Воины света. Посвящение

Александра Авэли, 2023

Эта история началась много тысяч лет назад.Ариона – обычная девушка из маленькой деревушки, мечтающая о путешествиях, не догадывается, что её судьба предопределена семнадцать лет назад во время мощного разлома Энергии. Неожиданно пробудившиеся способности заставляют её отправиться в Академию Райменерис – летающий в небе остров, который является домом и местом обучения для таких же, как она.Прежде, чем произнести клятву воина, получить крылья и вечную жизнь, Арионе и остальным новобранцам предстоит пройти обучение и закрыть свой первый разлом. Несмотря на строгий кодекс запретов и сложную миссию, которая отныне станет её жизнью, Ариона готова к своему будущему. Но что, если всё не совсем так, как кажется? Ведь история Академии уходит к истокам времён и может скрывать что-то более опасное, чем укрощение самой мощной стихии, способной изменить мир…

Глава 2. Незнакомец в лесу

Ариона мчалась по цветочному лугу верхом на гнедой лошади. Яркое солнце стояло в зените, а его лучи игриво проглядывали сквозь облака. Прогретый воздух обволакивал насыщенным ароматом луговых трав. Густые каштановые волосы девушки развевались на ветру, светло-зелёные глаза были прищурены, а на губах играла озорная улыбка. Арионе не терпелось добраться до нужного места, поэтому она подначивала лошадь скакать ещё быстрее. Сегодня в полдень все местные ребята соберутся на этом поле — в том месте, где изгибается русло реки, чтобы послушать рассказ Фида — их соседа, который на днях вернулся из полугодового похода в столицу провинции.

— Давай, Изобель, поднажми, — Ариона стукнула пятками по бокам лошади. — Уже почти приехали!

Она миновала небольшой холм, за которым показалась группа ребят примерно из двадцати человек. В их небольшой деревушке все хорошо знали друг друга. Ариона поняла, что почти все на месте. Не доезжая до компании пару десятков метров, она затормозила и ловко спрыгнула с лошади. Быстрыми отточенными движениями девушка сняла с неё уздечку и седло, а потом шлепнула её по крупу. Изобель тут же отправилась пастись к другим лошадям, на которых сюда прискакали остальные ребята. Ариона поправила выбившуюся из-за пояса рубашку и потуже затянула ремень на талии, на котором с левой стороны виднелись выполненные из кожи ножны с торчащей из них рукоятью меча. Она подхватила снаряжение для верховой езды и обернулась на стук копыт, раздавшийся за её спиной. Ариона увидела жеребца гнедой масти, но цвет его шерсти был светлее, чем у её собственной лошади.

— Я кричал тебе, чтобы ты ехала медленнее. Ты не слышала? — прозвучал хорошо ей знакомый голос всадника.

Это был Квейл — её родной брат, родившийся на несколько минут раньше неё. Они с ним были совершенно разные, не только внешне, но и по характеру. То, как она думала, какие решения принимала и как поступала, всегда вызывало у брата непонимание, смешанное с потрясением. Ровно как и его рациональное и продуманное отношение к жизни никогда не совпадало с её собственным представлением. Квейл медленно подъехал к ней на своём скакуне, смахнул длинную прядь чёрных волос, которая прилипла ко лбу, и укоризненно посмотрел ей прямо в глаза.

Ариона лишь усмехнулась и покачала головой. — Мог бы и догнать. Твой Илиан быстрее моей Изобель. Я проверяла.

— Зачем? — Квейл аккуратно спешился с лошади. Стоило ему ступить на землю и он оказался на полголовы ниже Арионы. — Опасно скакать так быстро, я же говорил тебе об этом.

Девушка закатила глаза:

— А почему нет? — она пожала плечами. — Это весело.

По напряжению, появившемуся на лице брата, она поняла, что сейчас он снова будет поучать её.

Но он не успел открыть рот и что-либо сказать, потому что до них донёсся крик:

— Ну где вы там? Долго вас ждать?

