Претендент

Александр Конторович, 2021

«Бросок – и игральные кости катятся по столу. – Шесть и пять! Надо пояснить, что тут принято бросать кости таким образом, чтобы они не просто как-то куда-то там покатились. Тут принято бросать так, чтобы они, описав сложную кривую, замерли в центре круга. Разумеется, можно кинуть их просто так, не заморачиваясь. Как лягут – так и лягут… Но есть одно существенное обстоятельство. При всех равных – когда у игроков выпадает одинаковое число очков, тут не бросают ещё раз. Побеждает тот, чей бросок был максимально сложным… и красивым…»

2

Слишком уж часто в последнее время стало мелькать это имя — герцогиня Санром. Никогда не верил в совпадения, а в случае с герцогиней — и подавно. Почему? Да все просто — имя Эсте Санром предпочитали вовсе не упоминать, поскольку находилась герцогиня если и не в опале у Его Величества то, как минимум — в немилости. Ну и с чего бы вдруг вопросы и разговоры все чаще стали крутиться вокруг строптивой и таинственной владелицы чуть ли не единственного в государстве Зеркала — чудодейственного доспеха, защищающего своего хозяина (в данном случае — хозяйку) от губительной силы магии?

Поразмыслив над этим на досуге, я решил собрать сведения для дальнейшего планирования своей деятельности. В поисках информации пришлось прибегать к помощи посторонних лиц — ни паспортных столов, ни справочного бюро в государстве пока не наблюдалось. И самыми надежными и достоверными источниками в Этерне всегда заслуженно считались представители духовенства.

К ним-то я и направился.

Повод для визита у меня нашелся легко. Увесистый мешочек золотых монет, которые я решил «пожертвовать» на строительство госпиталя, гостеприимно открыл мне двери к настоятелю монастыря святого Тилля.

Накануне своего визита я отправил посыльного в монастырь, чтобы испросить аудиенцию, надеясь, что цель моего визита сделает отца настоятеля более сговорчивым. Монахи в принципе всегда были достаточно закрытыми от светского мира, но в денежных вопросах соображали резво и никогда не упускали возможности обзавестись дополнительными спонсорами. Причём их не особо интересовали взаимоотношения жертвователей с официальными властями. Пожертвования в монастыри делали даже отпетые разбойники — и монахи не брезговали и ими.

Расчет оказался верным, и отправленный мной мальчишка прибежал с доброй вестью: мешочек и меня ожидали завтра в монастыре.

Отец Кевак дружелюбно приветствовал меня в своем кабинете, больше похожем на библиотеку, чем монастырскую келью. Окинув беглым взглядом высоченные полки, полные свитков, пожелтевших листов пергамента и уставленные книгами в потемневших кожаных переплетах, я с уважением покивал головой и изобразил всем лицом максимальное почтение к хозяину кабинета.

— Отец Кевак, благодарю, что нашли время для моей скромной персоны, — как смог смиренно произнес я.

— Рад приветствовать Вас, Мастер, — скрестив руки на груди, ответствовал настоятель. — Ваш посыльный вчера обрадовал нас доброй вестью, — сходу пошел в разведку монах.

«Правильный мужик, — ухмыльнулся я про себя, — не откладывает важные вопросы напоследок. Я бы, пожалуй, также поступал — а то вдруг клиент передумает? Уж лучше сразу все расставить по своим местам».

— Да, святой отец, — я скромно потупил глаза, — давно я к вам не захаживал. Вот, решил внести свой вклад в ваше благое дело. Раз уж не имею возможности помочь чем-то иным…

«Хороша бы была «помощь» от того, кого считают мастером «мокрых дел»! Даже, как-то и представить себе такое не могу».

Я похлопал себя по поясу, где был надежно закреплен кожаный кошель с монетами. Но деньги отдавать не спешил. Я ведь тоже не идиот — золотые на меня с неба не падают. Любой «вклад» чего-то должен стоить. В моем случае — информации.

Настоятель сверкнул глазами в сторону вожделенного кошелька, затем вздохнул, поняв, что посетитель не является восторженным религиозным фанатиком, желающим купить себе щедрым подношением место в небесный пантеон, а пришел за конкретным делом.

— Прошу, — пригласил он меня к столу, — присаживайтесь, Мастер.

— С удовольствием, отец Кевак, — коротко кивнул я.

— Вас давно не было в нашей обители, — забросил удочку монах. — Вы уезжали по делам из Этерны?

