Дальнобой

Александр Михайлович Таёжный, 2021

Работа есть всякая, кто-то дома строит, кто-то хлеб печёт. А наш герой служит в госконторе. Вот только подразделение этой конторы занимается не проблемами терроризма или госпереворотов, а всем тем, что попадает под понятие сверхъестественное. Вот и сейчас двойка спецагентов в очередной раз отправилась на выполнение поставленной задачи от руководства этой самой конторы. Где им в очередной раз придётся противостоять силам, которые не попадают в стандартные понятия угроз.

Глава 7

Утро следующего дня у Гуру с Вадимом началось не обычно, но предсказуемо. Аким журналистов разбудил в семь часов, не удержавшись от подковырок в стиле «так и всю жизнь проспите» и «кто рано встаёт, тому бог даёт». Молодые люди заворочались, ничего не говоря, встали с постелей, начали одеваться.

— Аким Фёдорович, а морду лица где можно умыть? — Гуру, шлёпая босыми ногами, вышел в кухню.

— Можно здесь. — Хозяин ткнул ножом в сторону рукомойника. Он трудился над бутербродами. — А лучше на улице, за дом зайдёте и увидите, там рядом с летним душем рукомойник весит. На улице свежий воздух, птички поют, красота!!!

Приятели решили последовать совету Акима. Голые по пояс, как бойцы-первогодки, с зубной пастой, щёткой и полотенцами на плечах, выкатились на улицу в желании привести себя в порядок. Оказавшись во дворе, Гуру, не утерпев, спросил:

— Что молчишь, как рыба об лёд? Давай выкладывай, что вчера разузнать удалось.

— Много чего, а с другой стороны, почти ничего. — Вадим интригующе смотрел на напарника. Ночью он не стал его будить. Решил оставить разговоры до утра.

— Ну, что ты тянешь кота за хвост, давай выкладывай.

— Выкладывай… — протянул Шёпот, намыливая руки. — Я только одно тебе могу сказать, со сто процентной уверенностью, что приехали мы сюда не зря. И скорее всего, уважаемый Денис Григорьевич, — он поднял вверх палец и голосом Иосифа Виссарионовича продолжил, — наше с вами присутствие здесь как нельзя кстати. Я так думаю.

Денис шутку не оценил, а только свёл брови к переносице.

— Да Ладно,тебе. — Вадим ткнул друга кулаком в плечо. — Короче, Дэн, твоя задача будет, как обычно, добыча информации и анализ фактов. В общем так, объект, которого я вчера видел… — у Дениса округлились глаза. — Да-да, видел. Правда, толком рассмотреть мне его не удалось, но всё же. Рост около метра, плюс-минус, — стал он перечислять приметы. — Голова низко посажена, шеи можно сказать нет. Видел я его со спины. — Задумчивая пауза. — Спина большая, непропорциональна нижним конечностям, ноги короткие, но массивные.

— Стоп, ты хочешь сказать, оно прямоходящее? — Гуру вцепился взглядом в напарника.

— Я тебе больше скажу. Оно ещё и рукокрылое. Ну или просто с крыльями. Правда, я думаю, для полётов этих крыльев будет маловато, размер крыльев небольшой, максимум помощь при прыжках или планирование на небольшие расстояния. Так, что ещё… — Он взял себя за подбородок. — Морду я его не видел, но предположить могу. Ребёнка, как выяснила Ольга, напугала собака, значит, морда скорее всего похожа на собачью, судя по затылку, который я видел. — Шёпот потёр скулу. — Затылок довольно широкий, значит, скорее всего похож на гиену. Да, вот ещё, отпечатки задних конечностей очень похожи на собачьи, только когти гораздо длиннее. Да и псиной от него несло ужасно. Ну, вроде бы всё. — Шёпот выдохнул и посмотрел в серьёзное и одновременно задумчивое лицо напарника.

