Полет ворона

Александр Конторович, 2020

Продолжение приключений Петра Фомина и его отряда в мире, пережившем апокалипсис. Даже после тяжелейших потрясений, что выпали на долю человечества, оставшиеся в живых люди стараются восстановить общество. Но есть вещи, которые порицаются всеми даже в период возвращения к практически феодальному устройству, с мелкими княжествами и независимыми городами. Среди них – работорговля, с которой и столкнётся Фомин вместе со своими напарниками. Что же победит? Свойственные Петру принципы справедливости и добра с кулаками или беспринципная вседозволенность?

Глава 2

А город-то потихоньку отстраивается! Нет, снаружи-то он и по сей день выглядит совершенно жутким местом. Мы абсолютно сознательно не ремонтируем те места, которые хорошо просматриваются со стороны. И эти строения понемногу ветшают и рассыпаются. По вполне понятным причинам никто не стал приводить в порядок и новомодные когда-то высотки. Напротив, специальные бригады демонтажников сняли и вывезли оттуда всё, что только могло когда-нибудь пригодиться в хозяйстве. Даже уцелевший паркет — и тот поснимали. Я уж молчу за всякие там трубы и проводку…

А вот внутри… там, куда не пускают заезжих гостей…

Первый признак — стало чисто.

По той простой причине, что этим теперь занимается специальное подразделение городской управы. И отвечает оно именно за чистоту и порядок на улице. Неизбежный мусор они вывозят на окраины или ссыпают в старый карьер. Места там до фига, так что проблема свалок нас ещё не скоро припрёт.

Начали понемногу ремонтировать дома, укреплять фасады и всё такое прочее. Мы теперь живём уже не совсем в военном лагере.

И ещё одна деталь…

На улицах я теперь чаще вижу детей. Совсем маленьких, которых выносят или вывозят на прогулку матери. Чуть постарше — они обычно играют на улицах.

А вот подростков школьного возраста увидеть удаётся не всегда. Когда я иду на службу, они ещё не выходят из домов, а когда возвращаюсь — они обычно уже там сидят… Что поделать, работы меньше не стало!

Зато с учёбой у нас жёстко. Вот тут военный порядок сохранился.

Уже с шести лет каждого ребёнка куда-нибудь да приписывают. Помимо собственно обучения, они, начиная с третьего года учёбы, проходят обязательную стажировку по месту приписки. Будущие врачи, ученые или технические специалисты — все они заранее привыкают к особенностям выбранной специальности.

Понятное дело, что, приписывая кого-нибудь к определённой специальности, мы не тычем пальцем в потолок. Для этого существуют хитромудрые дядьки и тётки из оргштатного управления. И свои решения они принимают далеко не с кондачка. Разумеется, учитывается и мнение родителей — куда ж без этого! Но есть и ещё какие-то методики — и им тоже уделяется серьёзное внимание.

Готовим смену…

Уже не первую, так что кое-какой опыт наработать смогли.

И всё равно… народа не хватает!

Наши производственники тоже не лаптем щи хлебают — на производстве только недавно запустили очередную линию по изготовлению медикаментов. Благо ещё старых запасов завезённого когда-то сюда оборудования на это хватило с лихвой. Но, надо отдать должное, кое-что пришло и из-за Периметра. Вполне себе новое, с клеймами воссозданных и восстановленных предприятий.

Понимаю, что даже по меркам прошлого это далеко не самое современное оборудование. Уже тогда оно считалось бы устаревшим.

Но… сейчас-то и такого нет!

Уж за бывшей границей — так совершенно точно.

Знаю, потому как сам к этому руку приложил.

Уже несколько лет мы методично и целеустремлённо скупаем всё, что только может иметь отношение к производственному процессу. Без разницы к какому. Будь то производство лекарств или аппарат по изготовлению заклёпок. Нас не интересует готовая продукция — только промышленное оборудование.

