Чернолесье

Александр Зимовец, 2023

Этот континент обречен. Медленно, но неуклонно его поглощает Чернолесье: мрачная чаща, населенная нежитью, где даже листья деревьев черны и безжизненны. Никто не рискует ходить туда. Никто, кроме егерей: пришельцев из нашего мира, чьи способности развиваются по мере убийства нежити. Для местных это выглядит, как магия. Для нас, егерей – как компьютерная игра. Вот только в этой игре нет кнопки «Выход». Я хотел просто протестировать ее, но теперь застрял в ее мире стали и пороха, не зная, где сон, а где явь. Реальные ли люди меня окружают или игровые персонажи? И есть ли у игры финал, или теперь это и есть моя жизнь?

Глава 6

Костер сухо трещал, то и дело выбрасывая снопы искр в ночное небо. Вокруг него матово светился круг шириной в несколько метров, начерченный Олегом: так звали моего нового знакомого. Он утверждал, что через такой круг никакая нечисть, которой кишит здешний лес, пройти не сможет.

Сам Олег, скрестив ноги, сидел на разложенном на земле плаще, то и дело сгребая полуобгоревшие ветки поближе к центру кострища или подбрасывая новые, и слушая мой рассказ, время от времени вставляя короткие реплики. Я быстро понял, что мужик он довольно угрюмый и неразговорчивый, чего и следовал ожидать от человека, бродящего в одиночестве с алебардой по темному и опасному лесу.

— Ну, вот. А потом на меня напали эти три мертвяка, я стал отгонять их головней и закричал, — закончил я. Олег только кивнул, устало потянувшись.

— Не повезло тебе в самой глущобе выйти, — сказал он. — Сам-то я появился почти на опушке. Если бы очутился в глубине точно погиб бы, никто бы не помог. Наших тогда еще очень мало было.

— Так значит, ты тоже пришел тестировать игру? — спросил я.

— Ага, — кивнул Олег и вздохнул. — Вместе с сыном.

— И… где он? — осторожно спросил я.

— Не знаю, — мрачно ответил Олег. — Я искал его… первое время. Теперь уже перестал искать. Не уверен, что он вообще здесь.

Я замолчал, уставившись на пляску языков пламени. Олег подкинул в костер корявую черную ветку.

— А что это вообще за «здесь»? — спросил я минуту спустя. — Мы вообще где? Это все еще игра Грановского или что это?

— Я не знаю, — тихо ответил Олег. — Девятый год здесь, а так ничего понять не могу.

— Девятый год??? — я приподнялся на локте и уставился на него. — Надеюсь, ты шутишь?

— Какие тут шутки, — Олег с силой бросил в костер ветку, на конце которой трепетало несколько черных квадратных листков. — Говорю тебе, торчу здесь уже столько, что почти обычную жизнь забыл. Вот тебя встретил — хоть вспомнил, что Олегом звали. А то теперь больше на «Улег» отзываюсь. Они тут букву «о» не выговаривают почему-то.

— Они? — переспросил я. — Тут живут люди?

— А то! — ответил он, сняв сапог и подвинув ногу с кривыми пальцами поближе к огню. — Три государства только по эту сторону Чернолесья. А по ту еще два, да за проливом еще вольные города и Палатинский Доминат. За ним тоже люди живут, но там уже я не знаю, что.

— Ого, — я даже присвистнул. — Слушай, это же… ты хочешь сказать, что тут целый мир? В игре?

Олег посмотрел на меня, как на непонятливого ребенка.

— Как бы тебе объяснить, чтобы до тебя дошло… — начал он. — Пойми, есть сильные сомнения в том, что это реально игра. По крайней мере, большинство из наших сошлось на том, что надо жить здесь так, будто это реальная жизнь. Я, во всяком случае, так живу.

— Наших? — я снова решил уточнить. — Здесь таких много?

— Сотни, я думаю, — ответил Олег. — Я знаю несколько десятков по эту сторону Чернолесья. Но есть еще та сторона, да еще остальной мир. Да и здесь я знаком не со всеми.

— И все тестировали игру Грановского? Это ж сколько народу должно было пропасть?

— А ты думаешь, что мы там пропали? — спросил он.

— Ну, я же здесь… и ты… — я огляделся по сторонам. — Я здесь уже целый день. А ты говоришь, что вообще девятый год. Ты думаешь, тебя никто не стал бы искать? Не пошел бы в полицию? Не вышел на Грановского?

Олег вздохнул и лег на спину, подложив руки под голову.

— Ты думаешь, мы тут все это не обсуждали? — спросил он голосом, полным усталости и задавленной боли. — Все, кто сюда попадает, тут же начинает раздумывать об этом. И никто ни до чего не додумывается. Я не знаю, искали ли меня там. Я знаю, что я до сих пор здесь, понял? Надо из этого исходить. С этой минуты, это твоя жизнь.

