Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка

Александра Папина

История рассказывает о королевствах солнца и луны, правящих днём и ночью. Однажды вопреки традициям солнечная девушка на балу увлекается лунным принцем. Но правила запрещают представителям солнца и луны быть вместе, ведь светлые и тёмные сутки не возникают одновременно, а царство сновидений не пересекается с реальностью. Героям предстоит бросить вызов стихийному окружению: противостоять сговору наследников бури и дождя, вступить в игру с миражами и сорвать маски с династий грозы, ветра и тумана.

Иногда любовь подобна солнечному затмению, вызванному лунным заклятьем.

Иллюстратор Марина Трембач

© Александра Папина, 2023

© Марина Трембач, иллюстрации, 2023

ISBN 978-5-0053-9250-3 (т. 1)

ISBN 978-5-0053-9251-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

1 часть. Солнечное королевство света

Звёздные божества солнце и луна всегда любили пребывать в центре внимания и не желали уступать собственное превосходство. Тогда время пошло небесным светилам на уступку, поделив сутки между ними пополам, с тех пор одно стало полноправным хозяином белого дня, а второе — чёрной ночи.

Между тем солнечный день и лунная ночь являлись слишком разными, словно две противоположности единого целого. Пока в светлый период на небе господствовало золотое солнце, озаряя землю своим волшебным сиянием и даря тепло, всё вокруг оживало и наполнялось энергией, а мир становился цветным и красочным. В тёмный промежуток власть на звёздном своде получала серебристая луна, повелевающая мистическими тенями и сновидениями, и в её мерцании даже самые яркие предметы превращались в чёрно-белые, жизнь мгновенно замирала, воцарялось спокойствие и находила грусть. Но это не помешало их представителям — королевствам солнца и луны расположиться по соседству.

Притом в Солнечном королевстве всегда главенствовал день, и ночь никогда не наступала. А вся власть была сосредоточена в руках златовласой правительницы Авроры, выделяющейся среди стихийных повелителей не только красотой, но и завидной мудростью. Одним из самых удивительных сооружений на свете считался и её Янтарный дворец. Если возведённое из редкого белого мрамора здание воспринималось со стороны олицетворением самого дня, то сияющие на солнце золотые шпили его остроконечных башен воплощали собой лучи ясного светила. И хотя блестящие верхушки виднелись ещё издали, земные люди не осмеливались долго смотреть на них, боясь ослепнуть.

Ходили слухи, точно великое множество спален, комнат и залов во дворце соответствует количеству дней в году, на всех мраморных лестницах имеется одинаковое число ступеней, как часов в сутках, а запоминающийся искусными фресками, резьбой и росписью интерьер выдержан исключительно в солнечных тонах. И наибольшей популярностью у его обитателей пользовались помещения с огромными витражными окнами: танцевальный и тронный зал, королевские и женские покои, библиотека, морская и фарфоровая трапезные.

И как влияние солнца на земле определялось безграничной властью, так невероятным размахом славилась внешняя территория Янтарного дворца с золотыми воротами у границы владений, дивными парками, ориентированными по сторонам света, аллеями с фонтанами, оранжереями и розариями. А с крыльца главного здания хорошо просматривалась круглая площадь с расставленными там по периметру белоснежными мраморными статуями с позолоченными волосами, в образах которых запечатлели фигуры прошлых поколений.

В ясном государстве правление всегда передавалось по женской линии от матери к дочери. И отличительной чертой наследницы являлся отпечаток лучезарного светила — девочка рождалась с волосами цвета чистого золота и веснушками на лице, сияющими даже при дневном свете. Таких детей называли «поцелованными солнцем», и в дальнейшем они вместе с остальными принцессами проходили через церемонию Посвящения, где определялась их судьба. Истинной наследницей дневного покровителя могла быть выбрана только одна из дочерей, но обычно эта роль выпадала именно поцелованной солнцем особе.

У королевы Авроры появилось на свет десять детей и все девочки. А при рождении пятой Смотреи, или как называли нянь при лучезарном дворе, занимающихся воспитанием королевского потомства, разглядели в ней, наконец, все признаки наследницы. Девочка имела золотой пушок волос на голове, переливающийся подобно драгоценной короне, поэтому её назвали Люция, что означало сияющая.

Солнечная принцесса росла замечательным ребёнком, отличалась послушанием и смышлёностью. А едва девочке исполнился один год, на её лице появились веснушки, напоминающие мириады позолоченной пыли. Правда, Люция, несомненно, и так выделялась среди всех сестёр запоминающейся внешностью. Шелковистые волосы принцессы сияли сродни золоту, когда у остальных преобладали более спокойные солнечные, русые и рыжие оттенки, а сверкающие веснушки своим блеском подражали редким драгоценностям, тогда как у четырёх старших девочек они скорее смотрелись маленькими светлыми или тёмно-жёлтыми пятнышками.

И хотя до церемонии Посвящения оставалось ещё много лет, ни у кого уже не возникало сомнений, что юная Люция — будущая королева и представительница солнечного света на земле, ввиду чего к ней тотчас же установилось особое отношение, как к истинной наследнице. Девочке предстояло пройти специальное обучение, отличное от сестёр. За ней гораздо пристальнее следили Смотреи — королевские няни. И не всё то, чем занимались другие девочки, дозволялось делать ей, ведь приоритетом всегда являлась безопасность златовласой принцессы. Например, если в игре спотыкалась и падала любая из сестёр, никто не строил из происшествия трагедию, но стоило Люции просто запнуться, так с охами и вздохами сбегался весь королевский двор, и не забывали позвать даже лекаря.