— Ну ты выдал. По твоим описаниям, так, навскидку, на ум приходит только один… — Он задумался. — Ну два кандидата. Один из мифологии нашей линейки, второй из болгарской. Хотя на деле всё может оказаться по-другому. — Гуру продолжал размышлять вслух. — То, что ты рассказал, это, конечно, круто. Но для анализа крайне мало. Так, мне срочно нужно связаться с аналитиками. Да, жаль, офис далеко. А он мне сейчас ой как нужен. — Гуру сейчас мыслями был уже далеко.

Вернул его в реальность голос Акима.

— Вы там что, опять спать легли? Полчаса моетесь. Чай уже остыл, снова греть поставил, — недовольно ворчал Аким. — Давайте уже в хату заходите. Я вам не горничная, чтобы…

— Идём, идём, Аким Фёдорович, — оборвал Гуру ворчание аборигена.

Сидя за столом и завтракая бутербродами, Гуру прикидывал, как ему лучше смыться в офис, не ломая легенды и не привлекая излишнего внимания. И, как бы с сожалением в голосе, начал импровизировать.

— Аким Фёдорович, когда мы мылись, мне позвонил наш главный редактор. — Для убедительности он достал из заднего кармана телефон и положил его возле себя. — Мне нужно уехать в Нижний, туда приезжает специалист в области паранормальных явлений. Сам он сюда приехать не может. А в Нижнем он проездом. Так что переговоры назначили в гостинице. И как бы мне не хотелось остаться, но ехать придётся. — Для пущей убедительности глубоко вздохнул.

— Ну надо так надо. Это ваши дела. — Аким развёл руками. — Просто я хотел сегодня вас по лесу потаскать, вроде как договорились вчера. Вы бы природу нашу поснимали. — Он перед лицом покрутил невидимую ручку древней камеры. — Так, глядишь, и мне, и вам польза.

Теперь уже Вадим встрял в разговор.

— Аким Фёдорович, не беда, я ведь здесь остаюсь, — неподдельно обрадовался Шёпот. — Я с большим удовольствием похожу с вами. — Он замялся. — Сейчас ведь сезон охоты открыт?

— Открыт. А ты это к чему?

Вадим с щенячьем взором смотрел на серьёзного лесничего.

— Ну, если я вместе с камерой ружьишко прихвачу. А то я давно его не выгуливал. Да и сам уже лет сто как на охоте не был. И фотоловушки нужно поставить. — Он ткнул себе за спину. — А лучше вас никто не подскажет, где правильней их установить.

— Допустим, и на кого ты хотел бы поохотится? Я понимаю, охота — это дело хорошее. И ещё говорят, охота пуще неволи. — Аким говорил, прищурив глаз, а сам размышлял, стоит ли ему ввязываться в эту авантюру по-настоящему. Вчера после коньячка он, конечно, душой подразмяк и пообещал показать им местные угодья. Да в принципе, он был не против, его смущала лишь причина, по которой они сюда приехали. Не верил он в весь этот бред, про Чупакабру эту, будь она неладна.

Вадим, видя, как Аким решает в голове какие-та ребусы, решил легонько надавить на хозяина дома.

— Аким Фёдорович, ну что, пойдёте нам навстречу?

— Ну а ружьишко у тебя какое? И с документиками у тебя как? — как бы обдумывая просьбу поохотиться, продолжил Аким.

— Да как раз птичий калибр, двести двадцать третий, ружьишко простенькое, ИЖ-18. Я бы, с вашего позволения, пару рябчиков добыл. А вечером супчик с лепешечкой, да под вод… — решил не договаривать, ибо не знал, какова будет реакция. Просто снова снизу вверх посмотрел на Акима.

— Ладно, бог с тобой, поохотишься, — снизошёл Аким. — Только меня во всём слушать и делать как я говорю. Ясно? — Аким сдвинул брови и напустил на себя суровости.

Вадим хотел ради хохмы отвесить поклон в пояс, но воздержался. А просто сказал:

— Само собой, Аким Фёдорович.

— Вадим, пошли, оборудование с машины вытащим. — Гуру потянул Вадима за рукав, уводя его из дома во двор. — Ну, вроде бы пока всё в ёлочку. Через пару-тройку часов я буду на месте. Буду ждать новой информации от тебя, так что мобильник не теряй. Да, я свяжусь с аналитиками, может, они что подскажут.