Она обернулась и увидела Фида, который махал им руками. Он выглядел иначе, чем когда она встречала его последний раз: волосы отросли по плечи и собраны у висков, а одет он был в тёмно-бордовые штаны и тёмно-коричневую тунику. Сразу видно, что вещи привезены издалека — в их родных краях такое не носят. Типичный внешний вид всех местных жителей — это просторные рубашки и хлопковые бриджи у мужчин и длинные воздушные юбки у женщин. Ариона чаще всего носила мужской вариант одежды. Даже сейчас на ней были полуприлегающие штаны чуть ниже колен и заправленная за пояс светлая рубашка с закатанными по локоть рукавами: так было удобнее не только выполнять свою часть бытовых обязанностей, но и заниматься фехтованием.

Ариона хитро подмигнула своему старшему брату и отправилась в сторону собравшейся компании, оставив того наедине с невысказанным упреком в её адрес. Она прошла мимо Зайнара и Рови, с которыми они вместе пасли скот и, чтобы скоротать время, устраивали тренировки в виде боя на мечах.

— А я думала, что ты не захочешь возвращаться! Как прошло путешествие? — она подошла к Фиду уселась напротив, чтобы не пропустить ни единого его слова из его рассказа.

— Достаточно спокойно, — он развёл руки в стороны. — Мне сказали, что у вас тут был смерч, от которого пострадало много зданий и даже мельница. Ваш дом не сильно задело?

Ариона вспомнила, что пару месяцев назад и правда была буря, но то, как об этом потом рассказывали — сильно преувеличено. Ну подумаешь, что ветром посрывало черепицу с крыш, разве это страшно? А что до мельницы — так её никто не ремонтировал уже больше двадцати лет, неудивительно, что лопасти пришли в негодность и некоторые из них оторвались.

— Всё в порядке. Мы быстро починили крышу, — ответила Ариона. В их родных краях не случалось ничего такого, что можно было бы назвать интересным — обычная бытовая рутина, которая не менялась день ото дня. Скукота да и только.

Рядом послышались торопливые шаги и тяжелое сопение. — Уф! Я ничего не пропустил?

Это был Пеп — парень на пару лет младше Арионы, отец которого был управляющим в деревне. Ездить верхом у него получалось из рук вон плохо, поэтому, судя по одышке и мокрой рубашке, он добирался сюда бегом. Пеп грузно плюхнулся рядом с Арионой и рукавом вытер потный лоб. — Еле успел!

— Теперь кажется все собрались, — Фид обвёл взглядом собравшихся. — Ну что рассказываю?

— Давай уже! — крикнул вальяжно развалившийся на траве Зайнар. — Мы что, по-твоему тут собрались на тебя посмотреть и на твою новую прическу?

Раздался оглушительный смех.

Ариона почувствовала, как сзади кто-то аккуратно похлопал её по плечу и повернула голову. К ней вплотную придвинулась Олимина — соседка, с которой они часто виделись, потому что их родители были хорошими друзьями.

— А ведь ему правда идёт! Такой красавчик стал! — тихо произнесла та. — А ты не знаешь, он с кем-то встречается?

Ариона замотала головой. Ей не было дела до личной жизни Фида. Куда интереснее было послушать рассказ про его путешествие.

Фид развёл руки в стороны. — Ладно!

И он начал рассказывать как провел последние полгода — о дороге туда и обратно, а также о самой столице. Ариона прикрыла глаза и мысленно представляла, как будто бы совершает это путешествие сама: вот из-за сломанного моста пришлось сделать большой крюк и пойти другой дорогой, а потом много раз ночевать под открытым небом, иногда встречать других путников, заходить в дорожные трактиры, в которых можно остановиться и отдохнуть, а потом наконец-то добраться до столицы, которая в несколько раз больше её родной деревни, и которая находится на берегу моря, заблудиться там в многочисленных улицах, попасть на местный рынок с диковинными товарами, а после спуститься к гавани и увидеть морской порт и море!

Фид рассказывал и сразу отвечал на вопросы ребят, а Ариона слушала с замиранием сердца. Отправиться в путешествие было её давней мечтой! Она хотела посетить ближайшие крупные города и ощутить на себе ритм их жизни, познакомиться и пообщаться с другими людьми, послушать их истории, отправиться в дальние земли — там где не был никто из её знакомых, а также пойти в те места, которые на картах были отмечены белым пятном без чётких границ. Дальние земли манили её своей таинственностью, вдохновляли приключениями, звали сердце откликнуться на зов. Она чувствовала, что её настоящая жизнь — где-то там, за пределами этого места. Ощущала, что ей уготовано нечто большее, чем то, чем она занималась изо дня в день, из года в год: сбором урожая и выпасом скота. Ариона мечтательно обвела взглядом родные пейзажи: с одной стороны величественные горы с заснеженными вершинами, а с другой — бесконечная линия горизонта. Сердце трепетно защемило от одной мысли, что рано или поздно, но она обязательно покинет эти края и исполнит свою мечту.

