Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

Александр Седых, 2023

Путь домой оказался не таким быстрым, как хотелось. То и дело приходится решать очередные проблемы, и не только свои. Случайности. Космические сражения. Политические интриги. Чужие тайны. Виктор сам не понял, как и когда оказался втянут в борьбу за власть в чужой империи. Несмотря на уйму прошедших столетий, древняя война локов против человечества оставила многочисленные последствия. Одни отношения между людьми и змеелюдами чего стоят. Да и симбиоты гнут свою линию на увеличение количества новых локов. Казалось бы, со всем разобрался, и тут преподнесли сюрприз давно забытые создатели магических башен. Но это уже другая история.

Глава 2. Случайная встреча

Кабинет владельца станции

— Ну что, господа подчинённые, можно подвести итоги. Мы с вами обделались по полной. — Влакис с насмешкой смотрел на мужчин, сидящих перед ним.

— Я предупреждал, — ни на кого не глядя, буркнул таможенник. Его обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему невероятно льстило, что из всех присутствующих он оказался самым прозорливым. А с другой — мучило сознание того, что ему не хватило решимости убедить в своей правоте остальных или в крайнем случае отказаться от участия в авантюре.

«Ведь я предупреждал! Говорил!.. А они?.. — мысленно накручивал он себя. — Тоже мне, провидец, чёрт меня побери, выискался! Трус я, а не провидец! Жалкий трус и лизоблюд! Ничтожество, которому не хватило смелости настоять на своём! Эх…»

— План был идеальным, — скривился безопасник, не без оснований принимая упрёк на свой счёт.

— Лейн, ты уверял, что проблем не будет, — продолжал бичевать Влакис. Настроение было паршивым, и он не собирался подслащивать пилюлю. Хотя при всём выпавшем позоре им удалось выбраться практически сухими из воды. Моральный ущерб непосредственных участников не в счёт. Кого интересует психическая травма каких-то там боевиков? Они расходный материал, и их всегда можно заменить. Да и в денежном эквиваленте, можно сказать, повезло. Общая сумма ущерба получилась просто смехотворной. Зачастую незаконные операции, завершившиеся провалом, пробивали гораздо большую брешь в станционном бюджете. Это они ещё хорошо отделались! А главное, конечная цель всё же была достигнута, и так или иначе, но станция избавилась от присутствия подозрительных чужаков. Он бы сказал, опасных чужаков!

— Вот только не надо вешать на меня всех собак! — продолжал отбиваться безопасник. — Кто-то решил сэкономить и не установил на станции психосканеры. В результате никто даже не подозревал, что в экипаже корабля есть псион. И может быть, даже не один. Или я неправ, господин Влакис? А кто-то, — он повернулся к таможеннику, — не разглядел на борту неподконтрольное тяжёлое вооружение и беспрепятственно пропустил корабль на станционные верфи! Как такое вообще могло произойти?! Или это обычная практика? Сколько стоит слепота при досмотре? А, господин главный таможенник?!

Ответом ему было гробовое молчание. Воодушевившись, он продолжал:

— Да! Мы ошиблись! Не я один, а мы все! И всё же это не только наша вина. Могу предположить, что изначально нам не хватало кое-каких фактов. Сейчас, хорошенько всё обдумав, я пришёл к выводу, что, по всей вероятности, это была операция чьих-то спецслужб, возможно, даже из центрального сектора. Естественно, нас никто не предупредил! Мы не тот уровень, чтобы ставить нас в известность. Посудите сами: их эскадры шляются тут, как у себя дома. В базе я нашёл фотографию девки, что вела с нами переговоры. Она значится там как беглая преступница. По последним данным находится в розыске. Бежала вместе с мужем из колонии, где оба отбывали срок. Кроме того, новые владельцы корабля по странному стечению обстоятельств в своё время тоже отбывали срок на этой же каторжной планете, а после его окончания не убрались куда подальше, что было бы естественно, а осели там и даже сумели преуспеть. На этом совпадения не заканчиваются! Обе пары покинули каторгу в одно и то же время. Девица с мужем совершила побег, а владельцы в короткие сроки перевели свой бизнес в деньги, зарегистрировали брак и подались в медовый месяц! Как вам такое? На мой взгляд, слишком много совпадений! Слишком! Думаю, что это тщательно спланированная и блестяще проведённая операция, целью которой было извлечение двух псионов. Не удивлюсь, если в скором времени все сведения об этих двух беглецах таинственным образом исчезнут из базы. Надо признать, что операция проведена просто блестяще! Продумано и предусмотрено всё до мелочей. Даже корабль был предоставлен так, чтобы впоследствии никто и никогда не связал его со спецслужбами! Блестяще! Просто блестяще!

— Значит, мы легко отделались! Страшно представить, что бы с нами стало, если бы наше вмешательство в чью-то секретную операцию помешало её завершению! Бр-р-р… Хорошо, что эти… гости отчалили, — оторвал взгляд от натёртой до блеска столешницы таможенник. — Признаюсь, мне как-то не по себе в их присутствии.

— Да, вы правы, мы легко отделались. На этот раз! Но что будет дальше? Плохие времена настают, господа, — задумчиво кивнул Влакис. — Пограничники усилили контроль над окраинами сектора. Их суда шастают по системам как заведённые. Прикормленная таможня на гражданских станциях тоже беспредельничает, уже две наши поставки перехватили. И я не думаю, что это временное явление в связи с проведением секретной миссии. Дальше будет только хуже, помяните моё слово. Видно, присланные сверху инспекторы их сильно прижали.

— Паршиво придётся, если централы надолго здесь зависнут, — буркнул таможенник.

— С чего бы это? — приподнял бровь безопасник. Ему очень хотелось отведать содержимое прозрачного графина, стоящего на столе, но он не решался, опасаясь упрёков в пристрастии к горячительным напиткам. Не хватало ещё, чтобы на него накинулись с новыми обвинениями типа того, что именно его пагубная привычка привела к провалу. «Ну уж нет! Не дождётесь! А я как-нибудь потерплю», — уговаривал он себя.

— А с того, что теперь гарантировать безопасность прибывающих судов я не могу. — По лицу Маркиса пробежала кривая улыбка. — И дело вовсе не в слепоте таможенной службы, как вы утверждали. Один раз чужое судно уже сумело скрыть свои системы вооружения и оставить контроль над ними за собой, значит, и в дальнейшем такое возможно. Подумать только!.. Псионы! Каторжники! Наёмники! И их спасением занимается какая-то секретная служба! А сколько псионов так же тайно уже распределены по экипажам военных или гражданских кораблей?! И сколько их среди наёмников или контрабандистов? Им же плёвое дело скрыть от досмотра любую пушку! Нет, я больше не гарантирую безопасность станции и всего персонала. Может, есть какой-нибудь выход?.. А?

