Война капитана Брейна

Александр Петров

Завершающая часть трилогии о капитане Брейне. Вспыхнула война между Северной Короной и Торговой Гильдией. Гордыня лордов Гильдии неумолимо толкала их к поражению, и Мартину Брейну вновь предстояло сражаться за свою жизнь с многочисленными врагами.

© Александр Петров, 2023

ISBN 978-5-0059-6146-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Мы отрекаемся от ярлыков. Мы сражаемся за деньги и нечто неопределимое под названием «гордость». Политика, этика и мораль к делу не относятся.

Глен Кук. «Чёрный Отряд».

Глава 1

Шорох полуночного дождя мягким отзвуком стучал в ставни. Остров Мёртвых Душ безмятежно спал, погружённый во влажную темноту, разрываемую только далёкими вспышками молний и отблесками масляных светильников, горевших на городских стенах и внизу, там, где на месте старого лагеря возник уже почти настоящий город. Дозоры, размещённые, как и прежде, на северной и восточной скалах, неусыпно несли службу, позволяя всем обитателям островам предаваться спокойным сновидениям.

Осторожно, чтобы не разбудить спящего Мартина, герцогиня коснулась босыми ногами деревянного настила на полу и плавно соскользнула с кровати. За окном послышался глухой отдалённый перекат грома. Арагонская подошла ближе, раскрыла ставни и взглянула на город. Тучи, едва различимые обычным человеческим глазом, чётко обрисовывались для вампира, способного видеть в темноте точно так же как и днём. Воздух был буквально пропитан влагой. Сезон Штормов только-только входил в свои права, обещая несколько месяцев проливных дождей. Внизу, где высокая растительность закрывала бухту, можно было заметить грот-мачты восьми кораблей. За последние пять лет, прошедших со времени ранее описанных событий, многое изменилось. Пираты стали считать Мартина Брейна кем-то вроде своего лидера, и вскоре у него появилась самая настоящая флотилия, а «Чёрный Дракон» неожиданно оказался в роли флагмана. Даже те, кто не рискнул или не захотел присоединиться к Брейну, всё равно ждали его одобрения для своих вылазок на ратерийское побережье.

Арагонская опустила взгляд и с улыбкой взглянула на свою правую руку. На указательном пальце тускло сверкало широкое массивное кольцо из агвиларита¹ с искусно вырезанной на металле дубовой ветвью. Герцогиня повернулась и посмотрела на Брейна. Капитан «Чёрного Дракона» спал, его равномерное глубокое дыхание было преисполнено абсолютным спокойствием. Неистовый темперамент вампира, как всегда, давал о себе знать, и Мартин обессилено заснул. Но взгляд Арагонской снова и снова возвращался к его правой руке, на указательном пальце которой, поблёскивало сталью такое же кольцо из агвиларита.

Венчальный обряд состоялся пять лет назад, но был настолько странным, насколько это вообще было возможно. На южной части гряды Спящего Великана, где жили местные рыбаки, преимущественно, ловцы жемчуга, нашёлся шаман, не испугавшийся одного только вида вампира. Брейн всегда старался поддерживать хорошие отношения с жителями соседних островов, тем более, что с ними было выгоднее торговать, закупая соль, уксус и одежду, но местные так или иначе, боялись появления Арагонской. Определённая близость к ратерийскому побережью означала, что им было известно о вампирах, состоящих на службе у Северной Короны, однако, это вовсе не означало, что герцогиню с радостью приняли бы в обжитых рыбацких посёлках на южных островах гряды.

Шаман был старым и явно пьяным. Он жил в небольшой деревушке на острове, который местные рыбаки называли островом Солёного Дуба. Вокруг хижины старика было множество самых разнообразных бутылок, и в деревне поговаривали, что большую часть времени он занят изготовлением собственного вина. Известный везде ратерийский ром был здесь редкостью, его покупали только у пиратов, и старик, видимо, в целях улучшения кармы, начал экспериментировать с различными сортами местного дикорастущего винограда. Об успехах шамана на этом поприще можно было судить по твёрдому устоявшемуся запаху спиртного, который можно было ощущать почти за целую милю от его жилища. Разумеется, визит двух дюжин вооружённых пиратов, во главе с Брейном и Арагонской, шамана ничуть не испугал. Очевидно, что старик ещё с раннего утра уже опробовал кое-что из своих экспериментальных составов и сейчас находился в таком расположении духа, словно был готов в одиночку сражаться с целой армией кракенов. Причём, абсолютно голыми руками.

Но едва только герцогиня вошла в хижину и сняла шлем, как героизм старика стал понемногу испаряться. Он увидел светящиеся глаза вампира и забормотал что-то вроде защитного заклятья, которое, видимо, не сработало. Старик озадаченно огляделся, принюхался к воздуху, и повторил снова. Эффект оказался таким же, после чего шаман обречённо тряхнул головой и опустился на стул.

— Ну всё, дожил, — проворчал он, неодобрительно глянув на вошедших. — Теряю квалификацию…

Брейн подошёл ближе и спросил:

— Сударь, это вас зовут Седым Пророком?

Старик тяжело вздохнул.

— Да, ваша милость, — сказал он, снова с опаской глянув на герцогиню, стоявшую возле Брейна. — Местные зовут меня именно так.

— Говорят, вы занимаетесь лечением и совершаете обряды?

Опять послышался тяжёлый вздох.

— Обо мне ходит много баек, ваша милость. Иногда я принимаю роды, иногда даю лечебный отвар. Я тут единственный… — старик на мгновение осёкся, потом добавил: — Единственный учёный человек.

— Учёный? — с улыбкой спросила Арагонская.

Шаман покачал головой.

— А что тут такого? — с ноткой возмущения переспросил он. — Между прочим, магия, в некотором роде, тоже наука. И лечить болезни снадобьями не так-то просто. Нужно знать свойства растений, нужно учитывать, в какое время их собирать, нужно… Да много чего нужно, чёрт побери!

Брейн засмеялся, посмотрел на герцогиню, потом на старика и снова спросил:

— Но в деревне говорили, что вы можете провести и венчальный обряд. Это правда?