— И что, за всю дорогу не было никаких разбойников? — ехидно спросил Рови, когда Фид закончил свой рассказ. — Ты и драться наверно разучился?

— Ну, нет… Ты серьёзно? Прямо сейчас? — натужно улыбаясь, спросил Фид.

Рови поднялся и отошёл на несколько метров от собравшихся, после чего достал из ножен меч и усмехнулся. — Ставлю на то, что пяти минут не продержишься.

Под подначивания со стороны Зайнара и остальных парней, Фид и Рови начали дружеский поединок: с различными замахами, уклонениями, блоками, выпадами и контр-атаками. Оба были так поглощены боем, что не реагировали на колкости и подсказки, доносящиеся из толпы.

— Пойдёшь? — Пеп пихнул в бок Ариону и указал на Зайнара, который хитро на неё поглядывал.

Вот чего ей точно не хотелось, так это выйти один на один с таким крупным парнем, как Зайнар. Кроме недюжинной физической силы, он обладал ещё крайне скверным характером и не упускал возможности позадирать ребят меньше него. Сегодня он взял с собой двуручный меч, который вынуждал соперника держаться на большом расстоянии и был слишком тяжелым, чтобы отразить атаку. Ариона закусила губу, прикидывая какой тактики лучше было бы придерживаться в борьбе с подобным противником.

— Ай! — Фид запнулся и упал навзничь на траву. Он провёл ладонью по мокрому лбу и произнёс. — Всё сдаюсь. Твоя взяла!

Рови довольно ухмыльнулся:

— То-то же, выпендрёжник, — он протянул ему руку и помог встать, после чего обвел взглядом толпу. — Ну что, кто следующий?

— Мы с Арионой, — Зайнар поднялся с земли и отряхнул прилипшие к одежде травинки, а потом криво усмехнулся. — Если конечно она не боится.

Она сжала челюсти от такой наглости, но как бы ей не было очевидно его превосходство, она не сдастся заранее. Ариона сощурила глаза и рывком встала. — Не дождёшься!

Она знала, что Зайнар не станет рубить со всей силы, так же, как и она сама — это было против правил. Но она не представляла как правильно подобраться к сопернику с таким оружием, ведь Зайнар раньше не использовал этот меч на тренировках. Она лишь видела, как он отрабатывал им удары на манекене, которым обычно служило одиноко стоящее дерево. Ариона вышла на место, где раньше дрались Фид и Рови, достала свой меч и приняла боевую стойку.

Зайнар начал первым. Мелкими шагами он подходил ближе, одновременно совершая рубящие по диагонали удары. Она выдерживала расстояние, отходя назад и уклоняясь туловищем. Поняв сколько времени ему требуется, чтобы перестроиться и нанести удар с другой стороны, Ариона выждала когда Зайнар примет более удобную позицию для её ведущей правой руки и рванула вперёд, одновременно разворачиваясь и занося сбоку клинок. Зайнар резко отпрыгнул и ушёл из-под удара. По его взгляду было видно, что он не ожидал такой прыти. Ариона поняла, что если на что и можно сделать ставку — так это на скорость. Двуручный меч Зайнара заставлял его тратить много времени, чтобы замахнуться.

— Давай, жми его! — с задором крикнул Рови.

Ариона усмехнулась и пропустила, как Зайнар перешёл в наступление, отчего ей потребовалось быстро сместиться назад и вскинуть меч, чтобы по касательной отразить его удар. Она использовала вторую руку для того, чтобы удержать меч и проскользить клинком по клинку, приблизившись к Зайнару корпусом. Ариона резко опустила оружие и, крутанувшись, оказалась у соперника за спиной. Зайнар не заставил себя ждать и не позволил ей нанести удар, лихо развернувшись вокруг своей оси, он снова начал наносить рубящие по диагонали удары. Арионе пришлось отступать и отражать атаки, которые сыпались одна за одной. Она подстраивалась под его махи, перебегая из стороны в сторону, но не могла подобраться ближе, чтобы оказаться в такой позиции, которую он не сможет отбить, после чего её признают победителем.

