Меч Эдриджуна

Александр Прозоров, 2015

Битали Кро заканчивает пятый курс магической школы маркиза де Гуяка. В считаные недели ему предстоит испытать любовь и угрозу смерти, узнать о предательстве лучшего друга и столкнуться со сложностями мира простых смертных, пройти испытания северных варваров и вступить в схватку с черными колдунами за право обладать древними артефактами. Его судьба определяется обещанием тренера по рукопашному бою: «Получишь зачет, если доживешь до осени». Но Битали не сдается, пытаясь стать достойным звания Темного Лорда, далеким потомком которого он является…

Шкура быка

Новый день начинался со сдвоенной пары общей истории, и сразу после завтрака Битали вместе с друзьями отправился по начинающейся рядом с башней Кролика винтовой лестнице вниз, глубоко-глубоко под землю. Насколько далеко в недрах находилась просторная пещера Арнольда Гроссера, понять было трудно — однако лестница делала не меньше тридцати витков, прежде чем на стене появлялось большое темное пятно, рыхлое от непрерывного тыканья палочками.

— Онберик! Онберик! Онберик! — один за другим вошли ученики в просторную пещеру, ныне яркую от ослепительного солнца над головой и желтого песка под ногами.

Все это, разумеется, был самый обычный морок, не способный к тому же справиться с подземным холодом, — и посреди призрачной пустыня было довольно зябко.

Не скрывали пологие дюны и места преподавателя: дивана, нескольких книжных шкафов вокруг и цепи, что тянулась от матового железного кольца на шее историка к парящей у него над головой решетке. Тяжелая цепь резко контрастировала с хорошим костюмом и лакированными туфлями коротко стриженного, гладко выбритого мужчины лет сорока, если мерить жизнями смертных. Цепной Гроссер, развалившись на диване, просматривал какой-то фолиант, совершенно не обращая внимания на прибывающих и прибывающих учеников, не без труда выискивающих среди песков плохо различимые стулья.

— Начнем! — внезапно захлопнул фолиант историк, и в тот же миг пустыня исчезла, открыв глазам всю неприглядность его каземата: влажные глинистые стены, серый пол, низкий потолок. Единственным опрятным местом был круг под решеткой. Ровно на ту длину, на каковую позволяла перемещаться Гроссеру его цепь.

Видимо, истинный вид подземелья покоробил и самого преподавателя. Он щелкнул пальцами, превратив потолок в обычное пасмурное небо, и спросил:

— Кто из вас, молодые люди, может сказать, какое отношение имеют к людям населяющие нашу планету многочисленные смертные?

— Я могу! — встрепенулся Ларак, вскочил: — Люди, которые не развивали своих врожденных способностей, постепенно деградировали и утратили дар повелевать силой и следить за своей плотью, из-за чего срок их жизни сократился менее чем до ста лет, и именно поэтому их стали называть смертными. В дальнейшем смертные, которые ленились следить за собой и развивать разум, деградировали в обезьян. А кто не ленился, удержался на уровне смертных. Вот…

— Ушам не верю! Кролик Ларак наконец запомнил первый урок первого курса! — громко восхитился Арно Дожар, и по классу пробежал смешок.

— Ты сам-то хоть это усвоил?! — моментально вскинулся Битали, вступаясь за своего друга.

— А ну, замолчите оба! — повысил голос цепной Гроссер. — Что до вас, мсье Ларак, то ответ вы дали совершенно правильный, однако, увы, он относится скорее к области биологии, нежели истории, и потому поощрить я вас никак не могу. Садитесь.

Паренек, недовольно нахмурившись, опустился на стул, а преподаватель, заведя цепь назад, за затылок, продолжил:

— С точки зрения истории до Первого Пророчества контактов со смертными у нас практически не было.

— Мы возвращаемся к первому курсу, мсье Гроссер? — спросил с задней парты курчавый Лоран.

— И вернемся еще не раз! — ответил ему преподаватель. — История мира не есть прямой столб, это ветвистое дерево, и, чтобы познать его, приходится раз за разом возвращаться к стволу и переходить на очередное ответвление. Мы с вами выучили историю родов и историю пророчеств, происхождение магических школ и основание культур. Ныне пора узнать историю взаимоотношения людей и смертных. Какие у нас есть свидетельства первого появления людей, мсье Лоран?

— Мегалиты!

— Лаконично, — чуть скривился историк. — Но правильно. Один балл. Начало человеческой истории неразрывно связано с первыми строениями на земле. Там, где мы родились: на севере. Возможно, именно суровый тамошний климат и выковал крепкий характер человеческого рода и побудил его к освоению силы. Слабые ушли, чтобы нежиться в тепле и беспечности, и растратили свои способности. Сильные вступили в схватку с природой и одержали победу…

Преподаватель вскинул палец к виску, подумал, и стены подземелья сперва подернулись туманом, а затем за ними проступили полуразвалившиеся строения из огромных каменных плит.