Шаман пристально взглянул на пиратов. Что-то промелькнуло в его взгляде, что-то очень похожее на удивление, смешанное с любопытством.

— А-а… э-э… видите ли, ваша милость, я не являюсь служителем официального культа и не знаю…

— Это не имеет значения, — сказал Брейн.

— Да, но, ваша милость, я могу совершить только колдовской венчальный обряд. И я не уверен, что…

— Вполне подойдёт, — кивнул Мартин.

Старик ещё раз пристально посмотрел на капитана «Чёрного Дракона».

— Мне нужно будет сделать кольца, — хмель уже, видимо, окончательно покинул голову шамана, а его глаза стали более серьёзными и осмысленными. — Не совсем обычные кольца, ваша милость, и это потребует времени.

Брейн улыбнулся.

— Мы готовы подождать.

— Как я понял, ваша милость, женихом будете вы?

— Совершенно верно.

— А… ну… тогда могу я узнать, кто же невеста вашей милости?

Мартин взглянул на герцогиню. Старик проследил за его взглядом, и на лице шамана отразилось крайняя степень изумления. Не каждый день можно встретить человека, собравшегося жениться на вампире.

— Теперь понятно, ваша милость, — негромко сказал старый шаман. — Задали же вы мне задачку… Ну, да, ладно.

Немногим более месяца спустя, обряд был совершён. Старик сделал тяжёлые массивные кольца из агвиларита, украсив их тонкой резьбой, изображавшей дубовые ветви, вероятно, как символ острова. Каким образом он сделал кольца, осталось загадкой. Арагонская помнила церемонию довольно смутно, вампиры, обычно, весьма чувствительны к любой магии, хотя не каждая способна причинить им вред. Но её сознание будто бы заволокла пелена. Новобрачные обменялись кольцами, надев их на указательный палец, как того и требовал данный обряд, выполнявший клятву верности на указующем персте. И только выйдя хижины старого шамана, Арагонская почувствовала, что стала женой человека.

Даже сейчас, глядя на дождь и вспоминая об этом, она продолжала улыбаться. Для вампира это было по-настоящему странное чувство — быть женой. Тем более, быть женой не высокородного представителя Дома Арагонов, а простого смертного. Ангелина вновь посмотрела на кольцо. Да, ей было странно ощущать себя принадлежащей человеку, но почему-то это казалось самым невообразимо приятным чувством. Быть с тем, кто готов пожертвовать жизнью ради тебя. Арагонская взглянула на спящего мужа. В памяти герцогини возникла жуткая картина пятилетней давности, разыгравшаяся в казематах Седой Гавани: залитый кровью, тяжело раненый Дамаэлем Брейн, швырнувший в печь злосчастный рубин, который он сумел вырвать из руки лорда Мельтана. И, хотя сам Дамаэль успел тогда улизнуть, Амулет Крови больше не сдерживал вампира от мести. Вспомнив своего давнего врага, Арагонская сжала пальцы в кулак. Её ярость подогревал большой рубец, навсегда оставленный клинком Дамаэля на груди мужа герцогини. Время не играло для вампира никакой роли, она была готова преследовать Мельтана вечно, чтобы однажды вырвать его сердце, насладившись последними муками своей жертвы.

Снаружи, за окном, внезапно послышались едва уловимые шаги. Чуткий слух Ангелины различил движение, она обернулась и посмотрела вниз. Дом, возведённый для Брейна, был трёхэтажным, и сверху открывалась панорама городских ворот. Бояться пиратам было особо некого, в городе и внизу, в перестроенном лагере, сейчас находилось более трёх тысяч человек, значительную часть которых составляли отпетые головорезы. Кроме того, Брейн неукоснительно соблюдал все правила охранения, и напасть на остров незамеченными было просто невозможно. Однако, Арагонская заметила факелы, загоревшиеся внизу, возле ворот. Видимо, что-то всё-таки случилось. На стене появились стоявшие на страже пираты, прикрывавшие мушкеты от дождя плащами. Кажется, это были канониры Дрэшем, и на них вполне можно было бы положиться, но герцогиня не любила сюрпризов.

Не желая попусту будить мужа, Арагонская быстро прикрыла ставни, оделась и пристегнула к поясу свой меч. Ночью вампиры обычно не носили свою броню, поэтому Ангелина накинула плащ с капюшоном и, тихо притворив за собой дверь, вышла на лестницу.

К своему удивлению там она столкнулась с Дрэшем. Лицо старшего канонира «Чёрного Дракона» выглядело озадаченным.

— У нас гости, — сказала она и шмыгнула носом. — Надо разбудить капитана.

Арагонская пристально взглянула на неё.

— Если это просто заблудившиеся в собственном героизме люди, нет смысла будить Мартина. Я разберусь и сама.

Дрэшем пожала плечами.

— Воля ваша, сударыня. Но я бы всё-таки разбудила капитана. Так оно вернее будет.

Герцогиня улыбнулась.

— Думаю, этого не понадобится, — сказала она и стала спускаться с лестницы.

Во внутреннем дворике, на сверкавшей от дождя брусчатке, стояли несколько вооружённых пиратов, полукольцом окружая мужчину в поношенном сером плаще. Накинутый на голову капюшон был пропитан влагой, и герцогиня, присмотревшись, подумала, что этот человек, вероятно, плыл сюда всю ночь. Однако, никто здесь не ждал гостей. И появление любого незнакомца казалось опасным. Кроме того, многие знали, что Брейн не одобрял своеволие и беспечность, когда речь шла о людях, прибывших на Остров Мёртвых Душ с моря. Арагонская ещё раз взглянула на незнакомца, и уже хотела было спросить, кто он такой, как вдруг мужчина снял с головы капюшон.

Это был Себастьян Фагунда.

Он выглядел бледным и исхудавшим. Его лицо, зараставшее приличного размера щетиной, осветила чуть заметная улыбка.

— Рад снова видеть вас, сударыня, — негромко сказал он.