«Как будто он не знает, что я все время был тут. Ну, да ладно, будем считать, что эта фраза — просто мостик для того, чтобы начать беседу».

— Частенько приходилось отлучаться, — согласился я, — времена нынче… неспокойные. Да и дела хочу расширять, — добавил я, глядя в упор на священника.

— В каких местах? — тут же подобрал он эстафету.

— М-м-м… подумываю насчет Кесоны. Что скажете, святой отец?

В кабинете священника повисла небольшая пауза. Отец Кевак задумчиво смотрел в узкое окно на стене напротив. Он не торопился с ответом, потому что хорошо понимал, что каждое неосторожное слово может принести неприятности как ему лично, так и монастырю, в котором он служит.

Я (чисто случайно, разумеется!) задел за пояс, на котором заманчиво висел тяжеленький кошелек. Данный жест привел священника в чувство, он ожил и перевел свой взгляд на меня.

— Я бы на вашем месте выбрал другую провинцию для ведения дел, — осторожно посоветовал монах. — Кесона — не самое лучшее место для расширения деятельности.

— Почему же?

— Видите ли, Мастер… Вы тут человек новый, не хочу поставить Вам это в упрек… но, — отец Кевак немного замялся, — политические силы провинции находятся сейчас не в самом выгодном положении. Кесонская знать традиционно поддерживает герцогство Санром, а оно сейчас не в фаворе, скажем так. Ну, и как следствие, торговля и ремесла тоже испытывают определенные трудности. А оно Вам надо?

— Как сказать, — задумчиво проговорил я. — Иногда в мутной воде можно поймать неплохую рыбку. Да и не собираюсь я лезть в политические дрязги. Мне бы свою деньгу заработать, а что там у этой герцогини с властью — меня не касается. Говорят, Кесона — самая богатая после Этерны провинция. Это так?

— Так-то оно так… — вздохнул монах, — но уж больно герцогиня ведет себя вызывающе. Не думаю, что так может долго продолжаться. Не ровен час — полетят горячие головы…

— Я слышал, что герцогиня носит Зеркало. Это правда?

— Истинно, — кивнул головой отец Кевак. — Я лично это видел. Лишь единицы в государстве могут себе позволить такую защиту, и это, как вы понимаете, лишний повод для раздражения там, — палец священника поднялся вверх.

— Зачем герцогине Зеркало? За нее разве некому заступиться? — мне изо всех сил надо было разговорить священника.

— Как я уже упоминал, у Эсте Санром напряженные отношения с властью. Ее муж погиб при странных обстоятельствах накануне поединка с Его Величеством, герцогиня, будучи беременной сыном, спешно покинула столицу, и с тех пор ни разу не появлялась при дворе. Она родила наследника, но ходят слухи, что и на него тоже совершались покушения. По крайней мере, уже несколько лет Джено Санрома никто не видел. Говорят, он серьезно болен и не способен управлять герцогством — все дела ведет его мать, герцогиня Санром.

— А что собой представляет сама герцогиня, отец Кевак? Неужто женщина может справиться с целым герцогством?

— Скажу по совести, Эсте Санром утрет нос в государственных делах не только любому из ныне здравствующих государственных мужей, но и, пожалуй, многим военным начальникам в нашей армии.

— Хм, — усмехнулся я.

— Напрасно, Мастер, — покачал головой монах. — Вы знаете историю рода Санром?

Я отрицательно покачал головой. Конечно, не знаю — я же за этим и пришел в монастырь, чтобы узнать побольше о герцогине.

Эсте Санром, единственной дочери герцога Фаррета из древней семьи Ланкаров и вдове герцога Палу Санрома принадлежали, пожалуй, самые процветающие земли в государстве — герцогство Санром. Своим богатством владения были обязаны не только выгодному географическому положению — море, леса и плодородные земли, но и грамотному управлению. А так же в герцогстве имелись крепкие военные традиции, и Санромы издавна поставляли стране услуги лучших лучников, мечников и военных магов, а также знаменитых кесонских рысаков.

Процветающие подданные — это, безусловно, постоянный источник зависти для главы любого государства, и Его Величество не был исключением из этого правила. Со стороны Этерны постоянно чувствовалось недовольство, которое выражалось необоснованным повышением налогов. Но в ответ на каждый налоговый выпад герцогство аккуратно реагировало повышением цен на лошадей и услуги своей армии, в которой постоянно нуждалось государство. Само собой, каждый раз для повышения находились «веские» поводы. Таким образом и соблюдался финансовый паритет.