— Не станем кривить душой, первые из жилищ выглядели весьма коряво, — признал историк. — Оно и понятно. Если сложить дом из небольших камешков, показавшихся ровными, и с помощью «трунио» увеличить их в сотни раз, то незаметные глазу мелкие сколы и неровности превращаются в огромные выбоины и изломы, как нежный женский носик под увеличительным стеклом обращается в скопище нор и складок.

— А почему обязательно «женский»? — не выдержала дискриминации Генриетта.

— Потому что мужские таковы и без всякой лупы, — невозмутимо ответил цепной Гроссер, вызвав волну смеха, и без всякого перерыва продолжил: — Похоже, в те времена люди еще владели своей силой достаточно уверенно и не могли выполнять с ее помощью тонких работ. Однако дома получались крепкими, давали надежное укрытие — большего же от них и не требовалось. Прочный каркас всегда можно обшить или укрыть материалами попроще. Прочность же конструкций оказалась такова, что они благополучно стоят по сей день, в том числе и аллеи молодых родов, и первые школы, и даже могильники основателей. Скопления мегалитов очень надежно демонстрируют нам границы расселения людей до Первого Пророчества. Где они находятся, нам напомнит мсье Цивик.

Паренек поднялся и начал перечислять, для уверенности загибая пальцы:

— Острова Ледовитого океана, побережье континента у входа в Белое море, северное побережье Европы…

Историк хоть и обещал «перейти на новую ветку», однако не удержался и почти два часа гонял учеников по теме первых человеческих родов, расположению «аллей», на которых отделяющиеся семьи в память об этом событии ставили свой мегалит с именем нового рода, первых обсерваторий и школ, после чего наконец-то изменил морок, продемонстрировав ровные стены из плотно пригнанных огромных валунов.

— Уход в новые земли, переселение, необходимость возводить новые жилища продемонстрировало нам невероятно возросшее мастерство строителей, — продолжил преподаватель. — В Элладе и Анатолии мы уже не видим грубых, уродливых плит. Все валуны подогнаны один к другому так, что нож в щель просунуть невозможно! Понятно, что теперь камни увеличивались не в виде постройки целиком, а укладывались по одному. Увеличиваясь после заклинания «трунио», валуны заполняли все свободное пространство, прочно смыкаясь с соседними. Аналогичную технику строительства после великого расселения унесли роды, ушедшие за океан, где она продержалась намного дольше.

Гроссер опять поправил цепь, сдвинув вбок, и продолжил:

— В южных землях люди впервые столкнулись со смертными, переселившимися сюда намного ранее. Или, точнее, столкнулись с большим количеством смертных. Очень скоро выяснилось, что эти существа достаточно развиты, чтобы выполнять ряд работ вместо людей: выращивать нам пищу, строить дома… Чем определяется эпоха приобщения смертных к служению людям, мадемуазель Горамник?

— Падением строительного мастерства! — без запинки отчеканила отличница. — Постройки из массивных валунов, заполняющих в кладке все свободное пространство, исчезли. Управляться с ними смертным было не под силу, и они стали возводить сооружения из небольших камней, скрепляя их раствором!

— Три балла! — похвалил ее цепной Гроссер. — Таким образом у нас появился надежный маркер, отделяющий эпоху самостоятельной человеческой цивилизации от момента приобщения смертных к служению людям… На чем мы сегодня и остановимся, дабы вы не остались голодными. Благодарю за внимание, можете идти обедать.

Ученики встрепенулись и рванули к выходу — во время обеда в столовой и так всегда царило столпотворение, а тут еще и по лестнице вверх по крутым высоким ступеням минимум на четыре арпана^[2] подниматься нужно, после чего ноги натурально трястись начинают. Одними из первых на выход бодро рванули Дубус с Лараком — и невезучий Цивик, конечно же, следом. Никто из троицы не удосужился оглянуться на главу братства и поинтересоваться его желаниями.

Вскоре в подземелье стало тихо и сумеречно. Цепной Гроссер, позвякивая своими многовековыми узами, убрал морок, встал и потянулся, посмотрел на Генриетту:

— Я вижу, компания друзей снова решила задержаться после уроков. Полагаю, я опять услышу что-то интересное? Давайте, молодые люди, начинайте. В моем положении любое разнообразие всегда в радость. Скажите мне что-нибудь новенькое.

— Вы знали Великого Чохару, мсье Гроссер? — встала со стула Анита Горамник.

— Разумеется, знал, — не без удивления развел руками историк. — Ведь он тоже был одним из ближайших друзей Мага Двух Драконов! Ну, или Темного Лорда, как вы привыкли его называть. И, конечно же, он был и моим другом тоже. Храбрый воин, умелый маг, образованнейший человек даже по современным меркам! Прозвище «великий» дается недаром, мадемуазель. Особенно когда находишься рядом с таким могучим чародеем, как Эдриджун, Темный Лорд, победитель сильнейших колдунов мира. Великий Чохара был достойнейшим человеком из достойных!