— Сдавайся уже, — Зайнар самодовольно улыбнулся. — Ты же ничего не можешь сделать!

Ариона сжала губы, отказываясь признавать, что устала и что действительно не может справиться с соперником. Как бы она не старалась, его удары слишком тяжелые и требуют силы, чтобы выстоять им. Руки уже ныли от нагрузки, а дыхание сбилось. Она решила предпринять единственное, что пришло ей в голову.

Ариона перехватила свой меч так, чтобы левая рука оказалась ближе к рукояти. Такое действие оказалось незамеченным со стороны Зайнара. Он всё так же продолжал наступать. Ариона начала отходить в сторону сидящих на траве ребят, сокращая расстояние между ними. Она отбивала взмахи и наносила неожиданные колющие быстрые удары. Было видно, что Зайнара такие выпады сбивают и он тратит силы, чтобы увернуться. Тяжелый двуручный меч измотал и его тоже. У него по шее бежали капельки пота. Когда он замахнулся так, чтобы совершить горизонтальный удар, Ариона резко пригнулась к земле таким образом, что его клинок разрезал воздух над ней, после чего она перекатилась в сторону, оказавшись за спиной у соперника.

Она резко вскочила на ноги и крикнула, выставив в сторону сидящих на траве ребят правую руку:

— Рови! Меч!

Она неотрывно смотрела на Зайнара и как он разворачивается, чтобы совершить новую атаку. Доли секунды ей показались вечностью. Ариона подумала, что её план не удался, ведь всё, что она сейчас делала было импровизацией и, скорее всего, Рови не понял, что она от него хочет. Она позволила себе перевести взгляд в сторону и каково же было её облегчение, когда она увидела летящий в её сторону меч товарища, который тот кинул таким образом, чтобы ей было удобно схватить его за рукоять.

Ариона пригнулась, чтобы избежать нового удара, и поймала летящий клинок. Она развернулась и правой рукой отразила атаку по касательной, отводя меч Зайнара таким образом, чтобы поднырнуть под него. Лихо увернувшись, она выпрямилась в полный рост и приставила к животу Зайнара меч, который держала в левой руке.

Сердце оглушительно стучало в груди, отдавая в уши. Зайнар медленно перевёл взгляд на своё туловище и округлил глаза.

— Я выиграла, — на выдохе произнесла Ариона.

— Да как так?! — ошеломленно промямлил тот и замер, осознавая произошедшее.

— Вот это бой! — Рови подошёл к ним вплотную, похлопал обоих по плечам и, развернувшись, произнес. — Видал, как надо, Фид?

Ариона повернула голову и увидела, что Фид кивал головой и аплодировал. Кто-то из ребят одобрительно присвистнул. Только Квейл сидел со скрещенными перед собой руками и гримасой раздражения на лице.

— Спасибо, Рови, — Ариона протянула ему его меч. — Не думала, что получится.

— Это ты конечно лихо придумала! Я бы так не смог! — с горящими глазами произнёс тот, убирая свой меч в ножны.

— Но это нечестно! — взревел Зайнар. — Это против правил!

— А разве честно было использовать двуручник? — Рови развёл руки в стороны. — Как по-мне, она молодец! Никто не ожидал такого исхода. Особенно от хрупкой девушки.

Зайнар побагровел от злости, а Ариона — от смущения. Нечасто парни признавали то, что она ничем не уступает им во владении мечом.

— Пойдёмте домой, уже вечер, — Рови еще раз похлопал Ариону по плечу. — Мы и так тут засиделись.

Она убрала прилипшие к лицу волосы и посмотрела на небо. С одной стороны горизонта оно уже приобрело насыщенные темно-синие оттенки. Ариона потянулась, расслабляя натруженные мышцы. Она была довольна собой и предвкушала, как за ужином поделиться с семьей своей небольшой победой.

***

— Отец, так не может дальше продолжаться! — Квейл посмотрел на грузного мужчину.

