция. За занимательным действом прибывшие принцы не забыли о первоначальной цели своего визита — познакомиться и покорить сердце преемницы одной из самых могущественных династий, и во время концерта неустанно переводили взгляды с певчей дивы на девушку, в надежде обратить на себя внимание.

Хотя раньше Аурелии уже приходилось присутствовать на виртуозном выступлении легенды, она всё равно испытала необыкновенное волнение. А вот гостям впервые удалось стать участникам подобного гибкого лирического исполнения, окутанного мистическим бархатом, и все их эмоции обострились до предела. Юношей потянуло на подвиги, девушек на романтику, и лёгкое помешательство ощутила даже Зерия. Притом каждое слово и фраза певчей дивы оказались пропитаны таким глубоким чувством, что несравненное пение едва ли не возносило публику на небеса. И движения мифического создания — изящное подёргивание головы, грациозные взмахи крыльями и разворачивание веера-хвоста представлялись воплощением настолько естественной гармонии, что нельзя было вообразить на свете ничего более совершенного.

Удивительный концерт пролетел в считанное мгновение, и когда окрылённые гости стали разъезжаться по своим дворцам, в их мыслях ещё долго звучал изумительный голос легендарной пернатой певицы. Предалась философским размышлениям и направляющаяся за сёстрами во дворец Аурелия: «Женщина-птица способна играть роль музы, служа источником вдохновения всем одарённым талантам! В завершении великолепного выступления поэт писал бы стихи всю ночь, музыкант сочинил непревзойдённое произведение, художник рисовал бы без отдыха много дней подряд одну картину за другой, командир армии выиграл сражение, а повар изобрёл рецепт нового блюда». И девушка оказалась совершенно права, ибо по дороге домой на нескольких принцев и вправду нашло творческое воодушевление, они разродились тирадой стихоплетений, а часть также попытались воспроизвести запомнившиеся мотивы. И хотя со стороны братьям грома Бронту и Ададу слышалось достойное исполнение, для их кучера и слуг поездка выдалась мучительным испытанием.

Между тем Златоглазка задержалась на крыльце Янтарного дворца, заглядевшись на женские скульптуры, расставленные по периметру площади. По её мнению, белоснежные мраморные статуи с позолоченными волосами олицетворяли солнечный день, а не менее живописные тёмные тени у их ног — чёрную ночь. И если раньше девушку одолевали сомнения, то теперь она для себя точно определилась — на следующей неделе барышня обязательно поедет на бал. Аурелии очень хотелось увидеть ночь и сияние луны, а, может, и именитого принца.