— Не считая того, что служил кровожадному Темному Лорду, — не преминула вставить Генриетта.

— И прекрасно служил! — даже глазом не моргнул Арнольд Гроссер. — А что до кровожадности, так ведь это война, мадемуазель. И убивал Чохара отнюдь не беззащитных детей и женщин, а умелых, хорошо вооруженных воинов. Так что его «кровавость» полностью соответствует его ратной доблести.

— А маркиз Клод де Гуяк хорошо знал Великого Чохару? — продолжила расспросы Анита.

— Разумеется! Ведь маркиз тоже был близким соратником Эдриджуна, другом детства, левой рукой Темного Лорда.

— А кто был правой?

— Я, разумеется, — добродушно улыбнулся цепной Гроссер.

— Мы знаем, что Великий Чохара очень хотел стать директором колледжа маркиза де Гуяка, — в голосе Аниты Горамник появилась неожиданная вкрадчивость. — И даже сражался за это место с нашим добрым и мудрым профессором Артуром Бронте… Вы не подскажете, мсье Гроссер, как могло получиться так, что он стал кричащим черепом?

— Он очень хотел стать директором и после гибели…

— Простите, мсье, — вскинула палец Анита, — но все справочники по магии и природному колдовству в один голос утверждают, что кричащие черепа всегда требуют себе место в родных домах! Они не желают покидать родного крова… И иных случаев их возникновения нигде и никогда не описано.

— Ты молодец, девочка, — медленно похлопал в ладони историк. — Ты меня поймала. Перехитрила косвенными, далекими от темы вопросами.

— Так как Великий Чохара стал кричащим черепом?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Великий Чохара ушел в мир духов? — вся напряглась Анита Горамник.

— Он умер, — согласился цепной Гроссер. — Обычно в таких случаях говорят, что человек ушел в мир духов. Ведь мы можем вызвать его дух, пообщаться с ним. Да и сам дух умершего нередко любит пошалить.

— Великий Чохара ушел в мир духов, но череп его остался профессору Бронте, — продолжила девушка. — Равно как останки профессора Налоби. Умерших обычно хоронят, даже если они люди, даже если они самые великие и могучие маги. Кто-нибудь видел маркиза де Гуяка мертвым, мсье Гроссер?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Так, может, он жив?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Темный Лорд тоже жив?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— А Озерная Леди? Та женщина, в которую до безумия влюбился Темный Лорд… Она тоже жива?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Так, может, Эдриджун все же нашел свою любимую? И они сейчас вместе там, в том неведомом мире, который даже Маг Двух Драконов не сразу смог найти за многие-многие годы! Может статься, маркиз де Гуяк тоже смог разгадать эту загадку и отправился вслед за ними?

— Я не могу ответить на этот вопрос, мадемуазель Горамник, — с улыбкой покачал головой историк.

— Они попали в ловушку и не могут из нее выбраться?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — не сел, а буквально упал на диван преподаватель. — Но просто обязан оценить вашу великолепную работу с документами, мадемуазель Горамник. Даю вам высшую доступную мне оценку: десять баллов в аттестат! Вы очень умны, несмотря на юный возраст. Будет очень жаль, если вы тоже умрете.

— Что вы сказали? — осекшись, побледнела Анита.

— Не стоит уточнять, — покачал головой цепной Гроссер. — Я все равно не смогу ответить на ваши вопросы.

— Рано или поздно умирают все, — невозмутимо пожала плечами Генриетта.

— Но никто почему-то не торопится, — подергал идущую к решетке цепь историк.

— Скажите, мсье Гроссер, — покосился на тощую девицу Надодух. — А ваше предсказание о предательстве уже исполнилось?

— То, что с вами случилось, мсье Сенусерт, — это еще не предательство, — покачал головой преподаватель. — Так, мелкие неурядицы. И перестаньте оглядываться на своих товарищей. Очень может случиться так, что предателем окажетесь именно вы.

— Я?! — от возмущения у недоморфа даже шерсть встала дыбом. — Да я за Битали в любую сечу пойду без колебаний!

— Вы забыли мое пророчество? — скривился цепной Гроссер. — Предаст тот, в ком не будет сомнений. В мадемуазель Генриетте, как я заметил, вы сомневаетесь? Коли так, то как раз она вне подозрений.

— Д-да! — моментально развеселилась Вантенуа, вскочила, подошла сзади к Битали, обняла, шепнула на ухо: — Ты слышал, мой господин? Доверять можно только мне, одной-единственной!

— Сколько лет вы напророчите мне, мсье Гроссер? — блеклым голосом спросила Анита.