Наступил вечер и вся их семья собралась за ужином на первом этаже дома за большим деревянным столом, на котором стояли тарелки с супом и нарезанным хлебом. Ариона сидела рядом со старшим братом, подперев рукой подбородок, напротив них — мать и младший брат Руис, которому недавно исполнилось пять лет. Во главе стола, уставившись в тарелку, сидел отец. Ариона молча слушала, как Квейл в очередной раз высказывал отцу, что он против того, чтобы она занималась фехтованием и что ей пора заняться теми вещами, которые больше подходят для женщин.

— Вот возьми пример с Олимины! — Квейл развернулся к ней вполоборота. — Всегда сдержанная. Мило улыбается. А какие пироги она печёт! С такой девушкой хочется прожить долгую жизнь вместе!

Ариона не сдержалась и прыснула от смеха:

— Так вот в чем дело! Если она тебе нравится, так может скажешь ей об этом и уже устроишь свою личную жизнь? И наконец-то отстанешь от меня?

— Это здесь не причём! — брат вмиг стал пунцовым. — Ты же своим поведением позоришь нашу семью!

— Ну и каким образом? — Ариона вспыхнула.

— Так, ну-ка успокойтесь, — отец строго посмотрел на обоих исподлобья. Он разломил ломоть хлеба и, помолчав несколько секунд, продолжил. — Лия, я думаю сейчас подходящее время.

Ариона перевела взгляд на мать, на лице которой на краткий миг стала заметна тень тревоги. Та быстро оторвалась от еды и посмотрела на собравшихся.

— Отчасти Квейл прав, — неуверенно начала она. — Мы бы хотели, чтобы ты не подвергала себя неоправданному риску.

Ариона вздохнула и уже хотела возразить, но отец её опередил.

— Дело даже не в этом, — он потёр затылок. — Тебе пора задуматься о будущем и нам с мамой хотелось бы, чтобы ты жила в комфорте и безопасности. Видишь ли, — отец вздохнул. — В вашем с Квейлом возрасте мы с мамой уже готовились к свадьбе и… мы думаем, что пора бы и вам обзавестись своими семьями.

Ариона ощутила, как по спине пробежал холодок. Раньше родители никогда не заводили подобных разговоров. Стало быть то, что они говорят сейчас — не просто так.

— Я думаю мы можем уточнить насчёт Олимины, — мать улыбнулась Квейлу краешком губ и у того заметно расслабились плечи и спина.

— Что касается тебя, дочка, то всё уже решено, — отец посмотрел на Ариону и неё перехватило дыхание. — Я разговаривал с Нолиен Руллом — нашим управляющим. Он считает, что для его сына ты была бы достойной партией. Да и мы с мамой думаем, что тебе будет хорошо, если выйдешь замуж за Пепа. Он спокойный парень из благополучной семьи. Ты не будешь ни в чем нуждаться и при этом сможешь заниматься тем, что тебе нравится. По словам управляющего, Пеп не против твоих увлечений.

Ариона ощутила, как холод сковал её грудную клетку. Она не верила услышанному. Слова отца обескуражили и были словно удар под дых.

— Они хотят назначить свадьбу осенью. Как раз со сбором урожая будет закончено, — продолжил отец. В его глазах была видна неподдельная радость.

— Нет! — она переводила взгляд с отца на мать и обратно. — С Пепом?! Вы с ума сошли?

Ариона нервно облизала губы. Её сердце бешено стучало о ребра, а мысли в голове не складывались. Аппетит мгновенно пропал:

— Вы же это несерьезно, верно?

— Ариона, — мать робко на неё посмотрела. — Ты же понимаешь, что рано или поздно это бы произошло? Тебе уже семнадцать. Пора повзрослеть и начать другую жизнь: выйти замуж и потом родить детей. Со временем твой буйный нрав уляжется и ты будешь наслаждаться спокойной семейной жизнью. К нам с отцом приходили и другие родители сватать своих сыновей, но мы думаем, что Пеп для тебя будет наилучшей кандидатурой. Успокойся, родная, ты ещё не понимаешь какое счастье тебя ждёт!

— Счастье? — Ариона хлопнула по столу, не в силах сдерживать злость. — Но всё то, что ты сказала — тюрьма для меня! Я не хочу этого! И тем более не хочу выходить замуж за Пепа!… — её голос сорвался. — Откажите управляющему! Скажите, что передумали!