— Тут ничего не поделаешь, — вздохнул безопасник. — Заблокировать все шлюзы у нас просто не получится. Суда товар привозят, да и сами у нас грузятся.

— Будем надеяться, что не все гости состоят на каких-то государственных службах. Тайно или явно, чёрт их дери! — вздохнул владелец станции. — Да и бузить они у нас не станут, не тот контингент. Если мы сами не спровоцируем их какой-нибудь авантюрой наподобие той, которую мы тут с вами пытались провернуть. Хватит! Баста! Больше никаких захватов! Будем считать, что по случайности вклинились в чьи-то разборки. А так… подремонтировались бы вояки и отбыли дальше. Отсюда вывод — не стоит становиться благодетелями для других. Союзники союзниками, но сейчас высовываться не нужно. Подумаешь, пощипали чуток соседей! С кем не бывает! Пираты иногда и раньше наглели. Вот прижмём им поставки, станут как шёлковые.

— Думаю, не стоит задавать в сети лишних вопросов, — закивал безопасник. — Тогда и наша ошибка не всплывёт. Гости прибыли, сделали небольшой ремонт и свалили в неизвестном направлении. Они даже легально, за весьма немаленькие деньги приобрели полную навигационную базу маяков сектора. Наверняка чтобы запутать следы.

— Ладно, контрабандную работу вблизи станции сворачиваем, — решил Влакис. — Оставляем только маршруты за пределы сектора. Будем надеяться, что через некоторое время всё придёт в норму.

До границы сектора Санита довела судно без особых сложностей. Купленная навигационная база содержала множество маяков, необходимых для прокладки любых маршрутов. Корабельные документы не вызывали подозрения у таможенных служб. Только плати деньги за обслуживание и двигай куда хочется. Теперь судно числилось в реестре свободных наёмников. Под другие категории оно просто не подходило. Военная постройка не давала возможности зарегистрировать корабль как транспорт, да и вместительностью трюмов похвастать он не мог. Управлять экипажем Саните по-прежнему приходилось в ручном режиме, а заменить девушку было некому.

За время нескольких переходов и кратковременных стоянок Виктор основательно пошаманил над оборудованием судна. Многочисленные заклинания значительно повысили боевой уровень корабля. К счастью, с обучением экипажа проблем не возникло. Послушные биороботы — отличные ученики, и повторять материал дважды им не приходилось.

Виктор ломал голову над тем, как попасть в закрытую систему. Можно не сомневаться, что военные из империи Краба откажутся предоставить специальный расчётный ключ для перехода. И уж тем более глупо пытаться выведать его у корпорации, осваивающей систему. Эти монстры охраняют свои секреты похлеще военных. Оставалась слабенькая надежда договориться с гильдией звёздных торговцев. Естественно, за здорово живёшь такими сведениями не разбрасываются. На то они и торговцы, чтобы всё на свете сводить к деньгам. Маму родную продадут, если на неё вдруг появится покупатель. Конечно, можно как-то осторожненько намекнуть, что они имеют дело не с каким-то первым попавшимся прохожим, а с истинным хозяином планеты, но нет никаких гарантий, что они тут же не продадут эту информацию централам. Нет уж! Никаких намёков! Тогда шансы вернуться домой без проблем уменьшаются. Вся их затея с легализацией корабля и побегом с каторги пойдёт псу под хвост. Одно дело водить за нос своих преследователей по всей галактике и совершенно другое — указать им своё точное местоположение. У них на хвосте повиснут не только военные, но и секретная служба корпорации и ещё чёрт знает кто. Кто-то же жаждал завладеть браслетом, из-за которого Виктору и пришлось скитаться по планете.

Судно вынырнуло из подпространства у пограничного маяка сектора. По сведениям Майза, полученным из инфосети на промежуточных остановках, здесь их дожидался ранее купленный на деньги Саниты исследовательский корабль с надёжным экипажем.

Система маяка имела одну обитаемую планету, хоть и со сложными, но вполне подходящими условиями для существования людей. Кислорода было даже чуть больше, чем необходимо, и температура устраивала, но из-за большой плотности атмосферы на поверхности господствовали сильные ветра. И не просто сильные, а практически непрерывные ураганы. Так что основное время людям приходилось проводить под специально возведёнными защитными куполами. Города строились в небольших оазисах, скрытых в глубоких горных долинах, недоступных для сильных ураганов. Две большие космические станции и огромный ремонтный завод приносили жителям основной доход помимо оранжерейного сельского хозяйства. Других обитаемых систем на границе галактического сектора не было. Да и вообще пограничные районы, как правило, оставались малоизученными. Цивилизация на краю обжитого пространства пока ещё находилась в зачаточном состоянии.

Одна орбитальная станция принадлежала военным. Здесь же базировалась пограничная эскадра. Пираты не брезговали атаковать суда, перемещающиеся между секторами. Ловить бандитов в неосвоенном пространстве совсем непросто. Маяков там не было, и между секторами приходилось прыгать по системным координатам, что вело к дополнительным затратам топлива, так как подпространственный тоннель приходилось пробивать самостоятельно. У большинства гражданских судов запасов топлива хватало лишь на два-три прыжка. Военные корабли в таком режиме могли перемещаться на вдвое большее расстояние.

Как правило, путешественники предпочитали сбиваться в конвои и под защитой тех же пограничников проходить опасную зону. Впрочем, не всем удавалось беспошлинно прокатиться в толпе. Каждый раз одно-два судна подвергались разграблению. Торговля между секторами шла только очень дорогостоящими товарами, так что даже одного захваченного судна пиратам хватало на то, чтобы надолго обеспечить безбедное существование.

Военные и наёмные отряды сопровождали торговые караваны, но на всех их не хватало, да и дороговато обходилось такое сопровождение, так что многие торговцы предпочитали перемещаться самостоятельно, в основном надеясь на удачу. Не каждый раз пиратам удавалось перехватить добычу, следующую по неизвестному маршруту. Неисследованных систем вокруг хватало.

В комнату Виктора ворвался довольный Майз. Он уже понял, что маг не придаёт значения каким-либо церемониям.

— Командир, купленный корабль ожидает нас у причала орбитальной станции, — радостно доложил отставной десантник, присаживаясь на диванчик рядом с Виктором.

— Надеюсь, запастись топливом для дальнего похода им удалось? — вопросительно посмотрел Виктор на гостя.

— Конечно! Мои друзья коротко отчитались о тратах и, насколько я понял, даже ещё остались деньги, — кивнул Майз. — Мы рассчитывали на военного разведчика, а на распродажу выставили исследовательское судно хоть и не совсем новое, но ещё вполне приличное. Вооружения даже больше, и трюмы гораздо вместительнее, да и запаса топлива хватает аж на восемь собственных прыжков. Если загрузить трюмы дополнительно, то и двенадцать переходов можно осилить. Но мы же не собираемся углубляться в неисследованные области?