Конечно, наследнице также отвели почётное место в тронном зале и за обеденным столом в трапезной, а во дворце и на прогулке её постоянно сопровождали служанки. Но, несмотря на превосходство, полученное ею при рождении, девочка первое время старалась не задаваться и не преуменьшать достоинств родных сестёр.

А через несколько лет во дворце произошло иное важное событие. У королевы Авроры родилась седьмая дочь, и она тоже оказалась златовласой. Но у ребёнка, в отличие от принцессы Люции, уже при рождении наблюдались светящиеся веснушки на лице, смахивающие на позолоченные звёздочки.

— Ещё поцелованная солнцем девочка! — обрадовалась королева-мать. А потом обратилась к старшей Смотрее: — Но разве бывают сразу две наследницы?

— Нет, ваше золотовеличество, наследница всегда одна, — няня, напротив, не сильно удивилась и явно о чём-то не договаривала.

Смотрея глядела на ребёнка с короной золотых волос на голове с улыбкой, но в её глазах отражалась глубокая печаль, словно её беспокоила судьба девочки. А королева-мать, будто и не замечала реакции няни. И продолжая любовалась своей дочерью, Аврора видела перед собой лишь маленького ангелочка, а не титулованную особу.

— Из-за солнечной пыли на лице я назову тебя Аурелия, означающее золотая, — провозгласила королева.

Но вечером того же дня к правительнице со скорбным выражением явился главный лекарь в сопровождении старшей Смотреи. Они избегали встречаться взглядом с правительницей, отчего Аврора мгновенно приняла их за вестников плохих вестей, и её сердце сжалось.

— Мне очень жаль, моя королева, но маленькая принцесса Аурелия родилась с весьма редким и тяжёлым заболеванием, — дрожащим голосом поведал врачеватель. — Боюсь, она подобно свечке, недолго будет радовать нас своим светом. Вам не стоит к ней привыкать…

— Что вы такое говорите про мою дочь? — возмутилась Аврора. — Вы уверены?

Лекарь рассказал опечаленной матери о каменном недуге девочки:

— При нём ухудшение состояния обычно протекает стремительно, и в один прекрасный день, находящийся не за горами, принцесса перестанет двигать сначала ручками и ножками, потом замрёт всем телом, а в конце не сумеет вздохнуть и окаменеет.

— Разве вы не можете вылечить её? — в ужасе спросила королева.

— Эта хворь неизлечима, ваше золотовеличество, — лекарю нечем было успокоить новоиспечённую мать.

Как выяснилось, довольно часто в королевской семье рождались одновременно две поцелованные солнцем принцессы, однако у одной из них, к несчастью, всегда оказывались признаки каменной болезни. Затем лекарь с осторожностью добавил, точно основной наследнице не угрожает страшный недуг, только слова врачевателя совсем не утешили расстроенную Аврору, и она попросила позвать к ней короля, а всех остальных выйти из покоев.

Мать не смирилась с ужасным пророчеством, и на следующий день во дворец на совет созвали всех лекарей, в том числе из соседних королевств. Правительница пообещала несметные богатства тому, кто найдёт и привезёт средство для юной принцессы Аурелии, способное справиться с её каменной болезнью. Но врачеватели знали, лекарства от тяжкого недуга не существует. Причём среди посвящённых ходили слухи, как в давние времена каменную хворь в качестве заклятья наслал на весь род солнечной династии злой колдун, и с тех пор она поражала златовласых девочек лучезарного семейства сразу после рождения или в год совершеннолетия.

И вскоре болезнь действительно проявила себя, как ранее и предупреждал главный лекарь. Аурелия сначала перестала двигать правой ручкой, следом левой, на третий день у неё окаменели ножки, и когда властители с замиранием сердца приготовились к непоправимому, слуги доложили о прибытии из далёких земель врачевателя со спасительным средством.

— Сказал, его зовут Евандер. Он привёз лекарство для юной принцессы Аурелии.

Тогда королева Аврора потребовала немедленно его пропустить.

— Я успел, ваше золотовеличество? — первым делом спросил лекарь и явно испытал облегченье, получив утвердительный ответ.

Евандер сообщил, как ехал в Солнечное королевство без остановок семь дней и ночей. И хотя дорожный плащ путника весь покрылся пылью, а на лицо легла изнеможённая тень, в дрожащих руках он держал бутылочку с долгожданным средством для маленькой принцессы. Но гвардейцы и близко не хотели его подпускать к правительнице, да и главный лекарь выразил сомнение в отношении незнакомого гостя. А королева Аврора лишь взглянула в глаза Евандеру и, увидев в них отражение доброты и сострадания, быстрым шагом подошла к нему и сама взяла из его рук привезённое лекарство.

— Там живая вода с древнего источника, — объяснил Евандер. — Пару капель нужно дать выпить её золотовысочеству.

В тот же момент разбуженный шумом ребёнок в колыбели принялся плакать, и королева поспешно вручила няням лекарство. Но самая старшая из них, прежде чем поднести бутылочку к губам юной принцессы, брызнула несколько капель ей на ножки. И произошло чудо, через мгновенье они задвигались, девочка перестала беспокоиться и улыбнулась, а Смотрея уже торопливо влила две капли бедняжке в рот.

Привезённое лекарство в виде живой воды на самом деле помогло Аурелии, её скованность прошла, и девочка снова начала двигаться. Но после всей истории у неё на левой кисти остался тёмный след. Потемнение на коже принцессы стало своеобразным напоминанием о том, как однажды каменная беда схватила её за руку, но ей удалось вырваться.