— Ничто не может изменить нашего решения, — строго проговорил отец, взглянув на мать. — Возьми пример с Квейла. Он трезво подходит к такому важному вопросу, как его будущее. Пора бы и тебе повзрослеть. Через два месяца состоится церемония и точка.

— Нет! Никакой свадьбы не будет! — Ариона вскочила из-за стола с такой силой, что скамейка, на которой сидели они с Квейлом, пошатнулась и он чуть не свалился с неё.

Она бросилась во внутренний двор, а оттуда в конюшню. От неожиданно распахнувшийся двери стоящие в стойле животные вздрогнули. Ариона в мгновение ока оседлала свою лошадь и стремглав рванула прочь со двора, не закрывая за собой ворота. Она направилась к выезду из деревни, по пути чуть не сбив кого-то из соседей. Ариона не разобрала кто это был и даже не стала оглядываться. Мысли путались и она, не разбирая дороги, устремилась прочь от деревни, желая как можно скорее оказаться подальше от всех тех людей, кто решил её судьбу. Появившийся в груди крохотный огонёк надежды, что может быть её судьба сложится по-другому, погас, не успев разгореться. В груди больно ёкнуло. Небо разрезала молния, за которой тут же последовали следующие разряды. Ариона била ногами по бокам лошади, заставляя её скакать стремительный галопом. Она не замечала как ветки деревьев царапают руки и лицо. Лишь когда перед ней возникло озеро с крупными валунами, которыми был усыпан его берег, она поняла, что оказалась в чаще леса. Девушка натянула поводья и лошадь затормозила, удивлённо повернув назад уши.

Ариона спрыгнула на землю и, взяв поводья одной рукой, повела лошадь в сторону лежащего на берегу ствола дерева. С него открывался красивый вид на водную гладь и цепочку горных вершин, часть из которых круглый год была занесена снегом.

— Прости, Изобель, — Ариона повернулась к лошади и погладила ту по шее. — Ты не виновата, что у меня ужасный вечер.

Девушка уселась на поваленное дерево и накинула поводья на ближайшую ветку, на которой еще колыхались зеленые листья. Она запрокинула назад голову и закрыла глаза. Ариона не любила давать волю чувствам, но сегодня был один из тех моментов, с которыми она не в силах совладать. Ярость сменилась отчаянием. Ариона открыла глаза, которые уже щипало от слёз, и увидела как очередная молния пронеслась по небу. Она захотела, чтобы поскорее начался дождь, который бы скрыл её рыдания, но небо в том месте, куда устремлялся её взгляд, было ясным. Даже ветер обдувал легким потоком, а не ревел, как бывало перед бурей.

— Я не хочу этого, Изобель, понимаешь!? — Ариона обернулась на лошадь, всхлипнув. Она знала, что Изобель её внимательно слушает и была рада, что можно хоть кому-то излить свою душу и облегчить тяжесть, которая сдавила грудь.

Ариона шмыгнула носом и вздохнула:

— Почему?… Почему всё именно так? Я не хочу замуж! Не хочу всей этой спокойной семейной жизни, о которой мне всегда говорили!… Как будто это предел мечтаний! А как же путешествия? Приключения? Я чувствую, что рождена для другого!

Ариона вытерла ладонью мокрые от слёз щёки и понурив опустила голову. Она ощущала беспомощность и несправедливость. Раскатистый звук грома оглушительно сотряс землю.

— Я не представляю, что стану женой Пепа! Ты же его видела? Он такой нелепый! Я понимаю, что мои родители желают мне счастья, но это… это совершенно не то, что было бы для меня тем самым счастьем, понимаешь?

Ариона взглянула на Изобель и заметила, что лошадь смотрит куда-то над её головой, удивлённо повернув уши. Девушка стала медленно поворачиваться назад, понимая, что за спиной кто-то есть. Её чутьё всегда было обостренное и трудно было застать её врасплох, поэтому сейчас она ощутила растерянность, а потом волну страха, когда увидела очертания фигуры человека, стоявшего около дерева в нескольких метрах от неё. Он был высокий, одетый в плащ, с накинутым на голову капюшоном. Ариона подскочила на месте. В наступивших сумерках невозможно было разглядеть лица незнакомца. Она потянулась за мечом, но с ужасом осознала, что в спешке оставила его дома.