В своё время нам пришлось немало попотеть, убеждая руководство в том, что какое-либо развитие абсолютно любого производства на сопредельных территориях неминуемо обернётся против нас. Ибо, если народ там не занят повседневной «пахотой» ради собственного пропитания, он неизбежно начнёт присматриваться — что и у кого можно отжать. Ну вот не верю я в честность и порядочность наших соседей — вообще ни на грош! Сколько уже примеров было…

Окажешь, бывало, какому-нибудь там «вольному поселению» помощь продовольствием или лекарствами — а через полгодика оттуда приходят лихие ребятишки. Не обязательно из числа местных жителей, это могут быть проезжие или прохожие. Но я не помню ни одного случая, чтобы им там отказали в ночлеге или помощи. Даже раненых налётчиков там всегда примут и обиходят. Нашими же лекарствами лечить станут! А уж про скупку краденого… на эту тему можно даже и не распространяться.

И на все наши претензии следует всегда один и тот же ответ: «Это же наши соседи! Мы должны жить с ними в дружбе!»

Не знаю даже, чего в этих словах больше — глупости или самоуверенности? Или всегдашнее превосходство «просвещённого запада» играет свою роль?

Эй, ребятки, между нами, вообще-то не полтыщи вёрст! Чтобы вот так вот, безапелляционно, причислять себя к «просвещённому миру». Мол, вы — там, а мы — уже здесь!

Ну что ж…

Если у вас там такие соседи, то мы к их числу, совершенно очевидно, не относимся. И, стало быть, ни о какой дружбе, а уж тем более — о взаимопомощи, разговоров и быть не может.

И очередной проситель получает безжалостный отлуп. Нечем платить — скатертью дорога! Ах, у тебя там мор? Эпидемия?

Ну а я-то здесь при чём?

Иди к соседям — они помогут. Ты же им в своё время помогал? Как это когда? На, милок, почитай…

Не ты лично?

Ах, глава поселения…

И где же он, весь из себя такой неправильный? На сосне висит — как сокрушитель дружбы и добрососедского существования? Как не висит? Живёт и здравствует? Ну, вот к нему и топай!

Понятно, что нас глухо возненавидели. Как это — не дают себя облапошить и помнят все ляпы и прегрешения! Это непозволительно дикарям!

Ну-ну… продолжайте в том же духе. А я на вас буду посматривать.

Поверх пулемётного прицела и через амбразуру блокпоста.

И никак иначе.

Пока не поумнеете.

(В чем я лично сильно сомневаюсь…)

И такую политику город всегда проводил неуклонно и настойчиво. Тех же самых «новых викингов» для этой цели припахивали, бывало…

А что? Этим лихим парням всё по барабану — только плати вовремя! Вот и выходили на них наши посредники, предлагая за денежку малую (вообще-то — очень даже ощутимую…) притащить заказчику кой-чего полезного. Наёмники ни разу даже и не поморщились — и исправно разносили в пух и перья любой объект, лишь бы добыть заказанное оборудование. А в тех случаях, когда утащить требуемое было невозможно по причине большого веса или трудностей в транспортировке — в ход шла взрывчатка.

«Так не доставайся же ты никому!»

И не доставалось — вставали дымные хвосты над крышами предприятий. А уходящие в лес налётчики утаскивали с собою всё, что могло представлять хоть какую-то ценность.

Никакие вопли и стенания соседей у нас не находили понимания. От слова вообще.

Вы же сами когда-то кичились тем, что являетесь великой аграрной страной? Мол, и себя накормим, и соседей, всю жизнь же кормили! Вот и соответствуйте… зачем вам промышленное производство в таком случае?

Правда… сеять отчего-то стало нечего… Да и пахать не на чем — техники мало, а лошадей ещё когда почти всех повывели! (А кое-где — так и поели…) Ну а мы-то здесь при чём?

У вас и свои руководители есть — с них и спрос!

Другой вопрос, что с большинства прежних властителей ничего и никто уже спросить не мог — разве что высший суд… А нынешние как-то враз измельчали. Лишившись привычной поддержки извне, они моментально скатились на уровень чисто местечковых и сельских разборок — на большее не хватало сил.

Так что порою они и сами были готовы нам продать всё, что ни попроси. Лишь бы сейчас что-то там залатать. В будущее там вообще мало кто смотрел.

А наши склады потихоньку заполнялись всевозможной аппаратурой и оборудованием. Разумеется, нам столько нужно не было. Но ведь есть же соседи! Вот и потянулись «торговые» караваны.