— Ну, скажем так, — зажмурился историк, тихонько повыл, покачал головой и, вскинув руки с широко растопыренными пальцами, утробным голосом произнес: — Коли в пять лет твоих ближайших не прервется нить жизни твоей, прекрасная дева, то век твой окажется равным пяти моим счастливым!

— Что ты сказал?! — взревел недоморф, кидаясь вперед. — Да я тебя…

— Ку-уда… — успела вцепиться в его густой загривок хрупкая Анита.

Сильный Надодух проволок ее пару шагов, после чего отличница исхитрилась перехватить его за ухо и чатия Сенусерт заскулил, остановился.

Битали, вырвавшись из объятий Генриетты, тоже подскочил к другу, крепко схватил под руку:

— Спасибо большое, мсье Гроссер! Мы пойдем. А то обед короткий.

— Благодарю вас, мсье Гроссер! — кивнула Анита и что-то прошипела Надодуху в самое ухо.

— До свидания, мсье Гроссер, — злобно оскалился тот.

Отличница отпустила своего поклонника только на лестнице, когда они вышли из каземата историка, — и недоморф тут же рявкнул, потирая ухо:

— Ты с ума сошла, Анита?! Он же только что назвал меня предателем, а тебе смерть в ближайшие годы пообещал!

— Это ты с ума сошел! Он нас предупреждает! Не пугает, а пре-ду-пре-ждает! Пытается помочь, как только может.

— Ага, сейчас! На все вопросы только один ответ: «Не могу ответить», — прогнусавил Надодух, пытаясь передразнить историка.

— А ты много постороннему про него рассказать можешь? — ткнула пальцем в Битали отличница. — Клятву Осириса уже забыть успел? А она про тебя не забыла! Попытаешься лишнее сболтнуть, язык отнимется. А обмануть захочешь, так она тебя и вовсе убьет! Так испепелит, что никакой тотемник оживить не сможет.

— Когда это было, с клятвой-то? — понизил тон недоморф. — Полгода уже прошло. Слушай, Анита, ты ногти бы постригла, а? Тебе ведь по деревьям лазить не надо. Зачем они тебе?

— Ты, любый мой, без коготков не всегда советы мои понимаешь, — ласково погладила его по щеке девушка.

— Так чего вам рассказал Гроссер, любовнички? — присела на высокую ступень Генриетта. — Я, если честно, половины не поняла.

— А чего тут не понимать? — как ни странно, первым ответил Надодух. — Коли клятва мешала Гроссеру отвечать, значит, все вопросы пришлись в точку.

— Он не ответил ни «да», ни «нет».

— Но он похвалил Аниту за работу с текстами! Это считай, что «да»!

— Да хоть бы и так, — пожала плечами щуплая девушка. — Он подтвердил, что Озерная Леди, Темный Лорд и маркиз де Гуяк живы. Ну и что? Весь свет знает о мифическом Шестом Пророчестве о возвращении Темного Лорда. Все его отрицают, все его знают. Цепной Гроссер подтвердил эту легенду еще раз. Ну и что? Пошли лучше обедать!

Она поднялась и быстро зашагала вверх по лестнице. Друзья двинулись следом, но Анита громко сказала им в спины:

— Если все они попали в ловушку, то мы можем попытаться их выручить!

Генриетта остановилась, оглянулась:

— А ты и вправду с ума сошла, мадемуазель Горамник! Неужели действительно хочешь вернуть из мира духов Темного Лорда? Это же равносильно уничтожению всего человечества! По колено в крови человеческой ходить придется, пока самих не зарежут. Забыла, кто это такой?

Отличница прикусила губу, задумавшись. С надеждой посмотрела на Битали. Кро помялся, не зная, чем ее можно поддержать, и сказал:

— Думаю, если даже сам великий маркиз де Гуяк не смог вытащить Эдриджуна и его любимую, то нам и вовсе туда соваться не стоит. Он ведь пошел за Темным Лордом, чтобы его спасти, правильно? Что смогут сделать пятикурсники там, где сгинул величайший из чародеев?

— Помни о предсказании Гроссера, Анита, — добавила Генриетта Вантенуа. — Будешь жить долго и счастливо, если в ближайшие годы глупостей не наделаешь. Соваться по пути Темного Лорда… Если бы там только маркиз погиб! Сам Эдриджун и Озерная Леди тоже магами были, не чета пятикурсникам. А может, и иные сторонники туда же отправились. Просто мы про них ничего не знаем, ибо обратной дороги из мира духов нет. Так что…

Девушка решительно двинулась вверх по ступеням.

— Но ведь пророчество о его возвращении существует?

— Это не пророчество, это его обещание, — ответила, не замедляя шага, Генриетта. — Он надеялся, но не смог.

— Пророчество Шестое… А еще… Не исполнилось пятое… — после двух витков лестницы у Аниты сбилось дыхание, ей стало не до разговора.