Замершая от глубочайшего изумления герцогиня не нашлась, что ответить. Она довольно давно считала Себастьяна мёртвым, и явно не ожидала увидеть его, тем более здесь и сейчас. Кроме того, у Арагонской не было причин относиться к бывшему капитану «Ночной Ведьмы» с явным дружелюбием, но само появление Фагунды на острове удивило герцогиню настолько сильно, что она вовсе забыла о своей неприязни к этому человеку. Несколько мгновений длилось тягостное молчание, потом стоявшая позади Дрэшем, посмотрев на гостя, перевела взгляд на совершенно остолбеневшую герцогиню, шмыгнула носом и пробурчала:

— Пойду разбужу капитана.

***

Неровное пламя свечей, колыхнувшись, осветило комнату. Пираты пододвинули стол, провели Фагунду внутрь, и встали чуть поодаль. Брейн вошёл через другую дверь, сопровождаемый Дрэшем. Увидев Себастьяна, он тоже на мгновение удивился, но привычка воспринимать события такими, какие они есть, не изменила Мартину и сейчас. Капитан «Чёрного Дракона» поправил воротник накинутого в спешке камзола и сел за стол. Арагонская встала рядом. Жестом отпустив пиратов, Брейн кивнул на свободный стул.

— Садитесь, сударь. В ногах правды нет.

Фагунда сел и огляделся. Пираты вышли, однако, Дрэшем осталась у двери. Прикрыв её, старший канонир «Чёрного Дракона» продолжала следить за гостем, положив ладонь на рукояти пистолетов, торчавших у неё за поясом.

Взглянув на Мартина и герцогиню, Себастьян усмехнулся.

— Так, значит, это не слухи, — сказал он. — Про вас двоих.

Арагонская недоверчиво прищурилась.

— Какие ещё слухи?

Фагунда посмотрел на герцогиню и снова усмехнулся.

— В Дардеке болтают, будто бы вы, сударыня, каким-то образом ухитрились выйти замуж. Никто толком ничего не знает, но многие думают, что это слухи. Даже в Землях Забвения не найти желающих жениться на вампире. Но теперь я вижу, что это правда.

Брейн пристально посмотрел на Себастьяна и покачал головой.

— Вы прибыли сюда, чтобы обсуждать досужие сплетни в Дардеке? — спросил он.

— Нет, разумеется.

— Тогда могу я узнать причину вашего столь позднего визита, сударь? Или мне просто вышвырнуть вас в окно?

Фагунда кивнул.

— Я не стал бы злоупотреблять вашим гостеприимством без лишней нужды, капитан, — стараясь придать своему голосу побольше уверенности, сказал он. — Вас просят прибыть в Седую Гавань. Вот письмо от лорда Грэймлока.

С этими словами, Фагунда запустил руку под плащ, и, заметив его движение, Дрэшем напряглась. У Мартина Брейна накопилась целая уйма врагов, и бывший капитан «Ночной Ведьмы» не был исключением, особенно, учитывая все прежние события. И, если бы Фагунда промедлил хотя бы на мгновение дольше чем нужно, Дрэшем без колебаний разрядила бы в него оба своих пистолета. Однако, Себастьян, вероятно, это понимал. Поэтому быстро вытащил конверт, запечатанный сургучом, и положил его на стол.

Брейн взял конверт и уверенным рывком надорвал печать. Герцогиня пододвинула свечу ближе к мужу. Мартин читал быстро. Потом протянул письмо Ангелине и посмотрел на гостя.

— Торговая Гильдия объявила войну? — спокойным голосом спросил Брейн.

— Пока нет. Они решили известить Северную Корону о неприемлемости новых условий договора по границам и торговых пошлинах. Но, когда я был в Седой Гавани, там уже начали собирать флот.

— Я думал, они начнут раньше.

— В самом деле? — удивился Себастьян. — За последние пять лет ничто не предвещало войны.

— Войну сложно предугадать.

— Тут я с вами согласен, капитан.

— Значит, лорду Грэймлоку понадобились наёмники?

— Вероятно.

Арагонская, которая уже прочитала письмо, швырнула его на стол.

— Это может быть ловушкой, — сказала она. — Что если лорд Грэймлок просто хочет выманить нас с острова?

Брейн кивнул.

— Разумная мысль.

— Письма направили всем пиратам, — возразил Фагунда. — Это не ловушка.

Мартин несколько мгновений молчал, потом повернулся к Дрэшем.

— Позовите милорда квартирмейстера и остальных капитанов.

Дрэшем кивнула и быстро вышла.

Себастьян взглянул ей вслед, покачав головой.

— Мне вы, значит, не доверяете? — спросил он.

— Сударь, я не доверил бы вам даже завязывать шнурки, — на лице Брейна промелькнула лёгкая улыбка. — И думаю, вы прекрасно понимаете, почему.

Фагунда тяжело вздохнул.

— Я надеялся, что наши разногласия остались в прошлом. Но, видимо, я ошибался.

— Под моим началом больше трёх тысяч человек, — сказал Мартин, пристально глядя в глаза Себастьяна. — Многие уже несколько лет живут здесь и успели обзавестись семьями. Я несу ответственность не только за их жизни, но и за жизни их домочадцев. Каждый пойдёт за мной, даже не оглянувшись. И я не собираюсь вести этих людей на смерть просто так. Наша, если так можно выразиться, профессия, связана с большим риском. Однако, он оправдан прибылью. Разница лишь в том, что война совсем не прибыльное дело. А лорд Грэймлок зовёт нас именно на войну.

— Говорят, лорды Гильдии обещают хорошую награду добровольцам.

— В письме нет ни слова о хорошей награде. Так что я имею право сомневаться.

— Но разве лорд Грэймлок не является вашим благодетелем, капитан?

Брейн недобро прищурился.

— У вас слишком обширные познания для простого посланника, сударь, — сухо ответил он. — Между мной и лордом Грэймлоком существует определённая договорённость, которая выгодна нам обоим. Но она не включает в себя участие в войне.

— Значит, вы не прибудете в Седую Гавань? — нахмурился Фагунда.

— Я решу это чуть позже, — усмехнулся Мартин.