Приятели выгребли оборудование из машины, переместив его в дом. Гуру попрощался и почти бегом направился обратно к машине. Через минуту заурчал двигатель, ещё минута, и тишина снова овладела округой.

— Ну что, журналист-охотник, собирайся, как будешь готов, дашь знать. — Аким бросил свой взгляд на пятнистый чехол для ружья. Подошёл ближе. — Можно?

— Конечно. — Вадим передал ружьё лесничему. Аким раскрыл чехол, немного удивился, не увидев оптического прицела, ставшего в последнее время модным гаджетом. Аким взял ружейный ствол, поднял его на уровень глаз, на манер подзорной трубы, заглянул в ствол. Потом пальцем провёл по срезу ствола. Остался доволен.

— Да, не в плохом состоянии, я даже больше скажу, чтобы так следить за оружием, его нужно понимать и любить.

Вадим оторвался от сборов, повернулся к Акиму, развёл руками, говоря на языке жестов «ну как-то так». Продолжив сборы, Вадим размышлял, где искать это нечто. Имя этому существу он ещё не определил и надеялся на своего напарника, так как голова у Гуру имела знаний в области разновидностях нечистых сущностей во много раз больше, чем у самого Вадима. Шёпот не сомневался, что Гуру нароет информацию о предполагаемом объекте. В данный же момент его больше занимали мысли, с чего начать поиск. Где может скрываться это сущность? Ответов у него пока не было. И, как положено русскому человеку, Вадим решил положиться на вездесущий авось.

Собрав вещи, положив видеокамеру рядом с рюкзаком, он впервые пожалел о придуманной легенде, что они в данный момент журналисты. И ему придётся таскать громоздкую камеру. Вдруг до него дошло, что машины у него нет, ибо Гуру уехал на ней в офис. У Акима машины он тоже не видел. И добираться куда бы то ни было теперь для него проблема. Вадим стоял и смотрел то на кучу вещей, то на Акима.

— Ну что, журналист-охотник, не знаешь, что со всем этим делать? — Аким явно подзуживал гостя. — Навесишь на себя весь свой скарб, пройдёшь сто метров, и желание поохотиться, да и, скорее всего, хотение поработать пропадёт.

Вадим посмотрел на Акима с надеждой, что тот сможет решить эту маленькую проблему.

— Аким Фёдорович, а транспорта у нас не будет? — Шёпот напрягся. — Может, нас Пётр Михайлович выручит?

— Молодой человек, — Аким ответил вопросом на вопрос: — А как вы относитесь к лошадям?

— Хорошо отношусь, — заподозрил Шёпот неладное.

— А верхом приходилось? — Аким по привычке сощурил один глаз.

— Да, — уверенным голосом ответил Шёпот. — В детском саду, на масличные гуляния, меня сажали на спину мерина и катали по кругу.

— Да я смотрю, ты прям джигит, — сострил Фёдорович. — Ладно, не переживай ты так, мы лошадку тебе смирную подобрали. У меня здесь друг старинный. Крепкое-хозяйство с сыновьями держит. И породистых лошадей разводит. Понимаешь, к чему я клоню? — Вадим неуверенно кивнул. — Вот я и говорю, Димка сейчас лошадей приведёт. Димка — это сын старший Григория Владимировича, а Григорий — это мой кум и друг старинный. Мы с ним с молодых ногтей не разлей вода. Сколько мы с ним по молодости дел переделали! — Аким выдержал многозначительную паузу, вспоминая былое.

— Аким Фёдорович, я ведь верхом на масленицу, это мой единственный опыт был. На самом деле верхом я, в общем, никогда не ездил, — с волнением предупредил Шёпот. — Я как-то с железными конями всё больше.

— Не переживай, тебе понравится.

Примерно минут через двадцать возле двора стояло три лошади. Дмитрий накинул поводья на штакетник. Прошёл в калитку, поздоровался, представился гостю.

— Аким Фёдорович, наше почтение, батя привет вам передавал. Вы никак наши угодья гостям показать собрались?