Вантенуа не ответила. Наверное, тоже запыхалась.

Пообедав, Битали с соседом поднялись к себе за конспектами по магическому искусству. Забирая из стопки тетрадь обычную, Кро заметил, что почтовая тетрадь уползла из своего угла почти до края полки, и потянул ее к себе, открыл:

«Как ты там, сын? — твердый отцовский почерк отличался от наклонного маминого, как скала от луговой травы. — Давно не пишешь. Мы ненадолго должны отъехать в Перу. До каникул надеюсь вернуться, но может случиться и накладка. Тогда тебя матери встречать придется. Надеюсь, не обидишься? Освобожусь, отдохнем по-настоящему».

Битали сел к столу, взялся за перо:

«Не поверишь, пап, но я на профессорской должности оказался, можешь гордиться. Правда, времени свободного мало стало, вот и не успеваю. Мне, между прочим, уже давно пятнадцать, так что я могу не с мамой тебя дожидаться, а с работой помочь. У нас скоро зачеты начнутся, боюсь, опять не до писем будет. Так что не беспокойся. Все сдам — отпишусь. — Битали отложил перо, пробежал письмо глазами и спохватился: — Пап, подскажи, а где можно взять фантики, которыми смертные вместо денег пользуются? У меня все кончились».

Закрыв тетрадь, он бросил ее на полку, обернулся к недоморфу:

— Пошли?

— Рано еще, — зевнул тот, валяясь на постели. — Можно покемарить с четверть часа. После обеда полезно, чтобы жирок завязался.

— Да я и так сегодня выспался неплохо. Ворон твой не прилетал, Великий Чохара тоже не беспокоил… — Кро запнулся, вспомнив надоедливый кричащий череп, и спросил: — Слушай, а чего там Анита про него у Гроссера выспрашивала?

— Да там как раз все ясно, — недоморф зевнул снова. — Профессор Бронте всегда утверждал, что Чохара хотел занять его место. А раз Чохара кричит, когда череп уносят из кабинета, то выходит, что он жил там еще до нашего директора. Поскольку Чохара друг маркиза, то так, скорей всего, и есть. Наверняка вместе сюда переселились, когда баронесса покровительства запросила.

— И что?

— А ничего, — покачал головой недоморф. — Анита свои пыльные справочники листает и несовпадения выписывает. Кто-то пропал, а все считают, что умер. Кто-то местный, а все считают завоевателем. Кто-то за Темного Лорда дрался, а все считают, что против. А кто-то наоборот. Вот скажи, какая теперь разница, даровал Эдриджун графский титул предкам Арно Дожара семьсот лет назад или нет? Можно подумать, этот хлыщ после сего известия начнет с тобой хотя бы здороваться!

— Я даровал титул Дожарам? — вскинул брови Битали. — И правда смешно!

— Еще смешнее то, что они поклялись в преданной службе тебе и твоим потомкам за себя и своих детей… — Надодух рывком сел и сплюнул: — Совсем ты мне голову заморочил! Не тебе, естественно, поклялись, а Эдриджуну! Тому, древнему, настоящему Лорду. И его детям.

— То есть мне?

— Отстань, без тебя запутался, — отмахнулся недоморф. — Уж лучше Пепелета слушать. Он убаюкивает. Уговорил, пошли.

На уроке профессор Карл Пепелет долго, нудно и однообразно диктовал свойства различных материалов по пористости и годности для изготовления амулетов. Битали, записывая, то и дело клевал носом — Надодух же, при его безразличии к конспектам, и в самом деле задремал, уткнувшись носом в страницы. Спасибо хоть не храпел.

Правда, на занятиях мадам Эджени Кардо все переменилось с точностью до наоборот: недоморф, увлекшийся выведением трав и деревьев, старательно строчил, записывая сроки сбора цветов в зависимости от фазы Луны, времени дня и сезона и целей будущего зелья, а Битали откровенно скучал, не находя ничего интересного в этом бабьем колдовстве, культурно обозначенном в программе колледжа как «природное чародейство».

По счастью, мучениям длиться было недолго: после окончания пятого курса ученики выбирали себе специализацию, и на завершающие два года колдовскую программу Кро собирался для себя вычеркнуть. Дальномирие, магия, демонология и гендерное искусство — вот его конек. Мастерство, которое опирается на собственную силу чародея, а не всякого рода заговоры, призывающие лунный свет, текучую воду и собранные следы, сдобренные порошками чабреца или шерстью дохлой мыши. Не дело настоящего воина травки-муравки скрючившись собирать. Мужчина должен разить мечом, а не узелки с заговорами завязывать!