Не прошло и получаса, как прибыли Старый Томми и ещё шесть капитанов. Себастьяну стало немного не по себе при виде суровых, покрытых шрамами, мужчин, разодетых в шёлк и бархат, и увешанных оружием. Ни слова ни говоря, они собрались вокруг Брейна, словно он один являл собой средоточие всего Острова Мёртвых Душ. Очевидно, что Дрэшем по дороге рассказала им о незваном госте, и теперь Фагунда буквально кожей чувствовал мелькавшие отовсюду мрачные взгляды отпетых головорезов. Брейн взял письмо и предложил капитанам его прочесть.

На несколько мгновений повисла гробовая тишина. Старый Томми, который немало удивился появлению Фагунды, внезапно расхохотался.

— Сто ядер мне на макушку! — воскликнул он, когда ознакомился с письмом. — Нас, что, приглашают на бал?!

Брейн посмотрел на своего квартирмейстера и улыбнулся.

— Лорд Грэймлок пытается в последний раз решить дело миром. Хорошая попытка, но, боюсь, что никчёмная.

— Ему нужны наши корабли, — громко пробасил один из капитанов. — И ни черта не сказано, что мы получим взамен.

— Полагаю, это сказано между строк, — попробовал улыбнуться Фагунда.

Говоривший басом капитан повернулся и пригвоздил лицо Себастьяна тяжёлым взглядом тусклых серых глаз. Левая щека у него была рассечена, и шрам казался даже более угрожающим, чем его голос.

— Я не умею читать между строк, сударь.

Фагунда тут же опустил глаза. Брейн с усмешкой взглянул на него и сказал:

— Не стоит так пугать нашего гостя, милорд Рукер. В конце концов, он всего лишь привёз нам это письмо.

Старый Томми покачал головой, повернулся к Мартину и спросил:

— И что мы будем делать?

Брейн обвёл всех присутствующих спокойным взглядом. Было видно, что он уже принял решение, и просто хотел, чтобы остальные были в курсе происходящего.

— Торговая Гильдия начнёт войну с Северной Короной, — сказал капитан «Чёрного Дракона». — Может быть, завтра, может, через неделю или через месяц, это уже неважно. Как бы ни пытался лорд Грэймлок обойтись без драки, её не избежать. Два матёрых хищника в одной норе не живут. В Седой Гавани знают, что у меня восемь кораблей. Мой собственный, моей жены и шесть ваших. Все эти годы Северная Корона готовилась к войне, я в этом уверен. Торговая Гильдия не сделала ничего, кроме погони за своей алчностью, и теперь всё изменилось. Грэймлоку нужны люди и корабли. Гильдия всегда была сильна на море, но она не защитит нас от врага.

— Думаешь, нам надо плыть? — нахмурился Старый Томми. — Последний наш визит в Седую Гавань едва не стоил тебе жизни, Мартин.

Брейн взглянул на своего квартирмейстера.

— Я думаю, что наша спокойная жизнь закончилась. Рано или поздно, но армия Северной Короны придёт сюда. Мы уже видели такое на Крокусовом поле, верно?

— Верно, — мрачно кивнул Старый Томми.

— Хотя именно там я впервые встретил свою жену, — на лице Мартина внезапно появилась улыбка.

Взгляды капитанов устремились на Арагонскую, стоявшую рядом с Брейном. Некоторые тоже улыбнулись, но никто не проронил ни слова. И Брейн продолжал:

— Мы прибудем в Седую Гавань, но, разумеется, не все. Четыре корабля останутся здесь и никуда не выйдут без моего личного приказа. Я не склонен считать предложение лорда Грэймлока ловушкой, однако, я пока ещё не выжил из ума. Другие корабли прибудут позже, если всё обойдётся без проблем.

— Разумно, милорд, — снова пробасил Рукер, оглядел остальных капитанов и тут же добавил: — Но я пойду с вами. Не доверяю я этому скользкому хлыщу…

И пират тотчас сурово взглянул на Фагунду.

— А я-то тут при чём? — обиженно развёл руками Себастьян.

Брейн засмеялся.

— В Седой Гавани не так уж и страшно. Правда, Сезон Штормов близко, и я бы не стал плавать в дождь, но мы, как ни как, попадём на бал.

Пираты поддержали Мартина дружным смехом. Между тем, Брейн повернулся к герцогине.

— И ещё придётся купить платье.

Арагонская посмотрела на мужа и удивлённо вскинула брови.

— Платье?

— Не могу же я допустить, чтобы моя жена щеголяла на балу в сверкающей броне с гербом Дома Арагонов.

У герцогини перехватило дыхание.

— Я…я…я не выходила на бал почти двести лет…

Брейн улыбнулся.

— Что ж, значит, самое время это сделать.

***

Погрузка кораблей заняла два дня. Старый Томми, в сопровождении нескольких капитанов, раздражённый и взъерошенный, как мокрый воробей, быстро ходил по причалу, отдавая необходимые распоряжения. Из окна были хорошо видны пираты, таскавшие ящики и закатывавшие по трапам бочки. Брейн приоткрыл ставни, но не слишком широко, чтобы солнечный свет не повредил его жене, и пристально посмотрел вниз. Капитан «Чёрного Дракона» не горел особенным желанием отплывать, хотя эти дни выдались не шибко дождливыми. Словно бы сама погода решила преподнести подарок в виде солнечных дней, позволяя людям заняться насущными и неотложными делами.

Слева от окна, в углу, сидела Арагонская, точившая свой клинок. Её спокойные размеренные движения отдавались лязгающим звуком стали, когда точильный камень проходил по лезвию. Она занималась оружием, будто бы отрешившись от всего. Лишь светились в полумраке её прозрачно-голубые глаза.

Скрипнула дверь. Брейн тотчас закрыл окно и задёрнул его плотной бархатной портьерой. Ангелина тоже было встревожилась и схватилась за меч, однако, как оказалось, это принесли платье. Глаза вампира удивлённо взглянули на отблеск золотого шитья.

— Это оно? — повернув голову к мужу, негромко спросила герцогиня.

Брейн кивнул.

— Оно самое. Примерь.