— Искать мою систему тупым перебором жизни не хватит, — махнул рукой Виктор. — Придётся каким-то образом связываться со свободными торговцами, а за просто так они ничего не дадут. Прижимистые.

— Хм… Да на орбите их судов болтается как собак нерезанных, — задумчиво уставился в пространство Майз. — Можно наняться в охрану. Два наших корабля уже представляют собой приличную силу, особенно если принять во внимание ваши магические издевательства над этим судном и экипажем. Даже я впечатлён изменениями различных технических характеристик. Уж можешь поверить, в жизни удалось достаточно повидать.

— Я тоже склоняюсь к такому варианту, — кивнул Виктор.

— Надо встретиться с друзьями. — Майз вопросительно посмотрел на Виктора и торопливо пояснил: — Они уже долго ошиваются в этой системе, поджидая нас. Наверняка кто-нибудь из лиги обращался к ним с предложением о сопровождении. Исследовательский корабль всё же не гражданская калоша и может удивить неприятеля. Насколько мне известно, там крейсерские щиты стоят. Встречусь с ними, поговорим конкретно. Может, подскажут чего.

— Вот этим и займись сразу же по прибытии на станцию, — улыбнулся Виктор, — а мне туда хода нет, как-никак беглым преступником в базах числюсь.

— Капитана можно сюда вызвать, — тут же предложил Майз.

— Нет. Не годится, — скривился Виктор. Не забывай, что для всех вы просто давние приятели, случайно встретившиеся и решившие немного побродить по галактике. Пусть всё так и остаётся.

— Согласен. Это я не подумав брякнул. Тогда давай уточним, о чём я могу им рассказать, а о чём помалкивать?

— Про магию ничего. Вообще ничего! — задумался Виктор. — Обо мне и Саните тоже помалкивай. Будем обычными членами экипажа. Об остальном можешь говорить в общих чертах, без каких-либо подробностей. Пусть у твоих друзей сложится впечатление, что на каторге ты свёл знакомство с каким-то богатеньким меценатом, решившим завязать с тёмными делами и промотать неправедно нажитые средства в путешествии.

— Тогда уж лучше с меценаткой, — улыбнулся Майз. — Да ещё и жениться на ней ухитрился.

— А что, неплохая идея. Сразу отпадает необходимость вообще что-либо говорить обо мне, — согласился Виктор.

— Ну что, тогда я пошёл договариваться?

— Двигай, — кивнул Виктор. — А чтобы подбодрить товарищей, можешь сказать, что на этом судне хороший врач практикует, который тебя подремонтировал, а то ведь твой цветущий вид не соответствует куче проведённых в ссылке лет.

— Всё же хотите познакомиться с моими друзьями. И не просто познакомиться, а и обзавестись надёжными людьми типа меня. Я прав? — почесал затылок бывший десантник.

— Ну не без этого, — улыбнулся Виктор. — Хорошие люди на дороге не валяются. А твоя дружба с ними — наилучшая рекомендация. С нашим зомби-экипажем каши не сваришь. Что с ними ни делай — всё равно слишком заторможены. Недоработали змеелюды свою технологию.

Капитанская каюта исследовательского судна

— Давно не виделись, друг, — обнимал Майза седовласый мужчина с нашивкой капитана корабля на рукаве.

— Да, давненько, а кажется, только вчера. Помню-помню, как вытаскивал твою задницу из той заварушки, в которую вы с парнями умудрились ввязаться. Глупы были и безрассудны. Хотя какой такой рассудок у наёмников? Если бы он у нас был, то не стали бы наниматься ни за какие коврижки. Но как же я рад тебя видеть, дружище! — улыбнулся старый десантник, тоже стискивая товарища.

— И я помню! Всё до мелочей, — чуть отстранился от гостя капитан. — Ведь именно из-за связанного со мной конфликта тебя турнули из флота. Приказы высшего начальства должны исполняться, а не попираться подчинёнными.

— Ой… А вот это лучше не вспоминай, — вздохнул Майз. — Я ведь тоже горяч был до невозможности. Всё за правду и справедливость бился. Чины мне не указ, если хоть в чём-то нарушается кодекс. Однако без крепкой руки командования меня так понесло, что пришёл в себя лишь на каторге.

— Извини, друг. Ничем не мог тебе помочь. — Придерживая за плечи, капитан отодвинул от себя бывшего десантника ещё дальше. — Остался без корабля, без команды, а на хвосте твои сердитые начальники. Даже пришлось в фермеры переквалифицироваться. Хорошо хоть дочь приняла старика без вопросов. Хм… мне кажется или ты на самом деле помолодел? Вот уж не думал, что каторга так красит человека!

— Ты, Кирс, сначала вот что скажи. Не жалеешь, что я тебя снова в космос вытащил с насиженного места? У тебя там жизнь вроде бы наладилась, а я как-никак бывший пират… Нужны ли тебе такие знакомства и приключения на старости лет? — Майз пристально посмотрел в глаза другу.

— Шутишь?! — всплеснул руками капитан, отпуская гостя. — Да мне каждую ночь космос снился! Тосковал по кораблю, как по любимой женщине! Веришь, проснусь поутру, вспомню, где я, и хоть волком вой. Разум просится к свободному пространству, звёздам, а приходится изо дня в день в земле ковыряться. Думал, что рехнусь! Ну не моё это! Куда я только ни тыкался, с кем только ни говорил, всё без толку. На мне же клеймо неудачника, как чёртова чёрная метка! Никакой отряд не пойдёт с таким капитаном! Пираты и те нос воротили. После того случая тебя со службы турнули, а меня внесли в чёрный список и так ославили по всей галактике, что ни один наёмник руки не подавал. Начальство осталось чистеньким, а нас сделали козлами отпущения. А теперь ты спрашиваешь, жалею ли я?! Да я за такую возможность готов за тобой в самое пекло, не раздумывая ни секунды!.. Тут и спрашивать нечего!

— Я в тебе не сомневался, — мгновенно посветлев лицом, хлопнул друга по плечу Майз.

— Значит, вопрос закрыт?

— Закрыт. Ты не серчай. Я должен был спросить.

— Да с чего ты взял, что я рассердился? Я рад! Безумно рад! Ты мне лучше вот что скажи, если не секрет, конечно. Откуда у сидельца такие деньги? Неужто на каторге заработал? Я, как увидел перечисленную сумму, чуть инфаркт не получил. А ты такой ещё спрашиваешь: «Хватит ли на покупку корабля и запас топлива к нему?» Да там на эскадру хватит и ещё останется на несколько планет!