Внешне — все привычные атрибуты обычного купца. Более того — всегда наличествовала чётко проработанная легенда — откуда сей «купец», где живёт и чем промышляет. И никаких связей со Старопетровском! Мол, сам себе хозяин… что удалось ухватить — тем и приторговываю. На практике же каждый конвой имел чёткую и конкретную точку назначения. Туда заранее передавалась спецификация груза, и на месте, приплясывая от нетерпения, уже ожидали представители «заказчиков». Разгружались мигом, под прикрытием солидной охраны. Быстро загружали машины и телеги «купленным» товаром, и колонна разворачивалась назад.

Пока всё работало чётко. Всякие мелкие накладки случались — не без того, но в целом проблем не имелось.

А для всяких там любопытствующих разработали и легенду — мол, удачливый купчик (а может быть — и не совсем купчик…) выгодно что-то где-то урвал (или спёр…) — вот и появилось на нужном заводике доселе отсутствующее оборудование.

Не все одобряли деятельность подобного рода, увы… Совсем уж отмороженных на всю голову, слава богу, не осталось. Не переживают такие люди трудные времена… болтовнёй на жизнь ныне не заработать. Да и нет более с той стороны «надёжных деловых партнёров» — есть исключительно жадные и беспринципные.

Собственно говоря, они таковыми почти всегда и являлись — разве что удачно прикидывались дружелюбными на какое-то время.

Но есть и среди наших купцов желающие сотрудничать с забугорниками. И не только среди них.

Много их.

И все — со своими тараканами в голове.

Вот и изобретаем всевозможные меры маскировки. А что поделать-то? Попала нога в колесо — пищи, но беги!

Ибо не всё так гладко и у нас. После того как «невидимая рука рынка», направляемая нашими особистами, изрядно проредила ряды особо жадных и совсем уже бессовестных деятелей, стало малость потише. Внезапно переселившиеся в мир иной князья, на пару с дюже жадными торгашами, слегка поумерили аппетиты прочих хапуг. Понятное дело, что никто во всеуслышание на площади приговоров не объявлял, но… очень многие всё поняли правильно. И сделали соответствующие выводы — жадность, она не только к бедности может привести. Иногда — так и к могиле…

Но осталось всё же достаточно много тех, для кого какой угодно порядок был прямо-таки острым ножом по сердцу. В бардаке им жилось лучше. Не сказать, чтобы легче. Но лучше — однозначно! С князем или его управляющим всегда можно поладить — свои же, рядом живут! А строптивого клиента или назойливого кредитора… ну… с ним много чего может произойти…

Да, был риск.

Но была и прибыль!

И порою — так очень даже нефиговая!

Многократно окупавшая все неудобства. Особенно если не сильно заморачиваться по поводу некоторых сделок. Мало ли кто там чего на эту тему бухтит…

Торговля оружием давно уже не являлась криминалом, так что тут заработать быстро было сложно.

А вот кое-какой химией… или ещё чем-нибудь… да хоть бы и живым товаром! Чё там… со времён незапамятных это практиковалось, чего уж тут ваньку-то валять? Есть спрос — так и за предложением дело не станет!

За это карали люто — практически повсюду. И какой угодно князь, несмотря на прошлую отмороженность, покрывать такую сделку не взялся бы.

Но… спрос имелся — нашлись и торговцы.

Вот личности многих покупателей так пока и остались для нас загадкой.

После исчезновения зловещего Доктора его бизнес тоже долго не продержался. В один прекрасный день наши разведчики выяснили, что посёлки, которые ранее занимали его люди, внезапно опустели, народ оттуда исчез, а все строения были уничтожены огнём. Самые тщательные поиски ничего не дали — люди словно растворились в воздухе.

А спустя некоторое время возник и спрос…

На молодых мальчишек и девчонок.

И желательно — из отдалённых поселений, не попавших под удар всевозможных бомб и ракет со своеобразной начинкой. Иными словами, народ искал «чистый» генетический материал — именно так и называлось данное малопочтенное занятие на языке алчных торгашей.

— Понимаешь… — пощипывая подбородок, поведал мне Витька, — кто-то всё же уцелел! И продолжает эксперименты на людях. Уж с какой целью — можно только гадать! Но!