— Ну, хорошо, — я попытался переварить в голове услышанное. — И что это за жизнь? В чем она заключается?

— Нас здесь называют егерями, — произнес Олег. — Мы убиваем нежить, что живет в Чернолесье. За это капает опыт. Опыт позволяет прокачивать навыки. Все, как в играх, только это не игра. Тут убить могут. Сразу и по-настоящему.

— Навыки… в смысле? Они у меня сразу появляются? Типа, я не умел стрелять из лука, а потом нажал кнопку, и сразу умею?

— Да, что-то вроде того, — Олег кивнул. Было совершенно непохоже на то, что он шутит. — У тебя по дороге сюда был хоть один левелап?

— Один был, — ответил я, вспомнив рушащийся мост.

— Значит, можешь прокачать один навык и выбрать пару перков.

— А как? — спросил я.

— Сделай вот так, — ответил Олег, поднявшись с земли и сложив из пальцев прямоугольник: таким жестом киношники показывают границы кадра. Я повторил за ним, и у меня перед глазами развернулась прямоугольная менюшка, стилизованная под старинный пергамент. Чернильно-черными буквами и цифрами на ней были выведены мои характеристики.

Я с интересом узнал, что моя сила равна двум, а ловкость — трем. Интересно, это как-то зависит от моих реальных навыков? Кроме этого, у меня имелся интеллект, равный шести, и интуиция — на пять баллов. Похоже, мои умственные способности «Хичкок» оценил лучше, чем физические.

Также выяснилось, что уровень у меня и в самом деле уже второй, и что я могу распределить двадцать очков боевых навыков и выбрать два мирных перка. Система любезно уведомляла меня, что я могу добавить пять баллов и к своим базовым характеристикам, но выбирать должен осмотрительно, потому что новые очки появятся нескоро.

— Что за бред? — спросил я. — Вот что, если я распределю сейчас очки в силу, то вроде как стану сильнее в реальности? Смогу поднимать тяжести?

— Угу, — кивнул Олег. — Но я б тебе не советовал с этого начинать. Побереги пока очки характеристик, если еще не решил, как будешь качаться. А вот владение оружием я бы на твоем месте прокачал. Нам еще из леса вместе выбираться. Я тебя, конечно, подстрахую, но было бы лучше, если бы ты смог сам за себя постоять хоть немного. Аркебузу я дам.

— Прости, что дашь?

Олег вздохнул и достал из длинного узкого холщового футляра старинное фитильное ружье.

— Держи, запасная, — сказал он, ласково погладив оружие по поцарапанному деревянному цевью. — Вложи хотя бы пять очков в огнестрельное и будешь знать, как заряжать и целиться. Но я бы вложил десять.

Нажав кнопку вверху экранчика, я открыл окошко оружейных навыков.

— О, а тут магия есть, я смотрю, — сказал я. — Может, ее лучше, а?

— Магия без посоха и амулетов не работает, — Олег скривился, словно я сказал какую-то глупость. — И на начальных уровнях весьма слабая. Многие лезут туда, думают: «О, круто, магия!». А потом жалеют.

— Ну, что ж, раз так… — я неуверенно ткнул несколько раз квадратик с нарисованным на нем стреляющим ружьем, оставив еще десять очков про запас. В первую секунду мне показалось, что ничего не произошло, но затем я почувствовал, как в голове что-то щелкнуло и сознание на секунду помутилось, а мир вокруг задрожал и поехал куда-то в сторону. Это было приятное чувство, сродни легкому опьянению, но я помотал головой, стараясь его отогнать.

— Ну, как? — спросил Олег. — Мне нравится, когда навыки качаются. Приятная штука — жаль недолго длится. Теперь-то у меня уже редко левелап случается. А поначалу было прямо в кайф.

Он вздохнул и протянул мне небольшую холщовую сумку.

— Попробуй зарядить теперь.

В сумке болтались грязные мешочки с черным, липнущим к пальцам порохом. Среди них блестел маленький металлический мерный стаканчик. Отдельно в кожаном мешке звенели тяжелые круглые пули. Я развязал грязный шнурок на одном из мешочков и почувствовал… больше всего это было похоже на дежа вю. Я точно знал, что никогда не заряжал фитильное ружье, но мышечная память подсказывала мне, как именно это нужно делать. Подчиняясь ей, я всыпал отмеренное количество пороха в ствол, утрамбовал его шомполом, а затем повернулся к Олегу.

— Здесь пыжей нет, — сказал я ему, и сам удивился тому, откуда эта мысль вдруг взялась у меня в голове.