И все бы было ровно, если бы семья Санромов не имела бы право претендовать на королевский трон.

— Но ведь это было лет двести назад, наверное? — удивился я. — Неужто до сих пор знать в лагере Санромов не унимается?

— Не двести лет, конечно, — возразил отец Кевак, — но достаточно давно, чтобы уже успокоиться. Но Вы же знаете, Мастер, вопросы крови всегда воспринимаются крайне болезненно, а уж королевскими особами — и подавно.

— Чем выше положение, тем острее обида при его потере, соглашусь, — покивал я изображая понимание.

— Семья Санромов занимала трон более ста лет, и лишилась права управлять государством в процессе объединения двух королевств. Объединение… — тут священник сделал многозначительную паузу, — …вопреки ожидаемому кровопролитию — заметьте! — прошло мирно, и Санромы добровольно уступили трон династии Георов.

— Но всегда находится кто-то, кто считает, что его обделили? — ухмыльнулся я в ответ.

— Так и есть. Среди высокопоставленных лиц герцогства все еще продолжают тлеть нереализованные политические амбиции. Да и со стороны сторонников Его Величества есть немало представителей знати, которые видят прямую угрозу в существовании семейства Санром.

— И как же герцогиня умудрилась выжить в таких непростых условиях?

Этот вопрос интересовал меня особенно. Раздумывая над положением вдовствующей герцогини, я пришел к выводу, что у нее, пожалуй, было всего два пути — выйти замуж за того, кого назначит король, либо сгинуть от руки наемного убийцы.

— Любая женщина на ее месте уже лишилась бы, как минимум, политической власти и экономической независимости, а как максимум — и самой жизни, — подтвердил мои догадки отец Кевак. — Любая, но не Эсте Санром. Эта женщина не уступит по своей решительности любому военачальнику! Перед смертью мужа она собрала неприлично большую сумму, практически опустошив свою личную казну, уже изрядно пострадавшую в ходе войны, и заказала себе Зеркало. Герцогиня понимала, что она в любой момент может оказаться «случайной» жертвой.

— Весьма дальновидный поступок для Ее Светлости, — согласился я.

«Я бы точно так же и поступил. На хрена все эти деньги, если вот-вот тебя убьют? Чтобы королю все досталось?»

— После смерти своего супруга герцогиня исчезла из Этерны. Буквально — испарилась. До сих пор никто не знает, каким образом она смогла проскочить мимо охраны — сначала обманув дворцовую стражу, а затем Серую. И как ей удалось незамеченной выйти за городские ворота?! Там же своя система магической охраны!

— И что же, Его Величество так и оставил амбициозные планы в отношении строптивой герцогини?

— Королю, ясное дело, выгоднее было бы избавиться от неопытной политической противницы, но за ней стояли серьезные региональные силы, а положение Его Величества было не настолько прочным — Дайн Геор тогда только взошел на престол, и снова устраивать гражданскую войну было не в его интересах. Он решил выдать замуж Эсте Санром за одного из своих приближенных.

— И что с ним сталось? — с большим любопытством спросил я.

— А с чего вы решили, что с ним что-то произошло, Мастер? — не скрывая улыбку, поинтересовался отец Кевак.

— Ну, так герцогиня же так и не вышла замуж, насколько я знаю!

— Она могла просто отказать претенденту… но, впрочем, Вы правы — он умер.

— Я почему-то даже не удивлен.

— Я тоже, — согласился священник. — Никаких подозрений на вдову не пало, все выглядело как несчастный случай. Но второй претендент тоже как-то внезапно скончался. Причем, буквально за день до назначенной свадьбы.

— Как я понимаю, больше желающих умереть в день свадьбы не нашлось? — ехидно улыбнулся я.

— Дайн Геор подбирал для вдовы представителей лучших семей королевства, и терять сторонников таким бестолковым образом он, естественно, не мог себе позволить, — согласился монах. — О свадьбе пришлось забыть.

— Да, герцогиня — крепкий орешек. Не испугалась воли короля, — уважительно произнес я. — Кто-то видел ее после того, как она покинула Этерну?

— Крепкий орешек? — удивившись, переспросил от Кевак. — Хорошее сравнение! — он поцокал от удовольствия языком. — Надо запомнить! Да, Эсте Санром — женщина с мужским характером, хотя и ослепительная красавица при этом. Редкое сочетание качеств, согласитесь?