И мой друг поднял палец вверх.

— У них наблюдается нехилый такой затык! Во-первых — именно что с пресловутым «генетическим материалом». Вывезя тогда практически всех подопечных этого деятеля, ты попросту лишил его сотоварищей всякой возможности к дальнейшей работе. Все их многочисленные эксперименты в одночасье накрылись медным тазом! Ведь вся опытная база основывалась именно на результатах исследования этих подопечных.

Злорадно ухмыляюсь — ребятишки эти и впрямь оказались очень даже сообразительными! И результат их вливания в наш коллектив не преминул сказаться уже очень скоро. Могу себе представить, что там из них сотворили бы эти деятели…

— Во-вторых, — загибает пальцы особист, — у них сейчас нет нормальной исследовательской базы. В смысле — лабораторий. Ведь уйти спокойно им не дали, около посёлков постоянно кто-то вертелся. И вывезти оттуда серьёзный караван попросту бы не позволили. Пришлось уходить быстро, тихо и налегке, унося с собою только самое важное. Поэтому большую часть аппаратуры им пришлось уничтожить при отходе.

Насколько я знаю своего старого товарища, этот разговор он затеял неспроста.

Почему?

Да потому что сидим мы не в его «уютном» подземелье и не у меня в конторе. А в обычном домике, в самой простенькой деревне. Расположена оная как раз около очередного рынка, куда и прибыла с партией товара моя команда. И — нате-здрасьте, нарисовался поблизости старый приятель! Воля ваша, но вот в такие совпадения я верить давно перестал! Хотел бы поговорить просто так — дома в гости бы пригласил. Но чтобы вот тут, на выезде… Нечасто наш главный безопасник вообще город покидает! Что-то должно было произойти весьма серьёзное!

Ничем себя особо не выдавая, Озеров повертелся около повозок, кое-чего в руках покрутил — и удалился. А вечером замаячил на горизонте один из его сопровождающих — худощавый парень с волосами, забранными в хвост.

Надо понимать, это приглашение. Рядом с нашим особистом постоянно крутятся такие вот… «мальчики». Внешне — совершенно безобидные. Ну, разумеется, со стволом — без оружия тут никто, по-моему, вообще не ходит. Но опасности на первый взгляд эти ребятишки не представляют… так… по мелочи…

А вот второй раз посмотреть успевают далеко не все!

Топаю за провожатым, и вскоре передо мною гостеприимно распахивается дверь захудалого домика.

Ещё один «мальчик» — на этот раз с автоматом в руках. Тут уже без дураков — с улицы его не разглядеть, так что можно и без маскировки обойтись. Глаза у парня внимательные, и, хотя меня он видит не в первый раз, все положенные меры безопасности соблюдает неукоснительно.

Витька приветливо кивает мне на стул и наливает в чашку чай. Тоже, между прочим, недешёвое угощение! Его к нам издалека везут, и денег он стоит… словом, дорого…

Оттого подобное угощение далеко не каждый хозяин на стол поставить может.

Но всласть попить чайку не удалось. Только-только мы первый чайник прикончили, дверь стукнула, и на пороге появился ещё один визитёр — невысокого роста мужичок. Из оружия — только пистолет на поясе. И всё — ни автомата, ни даже дробовика. То есть дядя достаточно крут, чтобы с помощью только этого ствола решить любую проблему, так, что ли? Видел я таких… непростой народ!

Правда, это могло означать также и то, что ему не было нужды заниматься собственной безопасностью — на то, мол, иные люди имеются.

И такое тоже, в принципе, могло быть…

— Прошу к столу! — кивает наш хозяин. — Как раз и чайник вскипел! Опосля дальней дороги чайку попить — самое милое дело!

Гость пододвинул поближе стул и уселся поудобнее.