После урока Эджени Кардо друзья опять потратили больше двух часов на кормление домовых, гномов и эльфов, сами же на ужин попали одними из последних. День уже катился к закату, а еще требовалось сделать хоть что-то из уроков и попытаться расшифровать конспект по магическому искусству, пока бормотание Карла Пепелета окончательно не выветрилось из памяти.

Надодух и Анита незаметно исчезли. Надо думать — уединились на созданной недоморфом среди диких кустарников поляне из роз, цветников и ивовых кресел. Так что в башню Битали вернулся один. Полез в шкаф и увидел, что почтовая тетрадь опять ползает по полке. Юноша достал ее, открыл:

«Твое предложение меня порадовало, сын, однако мама считает тебя слишком маленьким. С трудом уговорил ее счесть тебя взрослым только через два года. Уж потерпи немного. Потом отыграемся. По твоей просьбе: зайди к Ричарду Уоллесу. Я его предупредил. От мамы привет. Как покончишь с зачетами, пиши».

— Ага, — обрадовался Битали. — Ну, тогда пока не переоделся…

Он стукнул палочкой по подоконнику, выскочил из-под лап сфинкса, промчался по коридорам и уже через несколько минут вошел в гулкий и полутемный зал наверху северного корпуса. Здесь юноша задумался. Где именно находятся комнаты преподавателя гендерного искусства, он не знал. Профессура колледжа жила отдельно от учеников и приглашала к себе крайне редко.

— Сэр Уоллес! — громко позвал потомок Темного Лорда в надежде на то, что какая-то связь у преподавателя с его залом имеется.

Эхо загуляло от стены к стене, заставив выставленное в стойках оружие слегка загудеть, и наверху послышался скрип:

— Чего орешь как недорезанный? — спросили из-под конька. — Иди сюда!

Битали в задумчивости огляделся. Пути наверх юноша не видел, однако прикинул, что если равномерно увеличить верхнюю перекладину стойки…

— Только без глупостей! — предупредили сверху. — Мне тут завалов из топоров размером со слона и проросших древков не надобно. Ручками залезай, ручками…

Из-под потолка упала тонкая веревочная лестница.

Комната преподавателя больше всего напоминала лодочную каюту: узкая, всего в четыре-пять шагов, но непропорционально длинная, сужающаяся кверху, с рядом небольших окошек под потолком. Все было обшито коричневой жженой рейкой, под стенами стояло несколько таких же темных деревянных сундуков, окованных железом. В самом дальнем конце жилища имелся лежак от стены до стены, несколько гвоздей заменяли одежный шкаф, обувь лежала просто на полу. Из мебели здесь имелись только стол и несколько табуретов. Разумеется, тоже деревянных, нарочито грубо сколоченных из неструганых досок.

Или для сэра Ричарда Уоллеса это было нормально и привычно? Может, он пользуется всем этим уже несколько веков и не видит смысла в переменах?

Сам преподаватель сидел босой, но в шелковой сорочке и плотно облегающих лосинах, привалившись к стене и закинув ноги на второй табурет. На столе стояла стеклянная бутылка и полупустой бокал. Судя по запаху — и в бутылке, и в бокале было вино. Причем употреблял его именно хозяин «каюты».

— Вы пьете алкоголь? — не смог сдержать удивления Битали.

— А что тебя так удивляет, приятель?! — расхохотался учитель. — Да, это алкоголь, и я его пью. Хочешь, могу налить и тебе?

Преподаватель щелкнул пальцами, и на столе появился второй бокал.

— Но ведь вино снижает концентрацию, убивает способность к рациональному мышлению и снижает реакцию…

— Кто тебе это сказал, малыш? — Сэр Уоллес, словно демонстративно, осушил бокал и наполнил его снова.

— Все учителя говорят!

— А ты им веришь, малыш? — расхохотался преподаватель. — Напрасно, напрасно. Все здешние учителя хотят тебя убить! Так что я бы советовал тебе относиться к их советам со здоровым скепсисом. И да, я тоже согласен тебя прикончить. Так что мои советы относятся к той же категории.

— Убить меня? — По спине Битали пополз неприятный холодок. Теперь он понял, что испытала сегодня Анита Горамник, услышав предсказание цепного Гроссера. — Почему?

Сэр Ричард Уоллес укоризненно поцокал языком и покачал головой. Вскинул палец, поводил им в воздухе и, наконец, указал на один из сундуков:

— Ты забываешь, что я один из верховных магистров ордена Пяти Пророчеств. И прекрасно знаю, кто ты такой. Убить Темного Лорда есть мечта каждого честного чародея! Но мне с этим никогда не везет… Да, кстати, раз уж ты пришел. Хочу сказать, мсье Кро, что вы опять будете сдавать зачет по гендерному искусству в индивидуальном порядке. Но на этот раз со всей своей компанией… — преподаватель пьяно рассмеялся.

— Какое будет задание, сэр Ричард Уоллес?