Арагонская отложила клинок и протянула руку. Это был необычный наряд. Короткий камзол-дуплет, с полностью закрытым лифом и жёстким стоячим воротником, упиравшимся почти под скулы. От оборки верхнего дуплета шла пышная юбка, с обвязкой золотой нитью и длинным шлейфом. Сверху ещё должна была надеваться лёгкая шёлковая котта, без рукавов, и скреплённая на груди массивной золотой цепью. Она была такой же длины как и платье, но выглядела, словно некое подобие королевской мантии. Вся отделка, казалось, сверкала и искрилась. Тяжёлый чёрный бархат, шёлк и кринолин, расшитые золотыми узорами. В дополнение был наборный пояс из полукруглых золотых пластин. Герцогиня повернулась, глянув на Мартина.

— Я…я даже не знаю, что сказать, — прошептала она. — Это… так неожиданно… и… прекрасно.

— Тогда не говори ничего, — улыбнулся Брейн, шагнул к жене и обнял её за плечи.

— Да, но я не была на балах…

— Почти двести лет. Я помню.

— Мартин, я серьёзно. Я не уверена, что…

Палец Брейна прижался к её губам.

— Не спорь.

Арагонская тяжело вздохнула и уткнулась головой в его плечо. Несколько мгновений они стояли, молча обнявшись, потом герцогиня спросила:

— Нам обязательно туда плыть?

— Выбора нет, — ответил Брейн.

— Мы могли бы послать всех к чёрту. И жить здесь. Как прежде.

Капитан «Чёрного Дракона» угрюмо покачал головой.

— Как прежде уже не будет. Нигде. И никогда.

Герцогиня приподняла голову и пристально взглянула мужу в глаза.

— Думаешь, дела настолько плохи?

Он кивнул.

— Именно.

***

Путь до Седой Гавани выдался относительно спокойным. Все четыре корабля шли друг за другом, в кильватерном строю. Дождливая погода вернулась, щедро поливая палубы и снасти мелкими каплями влаги. Поскольку не требовалось особого внимания для плавания в кильватере, и это можно было спокойно поручить Керлоу, Арагонская перебралась в каюту мужа на его фрегате.

Брейн выглядел мрачным. По ночам он часто открывал окно и стоял, неподвижный и задумчивый, подставляя лицо дождевой мороси. Герцогиня ни о чём не спрашивала. Она видела, что Мартин беспокоится о будущем, всячески пытаясь найти решение, и, вероятно, терпит неудачу. Однажды Арагонская подошла к нему, положила руку на плечо мужа и негромко сказала:

— Не мучай себя. Это не поможет. Мы идём в Седую Гавань. И вернёмся назад победителями.

Брейн покачал головой.

— Победы не будет, — его голос прозвучал глухо и как-то отстранённо.

— Ты так в этом уверен?

Капитан «Чёрного Дракона» повернулся и посмотрел на жену.

— Эти пять лет счастья мы купили дорогой ценой. Мы нападали на ратерийцев, и везде нам сопутствовал успех. Но теперь всё закончится. Гильдия не готова к серьёзной войне, лорды могут лишь потешить собственную гордыню и отправят нас всех на бессмысленную бойню. Да, мы плывём в Седую Гавань. Но только для того, чтобы проиграть.

— И ты не видишь другого выхода?

— Я не властен над обстоятельствами. И стараюсь не думать об этом, но каждый раз вижу один и тот же конец.

Арагонская коснулась пальцем его щеки.

— Не забывай, нас просто так не взять.

На лице Мартина появилась слабая усмешка.

— Время не стоит на месте, так ведь? Оно течёт и изменяется, вымывая прежние грехи и часто порождая новые, — Брейн на мгновение задумался, потом снова усмехнулся и продолжал: — Если бы меня спросили, смог бы я начать всё заново, без тебя, я бы ответил нет. Но как бы всё не сложилось, у нас были эти пять лет. И я не жалею ни об одном дне, прожитом вместе с тобой.

Арагонская замотала головой.

— Не говори так. У нас впереди ещё много времени.

— Боюсь, ты ошибаешься. Гильдии эту войну не выиграть. И нам тоже.

Герцогиня обняла мужа за плечи и пристально посмотрела на него. Когда она заговорила, её голос звучал твёрдо и непоколебимо:

— Мартин, послушай меня. Мы будем вместе. Чтобы ни случилось, на двоих одна жизнь. И одна смерть.

Брейн улыбнулся и провёл ладонью по волосам жены.

— Да, любовь моя, я знаю…

К Седой Гавани корабли подошли уже ближе к сумеркам. Дождь немного ослаб, и на пристани показались слуги лорда Грэймлока, державшие масляные светильники, закрытые от влаги кожаными крышками. Старый Томми обвёл суровым взглядом мокрый причал и буркнул:

— Ага, заметили нас, значит. Что-то больно ласково встречают. Как бы не было беды, сто ядер мне на макушку.

— Не каркай, — хмыкнула Дрэшем.

Впереди слуг показался Ламарк. Квартирмейстер «Чёрного Дракона» пристально посмотрел на него. Камзол Ламарка украшали галуны вице-адмирала.

— А парень-то, похоже, поднялся в этом мире, — проворчал Старый Томми. — Не иначе, как главнокомандующим станет, сто ядер мне на макушку.

Ламарк подошёл с трапу, поднял голову и, увидев вышедшего из каюты Брейна, сказал:

— Милорд капитан! Рад приветствовать вас в Седой Гавани!

— Благодарю, сударь. Нас уже ждут?

— Как вы догадались?

Брейн усмехнулся, указав на воротник Ламарка, где сверкали золотом галуны вице-адмирала.

— Вряд ли бы Совет лордов послал навстречу нам столь высокое должностное лицо, если бы не было особой нужды.

— Ваша проницательность делает вам честь, капитан, — улыбнулся Ламарк. — Да, нас, действительно, ждут.

Мартин обернулся к Старому Томми.

— На берег никого не пускать, — приказал он. — И будьте начеку. Где здание Совета помните?

Старый Томми кивнул.

— Помню.

— Если до утра мы не вернёмся, собирайте всех и двигайтесь туда.