Незаметный и невзрачный, он не производил впечатления какого-то серьёзного человека. Не бедный — да, но не более. Столкнёшься с таким на улице — и ухом не поведёшь! Впрочем… не могу исключить того, что водить чем-либо после этой встречи будет… э-э-э… несколько затруднительно. Если ещё будет чем и кому водить…

То, что дядя был весьма не прост, понималось практически сразу — хотя и не всеми. Но я, пообщавшись с нашими мастерами хитрых дел, подобных персонажей различать уже навострился. Да и не могло быть никого другого в Витькиной конторе — там все через одного такие вот… хитро выделанные. А учитывая то, что прибыл сей деятель откуда-то издалека… Просто чайку попить, да ещё и с такими собеседниками, как мы, люди сейчас не поедут. Не те, знаете ли, времена!

— Олег Петрович, — кивнул в его сторону Витька, — известен тут как купец. Средней руки, не особо оборотливый… но вполне себе уважаемый. Так что по итогам наших переговоров он рассчитывает кой-чего полезного для себя урвать.

Ну это он мог бы и не упоминать. Не первый, чай, день живём да в эти игрушки играем. Если особисты считают нужным настолько тщательно маскировать сам факт нашего общения, то это, и ежу понятно, неспроста! А раз так, то и их легенду следует поддержать со всей тщательностью. Дядя, как я понимаю, немедленно после встречи не растает в кустах, какое-то общение с ним, скорее всего, предусмотрено. И должно быть соответствующим образом залегендировано.

— Сделаем, — киваю я. — Подумаем, в чём можно уступить. Но — в пределах разумного, сами понимаете…

Гость понимающе наклоняет голову. Слишком щедрая уступка со стороны вечно прижимистых «химиков» тоже может вызвать подозрения — мол, этому-то за что такие послабления?

— Отлично! — продолжает Озеров. — Тогда — к делу!

А дело оказалось… Словом, очень даже непростым!

Как я и упоминал ранее, большая часть добываемого нами оборудования шла в глубину страны. Там лихорадочно восстанавливали производство. Да и много ещё чего… Разумеется, большинство таких караванов охранялось — и весьма тщательно. Так что попытки различных придорожных негодяев нагреть на этом руки в большинстве случаев заканчивались плачевно.

Но — бывали и исключения…

— Такое название — Крутоярск — тебе что-нибудь говорит?

Пожимаю плечами. Не слышал ничего о таком городе.

— Ещё перед войной там начали проводить ряд экспериментов по биологии. Ну… и не только по ней… Словом, НИИ там был вполне себе серьёзный. И именно по этой причине туда не пожалели ракет. К слову — ПВО там тоже имелось вполне себе основательное, так большую часть «подарков» успешно заземлили. Но кое-что прорвалось…

В итоге мы там сейчас имеем неслабых размеров зону, в которую соваться — себе дороже. Небезопасно там и по сей день. Сразу, разумеется, копыта не откинешь, но нахвататься какой-нибудь гадости — очень даже запросто.

— Это, разумеется, не Старопетровск, — вставляет реплику гость. — Но тоже малоприятное место…

И в окрестностях этого самого городка начали в последнее время происходить всякие непонятные события.

Ясное дело, что Крутоярск — он не сам по себе прыщом на ровном месте вскочил. Имелись в округе различные предприятия, заводики всякие… И их продукция не только в этот город шла — были и прочие потребители. Вот некоторые из этих заводов и начали потихоньку восстанавливать. Без лишнего шума и трескотни.

Ну, как это обычно происходит, я хорошо себе представлял.

Сначала рядом с таким местом появляется некое поселение. Или попросту усиливается уже существующее — в большинстве случаев они там обычно имеются. Где-то же жили раньше рабочие? Люди новые приезжают, дорогу чинить пробуют… Купцы, опять же…

Разрастается посёлок, его уже можно и городком назвать. И как-то вот получается, что начинают обращать внимание и на рядом расположенный завод. А туда уже тихой сапой и завезти кой-чего полезного успели…

Резонный вопрос — на фиг нужны такие сложности? Что, местному князю не по душе иметь у себя работающее предприятие? Не какую-то там бондарную лавку, а завод?

Так это смотря какому князю!

Ежели он мужик умный — то никаких экивоков никто не устраивает, сразу по делу базар идёт.