— Очень простое. Если доживете до осени, то зачет сдан, — преподаватель снова рассмеялся и сделал несколько больших глотков.

— Вы хотите сказать, сэр Ричард Уоллес, что алкоголь не так уж и вреден? — попытался сменить неприятную тему Битали.

— Бокал хорошего красного вина перед поединком хорошо взбодрит тебя, малыш, улучшит реакцию и остудит рассудок. Второй притупит реакцию обратно, третий вызовет сонливость, после четвертого можешь считать себя трупом. Я как раз собираюсь приступить к четвертой бутылке, — скривившись, гыкнул преподаватель. — Но, с другой стороны, сегодня я ни с кем драться не собираюсь.

— Отец написал мне… — начал было Битали, но сэр Уоллес предупреждающе вскинул палец, поднялся с табурета и, покачиваясь, побрел по комнате:

— Прости… Совсем забыл… Третья бутылка, чего уж там? — Он открыл один из сундуков, достал шкатулку, откинул крышку, запустил руку в сложенные рыхлой стопкой цветастые бумажки, хватанул пачку в два пальца толщиной, подбросил в воздух: — Леви!

Пьяный — не пьяный был тренер боевых искусств, однако юноша так и не смог уловить момент, когда и откуда учитель выхватил палочку, чтобы заклинанием перенести стопку денег на стол.

— Судя по тому, что тебе понадобились фантики смертных, малыш, ты регулярно нарушаешь режим, — опустил крышку сундука сэр Уоллес. — Как преподаватель я просто обязан донести об этом директору. Однако как старый друг Гаэтано Кро я должен выручать его сына из неприятностей. Посему, Битали, будем считать, что об этих бумажках я ничего не знаю. — Учитель бухнулся обратно на табурет, потянулся к вину. — Но если ты попадешься мне за самим нарушением… То не обижайся.

— Вы старый друг моего отца, сэр Ричард Уоллес? — забрал деньги смертных Битали.

— А он ничего не рассказывал? — преподаватель налил еще вина и откинулся спиной на стену. — Еще какой старый! Мы познакомились спустя полтора века после Большой Войны, в Танджоре.

— Это который в Индии? — уточнил Битали.

— Он самый, — согласно кивнул преподаватель. — Жил там, как сейчас помню, раджа Ханум. Великий был раджа и могучий. В меру, разумеется, ибо Хартия Свободных, во избежание новой Большой Войны, запрещает кланы числом более ста одного мага. После сего рубежа любой род, братство или орден обязаны разделиться или избавиться от лишних людей…

— Я помню, — кивнул юноша. — Во всех школах этому с первого курса учат.

— У раджи Ханума было в услужении ровно сто колдунов. И сам он был сто первым. А вот у его соседа, лесного чародея Суидея, таковых сотоварищей имелось всего десятка полтора. И красивая жена. Не то чтобы совсем уж невероятная, но радже Хануму понравилась. А раз понравилась, то собрал он своих людей, вошел в джунгли Суидея, разогнал его слуг, захватил дом и наслаждался женой этой столько, сколько ему хотелось, пока не пресытился. Ты ведь помнишь девиз нашего колледжа? «Сильному — слава, слабым — смирение». Суидей был слаб, и его долей стало смирение. Поругание своей жены он обязан был принять с покорностью и почтением. Радоваться тому, что милостью сильного остался жив сам и жены вовсе не лишился.

— И Суидей смирился? — Битали вспомнил Франсуазу, и душа его заледенела. — Это было бесчестно! Так поступать нельзя!

— Справедливость — это предрассудки низших духов, малыш! — расхохотался преподаватель. — В мире людей правит сила, и только сила.

— Я бы убил раджу! Сам сдох, но убил!

— Это потому, что ты сильный, малыш, а Суидей был слаб, — сделал еще пару глотков Ричард Уоллес. — Посему Суидей продал все, что у него было. Драгоценности, земли, дома, титул… Все, что имел, и нанял два десятка лучших воинов, которых только смог отыскать. У раджи было впятеро больше магов. Но не все так хороши в сече, как ты или граф Дожар, с которым вы вечно цапаетесь. Просто маги. Строители, мудрецы, прорицатели, травники, заклинатели… Мы взяли дворец раджи Ханума, разнесли его вдребезги, мы перебили всех обитателей, а самого раджу поймали, привязали ноги к затылку и притащили Суидею. Надеюсь, лесной чародей развлекся вволю и никогда после не пожалел, что остался нищим… Подожди, а зачем я тебе это рассказываю?

— Вы говорили о дружбе с моим отцом, сэр Ричард Уоллес.