А Евандер вынужден был предупредить королевскую особу, что живая вода не в состоянии полностью исцелить юную принцессу, и в её силах только облегчить некоторые проявления недуга. И главный лекарь с ним согласился, с огорчением добавив: каменная болезнь останется с ней навсегда, и по его печальному прогнозу, девочка не разменяет и одного года.

Вместе с тем у королевы, невзирая на страшное пророчество, появилась небольшая надежда. И она даже порывалась щедро вознаградить лекаря Евандера за своевременно привезённое чудодейственное средство, но тот отказался от преподнесённых даров, тогда его приняли при дворе, назначив помощником главного лекаря. А Аврора незамедлительно распорядилась взять под охрану древний источник, желая надолго обеспечить дочь живой водой.

Но вопреки неблагоприятным предсказаниям лекарей, и, к их удивлению, Аурелия жила дальше, росла и развивалась, радуя правителей и окружающих. Так минуло шестнадцать с лишним лет, и девочка превратилась в красивую девушку. Отныне, где бы ни появилась очаровательная принцесса, она всегда притягивала к себе всё внимание, словно восхитительный солнечный лучик. Притом ей вовсе не требовалось слишком нарядно одеваться, как остальным сёстрам. Природа щедро наградила героиню: алые губы ей достались от заката, шёлковые волны длинных золотых волос — от рассветной зари, а веснушки на лице сродни россыпи сверкающей пыли и глаза редкого янтарного оттенка — от солнечного дня.

Хрупкая идеально сложенная фигура и запоминающиеся черты лица делали Аурелию похожей на дивную статую, отчего она не уступала по красе своей сестре наследнице Люции. В дополнение девушка обладала нежным голосом, врождённой обворожительностью и добродушным характером, поэтому быстро стала любимицей всего двора. А благодаря необычному цвету глаз — янтарному, в семье её прозвали Златоглазкой.

Но из-за болезни принцессу не рассматривали в качестве претендентки на престол, а, значит, к ней не было такого пристального внимания, как к сестре наследнице. Сама же девушка проявляла повышенный интерес к учёбе и управлению, и часто, притаившись за балюстрадой балкона, наблюдала за приёмами в тронном зале, проводимыми королевой-матерью.

Между тем именно в честь янтарного зала оригинальное название получил и сам дворец. У помещения имелся высокий сводчатый потолок, оформленный жёлтой и голубой мозаикой, олицетворяющей господствующее на небосклоне солнце. И всё его внутреннее убранство через огромные витражные окна освещало ясное сияние дня. Причём под воздействием золотого светила преображалось всё вокруг: каменные колонны дополнялись столбами света, на женских статуях возникали изысканные сверкающие венцы и вуали, в руках мужских изваяний переливающиеся лучи принимали вид мечей и копий, разноцветные витражи в мерцающем потоке превращались в живописные картины, а их сюжеты словно оживали, являя посетителям исторические события с участием лучезарных правителей.

Но изюминкой тронного зала, без сомнений, считалась роскошная янтарная отделка в составе настенного панно, разбавленная мозаикой из драгоценных камней, чьё очарование гармонично дополнял наборный паркет на полу. И освящённый солнечным светом янтарь способен был своим волшебным видом впечатлить даже самых искушённых любителей красоты, ведь благодаря сочетанию богатых оттенков: молочно-белого, слоновой кости, жёлтого, оранжевого и красного, он превосходил по великолепию чистое золото.

Потому попадающие в главный зал гости при виде янтарного чуда всегда застывали как вкопанные у трона королевы и первое время не могли вымолвить ни слова. Им оставалось лишь дивиться на правительницу и её величественный престол, сделанный из самого крупного куска янтаря, где только спинка достигала в высоту три метра. Хотя в действительности природный камень приходился окаменевшей смолой хвойных деревьев, возрастом нескольких тысяч лет. И согласно древней легенде, к созданию кресла Авроры не приложил руку ни один мастер, а кусок окаменелости опалил последний из драконов, в результате чего обожжённая поверхность стала напоминать изысканную резьбу со своеобразными узорами.

На большинстве приёмов в тронном зале Люция сидела на почётном месте недалеко от правительницы. Но чаще всего зевающая наследница не сильно проникалась делами королевства, вместо этого с тоской посматривая на расписные витражи. Дворцовые обязанности утомляли принцессу, и она бы с удовольствием хотела оказаться где-нибудь в другом месте, например, на прогулке с сёстрами в парке. А вот Аурелия еле сдерживала смех, подмечая борьбу сестры со скукой. Девушке же, наоборот, всё представлялось весьма интересным: проводимые Авророй встречи, общение с придворными, обсуждение с советниками важных вопросов и озвучивание принятых решений.

Но ещё более увлекательным процессом Златоглазка считала занятия королевы с Люцией по управлению золотым светилом. Аврора всегда проводила их на свежем воздухе в парке, подгадывая период, когда солнце закрывали густые облака. И сёстрам не запрещалось присутствовать на подобных мероприятиях, но редко кто-то, кроме Аурелии, проявлял желание понаблюдать за происходящим. Остальные сёстры полагали, раз волею судьбы им не суждено стать преемницами и повелевать ясной стихией, значит, следить за чужими успехами — бесполезная трата времени.

Только Аурелия имела противоположное мнение. Ей было любопытно, каким образом всё устроено, и что предпринимает королева в ходе общения с солнечным покровителем. Сначала златовласая правительница на личном примере показывала всё действие. Встав в свободную расслабленную позу, она приподнимала руки ладонями кверху и обращала взор к небу.