Возбуждённый капитан увлёк Майза к столу и усадил в мягкое кресло. Сам устроился напротив.

— Да какие там заработки! — махнул рукой Майз. — Просто попал в струю. Нашлись обеспеченные друзья, которым срочно понадобился быстрый кораблик.

— Хм, значит, из преступного бизнеса ты не ушёл? — бросил вопросительный взгляд на гостя хозяин каюты.

— Не поверишь, — рассмеялся Майз. — На старости лет оказался на месте финансового воротилы. С моей стороны никакого нарушения закона. Деньги, конечно, не совсем легальные, но кровавого следа за ними нет, так что можешь не волноваться. В любом случае от тебя не потребуется бодаться с законом.

— Это радует, — чуть успокаиваясь, выдохнул капитан. При всей его любви к космосу и приключениям ему не улыбалось оказаться на каторге, но и отказать другу, спасшему ему жизнь, он тоже никак не мог. Да и собственный корабль стал немалым довеском в недавнем решении вырваться из спокойной фермерской жизни. С бывшей женой он уже давно не общался, а дочь только обрадовалась, поскольку отец получил возможность неплохо зарабатывать и без помощи её семью не оставит. Кирс теперь более уверенно посмотрел на Майза: — Что от меня требуется?

— Предстоит рейс в другой сектор, — пояснил Майз. — Жена по случаю обзавелась эсминцем, конечно, не последней модификации, но совершенно новым. Так что будем путешествовать двумя кораблями.

— Ого… Не подскажешь, где обитают такие случаи? — улыбнулся капитан. — Сдаётся мне, повоевать придётся.

— С моими знакомыми скучать не получится, — покачал головой Майз.

— Ага… Это с теми, что с деньгами, — убрал усмешку и задумчиво почесал подбородок Кирс.

— Не только, друг, не только. — Теперь уже на лице Майза заиграла улыбка. — Чуток лет сбросили мне именно они. Подремонтировали организм основательно, да и жену подогнали. Я бы сам никогда на такой поступок не решился. Увидишь её, сам поймёшь, о чём я.

— Хм, влиятельные у тебя друзья. Врачи, что ли? — Рука капитана теперь оставила подбородок и перешла к усиленному трению шеи. Кирс не мог предположить, чтобы такой отчаянный парень, каким был его боевой друг, мог оробеть перед женщиной.

— Долго рассказывать. Сам увидишь, — махнул рукой Майз. — Ты мне лучше скажи, что здесь за команда? Можно на неё положиться? Скоро намечаются серьёзные стычки.

— Нормальная подобралась компания, — довольно улыбнулся капитан. — Основу составляют несколько старичков с опытом, а остальные стажёры. Зелёные, только из учебки, но с огромным желанием проявить себя. Других просто невозможно было набрать за короткое время, а этих, без опыта, не каждый в команду возьмёт. Ничего, притираются помаленьку. Корабль у меня полувоенный. Два крупных орудия, четыре торпедных блока, восемь малых машин дальней защиты, два усиленных исследовательских бота. Топлива хватит на десять прыжков без помощи маяков или втрое больше при их использовании. Вообще, судно предназначено для дальней разведки.

— Отлично, — кивнул Майз. — У нас стандартный эсминец. Теперь можно наняться в сопровождение.

— Пока ждал вас, пытался пристроиться таким образом на короткий срок, — неуверенно отмахнулся капитан. — Здесь заказчики привередливые. Рейтинга у нас нет, поэтому отказываются от услуг. Я их понимаю. А вдруг мы на пиратов работаем?

— Схитрим, — побарабанил пальцами по столу Майз. — Наш эсминец возьмётся сопровождать твой корабль в соседний сектор. Вот увидишь, желающие присоединиться скоро появятся.

— С чего бы это? — приподнял бровь Кирс.

— Инфосеть… — пожал плечами Майз. Заметив непонимание в лице собеседника, он добавил: — Видишь ли, у моей жёнушки есть некоторый вес среди контрабандистов, и если она собралась кого-то сопровождать на собственном военном судне, то это неспроста.

— Хм… А зачем вам подработка, если и так есть денежки? — задумался капитан.

— Проблема в том, что кое-что требуется от гильдии звёздных торговцев, но просто так они этого не дадут, — вздохнул Майз. — Нужно как-то подкатить к ним. Жена уверена, что путешествие по серой зоне пространства не обойдётся без приключений.

— Она что, у тебя ведьма? — улыбнулся Кирс.

— Ещё какая, — довольно кивнул Майз, — но моя ведьма! Пока будем торчать у станции, перегони малые корабли на эсминец. Нужно провести небольшую модернизацию. К сожалению, что-либо изменить на твоём судне уже не успеем. Жена говорит, времени не хватит.

— У вас там что, ремонтный док вместо трюма? — с недоумением присвистнул капитан.

— Не преувеличивай, какой там док. Обычный корабль. Правда, в распоряжении моих друзей находятся кое-какие технологии, с помощью которых можно быстро и практически в любом месте несколько переоборудовать или… э-э-э… усовершенствовать системы любых космических кораблей, в том числе и вооружение. Это если коротко, а подробнее я и сам не знаю и не хочу знать. Дружба и сотрудничество с такими людьми ценны сами по себе. И поверь, оно того стоит!

Майз неопределённо помахал рукой.

Капитан догадался, что Майз многого недоговаривает, а может, просто не имеет на это права. Ну что ж, он не в обиде. Напротив, друг ничуть не изменился. Для него долг и честь превыше всего. Но, чёрт побери, просто не терпится самому посмотреть и оценить масштабы модернизации! Должно быть, она будет грандиозной!

— Кстати, — Майз со значением ткнул палец в грудь капитана, — пока суд да дело, тебе не мешало бы поправить здоровье. И я сейчас говорю не о каких-то там дополнительных посещениях лечебницы с тренажёрами. Предлагаю посетить моего врача. Того самого, о котором упоминал. То, что я заметно помолодел, ты и сам заметил, а вот того, что у меня теперь нормальные ноги, не видно. Потрогай, — неожиданно предложил Майз, вытянув из-под стола ногу.

Капитан машинально протянул руку и пощупал мышцы сквозь комбинезон. Обычная плоть. Никакой грубой синтетики не ощущалось. Нога как нога. Сомнений быть не могло. Нога живая, а не какой-то там навороченный биопротез.

— Что это значит? Ты меня разыгрываешь?

— Нет! Я демонстрирую тебе способности и возможности этого лекаря. Он отрастил мне ноги. Не просто подлатал, а вернул то, что казалось утерянным навек. Понимаешь, не пришил чужие, а вырастил мои.