— Да, есть такое-дело. А отцу тоже привет передавай и поблагодари за лошадей, вечером мы их вернём, — пообещал лесничий.

— Ладно, Аким Фёдорович, мне на ферму пора, отец ждёт. — Дмитрий легко вскочил в седло и с характерным топотом растворился в глубине улицы.

Аким подошёл к лошадям, похлопал статного жеребца. И не без удовольствия стал знакомить Вадима с питомцами кума.

— Вадим, смотри, какие красавцы. — Он похлопал белогривую кобылу. — Вернее, красавица и красавец. Смотри, какая девочка. Снежинка. Подойди. — Он жестом подозвал гостя и сунул Вадиму кусок хлеба, щедро посыпанный солью. — Ну, иди, знакомиться будешь. Поздоровайся, имя своё назови, погладь, хлебцем угости. Я думаю, вы подружитесь. Видишь, какая умница!

Снежинка покивала белогривой головой. Учуяв хлеб в руке Шёпота, зажевала губами. Вадим подошёл, протяну корку. Хлеб исчез, и кобыла заработала челюстями. Вадим, как ребёнок, расплылся в улыбке. И вдруг получил толчок в спину, обернулся и увидел, как жеребец фыркает и мотает башкой. Вадим немного опешил, не зная, что дальше делать, ибо хлеба у него больше не было. Аким выручил и сунул Вадиму корку. Через секунду жеребец тоже хрупал хлебом.

— Как тебе животинка? — Аким, не дожидаясь ответа, стал более подробно знакомить Вадима с лошадьми. — Вот это у нас Буян. — Аким похлопал жеребца по лебединой шее. — Будёновская рыжая, рыжая — в смысле масть. Выведена на одноимённом заводе, аж в сорок восьмом году. Отличный спортсмен. А это, — не унимался Аким, — Снежинка, породы «Хафлингер», об этой пароде упоминали аж в средневековых летописях. Изюминка породы — это золото-рыжая масть, белая грива и белый хвост. — Как бы подтверждая слова Акима, Снежинка тряхнула белоснежной гривой.

Спустя полчаса Аким навьючил Буяна, провёл Шёпоту курс молодого бойца. И через пять минут Вадим уже сидел в седле, на широкой спине Снежинки. Аким не соврал. Его на самом деле переполняли эмоции: с одной стороны, он радовался, как ребёнок, а с другой — ему было страшно. Таких чувств он не испытывал давно. Он сидел на живом существе, он был скован, ему казалось, что Снежинке тяжело под его весом. Но всё когда-нибудь проходит, вот и сейчас страх понемногу отступал. Оставались только позитивные чувства. Вадим от избытка эмоций не заметил, как они оказались на краю лесной поляны.

— Вот это и есть ведьмина поляна, а вот и камень. — Аким обвёл рукой поляну. — Ну что, работать будешь? — Вадим кивнул. — Ну, давай спешиваться. Смотри на меня и повторяй. — Аким продолжил обучение. — Держим поводья и гриву левой рукой. Правую ногу из стремени, наклоняем корпус вперёд, перекидываем ногу через круп, опля, и мы на своих ногах. — Лесничий перекинул поводья и держал Буяна под уздцы. — Ну, давай тетерь ты.

Шёпот прокрутил в голове последовательность действий. Опля, и тоже стоял на земле.

Поляна ему понравилась. Он походил, для вида поснимал, отрабатывая легенду. Подошел к камню, постоял, обошёл кругом. Что-то было в камне действительно притягательное. Когда он коснулся ладонью поверхности гранита, палец под перстнем зазудел так, что Шёпот невольно убрал руку и покрутил перстень, чтобы избавиться от зуда. В остальном всё было спокойно, ничего подозрительного, никакой тревоги он не ощущал. Только Аким время от времени вставлял шпильки, типа: «Ну что, журналист-охотник, нет в камне двери в потусторонний мир, или нашёл?»

Вадим немного с обидой отвечал.

— Да я и не искал, просто работа такая. — Ему явно не нравился весёлый настрой лесничего. В нём затеплился огонёк самолюбия. Шёпот решил удивить Акима и приподняться в его глазах.