А если он из вчерашних братков? Что привыкли больше хапать, нежели строить? Тут первая мысль — а я чего с этого поимею? И начинается… Появляются всякие непонятные «таможенные» посты, придорожные гопники «внезапно» наглеют… да и много чего ещё…

Особых дураков среди местной верхушки уже давно нет — повывелись. А вот чрезмерно жадные — эти имеются, и в изрядном количестве. И более того, очень часто восстановление завода — это инициатива сверху. То есть из далёкой Сибири, от того самого правительства, что не столь давно там образовалось. И для такого дела, как восстановление производства, оно ничего не жалеет. А урвать с этого толику малую хотят многие. Ибо — где эти, сибирские, а где мы?! С них не убудет!

Так что одно дело, когда эта инициатива идёт от правительства — тут «своё» хапнуть — святое дело! Типа — «у короля много!».

И немного другие пляски, ежели всё это идёт от местного населения — мол, мы сами решили тут кое-что починить…

Пресекать столь полезную инициативу не рискуют даже самые недальновидные управители. Ибо это может повлечь весьма неблагоприятные последствия — вплоть до летальных. Благо стволов у населения на руках до фига, есть даже и ствольная артиллерия с миномётами. Так что особо себя ущемлять народ попросту не позволит. До всеобщего же разоружения руки пока ни у кого не дошли. Хотя хотелось многим… аж до скрежета зубовного! Пробовали тут некоторые… так их имён сейчас никто уже и не помнит.

Понятное дело, что князья тоже баранами не были и кое-что понимали. Но… хватало ума не плевать против ветра. Связь и авиация по-прежнему оставались в подчинении у центральной власти. И это был неслабый такой намёк! Его многие поняли правильно.

Словом, в окрестности Крутоярска пошли «торговые» караваны.

И не дошли.

Точнее — дошли не все. Некоторые исчезли совершенно бесследно, словно их и вовсе никогда в природе не существовало.

Разумеется, их стали искать.

И вот тут особистов ждал первый облом.

Как обычно вылавливали всяких там придорожных «джентльменов»?

Да, на продаже краденого! Никто же не совершает набеги «из любви к искусству», все жрать хотят. И желательно — повкуснее и почаще. Оборванцами тоже никто выглядеть не хочет…

А уж размотать цепочку от скупщика к бандиту… тут много опытных спецов имеется. Учитывая же суровость соответствующего закона, не делающего особой разницы между разбойником и оным «торговцем»… Сколько крику по данному поводу было среди купцов! Но, закон таки продавили. Причём почти повсеместно. Чем резко снизили «кормовую базу» у всяких там любителей придорожного промысла. Да так, что порою выгоднее стало за границу это добро вывозить, нежели на местный рынок с ним выходить. К стенке, положим, могут и не поставить… но вломят чувствительно! Так, что будешь помнить всю оставшуюся (как правило, недолгую и печальную…) жизнь.

Так вот — нигде краденый товар не всплыл.

Вообще нигде — словно и не бывало его вовсе. Воля ваша, но это уже как-то не укладывалось в привычные рамки. Нет, в принципе, такое могло быть. Пару раз… Уж слишком непредсказуема судьба дорожного грабителя. Вполне могли они налететь на крепкую ватагу какого-нибудь купчика или наёмников на княжеской службе. Последние так и вовсе не церемонились и стрелять зачастую начинали первыми. А много ли поведает свежий покойник? Так что краденый товар вполне мог мирно лежать где-нибудь в лесном схроне.

Но шесть нападений подряд?

Такое количество специфического оборудования попросту не могло бесследно сгинуть в тайниках! Предположить же, что каждая банда, не успев ничего толкнуть, тотчас же кем-то умножалась на ноль… Воля ваша, но я не настолько фантазёр!

Как выяснилось, среди особистов таковых персонажей тоже не имелось. Там всё больше народ конкретный попадался…

И поэтому стали думать.

Версию альтруистов, эдаких современных луддитов, отмели сразу — не те ноне времена. Сейчас никто ради только одной бредовой идеи грабить и стрелять не станет. Мало ли кто не хочет возрождения промышленного производства? Но не настолько же, чтобы тратить на это нехилые, в принципе, средства, не получая взамен никаких дивидендов? Кто-то этих гавриков кормит, поит и обихаживает. Значит, есть источники дохода. Есть система реализации похищенного, источники пополнения личного состава, снаряжения и вооружения.