— Впечатляет… — заинтригованно протянул Кирс. — Признаться, ты меня ошарашил. Чёрт побери! Да за эту короткую встречу с тобой я узнал столько нового, сколько за всю жизнь фермера не узнал бы! Теперь ты от меня ни за что не отделаешься! Куда ты, туда и я! Вот так-то, друг!

Друзья ещё некоторое время обсуждали предстоящие дела, а потом Майз покинул каюту.

Во всех новостных разделах станционной инфосети появилось объявление о формировании торгового каравана под охраной недавно прибывшего эсминца. Некое исследовательское судно отправлялось в ближайшее время и предлагало всем желающим присоединиться. Похоже, что исследователи ждали прибытия именно этого судна, чтобы тут же заключить с ним контракт на охрану. Такое не могло не привлечь внимание торговых корпораций и фирм, томящихся в ожидании подходящего случая, чтобы с максимальной безопасностью отправить свои грузы. Сеть забурлила, запестрела запросами и поисками. Начались переговоры и обмен мнениями. Свободные торговцы первыми обнаружили, что на исследовательском судне арендован трюм, и не кем-нибудь, а довольно влиятельной женщиной в среде контрабандистов. Более того! Она и её муж были владельцами того самого эсминца, и команда исследователей ждала именно их прибытия, чтобы перегрузить в трюм какой-то жутко секретный груз и отправиться дальше.

Пока заговорщики ожидали, когда на создание конвоя клюнет подходящая рыбка, Виктор с Санитой занимались магической переделкой малых машин исследовательского корабля. Наконец-то жена на некоторое время освободилась от постоянного контроля над своими зомбиками. На длительной стоянке они не требовали непрерывной опеки. К счастью, свои постоянные обязанности они могли выполнять самостоятельно, без дополнительных команд.

Санита с удовольствием участвовала в процессе создания сложных заклинаний. Сама она их делать пока не умела, но помогала мужу. Двойной мощности спрятанных в подпространстве энергосфер хватало, чтобы превратить бездушные машины в неплохих големов с зачатками интеллекта. С этой задачей без усилий справлялся бортовой компьютер. Заклинания, создаваемые Виктором, всё больше усложнялись, встраиваясь в обычную технику.

Через некоторое время клюнула подходящая рыбка. В гости к Дине напросился владелец судна, принадлежащего гильдии. Не было никакого сомнения, что перед этим он получил о хозяевах кораблей всю доступную информацию из инфосети и посчитал её достаточной для принятия решения о вхождении в конвой.

В каюту к Дине вошёл худой мужчина в потёртом универсальном комбинезоне с седой прядью волос, элегантно падающей на лоб. Сопроводившего его дежурного офицера он проводил озадаченным взглядом.

— Где вы набрали таких роботов? — покачал головой гость, переведя взгляд на хозяйку помещения. — Он даже бровью не повёл в ответ на мои шутки. А я, признаться, остряк, и ещё не было такого, чтобы не смог рассмешить кого-либо. Этот же камень, а не человек. Даже из вежливости не скривил губы. Извините, не представился. Ваш офицер немного выбил меня из колеи. Свободный торговец Салом Дорс Пятый прибыл по взаимовыгодному делу.

Гость с нескрываемым интересом рассматривал парочку хозяев судна. Женщина выглядела гораздо эффектнее, чем на фото из инфосети. Её муж тоже сильно отличался от изображения. Чувства подсказали торговцу, что эти люди связаны гораздо больше, чем муж и жена. Они ощущались единым целым. Не так часто Дорс встречал настолько гармоничную пару.

Дина представила себя и Майза, молчаливо сидевшего в кресле у стены, и предложила гостю занять место за столом напротив.

Виктор даже не ожидал, что на его стороне окажется такая удача. Он скрывался в подпространственном кармане кольца на пальце Дины и слышал каждое слово. О человеке, пришедшем заключить контракт, упоминали Майрон Охин, теперь числящийся герцогом Пустошей на закрытой на карантин планете, и его незаменимый помощник Ален Латоин. Оба они когда-то сотрудничали с этим торговцем, а его имя довольно экзотично не только для этого сектора галактики, а и, пожалуй, для большинства освоенных пространств, так что ошибки или совпадения быть не могло.

Высокопоставленный гость ещё не успел устроиться в предложенном кресле, а ведьма уже получила от Виктора всю известную о нём информацию. Это было то самое, чего они ждали. Нельзя ни в коем случае упустить такую возможность, и Диана включила всё своё очарование. С обворожительной улыбкой, от которой, казалось, всё вокруг засверкало, бархатным голосом, проникающим в самую душу, она мягко произнесла:

— Наш общий знакомый Майрон Охин хорошо отзывался о вас.

— О, госпожа, вы мне льстите, — залепетал очарованный Салом, хотя ничего лестного в словах Дины не было. Затем, встрепенувшись, словно сбрасывая с себя наваждение, уже более твёрдым голосом спросил: — Позвольте узнать, когда вы с ним виделись? Этот тип уже давненько не давал о себе знать.

— Вы правильно охарактеризовали его — тот ещё тип. Но очень толковый и полезный. В данный момент он выполняет кое-какие поручения моих друзей, а в скором будущем мы собираемся лично посетить его берлогу, — снова очаровательно улыбнулась Дина.

— Да-да, вы правы. В некоторых делах ему нет равных. И, раз уж он понадобился вам, то смею предположить, что этот непоседа отыскал наконец интересное местечко, если не обустроил там собственную берлогу, как вы выразились, — кивнул гость.

— О-о-о… вы даже не представляете, насколько интересное, — продолжала улыбаться Дина.

Её улыбка выглядела настолько завораживающей, что Салом с трудом оторвал взгляд от лица дивной женщины.

(Виктор: — Не увлекайся! Осторожнее со своими ведьминскими чарами. Нам же не нужно, чтобы он начал сомневаться, едва выйдя за дверь. Насколько мне известно, лига хорошо готовит своих людей, чтобы те могли противостоять психологическому воздействию со стороны.

Дина: — Прости, чутка перестаралась. Давно не доводилось кого-то очаровывать. Сейчас исправлю.)

Сияние в комнате пропало, и все предметы перестали лучиться загадочными искрами. Теперь казалось, что пространство просто залито ярким светом, струящимся со всех сторон. Салом удивлённо завертел головой.

— Вижу, эффект стал проходить, — покачала головой Дина. — Прошу простить, но я потомственная ведьма, и первая встреча со мной всегда так действует на людей. Я специально не начинала говорить о чём-либо важном, чтобы у вас ни в коем случае не возникло сомнений в том, что вы действовали по своей воле. Я не собираюсь принуждать вас к чему-либо. Ещё немного, и вы убедитесь сами. Морок пройдёт, ведь я не подпитываю его своим желанием.