— Аким Фёдорович, вчера Фёдор говорил, что в этих места рябчиков много. Я пройдусь вокруг полянки. — И, не дожидаясь ответа, потянул из притороченного чехла штуцер. Привычными движениями он быстро собрал ружьё. Лёгким движением накинул ремень на плечо.

— Ну, ни пуха, ни пера, — Аким кинул ему вслед.

— К чёрту.

Шёпот прошёл до конца поляны, переступил край леса и в две секунды скрылся в растительности. Задачи по добычи рябчиков он себе, конечно, не ставил. Ему нужно было обследовать окрестности поляны. И ружьё нужно лишь в целях безопасности. Обойдя почти всю поляну, он не заметил ничего подозрительного, лес как лес, поляна как поляна. Никаких странных следов.

Пока он обходил поляну, ему попалось три рябчика. Чтобы увидеть птицу из семейства куриных, манок ему был не нужен. Шёпот всё прекрасно слышал и видел. Слышал хлопанье крыльев вспорхнувшего на толстый сук сосны петушка, которого заинтересовал непонятный зверь на двух ногах. А глаз Шёпота безошибочно находил пернатую цель. Тем более, это было несложно, так как лес вокруг был сосновый, а значит, чистый, без густого подлеска, и просматривался далеко. Лишь редкие берёзы добавляли белых красок в рыже-зелёную палитру здешнего пейзажа. Описав круг и выйдя почти на то место, где заходил в лес, Вадим остановился. Ему оставалось пройти метров двести. Вадим остановился автоматически, сработали рефлексы, периферийным зрением он заметил на одной довольно рослой берёзе тёмно-коричневое пятно. Повернулся лицом к пятну, увидел, что пятно есть ничто иное как большой наплыв чаги, нависший в метрах семи от земли.

Вадим прыгал, конечно, неплохо, но не до такой степени. Он скинул ружьё с плеча, переломил штуцер, достал патрон «Hollow Point» (свинцовый носик). Такой боеприпас при попадании в цель раскрываться, увеличивая поражающий эффект. Вложил патрон в патронник, как снаряд в пушку. Захлопнул, приложил приклад к плечу, мягко нажал на спуск. Часть гриба превратилась в крошево, но два довольно крупных куска всё же отвалились и упали метрах в пяти от берёзы. Вадим подобрал куски гриба и направился в сторону поляны.

— Что, журналист-охотник? — Похоже, Аким решил закрепить прозвище. — Никак промазал. ИлИтак, ворон попугал. Дичь-то где? — Аким явно цеплял гостя.

Вадим не понимал, чем заслужил к себе такое-отношение. Решил вести себя достойно и как ни в чём не бывало подошёл к леснику.

— Да вот мая дичь. — Он протянул трофей.

Аким взял кусок чаги. Посмотрел Вадиму в глаза.

— Значит, не захотел божью тварь губить. Уважаю. А про чагу что знаешь? — Аким явно решил сменить тактику и перешёл на милость.

— Да батя меня с детства по лесам таскал, а мне и самому в радость всё это. — Он обвёл пальцем вокруг головы. — А чага, — Вадим улыбнулся, — да не одну кружку я этого чая выпил. Вот и сейчас подумал — лучше чайку, чем водочки.

— Уважаю. — Аким, растягивая слова, расплылся в улыбке.

Вадим с удовлетворённым самолюбием повернулся в сторону камня.

— Пойду, может, всё же какие-никакие следы найду. — Вадим остановился и повторил. — Следы… — В голове Шёпота молнией промелькнула картинка. Непонятные следы под окном, присыпанные сухими листьями малины. — Следы, старые.

— Какие следы? — не понял Аким.

— А неважно. Я думаю, нам пора в деревню. — Шёпот, захваченный собственными догадками, сам не понял, как оказался в седле. Приподнял поводья и стукнул Снежинку пятками по круглым бокам. Снежинка подняла голову, повернула уши в сторону седока, давая понять «ты точно уверен в своём желании?». Шёпот на уровне инстинкта понял, что сотворил нечто ненужное. Быстро сообразив, что сломанная шея ему не нужна, он тут же натянул поводья. Снежинка успокоилась.