— Слушай, Мартин, ты бы не ходил что ли…

— Так надо, милорд квартирмейстер.

— Всё будет в порядке, капитан, — снова хмыкнула Дрэшем. — У нас полный пороховой погреб. Если надо, мы этот домик Совета по камешку разнесём.

Подошедшая Арагонская встала рядом с мужем.

— Он будет там не один, — весело сказала она. — Не беспокойтесь.

Дрэшем обернулась, глянула на герцогиню, облачённую в платье, и охнула.

— Сожри меня кракен… Вот это да…

Трёхэтажное здание Совета лордов Торговой Гильдии было ярко освещено сотнями масляных светильников, расположенных на фасаде и балконах. Перед парадным крыльцом, где обычно останавливались экипажи, привозившие гостей, стояли две дюжины лакеев, державших тент, защищавший входивших от дождя. Позади была аллея, предназначенная для летних приёмов, там соорудили альков для музыкантов, и даже площадку, где гости могли развлечься танцами. Однако, сейчас, в Сезон Штормов, аллея и всё вокруг неё были погружены в непрекращающуюся водяную морось. И, естественно, никто принимать гостей там бы не стал.

Огромный зал на первом этаже заполонили многочисленные гости. От мраморной мозаики на полу отражались отблески сотен свечей, и всё вокруг тонуло в золоте, шёлке и бархате. Ламарк провёл Брейна и его жену в парадное, откуда они увидели танцующие пары. Лорды Гильдии и их соратники, большая часть из которых составляли купцы, пришедшие сюда со своими семьями, непринуждённо веселились под звуки музыки. Сверху, с балюстрады, спускались ещё люди. Некоторые заметили пришедших, и с явным интересом наблюдали. Брейн, одетый в богато расшитый золотом чёрный камзол, первым вошедший в зал, сразу обратил на себя сотни взглядов. Арагонская, немного поколдовавшая со своими волосами, украсила причёску алмазными нитями, и теперь её густые светлые локоны, словно ореол окружавшие лицо герцогини, блистали яркими алмазными лучиками. Чёрный бархат и золотое шитьё резко контрастировали с более светлыми оттенками платьев и камзолов гостей, делая Ангелину похожей на гордую мрачную королеву, приехавшую на бал со своим королём.

— Я доложу о вашем приезде лорду Грэймлоку, — сказал Ламарк. — Думаю, он захочет поговорить с вами без свидетелей, капитан.

Брейн кивнул.

— Надеюсь, это будет важная беседа.

— Без сомнения, — Ламарк вежливо поклонился и отошёл.

Герцогиня обернулась. Она чувствовала себя немного неуютно, видя такое большое скопление знатных особ Гильдии, ведь последнее время ей приходилось чаще бывать в море, чем на официальных приёмах. Брейн улыбнулся и взял жену за руку.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить, сударыня? — ободряющим голосом спросил он.

Арагонская улыбнулась в ответ.

— Если здесь подают свежую говяжью кровь, то с удовольствием.

Внезапно слева раздался удивлённый возглас:

— Святые небеса! Кого я вижу?

Брейн повернулся. От толпы гостей отделилась женщина, одетая в пышное платье из белого шёлка, настолько ослепительно белого, что оно казалось сверкающей льдиной. Её волосы были уложены под сетку из золотых нитей, на шее поблёскивал крупный бриллиант в золотом кулоне, а приподнятая корсажем грудь в вырезе платья, походила на взбитые сливки.

Это была леди Милена Тарлейн, собственной персоной.

Брейн посмотрел как она направляется в их сторону и покачал головой.

— Чёрт побери, вот так сюрприз, — негромко проронил он.

Неспешно и с важным видом человека, которому дозволено абсолютно всё в этом мире, леди Тарлейн попыталась приблизиться к Мартину, но наткнулась на шагнувшую вперёд герцогиню. Арагонская встала перед мужем, словно волнорез, готовый встретить штормовой прилив.

— Я не ожидала увидеть вас снова, сударыня, — спокойным голосом сказала герцогиня, пробуравив лицо Милены своими светящимися прозрачно-голубыми глазами.

— Признаться, я тоже не думала, что вы ещё живы, — дочь графа Тарлейна с видом явного превосходства смерила герцогиню долгим взглядом. — Значит, это правда?

— Что именно, позвольте узнать?

— Что вы женаты, — взгляд леди Тарлейн упал на палец вампира, украшенный кольцом.

— А у вас есть какие-то возражения? — Арагонская с вызовом приподняла подбородок.

— Что вы, сударыня, ни в коем случае. Надеюсь, у Мартина хватит смелости, чтобы спать с вами, — Милена сделала паузу и многозначительно добавила: — По ночам.

— Можете в этом не сомневаться, — в тон ей ответила Арагонская. — Мы делаем это уже больше пяти лет. И как видите, Мартин в добром здравии.

— О, да! Животных он всегда любил больше, чем настоящих женщин.

— Да неужели? — герцогиня приподняла брови.

Леди Тарлейн усмехнулась. Обе женщины походили на две противоборствующие фигуры шахматной доски. Две королевы, чёрная и белая, готовые к бою.

— А вы разве этого не знали, сударыня? — с ехидством глядя на Арагонскую, спросила Милена.

— Нет, сударыня. И, честно говоря, не хочу знать, — на лице герцогини появилась хищная улыбка. — А вам бы лучше вернуться к танцам. Здесь полно мужчин, которых вы порадуете своим присутствием.

— Но я подошла не к вам, — взгляд леди Тарлейн устремился поверх головы Арагонской, прямо на Брейна.

Улыбка Ангелины стала ещё более зловещей.

— А уйдёте от меня.

— Или что? — с ноткой высокомерного презрения спросила леди Тарлейн.

— Я вырву ваши бесстыжие глаза, — леденящим душу голосом процедила Арагонская.

И, словно бы в доказательство своих собственных слов, её руки, лежавшие всё это время на поясе, обвивавшем талию, слегка шевельнулись. Ногти быстро удлинились, вытягиваясь вверх, и стали похожи на когти. Леди Тарлейн быстро шагнула назад.