— Необязательно взывать к солнцу вслух, ты можешь делать это мысленно, — говорила Аврора. — Просто представь, как сверкающие лучи проступают сквозь облака, освещая твои ладони. Так, ты покажешь, к чему стремишься. Истинной королеве и её позолоченной солнцем наследнице для управления дневным светилом не нужны специальные обряды или амулеты. Необходимо лишь установить связь с ним. Сейчас смотри и слушай, а после совершеннолетия уже сама попрактикуешься.

Излучая невероятную энергию, королева Аврора с улыбкой взирала наверх, и вскоре на однообразном небосклоне проглядывал янтарный диск солнца, потеснив бесформенные облака и насыщая тусклый день яркими тонами. Тогда веснушки правительницы принимались блестеть сильнее прежнего, соревнуясь по красоте с бриллиантами на её короне.

И полезные уроки стали намного интереснее, едва Люция достигла восемнадцатилетия, ведь отныне на занятиях королева предоставляла ей шанс самостоятельно потренироваться в управлении светилом. Правда, Златоглазке с тех пор приходилось размещаться чуть поодаль, чтобы не смущать своим присутствием сестру. Девушка прекрасно знала, как негативно наследница относится к свидетелям собственных неудач, и не хотела неприятностей.

И на самом деле у принцессы с первого раза ничего не получилось.

— Не нужно так напрягать лицо, Люция, — посоветовала правительница, глядя на покрасневшую от усилий дочь. — Расслабься, почувствуй связь с солнечным светилом, и всё выйдет само собой.

«Ну же, Люция, ты сможешь!» — мысленно поддержала сестру Златоглазка, и на её обращённом к небу лице отразилась искренняя надежда. — «Пусть удача будет на твоей стороне!» А в следующий миг, ко всеобщей радости, немедля вышло солнце. И в тот момент, когда наследница победно вскрикнула, широко распахнув голубые глаза, а правительница Аврора разразилась похвалой, сходство между ними определилось особенно явно, ибо королева и дочь точно смотрели друг на друга через зеркало времени.

— Скоро мы перейдём к более сложным задачам, — под конец занятий пообещала королева. — Ведь солнце дарит всем не только свет и тепло, благодаря ему есть жизнь на земле.

«Где свет, там и жизнь!» — согласилась с ней Аурелия, считая, будто при наступлении ночных теней время останавливается, и всё живое вокруг замирает до возрождения рассвета. Люция же после изматывающего обучения жаловалась сёстрам, как у неё не остаётся и свободной минутки на девичьи удовольствия, а Златоглазка, наоборот, не сетовала на трудности и всё успевала. И всё потому, что девушка, в отличие от преемницы, старалась не засиживаться в общих женских покоях.

Однако остальные сёстры воспринимали девичьи апартаменты за настоящий рай на земле. Именно там принцессы постоянно прихорашивались, выбирали наряды и украшения, вели незатейливые беседы и бесконечно сплетничали. Но если воодушевлённые девицы в женских покоях теряли связь с реальностью, пока многочисленные служанки занимались их платьями и причёсками, то Златоглазка обычно забегала туда ненадолго, сторонясь обитавшего в комнатах шума и пренебрегая некоторыми условностями.

Например, Аурелия считала слишком утомительной процедуру смены нарядов в течение дня. До обеда сёстры носили утренние платья светлых оттенков, отличающиеся свободным кроем. Затем наступала пора облачаться в дневные одеяния из сатина или шёлка, иногда дополненные шляпками для прогулок по парку. А в вечерний период броско и вычурно смотрелись платья из шёлка с кружевом, бархата или парчи с вышивками из золотых и серебряных нитей. Но тогда как вечерние наряды достигали пола, а утренние и дневные варианты юных модниц являлись разной длины, торжественный шлейф на юбках полагался исключительно королеве и Люции.

И целый отряд служанок в обители красоты трудился над причёсками солнечных девушек, заплетая им косы, накручивая локоны, сооружая сложные пучки на голове и декорируя всё бантами, цветами и маленькими налобными фероньерками. Непростая задача перед всеми стояла и по выбору драгоценностей к нарядам. Правда, согласно традиции золотыми украшениями разрешалось пользоваться лишь правителям и наследнице, поэтому юные принцессы отдавали предпочтение жемчугу и драгоценным камням по особым случаям.

А вот Златоглазка по сравнению с родными сёстрами старалась одеваться скромно, выбирая неброские платья светлых оттенков: бежевого или крем-брюле. И причёски девушка заказывала служанкам самые простые. Одним из любимых вариантов барышни были завитые локоны, слегка собранные сзади и украшенные цветком. Довольно часто Аурелия просила ей соорудить и плетёную конструкцию из кос.

Также Златоглазка всегда надевала на волосы тонкий золотой ободок, похожий на утончённую тиару. Очаровательное украшение преподнесла Аурелии сама королева Аврора, сделав для златовласой дочери исключение из правил. Но обруч выходил не единственным подарком от матери. Ещё она застегнула девушке на шею подвеску с янтарным кулоном-сосудом, где хранилась живая вода. С тех пор принцесса никогда с ним не расставалась по жизненной необходимости, и другие украшения предпочитала не использовать. Вместе с тем обязательным атрибутом любого наряда героини приходилась и короткая кружевная или атласная перчатка на половину кисти, оставляющая открытыми пальцы. Девушка привыкла её носить только на левой руке, пряча от любопытных глаз потемнение на коже — след от проявления каменной болезни.