«Я бы поспорил, — про себя возразил я. — Есть у меня еще один яркий пример перед глазами — наша ведьмочка. С виду — мухи не обидит, а как начнет хреначить своими огненными шарами — только пепел столбом стоит! Не хотел бы я попасть в список ее врагов. А идет по улице — люди головы сворачивают, заглядываясь».

— М-м-м-м, — неразборчиво промычал я вместо ответа.

— Вижу, вы согласны, — удовлетворенно заявил монах. — А насчет того, бывает ли герцогиня на публике — да. В своем герцогстве Эсте Санром появляется на важных мероприятиях, ходит на службы по праздникам — но никто никогда не знает, когда именно и в каком месте она появится.

— Она до сих пор опасается немилости короля?

— Мой дорогой Мастер, немилость короля не имеет сроков давности. Наоборот, со временем она только становится опаснее.

— А что ее сын? — я решил поменять тему.

— Джено Санрому сейчас… — отец Кевак задумался, — тридцать три года. К несчастью, на него были совершены покушения несколько раз. Первый раз — в детстве, когда его здоровью был нанесен серьезный ущерб. С тех пор Джено редко покидал стены замка, а мать активно занималась восстановлением его здоровья — были приглашены лучшие маги и врачеватели со всей Империи. Ходили слухи, что лечение было успешным. Герцогиня «оттаяла» и стала постепенно передавать наследнику бразды правления. Но несколько лет назад была совершена еще одна, к несчастью, более-менее удачная, попытка покушения. Джено был ранен, и последние годы был прикован к постели.

— А почему у него не было Зеркала? — удивился я. — Для своего наследника Ее Светлость, при своей политической прозорливости, должна была предусмотреть какую-то защиту!

— Обстоятельства покушения никому до сих пор достоверно неизвестны, Мастер, — начал объяснять отец Кевак. — Нам известно, что Джено Санром имел Зеркало, но почему в момент нападения на нем этой защиты не было — никто не знает.

— А какова ваша версия, святой отец? — я хитро прищурился, глядя на монаха.

— Ошибка телохранителей, вероятнее всего, — предположил отец Кевак. — Могли подкупить кого-то или запугать. Не исключаю также, что и среди ближайшего окружения молодого герцога недоброжелатели тоже могли найти себе союзника. А далее дело за малым — пропустить в покои наследника в нужный момент опытного боевого мага, и дело сделано.

— Тогда это уже ошибка самой герцогини — она должна была проверять свое ближайшее окружение, — возразил я. — А вы говорили, что Эсте Санром чрезвычайно прозорлива и опытна в таких делах.

— Никто не застрахован от ошибок, сын мой, — попробовал оправдаться священник. — И герцогиня могла просмотреть предателя!

Что касается меня, то была у меня на этот счет другая идейка. При случае надо будет проверить. Только вот, попадется ли мне этот случай? Ну, будущее покажет. А пока сменим тему.

— А как герцогиня это пережила?

— Для нее это был страшный удар, — опечаленно произнес отец Кевак. — Но и тут она не опустила руки. Из моих личных источников я знаю, что Эсте Санром искала врачевателей не только в Империи, но и далеко за ее пределами. Насколько медицина преуспела в этот раз, я сказать не могу, — священник понизил голос до шепота, — но в какой-то момент герцогиня просто отослала от двора всех приглашенных специалистов, закрыла двери даже для настоятеля монастыря святого Бити, покровитель которого издревле считается защитником семейства Санром.

— Так он вылечился, выходит?

— По слухам — да, но дал обет уединенности. Он более не появляется на людях, живет внутри замка, в отдельной башне. И доступ к нему имеет лишь герцогиня и пара самых приближенных слуг.

— И даже священник не входит в круг этих приближенных лиц? — удивился я. — Какой странный обет, однако!

— Настоятель монастыря святого Бити исповедует Джено, но он не видит молодого герцога — такова была его воля. Возможно, обет имеет какие-то сроки длительности — все в руках Божьих! — и мы еще сможем увидеть счастливое семейство Санром во главе их процветающего герцогства.

— Вряд ли сие явление сильно обрадует Его Величество, — предположил я. — Насколько я понял, если Джено Санром женится, то под боком у короля вновь может возникнуть довольно опасная и крайне нежелательная оппозиция.