— Хм, не всякая женщина способна вот так открыто заявить, что она ведьма, ухмыльнулся гость, но предпочёл не встречаться глазами с собеседницей. В своё время он прошёл психологическую спецподготовку, чтобы не опасаться в будущем воздействия на свой разум. То, что он находится именно под воздействием, Пятый понял сразу и очень удивился, что при этом не испытал никакого вмешательства в свой разум. Откровенные слова женщины расставили всё по своим местам. И действительно, на курсах им не раз рассказывали об удивительной способности ведьм вызывать полное поклонение при первой же встрече и что они способны так обворожить человека, что он отдаст за них жизнь. Средств, чтобы противостоять желанию ведьмы, не существует. Так что торговец не обольщался на тот счёт, что сумел самостоятельно справиться с чарами. Если бы ведьма пожелала, то он бы уже давно стал её рабом. Однако этого не произошло, а он сам может мыслить и действовать самостоятельно. Он приободрился.

— Не вижу смысла таиться. Вам и мне нужно честное сотрудничество и ничего более. А боятся мне нечего, — наклонив голову, стала с интересом рассматривать торговца Дина. При этом она оторвала руки от стола. Между ладоней у неё заплясал яркий огненный шарик размером с яблоко.

В этот раз торговец не смог оторвать взгляда от плазменного объекта. Он не раз видел, как некоторые знакомые псионы лиги демонстрировали фокусы с огненными искрами, но не припоминал, чтобы кто-то играл шаровой молнией. Как ему рассказывали, даже искра представляла определённую опасность в случае потери концентрации псионом, а здесь над ладонями свободно парил целый энергетический заряд, способный испепелить всё в комнате. Ведьмам такое не дано. Их сила в очаровании и иллюзиях, а это искусство высшего порядка.

— Впечатляет, — наконец пробормотал гость. Так и не осмеливаясь смотреть в глаза, он обронил: — Вы же не зря это показали?

— Конечно. Для меня это мелочь, игрушка. А для вас почти чудо, которое поможет убедить, что мы способны обеспечить безопасность конвою. — Дина заставила огненный сгусток исчезнуть в ладонях.

— Не буду скрывать, ваш врождённый дар достаточно силён, чтобы пробить броню сознания даже такого подготовленного торговца лиги, как я, — окончательно успокоившись, решительно выдохнул Салом. — Тем не менее, вы не использовали его, и этот факт убедил меня гораздо сильнее, чем последующая демонстрация силы. Я готов к сотрудничеству.

Впрочем, озвученная им причина не являлась главенствующей. Гораздо большую роль в принятии решения сыграла мысль: «Если ведьма смогла приобрести дополнительную силу, несвойственную её племени, то с большой долей вероятности существуют люди, или кто они там, которые смогли обучить её этим фокусам. В обжитых мирах ничего подобного нет, значит, это какая-то малоизвестная, а то и вовсе недавно открытая планета! И не просто планета, пригодная для жизни, а имеющая неизведанный потенциал! Надо быть последним дураком, чтобы не наладить там торговлю! Ха! Дураком я никогда не был и не буду! Я буду тем самым первым человеком, через чьи руки потекут все товарные потоки! Да я готов сожрать корабельный отстойник, если Ален Латоин не окопался именно там! Конкурентом он мне не станет. Уверен, что его интересует исключительно возможность развить свои псионские зачатки. Это даже хорошо. С его склонностью к авантюрам он сможет стать хорошим помощником, а если сумеет развить себя до полноценного псиона, то цены ему не будет!»

Боясь вспугнуть неосторожным словом такую удачу, он, словно бы в сомнениях, предложил:

— Знаете, я тут подумал… А не могли бы мы чуточку, так сказать, расширить наш договор? То есть контракт на охрану. Скажем, не до означенного пункта назначения, а несколько дальше. Конечно, если у вас будет такая возможность! Мне бы хотелось вместе с вами навестить этого старого пройдоху и самому посмотреть, где же он решил обосноваться. Думаю, что смогу быть полезным. Например, предоставить свои суда для торговых операций с лигой. Раз этот везучий сукин сын устроился в таком перспективном месте, то там наверняка найдётся возможность и для меня. В этот раз я везу сельхозоборудование для одной из новеньких колоний, и как только освобожусь, мы изменим условия контракта, и я смогу поработать на вас.

— Неужели в соседнем секторе не нашлось ни одного торговца с подходящим товаром? Или никто не искал, а предпочёл оплачивать доставку через всю серую зону? По мне, так это очень необычно, — вступил в разговор Майз.

— Ничего необычного. Всё дело в цене, — усмехнулся торговец. — Всеобщей корпорации империи Краба уже мало восьмидесяти процентов контролируемого производства, и она хочет прибрать к рукам всё остальное. Внешние колонии пока сопротивляются такой монополизации, поэтому бедным торговцам приходится обходить искусственные барьеры, установленные монополистами, и тащить товар издалека. Он всё равно будет дешевле грабительских цен имперских фирм.

— А корпорация сидит в стороне и смотрит, как денежки уплывают из её рук? — ехидно поддел гостя Майз.

— Это вы верно подметили. Не сидит, — вздохнул Салом. — Поэтому я и задержался на станции в ожидании подходящего конвоя. Двух хорошо вооружённых кораблей обычно достаточно для сопровождения десятка судов. Пираты вряд ли сунутся, а вот с корпорацией всё гораздо сложнее. Она ведь и наёмников может использовать. Всё равно нападение припишут пиратам, и ничего не докажешь. Два вооружённых судна в сопровождение к моим трём полувоенным баржам могут стать костью в горле довольно многочисленному наёмному отряду.

— Предполагаете, вас будут поджидать на краю сектора? — приподняла бровь Дина.

— Я бы так и сделал, — скривился гость. — К сожалению, замаскировать приобретение настолько большой партии сельхозоборудования не было никакой возможности, а доставить товар нужно в срок, до начала уборочной кампании. Так что время меня поджимает, а делать придётся целых восемь прыжков, чтобы добраться до пограничной станции соседнего сектора, где уже есть маяк. Нам пришлось забираться довольно далеко в сторону, но вблизи не удалось купить нужное для фермеров оборудование.

— Хм, не думала, что грузовики способны на такое количество прыжков без маяков, — удивлённо покачала головой Дина.

— Эти калоши лиги давно ходят между секторами, так что специально переоборудованы для преодоления таких расстояний. Однако именно здесь кроется опасность. Координаты точек выхода из подпространства известны не только капитанам моих судов, но и конкурентам. К сожалению, у меня не было другой возможности выполнить заказ.

— То есть вы совершенно убеждены, что боестолкновение неизбежно, — сделал вывод Майз.