— Эй, джигит, что случилось, я думал, ты сейчас Снежинку в галоп пустишь, что при твоих навыках верховой езды довольно неразумно. — Аким подвёл Буяна вплотную к Снежинке.

— Да я уже и сам понял, что погорячился. Просто… — Он задумался, как оправдать своё рвение, и уже спокойно сказал: — Да я вспомнил, мне Дэн позвонить должен. А я телефон в доме оставил, — соврал Шёпот. Телефон у него лежал во внутреннем кармане на беззвучном режиме. На случай звонка Гуру. Ему не хотелось разговаривать с напарником при лесничем, чтобы не создавать лишних подозрений.

— Ну надо так надо. — Аким направил Буяна в сторону дома, увлекая за собой Снежинку вместе с седоком.

Уже возле самого дома Вадим спросил:

— Аким Фёдорович, можно я дома останусь? Мне надо с Дэном связаться, а на ферму я… — Он замялся и концовку фразы скомкал.

— Ну надо так надо. — Аким удивленно посмотрел на гостя. — Оставайся, а мне лошадей всё равно Григорию увести нужно. Ты тогда хозяйничай тут, а я скоро вернусь.

Вадим принял у Акима вещи, перекинул рюкзаки через плечо, в руки взял чехол с ружьём. Похлопал Снежинку по шее, как бы говоря ей спасибо. Развернулся и пошагал в сторону дома.

Бросив вещи, Шёпот достал телефон, нажал кнопку вызова. Уже после второго гудка на том конце нетерпеливый голос Гуру спросил:

— Ну наконец-то, есть новости

— Новостей нет, есть только очень тревожное предположение. — Вадим явно нервничал. — В ночном, вчерашнем… Тьфу, блин, короче, следы под окнами были старые.

— Ну и что?

— А то. Ту хреновину с крыльями я заметил спустя минуту после обнаружения следов.

— Ну, дальше что? — всё тем же непонимающим голосом спросил Гуру.

— До тебя не доходит? Эта тварь пришла в одно и то же место второй раз. Значит, её что-то, а скорее всего, кто-то, я имею в виду, короче, эта тварь охотится за ребёнком. — Вадим сделал паузу, давая время обдумать сказанное.

— Слушай, тогда всё сходится. Из собранной информации я на девяносто пять процентов могу сказать, с чем мы столкнулись. — В трубке послышалась возня. — Так, здесь мне больше делать нечего, дополнительное оборудование я уже загрузил, так что жди. Да, чуть не забыл. Пожрать сотвори что-нибудь, — в трубке щёлкнуло.

Шёпот убрал телефон. Последняя фраза Гуру немного отвлекла Вадима от нехороших мыслей. Он успокоился, заставил взять себя в руки и начать рационально обдумывать факты, какие были у него на руках.

Насчёт еды он не заморачивался, а решил, что Аким и без него решит эту проблему. Сейчас его заботило другое: как обеспечить безопасность людей. Он понимал, что ему нужно поговорить с Ольгой, она наверняка смогла бы дополнить картину происходящего. Но в данный момент Вадим не мог поговорить ни с Ольгой, ни с Дэном. Но и терять драгоценное время он тоже не собирался. Подумал, как лучше потратить время до приезда друга. Решил пересмотреть отснятый материал. Закат он снимал как раз в том месте, где и скрылось чудовище. Вставив карту памяти в ноутбук, начал просматривать видеофайлы. За этим занятием его и застал Аким.

— Если хочешь поработать, ляг поспи, и всё пройдёт. Вот такое-у меня сегодня настроение.

— Это хорошо, когда настроение хорошее, — сказал Шёпот, а подумал совсем о другом. — Аким Фёдорович, я с Денисом созвонился, он скоро будет. Ему что-нибудь заказать?