— В герцогстве вообще все очень неспокойно. У Ее Светлости железная рука и сильная политическая воля. Благодаря ее харизме в провинциях царит порядок. Но никто не знает, как изменится ситуация, когда к власти придет ее сын. И… — монах внезапно замялся.

— Что вы хотели сказать, отец Кевак? — решил я дожать священника.

— Поединок с королем до сих пор считается отложенным, со всеми вытекающими отсюда последствиями, — многозначительно закончил он свою мысль.

На этом щекотливом моменте я решил опять поменять тему.

— Что же тогда посоветуете, святой отец? — закинул я удочку. — По приезду в Кесону? Есть ли у вас там надежный человек?

Отец Кевак на мгновение задумался.

«Не спешит делиться своими контактами, — подумал я. — Надо простимулировать!»

— Я оставляю в Этерне хорошо налаженное дело. Придется часто ездить туда-сюда, и вообще — постоянно держать связь. В зависимости от ситуации в Кесоне мои помощники тут на месте будут принимать решения по ведению дел. Поэтому мне крайне необходима достоверная информация о делах в герцогстве. Мои курьеры всегда могут забежать и к вам, святой отец!

— Планируете постоянно держать связь? — уточнил монах.

— Это в моих интересах, — подтвердил я.

«И в ваших, отец Кевак. Будете получать новости из первых рук!» — подумал я.

Видимо, подобная перспектива его вполне устроила — церковь всегда пристально приглядывала за вольнодумной герцогиней на случай… да мало ли на какой случай! Произойти могло все, что угодно, а у святых отцов всегда в рукаве рясы должен находиться козырной туз. Церковь ни при каких обстоятельствах не должна была остаться в проигрыше. И не оставалась!

— Обратитесь к настоятелю монастыря, отцу Вилиру, — промолвил монах. — Я дам Вам рекомендации.

— Обязательно, — кивнул я, — спасибо, отец Кевак. А если мне понадобится, так сказать, неофициальная помощь? — я хитро посмотрел на священника.

— Тогда загляните в таверну «Поющий глухарь», — нехотя проговорил святой отец. — Сядьте за столик у камина и закажите герезское белое вино из погребов Остотского монастыря.

— Такое существует? — усомнился я. Сразу мне показалось это вино «подозрительным».

— Белое — нет, — хитро улыбнулся монах. — Но вас поймут, только проявите настойчивость.

— Это лучшее, что я умею делать, святой отец, — ухмыльнулся я в ответ.

Я поднялся и отстегнул от пояса увесистый кошель с монетами. Золото уютно легло в пухлую ладонь довольного священника.

— Идите с богом, Мастер! — напутствовал он напоследок.

Герцогство Санром объединяло пять провинций на юге королевства. Провинция Канор раскинулась на плодородной равнине и кормила своими урожаями себя и соседние земли, а часть традиционно продавала в столицу.

В Аранте горные пастухи приглядывали за многотысячными стадами овец, поставляя на рынок мясо и прекрасное шерстяное руно. К тому же, традиционно, горные народности этих земель отличались повышенной воинственностью, и немало арантцев служило в элитных отрядах герцогов Санром и наемниками королевских войск.

Три других провинции — Кесона, Лилена и Герера — граничили с Южным морем. Они имели бойкие и хорошо оборудованные порты, через которые шла торговля с сопредельными государствами. А Кесона, к тому же, по судоходной Винисе доставляла заморские товары вглубь страны. По реке сновали вместительные и маневренные барки, нагруженные всяким добром — торговля приносила герцогству немалые прибыли, а потому купцы были здесь в большом почете и имели немало привилегий.

Поэтому я особо внимательно приглядывался к купеческому сословию — дополнительные привилегии еще никому не были в тягость. А уж в моем положении — и подавно. Я поставил на провинцию Кесона не случайно — все-таки, столица герцогства Санром находилась именно здесь, да и земли были достаточно богатыми, чтобы развернуться там при моих-то талантах.

Пожалуй, самым большим богатством Кесоны после порта и полноводной Винисы были знаменитые рысаки — очень выносливая и легко обучаемая порода лошадей. Они настолько хорошо зарекомендовали себя на военной службе, что конные части королевских войск были в большинстве своем экипированы именно лошадьми из Кесоны. Надо будет повнимательнее присмотреться к этим лошадям — глядишь, что интересное и выгорит.