Мне доводилось бывать с отцом и дедом на охоте, так что нельзя сказать, что я совсем уж не знал, с какой стороны браться за ружье. Однако здесь ружье было фитильным, и я понятия не имел, нужны ли для его зарядки пыжи. Теперь, впрочем, уже имел.

— Вот так оно и работает, — усмехнулся Олег, протягивая мне почти невесомый мешочек, в котором шелестели бумажные пыжи. Я забил пыж и зарядил пулю, аккуратно прислонив заряженное ружье к толстому стволу дерева с выступающими на поверхность узловатыми корнями.

— Вот и отлично, — одобрил Олег. — Теперь глянь последнюю страницу, с перками, и можно на боковую.

Я нажал на еще одну вкладку, и на меня вывалился огромный и довольно беспорядочный список перков.

Сразу бросалось в глаза, что некоторые из них были соединены пунктирными линиями — кажется, один можно было взять только после другого. Линии эти причудливо переплетались, и разобраться в этой мешанине было непросто.

В хаотическом перечне встречались строчки с самыми безумными названиями: «Ансуйская кухня», «Болотные растения» и даже какой-то непонятный «Гримрайдинг». Наведя палец на квадратик, можно было получить краткую справку, но помогала она не всегда. Чувствовалось, что составитель списка не то был маньяком-перфекционистом, желавшим предусмотреть все на свете, не то сознательно хотел поиздеваться над игроком. Была тут даже способность «Прощальный поклон»: судя по описанию, она позволяла взорваться в ослепительной вспышке, уничтожив врагов вокруг себя, ценой собственной жизни. От перспективы обладать такой способностью меня внутренне передернуло. Впрочем, большая часть перков была недоступна на моем уровне, что несколько облегчало муки выбора.

— А тут что посоветуешь выбрать? — спросил я Олега, когда глаза разбежались окончательно.

— Я бы рекомендовал «Карнарский язык», — ответил он тоном официанта, советующего блюдо. — Тебе с людьми разговаривать. А еще «Базовые трофеи». Нужно знать, что тащить из леса без этого с голоду помрешь.

Справедливо рассудив, что не доверять Олегу причин нет, я нашел нужные строчки в огромном списке и нажал на них. Снова легкий удар и чуть зашатавшийся перед глазами мир.

— Ладно, хватит на сегодня, — резюмировал Олег и с кряхтением разлегся на плаще, подложив под голову сумку. — Надо хоть немного выспаться, а то скоро уже светать начнет. — Со светом пойдем — глядишь, завтра уже выйдем к людям.

— Погоди, слушай, отсюда что, совсем нельзя выбраться? — спросил я. — Никому не удавалось?

Олег приподнялся на локте и вздохнул.

— Я не знаю, — ответил он. — Если кто и выбрался, то я не знаю.

— А если убить себя? Кто-то пробовал?

— Конечно, пробовали.

— И что?

— Они умерли.

Несколько секунд я осмысливал услышанное, глядя на то, как в темноте перемигиваются оранжевыми огоньками уголья прогоревшего костра.

— И никто не знает, что будет, если умереть? — уточнил я.

— Мы ведь и в нашем мире этого не знали, — устало ответил Олег и снова растянулся на плаще.

Что ж, логично.

Я тоже лег на отданный мне Олегом запасной плащ. Белая рубашка, в которой я пришел на тестирование, была уже почти черной от грязи и копоти. Джинсы порвались в двух местах и придавали мне панковатый вид. Ощущение грязи было мучительным, но я постарался об этом не думать: переодеться было не во что, и едва ли сменная одежда появиться у меня в ближайшую неделю. Я уставился в ночное небо и постарался думать о хорошем.

Хорошего было немного. Ну, во-первых, я жив, не ранен, и пока ничем не заболел, хотя в такой грязище недолго обзавестись вшами. Нужно найти хоть речку какую, чтобы помыться и постирать одежду. Так, ладно, это потом, а пока продолжаем думать о хорошем. Во-вторых, у меня есть возможность исследовать целый мир. От этой перспективы даже слегка покалывает в кончиках пальцев, как когда качаешь новую интересную игру. В-третьих, способности. Если хорошенько набраться опыта, есть возможность стать местным супергероем, и эта перспектива захватывает даже сильнее, чем новый мир вокруг.

Но есть, как говорится, и плохие новости. Я не знаю, как выбраться отсюда. Новый мир — это прекрасно, но как быть со старым миром, где остались родители, универ и Алина? А заодно — игры, блог и возможность нормально помыться. Я что, здесь теперь навсегда? Олег, вот, уже девятый год. Или, может быть, он врет? Просто морочит мне голову?

Конец ознакомительного фрагмента.