— Нет, не нужно. Мы ещё не съели то, что он в прошлый раз купил. — Аким поскрёб маковку. — Слушай, Вадим, что я тут подумал. — И, как водится, вместо ответа задал вопрос. — Как ты относишься к карповым видам рыб? — Он улыбнулся и прищурил глаз на Вадима.

— Очень даже, почему же. — Шёпот решил потягаться с Акимом в словоблудии.

— Ну вот и чудно. Значит, я знаю, кто у нас будет чистить рыбу. Ну, а я пойду, остальным займусь. — Аким развернулся и начал на кухне греметь посудой. — Вадим, бросай ты свой компьютер, пошли лучше делом займёшься. Меня мой кум рыбкой свежей угостил. Ну, где ты там? Смотри.

На столе стояла большая чашка с рыбой. Вадим посмотрел на будущий фронт работ. Настроение лучше не стало.

— Что это ты скуксился? Вот скажи мне, не тая. — Да, у Акима настроение было гораздо лучше. — Вот ты когда-нибудь закалённую уху ел?

— Нет. Всякую вроде бы ел. — Начал перечислять. — Тройная уха, уха духовая, царская, уха с ароматом раков. — Задумался. — Закалённую не ел.

— Вот видишь, теперь у тебя есть возможность не только её поесть, но и принять участие в её приготовлении. — Аким положил нож в чашку и пододвинул к Вадиму. — Не стесняйся, пошли.

Уже на улице Вадим довольно ловко расправлялся с язями. Аким, в свою очередь, развёл огонь в уличной печи. Поставил кастрюлю с водой и начал философствовать.

— Самое главное в ухе — это ингре-ди-енты, — с трудом, чуть ли не по слогам выговорил трудное слово. — А в ухе их должно быть, не считая специй, всего три. Это вода, лук, ну и конечно, рыба. Остальное — это специи, их, как ни странно, тоже три. Соль, перец и немного зелени. А вот если туда добавить картошки, то это уже не уха, а рыбный суп получится. А настоящая уха — это… — Он задумался, хотел ещё какое-словечко ввернуть, но не нашёлся. — Короче, сам всё увидишь.

Пока закипала вода, Вадим справился с рыбой, Аким её нарезал и, как только вода закипела, отправил её в последнее плаванье. По мере приготовления закинул лук. Вадим смотрел на всё это и думал: «Как-то примитивно выглядит варево лесника». Аким и правда особо не колдовал над своим шедевром. А когда рыба была готова, вообще ушёл в дом. Правда, и вернулся через минуту, шаркая своими садовыми тапками. В руках он нёс бутылку водки.

— Не рано? Аким Фёдорович, вроде как день на дворе. — Теперь уже Шёпот попытался поддеть лесничего.

— В самый раз, — уверенно заявил хозяин кастрюли. И, не обращая внимания на поддёвку гостя, прямо из горлышка плеснул водки в уху. Сразу после этого при помощи полотенца Аким сдвинул кастрюлю с ухой на край плиты. До чуткого носа Вадима доносился невероятно приятный запах ухи.

Вадим уже хотел уличить Акима в несоответствии правил трёх ингредиентов, но не успел.

— Ну ни фига себе, какие у вас тут запахи в воздухе летают. — Гуру шёл, ведомый собственным носом.

— Это ещё не всё. — Аким ждал, когда зрители соберутся поближе. — А теперь мы, а вернее, я, буду её закалять.

Гуру был не в курсе затей местного повара и закрутил головой, смотрел то на Вадима, то на Акима. Чтобы не упустить эффектного момента, Аким паузой заострил на себя внимание. Достал из печи горящую головешку. Убедившись, что все на него смотрят, театрально выдержал паузу и засунул головешку в кастрюлю. Уха в ту же секунду снова довольно бойко закипела. Аким пару секунд её там подержал, вынул, закрыл кастрюлю крышкой. Головёшку отправил на прежнее место.

— Ну как?

— Эффектно, — чуть ли не хором ответили гости.

— Куда пойдём, в дом или… — Аким бородой указал в сторону беседки, одновременно доставая папиросы.

Гости развернули лица в сторону беседки, и снова в голос ответили:

— Туда.