И рядом с разнаряженными сёстрами, казалось бы, златовласая принцесса должна была выглядеть очень скромно, но ей, наоборот, удавалось выделяться, чем она приводила их в недоумение. И всё-таки барышни не завидовали Аурелии, относясь к девушке с теплотой, часто обращались к ней за советом и в надежде услышать доброе слово. Так вышло и сегодня.

— Как ты думаешь, Златоглазка, на прогулку в парк мне надеть бирюзовое платье или оттенка морской волны? — спросила её самая старшая сестра Селеста.

— Но разве они не одинакового цвета? — ответила вопросом девушка, вызвав весёлый смех сестры.

— Разумеется, нет! Бирюзовый между голубым и зелёным, а морская волна отливает синим и серым.

— Тогда выбери то, что тебе больше приглянулось, — рассудила Аурелия.

— Златоглазка, посмотри, какие башмачки сочетаются с моим платьем, из цветной кожи или бархата? — следом пристала самая младшая сестра Лучезара.

— Обе пары довольно красивые, — заверила её принцесса.

— Помоги мне определиться с украшением на волосы, Златоглазка! — привлекла внимание сестры и близняшка Кира. — Мне взять фероньерку с изумрудом или рубином? А может ещё дополнить образ ожерельем?

— Просто закрепи на шее нитку с жемчугом и живой цветок в волосах, — посоветовала ей девушка.

Но вскоре разговоры о платьях и украшениях надоели златовласой принцессе, а от запаха духов начало щекотать в носу, и она незаметно покинула женские покои, направившись подышать свежим воздухом. И дворцовый парк подходил для этой цели как нельзя лучше. Аурелии нравилось бродить по цветущему саду с редкими видами растений и по аллее фонтанов среди фигурно подстриженных деревьев, диковинных статуй и переливающихся на солнце каскадов воды. Не упускала девушка и возможности повосторгаться красочными клумбами в оранжереях или розарии, вдыхая витающий там нежный аромат. Но своим самым излюбленным местом барышня считала малый искусственный Лебединый пруд, куда она и решила проследовать немедля.

Туда девушка всегда ходила короткой дорогой через зелёный лабиринт. И она так хорошо изучила запутанный маршрут, что могла пройти его даже с закрытыми глазами. В загадочном месте роль стен играли выровненные живые растения, а на пересечении извилистых тропинок размещались деревянные решётчатые арки. Продвигаясь по переплетённым коридорам лабиринта, Златоглазка перешла на бег, и, расставив в стороны руки, почувствовала себя летящим пернатым созданием. Причём Аурелия и вправду напоминала сказочную ясную птицу с длинным хвостом, в качестве которого служили её развивающиеся при движении золотистые волосы. А струящееся на ходу кремовое платье принцессы красиво переливалось в солнечных лучах, превращая её в волшебное видение.

Добравшись до пруда, девушка уселась под тенью раскидистого гиганта прямо на его изогнутый к земле ствол и огляделась. Близлежащую территорию водоёма украшали лиственные деревья с необычными плодами в форме жёлтых колец. Златоглазка подняла несколько упавших кругов и, надев себе на руку, залюбовалась получившимися браслетами. Бесспорно, они неспособны были составить конкуренцию изысканным королевским драгоценностям, но смотрелись весьма оригинально.

Затем внимание принцессы переключилось, но не на кружащих в воде золотых рыбок или величественно скользящих по её поверхности белых лебедей, а на таинственные тени под деревьями. И притаившаяся от яркого света дня сумеречная мгла показалась Аурелии удивительным явлением. «Ах, неужели ночь ещё темнее тени?» — подумала Златоглазка. Девушка ни разу не наблюдала чёрной ночи, ибо она выросла в ясном королевстве, где всегда царил день. Конечно, она знала про чередование светлого периода суток с тёмным, и солнца с луной на земных территориях, но никогда ранее ей не доводилось там побывать в позднее время и увидеть всё собственными глазами.

Хотя иногда в надежде представить ночь Аурелия смеживала веки и накрывала их руками, огораживаясь от солнечного света. Но в результате получалась совсем не та темнота, какую бы хотелось понять, ведь настоящая ночь освещалась загадочным светом луны и серебристым мерцанием звёзд. Также Златоглазка слышала о существовании Лунного королевства, где всегда господствовала ночь. Как же принцесса мечтала побывать в этом мистическом месте. Но девушка и не ведала, что скоро её желание осуществится, после чего её жизнь изменится навсегда.

Когда же златовласая девушка направлялась назад во дворец, в аллее фонтанов она столкнулась с сёстрами. Королевские дочери весело проводили время, забавляясь придуманной ими игрой, и позвали Златоглазку к ним присоединиться. Барышни предложили Аурелии ведущую роль, и едва та дала согласие, бросились от неё врассыпную. А живописная аллея славилась не только своими фонтанами, но и множеством мраморных статуй, и возле каждой из них сёстры замерли в искусных позах.

— Но что я должна делать? — спросила у девушек Аурелия.

— Тебе нужно определить победителя, лучше всех дополнившего скульптуру!

А сёстры неслучайно выбрали часть аллеи, посвящённую героям. В королевской семье насчитывалось десять принцесс, и четыре самых старших, без учёта наследницы, приходились на выданье, и в нынешнем году после обручения Люции тоже планировали получить возможность принимать сватовство женихов. Между тем Златоглазка в первую очередь двинулась к ближайшему фонтану со статуей воина, борющегося с драконом, из-за многочисленных брызг больше напоминающего морское чудовище. И обойдя его по кругу, у границы воды она наткнулась на старшую сестру, застывшую в театральной позе за спиной своего защитника. Среди королевских дочерей Селеста отличалась добродушным нравом и спокойным характером, и, опекая младших девушек, она стала им также хорошей подругой. К тому же барышня могла уже три года назад успешно выйти замуж, но, согласно традиции, никому не дозволялось опережать наследницу.