— Вы не посмеете! — выдохнула она, но лицо Милены побледнело от страха.

— Это почему же? — прищурившись, осведомилась герцогиня.

— Здесь мой отец!

— И что с того?

Милена сделала ещё шаг назад. Несколько гостей, видя это, с любопытством начали поворачивать головы. Справа показался Ламарк. Заметив, что назревает ссора, он тотчас встал возле леди Тарлейн и ухватил её за руку.

— Хватит, сударыня, — торопливо произнёс вице-адмирал Гильдии. — Вы и так сегодня прилично набрались. Не стоит позориться перед всеми.

— Она… она… она хочет вырвать мне глаза! — тяжело дыша, выпалила дочь графа Тарлейна. — Это… это неслыханная наглость!

Ламарк обернулся и сделал знак кому-то из лакеев. Слуги быстро подошли к Милене, взяли её под локти и повели назад.

— Одними глазами не отделаетесь, сударыня, — сказала вслед Арагонская. — Подойдёте к моему мужу ещё раз, и я срежу ваше лицо.

Вице-адмирал оглянулся, чтобы убедиться, насколько далеко уже отвели леди Тарлейн, потом кашлянул и попытался улыбнуться.

— Простите меня, я совсем забыл напомнить о вашей бывшей жене, — виноватым тоном произнёс Ламарк, глядя на Брейна.

Мартин обнял за плечи распалённую гневом герцогиню и покачал головой.

— Ваша забывчивость, сударь, только что могла обернуться международным скандалом.

— Ещё раз простите, капитан.

Арагонская не унималась.

— А какого дьявола она вообще здесь делает?! — грозно сдвинув брови, герцогиня повернулась к Ламарку.

Вице-адмирал немного замялся.

— Э… ну… видите ли, сударыня… граф Тарлейн прибыл с визитом как посланник Северной Короны… ну и… видимо… взял дочь с собой…

Ангелина взглянула на мужа.

— Если она будет снова на тебя так пялиться, я её убью!

Палец Брейна коснулся щеки герцогини.

— Конечно убьёшь, любовь моя. У неё нет шансов.

Ламарк слегка испуганно посмотрел на Арагонскую, потом перевёл взгляд на капитана «Чёрного Дракона», и неуверенно пробормотал:

— Э-э… милорд Грэймлок ждёт вас…

Брейн с усмешкой взглянул на вице-адмирала.

— Разумеется, сударь. Мы идём.

Кабинет лорда Грэймлока был отделён от зала небольшим коридором, правда, даже в нём звуки музыки и смех казались довольно громкими. Ламарк первым прошёл к двери, открыл её и пригласил своих спутников войти. Обставленный дубовой мебелью, едва ли не более древней чем сама Седая Гавань, кабинет внушал непоколебимую уверенность в силе и влиянии его хозяина. Обычно Грэймлок принимал всех в зале, однако, сейчас, когда он превратился в пристанище для шумного бала, и гостей, особых гостей, беседу с которыми старый лорд не желал придавать гласности, Брейна и Арагонскую провели именно сюда.

Грэймлок был не один. Рядом, сверкая множеством нашивок на камзоле, стоял высокий пожилой мужчина, поддерживая левой рукой расшитую золотом перевязь со шпагой. Ламарк жестом пригласил гостей подойти к столу.

— Странное место для аудиенции, — сказала герцогиня, быстро оглядев кабинет.

Лорд Грэймлок взглянул на неё и улыбнулся.

— Не более странное, чем ваше появление здесь, сударыня.

— Вы так считаете? — Арагонская с холодным пристальным взором повернулась к старому лорду.

— Я в этом убеждён, — улыбка Грэймлока стала ещё шире. — Никто же не думал, что милорд Брейн явиться на бал вместе с вами.

Герцогиня быстро шагнула к столу. Движения вампира были необычайно плавными и столь стремительными, что Грэймлок невольно вздрогнул. Арагонская улыбнулась, демонстрируя свои белоснежные клыки.

— Я бы ни за что не отпустила мужа одного в ваше змеиное логово, — сказала она, чуть наклонившись вперёд, — и присутствие в Седой Гавани графа Тарлейна лишь подтверждает правоту моего решения.

Лорд Грэймлок отодвинулся чуть дальше от герцогини.

— Да, но… граф Тарлейн прибыл сюда как посланник…

— Сударь, меня не волнует в качестве кого прибыл сюда этот ублюдок, — вкрадчивым голосом произнесла Арагонская. — Вы не удосужились упомянуть об этом, значит, доверить вам жизнь мужа было бы самой худшей ошибкой.

Взгляд Грэймлока скользнул по Брейну. Капитан «Чёрного Дракона» с молчаливой улыбкой наблюдал за всем происходящим. Мартин знал, что вмешиваться в ситуацию, когда его жена распалена гневом не имело смысла. Грэймлок это понял, поэтому был вынужден сказать:

— Надеюсь, сударыня, вы не станете возражать против моих извинений. Я знаю, что поступил неразумно, умолчав о присутствии графа Тарлейна, и понимаю, что это обстоятельство вам не по душе, но, клянусь святыми небесами, у меня и в мыслях не было причинить какой-либо вред ни вам, ни вашему мужу.

Возникла пауза.

Арагонская несколько мгновений пристально смотрела в лицо старика своими светящимися прозрачно-голубыми глазами. Потом отошла на шаг от Грэймлока.

— Хорошо, сударь, я готова принять ваши извинения, — медленно сказала она. — Но хочу верить, что подобное более не повториться.

Ламарк, стоявший недалеко от старого лорда, поспешил перевести беседу в другое русло.

— Капитан, — торопливо произнёс он, обращаясь к Брейну, — позвольте представить вам главнокомандующего войсками Торговой Гильдии, адмирала Уильяма Дэрека. Он лично настаивал на встрече с вами.

Мартин посмотрел на пожилого мужчину со шпагой, стоявшего рядом с Грэймлоком.

— Рад приветствовать вас, адмирал.

— Взаимно, сударь, — кивнул Дэрек.

— Вы, действительно, хотели меня видеть?