— Точно, — ухмыльнулся торговец, — но вряд ли кто-то предполагает, что вместо стандартного сопровождения со мной будут ещё два боевых судна.

— Одно из них исследовательское, — поправила Дина.

— Не имеет значения, — отмахнулся гость. — Всё равно оно гораздо опаснее для противника, чем мои грузовики. Если согласитесь на стандартную оплату сопровождения двумя судами, то заключим соглашение немедленно. Через три-четыре дня уже надо выдвигаться. Как я сказал, время и так поджимает. Если бы не ваш неожиданный прилёт, пришлось бы выдвигаться в составе обычного конвоя, а это гарантия того, что информация до корпорации дойдёт раньше, и она сможет лучше подготовиться к встрече.

— Ну что ж, нас такие условия устраивают, — переглянулась Дина с Майзом.

Обсудив некоторые детали предстоящего путешествия, торговец покинул борт эсминца.

Виктор вышел из своего тайника, когда гость ушёл.

— Что у вас там творится? — тут же потребовала объяснений Дина, едва он материализовался в каюте. — Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.

— А чего ты ждала? Корпорация — это акула бизнеса, и её аппетиты растут во время еды, — улыбнулся Виктор. — Хотя ты права, такая концентрация производственных мощностей в одних руках отрицательно сказывается на общем процессе развития. Что и происходит в настоящее время. Если это понятно нам, случайным прохожим, то власти и подавно должны видеть и осознавать происходящее, но почему-то предпочитают не замечать и даже способствовать, передавая военных в распоряжение корпорации. Как раз это мы и наблюдали в карантинной системе. Определённо существуют какие-то скрытые интересы, невидимые простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Магам очень нужны промышленные товары для дальнейшего развития.

— Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, — вопросительно посмотрела Дина на Виктора.

— Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, — кивнул Виктор. — Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.

В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.

Саните опять пришлось стать нянькой для зомбированного экипажа. Опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.

Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, даже если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от нападавших, чтобы те не подобрались к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.

Неприятель поджидал жертву после седьмого отрезка маршрута, вблизи разведанных границ сектора. Выбор места уже сам по себе намекал на отряд наёмников. Уж очень не любят эти люди тратить лишних денег. Их логика всегда предельно проста и добротна. Зачем тащиться куда-то вдаль, тратить драгоценное топливо, когда можно сидеть и ждать цель всего в одном переходе от станции. Разведка всеобщей корпорации империи Краба предоставила координаты переходов в промежуточные системы, которыми пользовались торговцы свободной лиги.

Центр управления крейсера наёмников

Командор Тамс — владелец отряда наёмных кораблей в составе трёх эсминцев и крейсера недовольно смотрел на собеседника. Безымянный представитель корпорации с невозмутимым видом восседал в кресле напротив.

— Сколько можно торчать в этой богом забытой системе красного карлика? — ворчал командор. — Торгаши уже давно должны были миновать эту точку. Ваша разведка не ошиблась?

— Вполне может случиться задержка, — пожал плечами собеседник. — Это же простые транспорты. Вдруг что-то непредвиденное произошло с одним из судов по пути, вот и остановились для ремонта. И вообще, ворчать не стоит. Аванс за работу вы получили.

— В том-то и дело, что только аванс, — скривился командор. — Если операции не будет, то эта сумма едва покроет наши расходы на подготовку.

— Но всё же покроет, — криво усмехнулся представитель корпорации. Он тоже не понимал, почему произошла задержка. Существовала небольшая вероятность, что суда лиги изменили маршрут. Второй день непрерывного дежурства в центре управления его тоже не радовал, но с руководством лучше не спорить. Он не сомневался, что о любом нарушении приказа будет доложено. Наверняка среди наёмников затесался не один шпион корпорации. Терять денежное место из-за собственной лени ему не хотелось.

— Командор, как-то не нравится мне это возмущение пространства на окраине системы, — обратился к руководству один из дежурных офицеров.

Тамс повернул голову к подчинённому:

— И в чём проблема?

— Если бы оно происходило недалеко от светила, было бы всё ясно, но на окраине…

— Считаешь, что торгаши расщедрились на покупку системного разведчика? — приподнял бровь командор, не сводя пристального взгляда с подчинённого.

Остальные офицеры тут же уткнулись в свои мониторы контроля. Все знали крутой нрав главного.

Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:

— Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.

— Да оно стоит дороже, чем все их лоханки, вместе взятые, — усмехнулся командор.

Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужак отдувается.

— Они могли нанять его на один рейс, — упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.

Тамс задумался. Присланный наблюдатель не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.

— Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, — распорядился командор. — Предполагается появление судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам. Центр управления замер в ожидании. Наконец на экране связи появился капитан эсминца:

— Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но есть большая вероятность, что неопознанный летательный аппарат под его прикрытием вынырнул в нашем пространстве.

— Высылай атакующую группу, — приказал Тамс. — Кто бы это ни был, ему здесь не место.

— Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, — напомнил наблюдатель.

— Помню, — сморщился командор. Как любому наёмнику, ему было жаль терять трофейные корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

— Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, — последовало очередное сообщение капитана второго корабля отряда. — Враг выслал группу прикрытия.

— Чтоб им сдохнуть! — не выдержал командор. Опытный наёмник без труда определил класс неприятельского судна. Тамс пояснил наблюдателю: — Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

— А в чём проблема? — не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением инструкций. Руководству не нужны проблемы из-за того, что потом где-то всплывут корабли или пленники, которые одним только своим существованием могут бросить тень на корпорацию. Свидетелей остаться не должно! Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

— Щиты… чёрт их дери! — недовольно махнул рукой командор. — У исследовательского корабля их можно разрушить только точным залпом корабельных орудий или торпед. Эта посудина способна без ущерба подойти на минимально близкое расстояние к звезде любого класса. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

— Так действуйте, — уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что принял этот заказ. Всё, абсолютно всё с самого начало шло наперекосяк, и чёрт его знает, с какими ещё неожиданностями им предстоит столкнуться. Но делать было нечего. Аванс он взял. Отступать некуда.

Группа тяжёлых машин взмыла с палубы крейсера и направилась на помощь истребителям. Эсминец с номером «два» на борту не стал приближаться к неприятелю. У исследовательского судна орудий не так уж много, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

— Вижу многочисленные всплески! Из подпространства в том же секторе вышли корабли, — доложил дежурный и тут же добавил: — Фиксирую четыре судна. Три опознаны как транспорты, один — эсминец.

— Да что за невезение такое! — с кислой миной на лице вздохнул командор. — Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

— Нетрудно догадаться, что корпорация в стороне не останется, — ухмыльнулся наблюдатель. — Потери вам возместят.

— Кто бы мне ещё людей возместил? — бросил недовольный взгляд на собеседника Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное, потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя: — Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

— Почему не задействовать ваши корабли полностью? — не понял наблюдатель корпорации.