Далее по ходу продвижения по алее Аурелия нашла Гелию, принимающую от мраморного принца каменный цветок в качестве символа преданности и высоких чувств. И девушка считалась самой рассудительной среди сестёр, отчего нередко её высказывания ставили в тупик и правителей. Следом Златоглазка увидела Роксану с короной из жёлтого соцветия на голове, сидящую на троне рядом с белоснежным юношей. Да принцесса и во дворе слыла романтичной особой. А ещё барышня испытывала пылкую страсть к цветам и знала почти все их названия.

И три старшие сестры Селеста, Гелия и Роксана представлялись очень схожими внешне. Чаровницы имели привлекательные черты лица, белокурые волосы и голубые, словно у ангелов глаза. Златоглазка всегда придерживалась мнения, что с подобной наружностью девушкам не нужны даже украшения, но на разодетых в шёлк сёстрах виднелись подвески с драгоценными камнями, безуспешно состязающиеся с ними красотой.

А вот зеленоглазая Злата заняла место у мраморного юноши, играющего на скрипке. И принцесса изобразила кружение в танце не просто так. Хрупкая девушка с тонкой талией и копной огненно-рыжих волос была только на год старше восемнадцатилетней наследницы Люции и в настоящей жизни приходилась изрядно одарённой особой. Она увлекалась танцами и музыкой, и никто не мог превзойти барышню в искусстве вальсирования или игры на арфе.

Силия тем временем позировала каменному художнику, наивно хлопая ресницами, хотя сентиментальная и творческая натура сама умело рисовала пейзажи и портреты сестёр. Рождённая в промежутке между наследницей и шестнадцатилетней Аурелией, принцесса выделялась в лучезарном семействе весьма выразительным обликом. Отчего Златоглазка сразу вообразила, точно барышня с эффектным профилем, изогнутыми бровями, носом с горбинкой и гривой волос медового оттенка сошла к ней с картины.

Едва же Аурелия очутилась около младших близняшек Киры и Клары, сидящих на мраморной белоснежной скульптуре коня позади воинственного каменного юноши, то не сдержала улыбки. Из-за стеснённого положения позам девушек определённо не хватало лёгкости и грации, а выбившиеся из пышных причёсок пшеничного цвета кудряшки постоянно лезли им в глаза, заставляя искажаться миловидные лица. Но поправить непослушные локоны принцессы не смели, раз они изображали статуи, которым двигаться не полагалось. И вынужденное бездействие явно удручало бедняжек, ведь наделённым весёлым нравом барышням зачастую сложно было долго усидеть на одном месте. Солнечные сёстры всегда отличались энергичным поведением, и как никто другие любили пошутить и пошуметь.

Потом Златоглазка добралась и до самой младшей сестры — четырнадцатилетней Лучезары. Принцесса единственная имела русые волосы и карие глаза, являлась очень ранимой особой и слишком быстро поддавалась чужому влиянию. Примечательно, но сначала Аурелии показалось, будто сегодня девушка воинственно настроена, раз предпочла сразиться с мраморным принцем, но в противовес его мечу она выставила розу на длинной ножке. Поэтому вышла оригинальная композиция, символизирующая любовь и войну, обладающих таким разным оружием, как нежность и сила.

— Ну, и кто выиграл? — послышался со стороны крик близняшек, им не терпелось поскорее слезть с каменной лошади.

Все принцессы отлично вжились в роль скульптур и выглядели крайне эффектно на фоне брызг фонтанов, переливающихся в солнечных лучах, сродни россыпи бриллиантов. Но находящаяся под большим впечатлением Златоглазка решила отдать победу романтичной Лучезаре. Тогда девушки поздравили сестру и собрались в круг, помечтать о будущей влюблённости. И каждая барышня пожелала заполучить себе в женихи не менее привлекательного и мужественного претендента, чем выбранная ими статуя мраморного героя.

— Мой принц окажется самым умным! — проговорила Гелия.

— А избранник моего сердца — высоким и сильным! — рассудила старшая сестра Селеста.

— Рисовать он станет лишь меня, — заверила Силия.

— Буду танцевать целыми днями под его музыку, — воодушевилась рыжеволосая Злата.

— Я же прославлюсь в качестве правительницы другого королевства, — посчитала Роксана.

— Но мы не хотим колесить по свету за воинами и жить в палаточных городках среди солдат! — возмутилась близняшка Кира.

— Разве туда возьмёшь много нарядов? — поддержала её Клара.

И остальные сёстры не сумели представить близняшек в стеснённых условиях, живущих без удобств и кочующих по миру, отчего весело рассмеялись. Потом девушки переместились чуть ближе ко дворцу и каменной стене со стекающим с неё водопадом. Устроившись у круглого фонтана со скульптурами природного мира, принцессы засмотрелись на ниспадающие потоки воды, искусно имитирующие крылья дивного фламинго, гриву рычащего льва, уши и хобот мощного слона, и даже листву плакучего дерева. Затем ведущую роль в игре заняла младшая сестра Лучезара, и Аурелии вместе с сёстрами пришлось изображать мраморную статую.