— Да, сударь. Я столько слышал о вас, что не мог отказать себе в удовольствии побеседовать лично.

— Простите, адмирал, но зачем? Я не служу в армии Гильдии.

— Лорд Грэймлок заверил меня, что ваша помощь будет неоценимой.

— Насколько я понимаю, помощь пиратов никогда не была неоценимой.

Послышался голос старого лорда:

— Настали трудные времена, капитан. И теперь мы все должны быть готовы протянуть друг другу руку помощи.

Брейн быстро взглянул на Грэймлока, потом снова посмотрел на адмирала.

— Позвольте начистоту, милорд?

— Разумеется, капитан, — сказал Дэрек.

— Моим людям обещали солидное вознаграждение за участие в этой войне. И я почти уверен, что в Седой Гавани есть и другие капитаны, которых вы решили нанять схожим образом. Надеюсь, я не покажусь грубым, если спрошу вас открыто?

— Я готов ответить вам, капитан.

— У Торговой Гильдии не хватает кораблей?

Адмирал кашлянул, повернул голову и бросил взгляд на Грэймлока. Старый лорд едва заметно кивнул, видимо, дав разрешение говорить откровенно.

— Видите ли, капитан, — тяжело вздохнув, произнёс Дэрек, — мы считаем, что наш потенциал немного уступает Северной Короне.

— Немного это насколько? — прищурился Мартин.

— Ну… э-э… по нашим скромным прикидкам, полагаю, где-то… приблизительно, семьсот двадцать два корабля Северной Короны против наших четырёхсот восьмидесяти четырёх.

Брейн усмехнулся.

— Значит, приблизительно?

— Сведения ещё уточняются, но…

— Иными словами, врагов намного больше?

— Вероятно, да, — кивнул адмирал Гильдии.

— Поэтому вы пригласили посланника Северной Короны?

— Мы считаем, что можно решить наши политические разногласия мирным путём, но Совет лордов так же выразил готовность отстаивать интересы Гильдии военными методами.

Капитан «Чёрного Дракона» снова усмехнулся.

— И что вы хотите от меня, адмирал?

— Содействия в руководстве нашими войсками. Через два дня, когда закончится визит милорда Тарлейна, мы планируем созвать совещание старших офицеров. На нём будут присутствовать капитаны всех пират… гм… союзных кораблей, прибывших в Седую Гавань. И я хочу, чтобы вы так же были на этом совещании, сударь. Как наш союзник, разумеется.

— Разумеется, — мотнул головой Брейн, повернулся к жене и взял герцогиню под руку. — Пойдём, здесь нам больше нечего делать.

Когда они направились к двери, Ламарк окликнул Брейна:

— Капитан, можем мы рассчитывать, что вы будете держать своих людей под контролем? Пока находитесь в Седой Гавани?

Мартин обернулся.

— Не беспокойтесь, сударь, — улыбнувшись, сказал он. — Ни один волос не упадёт с жителей этого города.

Выйдя обратно в зал, где клубились веселье и смех, Брейн тяжело вздохнул. Герцогиня взглянула на мужа и, видя его озабоченное лицо, сказала:

— Они круглые идиоты, Мартин. Не обращай внимания.

— Гильдия проиграет войну, — покачал головой Брейн. — Это лишь вопрос времени.

— И что нам делать?

Капитан «Чёрного Дракона» задумчиво посмотрел на танцующие пары. Что-то промелькнуло в его взгляде, что-то давно им забытое, и не имеющее никакого отношения ни к войне, ни к политике. Он неожиданно отстранился от жены, отвесил вежливый поклон и спросил, придав своему голосу загадочность заправского волшебника:

— Могу я пригласить вас на танец, сударыня?

Арагонская изумлённо замерла. Она уже привыкла к тому, что Брейн иногда преподносил сюрпризы, но такого герцогиня явно не могла ожидать.

— Мартин, я… — Ангелина по настоящему растерялась. — Я не… не танцевала уже…

— Почти двести лет. Да, я помню. Пойдём.

И, взяв жену за руку, Брейн повёл её в самый центр зала.

Граф Тарлейн стоял неподалёку от балюстрады, потягивая вино, когда к нему подошёл Ламарк. Вице-адмирал Торговой Гильдии выглядел немного нервным и часто озирался. Однако, в сущности, никто не обратил на Ламарка никакого внимания. Большая часть гостей, бывших здесь, расступились, наблюдая за парой, кружащейся в вальсе, прямо посредине зала. Эта пара двигалась быстро и грациозно, словно два чёрных лебедя, сверкавших золотом, в порыве истинного самозабвения. Кавалер, ведущий свою даму в танце, нежно и уверенно, подобно волне, ласкающей берег. И, разумеется, дама, вальсирующая со своим кавалером, одновременно и неистовая и покорная, готовая не размыкать рук целую вечность. До самого конца времён…

Губы Тарлейна раздвинулись в жестокой усмешке.

— А они, действительно, неразлучная пара, — сказал он, наблюдая за танцующими.

— Кто именно, сударь? — спросил подошедший Ламарк.

— Брейн и этот вампир. Словно два чёрных дьявола, бороздящих море.

Ламарк покачал головой.

— Этот вампир едва не убила вашу дочь, сударь.

— Невелика потеря, — хмыкнул Тарлейн. — Что там сказал Грэймлок?

— Через два дня будет военный совет.

— Значит, всё решится?

— Гильдия готова воевать. Они не пойдут на уступки.

Тарлейн кивнул.

— Так я и думал. Что ж, господин вице-адмирал, Северная Корона не забудет ваших услуг.

— Да, но я…

Граф, не церемонясь, сунул пустой бокал в руку Ламарка.

— А сейчас, прошу извинить, меня ждут дела, — сказал он, отошёл на шаг, потом внезапно остановился, обернулся, ещё раз посмотрел на танцующих Брейна и герцогиню, и добавил: — Очень жаль, что они так сильно любят друг друга. Ведь им обоим придётся умереть…

Примечания

1

Агвиларит (серебро-селен-сера) — один из редких минералов серебра, железо-чёрного цвета с сильным стальным блеском.