— А-а-а… — осушил бокал учитель. — Во время штурма меня чуть не расплющило брошенным валуном. Какой-то излишне умелый маг дунул песчинкой, каковую я просто не заметил. А в последний миг камушек обратился в целую скалу. И быть бы мне фаршем, кабы один из воинов, с которым я даже не удосужился познакомиться, не раскрошил уже опрокинувшийся, но еще не раздавивший меня валун. Я честный человек. Я сказал, что обязан ему жизнью и желаю вернуть сей долг. После этого лет двести мы дрались бок о бок, нанимаясь в одни и те же ордена и рода, вступая в одни и те же войны. И что ты думаешь? — преподаватель расхохотался: — Он спас меня еще три раза, а я так и не нашел момента, чтобы ответить ему тем же!

Ричард Уоллес налил себе еще вина, поднял бокал:

— За твоего отца, малыш! За храброго Гаэтано Кро — лучшего из воинов этой дряхлой, умирающей планеты!

Преподаватель выпил, крякнул и так сдавил бокал, что тот рассыпался в осколки.

— В общем, я понял, что таким образом мне долг не отдать, — развел руками сэр Уоллес, — и мы расстались. Не то чтобы так решили, но Гаэтано встретил твою мать, мне предложили членство в ордене, и мы не стали так уж крепко держаться друг за друга. Ныне, видишь, я дослужился до магистра, а друг мой так и скитается по свету, торгуя мечом и оставаясь любящим мужем. Вот только детей у него и Амелиты никак не появлялось. И потому пятнадцать лет назад, когда в руках ордена появился розовощекий малыш, я вспомнил про него и отправил письмецо…

— Значит, это вы выбрали мне родителей, сэр Ричард Уоллес?

— Обниматься не надо, — придвинул к себе целый бокал учитель. — Обойдемся без соплей.

— А где мои настоящие родители?

— Перед смертью узнаешь. — Сэр Уоллес опрокинул бутылку над бокалом, потряс, но так ничего и не выцедил. Недовольно хмыкнув, подбросил: — Трунио!

Битали опять не заметил, когда бывший наемник успел выдернуть палочку. Бутылка же, не успев долететь до потолка, исчезла, обратившись в невидимую глазу песчинку.

— Мсье Кро, будьте так любезны. Там, возле входа, стоит корзина с бутылками. Подайте мне одну.

— Почему вы назвали нашу планету дряхлой и умирающей, сэр Ричард Уоллес? — спросил юноша, выполняя просьбу учителя.

— Ты совсем молод, малыш, ты не замечаешь перемен. — Преподаватель ткнул палочкой в горло бутылки, ничего не произнося, и наполнил бокал. Видимо, пробка исчезла. — Когда-то мы правили миром! Нам поклонялись, нами восхищались, нас слушались. Нам подчинялось все живое и мертвое! Ныне же мы пьем вино смертных, ездим на машинах смертных, живем в домах смертных, смотрим фильмы смертных, старательно прячемся от смертных. Мы стали напоминать вшей, которые живут в шерсти буйвола, питаясь его кровью и греясь его теплом. И все великое достоинство вшей состоит лишь в том, что их никто на себе не замечает. А иначе недолго и дуста нюхнуть.

— Но мы люди… — сглотнув, возразил Битали. — У нас три души, мы владеем силой, мы почти неуязвимы и почти бессмертны.

— Хорошее слово «почти»! — расхохотался сэр Уоллес. — Вот уже несколько веков мелкие рода и семьи, ордена и братства грызутся меж собой, убивая друг друга, вытравливая проклятиями, насылая порчи и пестуя демонов. Нас было около ста тысяч перед Первым Пророчеством, сто тысяч перед Вторым, сто тысяч перед Большой Войной и примерно сто тысяч сейчас. Смертные же из десятка деградировавших магов обратились в пять миллиардов. И этот мир теперь принадлежит им! Пятое Пророчество: «И смертные превзойдут могуществом магов». Когда Темный Лорд произносил его, над ним смеялись! Никто не верил, никто даже представить не мог, чтобы случилось подобное! И вот оно есть… Вши на шкуре, воображающие, что владеют и управляют быком!

Преподаватель решительно опрокинул в себя очередной бокал.

— Там, в святилище, — сглотнул Битали. — Там символ Пятого Пророчества соответствует знаку Хаоса.

— Тебя это пугает? Напрасно! — опять рассмеялся сэр Уоллес. — Хаос — это не погибель. Хаос — это путь возрождения. Весь этот мир вышел из первозданного хаоса. И он совсем не плох. Хартия Свободных выросла из хаоса Большой Войны. Будет новое возрождение и из хаоса Пятого Пророчества. У хаоса есть только один ма-аленький недостаток. После него мало кто выживает!

Учитель взял бутылку, внимательно рассмотрел этикетку, тихо добавил:

— Но если хорошо подготовиться, есть неплохие шансы. Ступай, малыш, не будем нарушать режим. К четвертому пузырю пьянице собеседник не нужен. Четвертый — это уже снотворное.

Примечания

2

Арпан — французская мера длины, примерно 60 метров.