Принцессы рассредоточились по периметру фонтана, и, встав на его парапет, приняли изящные позы. И Златоглазка тоже подумывала так поступить, пока не заметила прямо перед собой изваяние девушки с распущенными волосами. Сидя на ограждении с опущенными в воду ногами, она обнимала за шею гигантскую черепаху, по замыслу скульптора проплывающую мимо. В неподвижной беломраморной диве Аурелия признала одну из таинственных женских статуй королевского парка, отличающихся позолоченными волосами и чересчур грустными лицами.

Вдохновившись загадочным образом незнакомки, Аурелия быстро раскрепила свою причёску, позволив локонам упасть на плечи, сняла золотой обруч с волос, и заняла место на парапете фонтана от неё неподалёку. Обхватив панцирь черепахи, принцесса замерла в подходящей позе, и теперь начало казаться, будто за морское создание с разных сторон держатся сразу две статуи.

Во время игры Аурелия слышала, как Лучезара хвалила сестёр за удачное перевоплощение, а вот мимо неё прошла молча. Не дождалась её оценки принцесса и позднее. А вскоре девушки и вовсе собрались в круг напротив неё, принявшись обсуждать, кто должен победить. О ней же вспомнила одна Селеста:

— Где Златоглазка? Кто-нибудь видел, куда она ушла?

И девушки так и не заметили бы застывшую поблизости принцессу, если бы ей самой не надоело изображать невидимку.

— Ну а как же моё преображение? — наконец, подала голос Аурелия, развернувшись лицом к сёстрам.

Но Златоглазка недооценила свою схожесть с мраморной девушкой. Между тем златовласая принцесса в светлой одежде настолько сзади напоминала статую, что сёстры разом вскрикнули, решив, будто скульптура ожила и заговорила, а некоторые даже бросились прочь от фонтана. И лишь осознав причину заблуждения, барышни вернулись на место.

— Твоё превращение, Златоглазка, без сомнения, самое эффектное! — объявила Лучезара. — Ну и напугала ты нас…

Затем подоспела служанка, позвать барышень переодеваться к вечерней трапезе, и сёстры направились ко дворцу, оживлённо переговариваясь. А Аурелия менять наряд, как всегда, не собиралась, поэтому задержалась у фонтана. Девушка планировала просто накинуть на платье чёрную кружевную накидку, расшитую золотыми нитями с высокой стойкой-воротником, тем самым придав парадный вид своему образу для ужина. Но прежде чем поспешить во дворец, ей не терпелось прояснить одну важную деталь. Присев на парапет фонтана, Златоглазка в очередной раз посмотрела на каменную девушку, поражаясь её искусным исполнением. Талантливый мастер выточил все черты лица и линии фигуры мраморной статуи с такой скрупулёзной точностью, что она уподоблялась настоящей принцессе, только окаменевшей.

— Может, ты тоже была охвачена каменной болезнью? — обратилась к скульптуре Златоглазка, прикоснувшись к её застывшим позолоченным волосам. — А раньше являлась солнечной принцессой?

Аурелия наблюдала с десяток похожих златовласых мраморных девушек во дворце и на территории парка, и с ранних лет её мучили догадки об их происхождении. Сегодня же принцесса вдруг осмелела, и, желая проверить свою фантастическую версию, сняла с шеи янтарный кулон-сосуд и потянулась к статуе, стремясь вылить на неё немного капель живой воды. Но в самый неподходящий момент её окликнула Смотрея, пришедшая напомнить девушке о вечерней трапезе. Опаздывать к застолью с правителями считалось не принято, и принцессе пришлось оставить затею со скульптурой, поторопившись во дворец.

Но зазевавшаяся Златоглазка наверняка бы припозднилась, если бы наставница любезно не захватила с собой элегантную накидку. И едва девушка в неё облачилась по дороге во дворец, её наряд заиграл по-новому, превратившись в более торжественный и подобающий случаю вариант. Теперь осталось собрать волосы в пучок, закрепив его с помощью протянутых Смотреей заколок, и надеть золотой обруч.

Девушке повезло успеть вовремя на ужин в морском зале и занять своё место за столом между Силией и одной из близняшек, рассаженных по старшинству, прежде чем в трапезную зашли правители с Люцией. И пока Аврора, Маний и наследница располагались на почётном возвышении во главе, Аурелия успела перевести дух и переглянуться с сёстрами.

Златоглазка любила ужинать в Морском зале, где им преимущественно преподносили рыбные блюда и морепродукты. Но особого колорита помещению придавало его необычное оформление, выдержанное во всевозможных оттенках голубого и синего цвета. И за столом из толстого стекла, представляющего собой настоящий аквариум с нишами для удобного размещения ног, сидеть было сплошное удовольствие, ведь рядом с тарелками проплывали диковинные рыбки, блуждали радужные пузырьки воздуха и извивались атласными лентами водоросли. Соответствовала экзотической обстановке трапезной и вся посуда с приборами. Например, сейчас перед Аурелией стояла тарелка в форме морской раковины с изображением кораллов, а её вилка скорее напоминала трезубец Глубинного владыки.

Даже утончённая лепнина на стенах зала демонстрировала сцены из морской жизни с участием её обитателей. Причём их внешний вид намеренно приукрасили, а роль преувеличили. И теперь осьминог в образе огромного чудовища затягивал на дно корабли, морских коньков оседлали в качестве скакунов подводные воины, русалки танцевали в женских нарядах, а кораллы и водоросли преобразились в глубинный сад.

Повышенное внимание привлекали к себе и увесистые люстры на потолке, сделанные в виде кораблей с развивающимися парусами, никогда не используемые по своему назначению для освещения зала, так как в трапезной всегда было достаточно светло благодаря многочисленным окнам. Тем не менее Аурелии нравилось представлять, словно она находится на дне моря, и, поднимая взор из толщи воды, лицезреть над головой корпуса судов, плывущих по волнам.