— Пока нет смысла подставляться под удары, — с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что представитель заказчика совершенно не смыслит в тактике, и это бесило. Каждое принятое решение приходилось объяснять гражданскому болвану. Но и послать его куда подальше тоже ни в коем случае нельзя. Нажалуется в своём докладе, и тогда не видать им компенсации как собственных ушей. Командор продолжил ворчание: — Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким запускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не столь эффективны, потому что защитные системы успевают обнаружить угрозу. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

— Второй уже получил два прямых попадания мощной плазмы, — доложил один из офицеров. — Лишился тридцати процентов энергии щита.

— Какого демона? — бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор. — Уточните, кто его атакует? Противник находится за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

— Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов? Это они гадят.

— Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, — дал команду Тамс.

— Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, — возник на экране капитан второго эсминца. — Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны подкрепления.

— Говорите, торгаши? — бросил недовольный взгляд на наблюдателя командор.

— Ну-у… Вы же сами сказали, что исследовательский корабль имеет хорошую защиту. Так почему вы решили, что его малые машины ею не оснащены? Это было бы логично. Так что не надо всё валить на меня. Это ваш просчёт и только ваш! — не стал лезть за словом в карман корпоративщик, предпочтя на всякий случай заранее во всём обвинить наёмников.

— Специальный… исследовательский, — зло рявкнул Тамс. — Да вы ни черта в этом не смыслите! Такими судами способны похвастать только централы! Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?! Почему корпорация этого не сообщила?!

В разговор вмешался штурман, принявший сторону капитана во взаимных обвинениях:

— Вот-вот! Почему? В открытой инфосети проскакивала информация о том, что эскадра централов недавно потрепала пиратов, и не где-нибудь, а аккурат на другой стороне границы соседей. В корпорации не могли об этом не знать.

— Если это так, что очень похоже на правду, тогда у нас проблемы, — мгновенно остывая, пробормотал капитан, ни к кому конкретно не обращаясь. — Эсминец тоже может принадлежать к их составу, а это плохо, очень плохо. Техника у централов лучше, да и вояки они хорошие.

Командор уже почувствовал на душе груз навалившихся проблем. Кому, как не ему, всю жизнь участвовавшему в схватках в качестве наёмника, знать, как держать в руках оружие и как важно правильно оценить противника. Центральный сектор уже давно не вёл активных боевых действий, но не упускал возможности продемонстрировать силу, постоянно противодействуя пиратам и наёмникам. В предстоящей схватке намечался некий паритет. На стороне командора и его отряда опыт и перевес в количестве военных судов, а у противника преимущество в качестве и мощи вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал отряду потерю одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Такую перспективу радужной не назовёшь. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и, главное, опытных бойцов найти потом не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

— Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, — сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал: «Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что ж… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

— Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Бо́льшую часть энергии переключить на щиты.

Виктор с нескрываемым удовольствием наблюдал за манёврами противника. Всё шло как и было задумано. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих предсказаниях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Совсем скоро у них пропадёт желание вести бой.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою, с успехом компенсируя недостаток опыта при маневрировании. Сил передового отряда молодняка хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было тех не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников, всё оказалось не так.

Центр управления крейсера

— Командор, мы не можем сдержать натиска. Это какие-то новые машины, — докладывал командир группы прикрытия. — Потери восемьдесят процентов. Я даже близко подойти не могу.

— Вижу, — хмуро смотрел Тамс на экран. — Перестройся! Прижимай их с одной стороны, чтобы лишить манёвра. Турели ближней обороны должны пробить их щиты.

Тут же раздался голос офицера энергетических орудий:

— Проклятие… командор… нам не повезло… это псионы. Скользкие твари! Уходят из прицела, как туман.

— Полную мощность реактора на щиты правого борта, — рявкнул Тамс.

— Пробитие… — щёлкнул зубами старший техник. На большее его не хватило.

Крейсер основательно тряхнуло. Потом ещё и ёще.

Экраны запестрели зловещими красными метками.

— Попадание трёх торпед в правый борт, — стал докладывать старший техник, на ходу разбираясь с бегущей по экрану волной информации. — Посадочная палуба вскрыта. Десантники противника на шестом уровне. Это очень близко от нас.

— Где отряды службы безопасности? — повернул голову командор к другому подчинённому.

— Два ближайших к месту прорыва не отвечают, — лихорадочно отдавая быстрые приказы, отозвался тот. — Я даже ничего не вижу по камерам. Словно тёмная зона приближается к центру управления. Знали, сволочи, где высадиться. Основные коридоры и лифты заблокированы. Неприятель скоро будет на нашем уровне.

— Они же не пробьют бронекапсулу центра? — заволновался наблюдатель корпорации.

— Быстро не должны, — озадаченно почесал затылок командор. — К тому времени сюда подтянутся остальные отряды службы безопасности.

— Я бы на это не рассчитывал, — криво усмехнулся офицер СБ. Скрывать своё упадническое настроение от начальства не было смысла. У него уже мелькнула мысль, что командор чего-то не учёл. Не с теми они схлестнулись. Мужчина пояснил: — Десантники вскрыли основной борт за секунды. Что им какая-то внутренняя капсула…

Офицер оказался прав. Никто не стал пытаться взрывать входную дверь. Вокруг неё появился огненный овал, и кусок стены просто упал на пол.

В проёме стоял молодой человек. Лёгкая улыбка светилась на его лице.

Командор никаких команд не давал, но шарики энергетических разрядов от выстрелов офицеров растеклись по невидимой защите вокруг незваного гостя.

Конечно, малыми силами штурмовать крейсер было бы просто глупо, если бы в составе группы не шёл сам Виктор. Никакие силовые поля и композитная броня не могли устоять против магии. К тому же специальное заклинание в некотором объёме выводило из строя любую технику, высасывая из неё энергию. Теперь быстро восстановить повреждённые лифты было невозможно, и неоткуда взяться подкреплениям для оставшегося беззащитным командного центра.

Вывалив часть стены огненным шнуром, Виктор шагнул внутрь. Цель в виде человека в простом пилотском комбинезоне выглядела слишком заманчивой, а лихорадка схватки ещё не покинула людей в командном центре. Силовой щит принял на себя выстрелы офицеров. Дураков среди них всё же не было. Безрезультатная стрельба сразу прекратилась.

— Будем сдаваться, или мне придётся разнести все суда отряда? — посмотрел Виктор на человека с нашивками командора на рукаве.

Тамс ничего не сказал, но брошенный на офицера связи взгляд был весьма красноречив. Подчинённому ничего не оставалось делать, как озвучить команду начальства.

— Приказ командора. Отряду прекратить бой и включить стандартные маяки.