И ещё одну ошибку допустили неведомые злодеюки.

— Сначала в их нападениях не прослеживалось никакой системы, — вертит в руках карандаш Петрович. — Один наш караван, парочка купеческих… ничего особенного. Но потом!

Он поднимает палец вверх.

— Четыре нападения подряд! Безошибочно — прямо на наш груз! Это не могло не вызвать подозрений…

Резонно предположив наличие «крысы», которая засела где-то поблизости, особисты пошли на хитрость. Сформированный караван вышел из города и… никуда дальше не пошёл. Колонна свернула в сторону и устроилась на постой в ближайшей деревне. А ночью, под покровом темноты, груз приняли наёмные ватажники. Единственный, кто что-то знал, — «купец», которому якобы и принадлежал караван. Характер груза, место назначения — ничего этого никто, кроме «купца», не знал.

Ватажников наняли совсем в другом месте, и никто из них не был осведомлён ни о каких подробностях. Обычное, кстати, дело, таким промыслом (охраной караванов) кто только не занимался! Даже бывшие разбойники — только плати!

Груз тихо вывезли со складов, никто посторонний рядом не маячил — об этом позаботились уже сами особисты.

Караван, пользуясь темнотой, вышел… и исчез — точно так же, как и все предыдущие. Абсолютно бесследно и беззвучно — словно растворился в той самой темноте.

Самые тщательные поиски не дали ничего.

Никто не видел караванщиков, ватажники тоже нигде более не появились.

Почесав в затылке, народ уселся размышлять.

Особых закономерностей в шести случаях нападений не усматривалось.

За исключением того, что весь(!) груз исчезал и нигде более не проявлялся. Никто ни разу не находил ни одного человека из тех, кто этот самый груз сопровождал. Ни живым, ни мёртвым, что было ещё более непонятно. Уж чем-чем, а сокрытием следов нападения обычные разбойники вообще не заморачивались. Постреляли — и свалили, а кто будет хоронить убитых… им-то какое до этого дело?

— Потери мы понесли… — качает головою рассказчик, — поистине жуткие! Не говоря уж о материальном ущербе, мы людей — и каких людей!

Он вздыхает.

— Словом, погибли лучшие… И что самое обидное — зазря! Ни единой зацепки так и не нашли! «Крысу» эту проклятую уж как только не искали!

Единственное, что удалось-таки установить, — нашли место, на котором произошёл один из случаев нападения.

— И вот что я скажу… — задумчиво качает головою Петрович. — Ясности это ни разу не прибавило, скорее наоборот. Место боестолкновения тщательно зачистили, убрав с глаз долой большинство следов. Собаки помогли обнаружить могилу — в ней нашли большинство охранников и сопровождающих. После долгих поисков разыскали и остатки собственно каравана — телеги оттащили подальше в лес и там бросили, предварительно замаскировав. Лошадей не нашли — вообще ни одной. И самое интересное! Место это лежало вообще в стороне от маршрута! Они там никак проезжать не могли — незачем просто. Жилых поселений там нет, и зачем их туда понесло?

— И что? Так-таки ничего и не удалось выяснить?

Гость с интересом на меня смотрит.

— Конкретно — ничего. Но! Есть информация… Сам понимаешь, до конца она никак не проверена… Здесь каким-то боком замешан Крутоярск.

— Обожди… Он же весь из себя отравленный и разрушенный — кому там такие дела проворачивать? И за каким хреном? Там же, как я понял, людей вообще никаких нет!

— В Старопетровске их тоже, можно сказать, что не было…

— Не, — качаю я головой. — Тут вообще-то народа изрядно оставалось. И в самом городе, и в пригородах… Ваш городок, насколько я в курсе, супротив Старопетровска в принципе даже не канает — наш прилично больше.

— Это так, — соглашается Петрович. — Что военные успели вовремя — так это установить карантин и наглухо городок «запечатать». По первости да, оттуда народ ещё выходил… Но уже несколько лет там вообще могильная тишина. Никто туда не суётся — жизнь дороже! Были дураки… так никто из них не прожил настолько долго, чтобы что-то конкретное поведать. Померли все достаточно быстро — и жуткой смертью.