Но вскоре из морских фантазий принцессу вернул к действительности король Маний, решивший вдруг на второй смене блюд сделать объявление:

— Завтра во дворце мы ожидаем важных гостей!

После интригующего сообщения правитель выдержал многозначительную паузу, ещё сильнее подогревая интерес дочерей. Но принцессы напрасно сверлили взглядами его аристократический профиль с видным подбородком и точёным носом, пытаясь определить его истинное отношение к грядущему визиту. Внешность Мания практически не имела изъянов, но лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Поэтому рядом с живой и энергичной королевой, он больше походил на ожившую статую, и девушки порой с трудом могли понять, радуется отец или огорчён.

— Так кто же это? — первой не выдержала Роксана.

Тогда и остальные принцессы зашептались, забыв про поданные изысканные яства. А правители и наследница итак по традиции никогда не брали еду с общих тарелок, им блюда подавали отдельно.

— Братья грома из королевства грозы, принцесса дождя и несколько других благородных персон, — всё же сжалился король над дочерями, приоткрыв им завесу тайны.

Однако в результате признания Мания девушкам стало совсем не до еды, ибо занимательные слухи о знаменитых принцах грома давно вышли за территории владений грозы и, конечно, достигли ушей солнечных барышень.

— Может, среди гостей также объявится лунный принц королевства ночи? — неожиданно вырвалось у Златы.

И тотчас же вилка выскользнула из рук Мания, с грохотом упав на стол, а на его невозмутимое лицо легла тень.

— Такого нельзя допустить!

— Король имел в виду гостей из земных королевств, — поторопилась вмешаться в разговор правительница Аврора, желая разрядить накалившуюся обстановку.

Естественно, сёстры не посмели и дальше выспрашивать подробности, боясь навлечь на себя гнев Мания. Но по завершении ужина принцесса Злата в женских покоях поинтересовалась у Смотреи, отчего её невинный вопрос так встревожил короля.

— Правила запрещают наследникам солнца и луны встречаться, — настороженно пояснила наставница.

— Почему? — уточнила Златоглазка, не понимая причины подобной конспирологии.

— Подумайте, что будет, если они вдруг полюбят друг друга? — настаивала женщина.

— Но разве произойдёт нечто страшное? — упорствовала златовласая девушка.

— Отношения между представителями солнца и луны заранее обречены, ведь повелителям света и темноты никогда не суждено быть вместе, — вздохнула Смотрея. — Они наследники и должны управлять своими королевствами, одна — повелевать ясным временем суток, а другой — тёмным. Но день и ночь не могут возникать одновременно. Поэтому нельзя допустить их встречи!

Услышанная история показалась принцессам очень романтичной, и они в сердцах заохали. А Златоглазка решила воспользоваться случаем и выведать у наставницы чуть больше информации по интригующей теме:

— Видели ли вы когда-нибудь ночь?

— Да, однажды, — призналась няня, загадочно улыбнувшись.

— И какая она?

— В облачную погоду её темнота ощущается почти зловещей, но стоит проглянуть таинственной луне, как от звёздного неба уже не оторвать зачарованного взгляда. Если наше золотое солнце днём пленит своим ярким светом, то серебристый месяц ночью околдовывает волшебным сиянием. И хотя бы раз попав под воздействие мистического сумрака, вы никогда не останетесь прежними. Частичка тени поселится в вашем сердце навсегда, вызывая томление и грусть, — разоткровенничалась наставница. А потом, после паузы удивила всех ещё сильнее: — Да о чём это я… У вас появится возможность во всём разобраться самостоятельно, ведь вы не наследницы, а значит, рано или поздно посетите Лунное королевство!

— Да я и сама ни при каких обстоятельствах не хочу застать ночи, — неожиданно пробурчала объявившаяся на пороге женских покоев Луция, а, вероятно, она давно там притаилась, прислушиваясь к интересной беседе, — чтобы не лишиться рассудка. Кроме того, даже представить не могу, как я себя поведу, очутившись в непроглядной мгле.

И под неизгладимым впечатлением от разговора осталась не только наследница, но и Златоглазка. Отчего в отведённый для сна период девушка задремала не сразу, долго предаваясь размышлениям о неизведанной темноте. Между тем в ясном королевстве никогда не возникало чёрной ночи, но сутки имели свой распорядок. Ранним утром и вечером солнце сияло не так ярко, как днём, но всё равно вокруг было достаточно светло. Притом утро называли — утром, вечер — вечером, а ночь — временем сна. В последнем случае темноты совсем не наступало, и все во дворце ложились спать по привычке при свете. Ибо никому в голову не приходило занавешивать окна для создания полумрака.

Златоглазка оказалась не в состоянии вообразить полное отсутствие света. Как истинная солнечная принцесса она не мыслила своего существования без сияния дня. Но непознанная темнота привлекала её подобно магниту, и в один прекрасный момент она поняла, что не может думать ни о чём другом. Тогда у Аурелии появилась мечта: обязательно побывать в самом тёмном и загадочном месте на свете — в Лунном королевстве ночи и окунуться в царящий там мир теней.

И хотя сплетение темноты под покровом ночи напоминало опасную ловушку для любого солнечного луча, поток света всегда стремился во мглу, желая развеять её, а та, в свою очередь, старалась поглотить малейший проблеск дня, и само столкновение двух противоположностей оборачивалось захватывающим зрелищем.