— Тебе нечего бояться, — с акцентом проговорил незнакомец низким басом. Он некоторое время не двигался, но потом медленно снял капюшон и Ариона увидела перед собой молодого мужчину. Она нахмурила брови, разглядывая его внешность: у него были чёрные прямые волосы, доходящие до плеч, низкий лоб, темные глаза, очерченные прямыми бровями, высокие скулы и широкая челюсть. Лицо гладкое, без единой морщины. Он смотрел на неё взглядом, в котором угадывалось… восхищение?

Ариона разглядывала незнакомца и терялась в догадках кто он такой и что от него можно было ожидать. Ответ был очевиден: всего! Она никогда не встречала ему подобных. Даже старейшина их деревни никогда не рассказывал о таком народе. Одежда странника также вызывала больше вопросов, чем давала ответы на уже имеющиеся. На нём был темно-серый плащ с изящной серебристой вышивкой по краям, светлые штаны и туника, опоясанная ремнём искусной работы, а на ногах высокие сапоги из светло-коричневой кожи. На шее у незнакомца висел кулон с вплетенными в него перьями.

С первого взгляда было видно, что перед ней непростой человек: дорогая ткань, утонченные элементы и посадка одежды говорили о высоком статусе. Во всяком случае в их провинции мало кто мог себе позволить выглядеть подобным образом и эти люди не ходили в одиночестве в лесу. Ариона оглянулась по сторонам, проверяя есть ли кто-то ещё. К её удивлению здесь был только он. Мужчина сделал шаг вперёд.

— Не подходи! — она выставила вперёд руку.

— Я тебя не трону, — остановившись, спокойно проговорил он.

Ариона внимательно следила за каждым его действием. Как и она сама, странник не был вооружен. И это тоже настораживало.

— Так сложилось, что я невольно подслушал ваш разговор, — продолжил незнакомец, кивнул на лошадь. — И я хочу сказать тебе: я тебя понимаю.

Она нахмурила брови: то, что этот чужеземец стал свидетелем её слабости, вызвало смесь злости и стыда, а также опасение, что он нагло пытался втереться ей в доверие, ведь иначе зачем ему это говорить?

— Что тебе нужно? — с вызовом спросила Ариона, выпрямляясь во весь рост.

— Я пришёл за тобой, — глядя прямо ей в глаза, произнёс он.

— Что?! — Ариона опешила.

— Ты хочешь иной жизни. Не той, что принята в твоём селении. И ты можешь её получить, — спокойно проговорил незнакомец. — Тебе было уготовано это с детства.

На краткий миг Ариона почувствовала, что он говорит правду. Или она захотела это почувствовать? Она была сбила с толку. Множество вопросов крутились у неё в голове: что он имеет в виду, откуда он, как он здесь оказался, кто он вообще такой? Она всматривалась в лицо незнакомца, отмечая, что он, в свою очередь, тоже с любопытством разглядывает её.

— В тебе скрыта сила, о которой ты ещё не знаешь. Её потенциал слишком велик, — он с благоговением посмотрел на небо, которое на миг осветила яркая молния.

— Ты явно не в своём уме, — Ариона покачала головой.

— Я могу тебе доказать, — он сделал несколько быстрых шагов и оказался в полутора метрах от неё. Ариона отскочила назад, сдернув с ветки поводья.

— Нет! Я же сказала — не подходи! — она сделала ещё несколько шагов от этого ненормального.

— Ты же хотела другой жизни. Позволь мне показать её тебе, — спокойно проговорил незнакомец.

Он начал медленно поднимать руку ладонью вверх и в этот момент вспышка молнии ударила в дерево, стоявшее на противоположной стороне озера. Удар грома оглушил. Изобель встала на дыбы и Арионе потребовалось немало усилий, чтобы удержать её на месте. Незнакомец отшатнулся от испугавшейся лошади и Ариона, воспользовавшись моментом, вскочила на неё, как только Изобель перестала вырываться. Девушка лихо развернула лошадь и пнула пятками по бокам, чтобы та сорвалась в быстрый галоп. Ариона оглянулась, опасаясь, что незнакомец кинется за ней, но он стоял, не двигаясь, явно удивленным таким поворотом событий.