Верховный стратег. Роман

Александр Борисович Ерунов

Отставной капитан Даккерейского полка Йоран Йонсен волею судеб оказывается втянут в дворцовую интригу, за которой стоит некто, именующий себя Верховным стратегом. Йорану нужно доставить канцлеру Микато письмо наследника престола, но это простое дело оказалось не таким уж и безопасным. На каждом шагу его поджидает смертельная опасность и столкновение с самим Верховным стратегом уже неизбежно.

3. Бургул и Эрлана

Соблюдая предельную осторожность, до Лабрассы я добрался без особых приключений. Рана понемногу заживала, и я уже не раз мысленно поблагодарил Бургула за чудодейственное снадобье.

В паре миль от столицы я остановился у околицы небольшой деревушки. Мне на глаза попался мальчишка лет двенадцати, и я подозвал его. На вид он выглядел шустрым и смышленым, как раз то, что мне и было нужно.

— Хочешь заработать две серебряных монеты, — спросил я у него?

— А то нет! — живо откликнулся мальчик.

— Ты хорошо знаешь Лабрассу?

— А как же! — кивнул головой он. — Мы с матерью чуть ли не каждую неделю там бываем! Наша семья выращивает овощи, вот мы и продаем их на базаре.

— Мне необходимо передать два письма моим знакомым. Один живет на Оружейной улице, а вторая на Цветочной, возле императорского сада. Найдешь?

— Спрашиваешь! — усмехнулся мальчишка.

— Тогда запоминай. Первого зовут Бургул гра Гул. Он, как ты понял, орк. Его дом находится рядом с Гильдией Кузнецов. Вот этот пакет ты отдашь ему лично в руки. Если Бургула не окажется дома, загляни в «Розу Ветров». Это недалеко, на соседней улице, и он там часто бывает. А второе нужно передать эльфийке Эрлане. Она живет на углу Цветочной улицы и Триумфальной площади. Запомнил?

— Запомнил.

— Если ты не найдешь ни Бургула, ни Эрланы, письма принесешь мне назад, а если разыщешь их, дождись ответа. Вот тебе серебряная монета. Вторую получишь, когда вернешься. Письма не перепутай.

— Не перепутаю, — успокоил меня мальчик. — Не в первый раз выполняю такие поручения.

— Ну, тогда беги. Я буду ждать тебя здесь.

Мальчик развернулся, и вприпрыжку поскакал в сторону города. Теперь мне оставалось только надеяться, что он найдет хотя бы одного из адресатов. Чтобы скоротать время, я приготовил себе завтрак, перекусил, а затем прилег отдохнуть. Спать мне не хотелось, а вот полежать после дорожной тряски очень не помешало бы.

Вернулся мой посыльный часа через три. По гордому виду мальчика я сразу понял, что успех сопутствовал ему. Это радовало, так как запасного плана у меня пока не было.

— Ну, рассказывай, — попросил я.

— Вот! — протягивая пакет, ответил он. — Письмо от госпожи Эрланы! Я сначала зашел к ней, так как к орку было немного боязно. Эльфийка оказалась дома, и, прочитав вашу записку, тут же написала ответ. Потом она спросила, куда я теперь. Я ответил, что мне еще нужно зайти на улицу Оружейников. А она спрашивает, не к Бургулу ли гра Гулу? Да, к нему, говорю. Тогда госпожа Эрлана и говорит: «Вот что, чтобы не терять времени, беги к тому, кто тебя послал, а Бургула я найду сама».

— Она взяла письмо для него? — спросил я.

— Да. А что, его не нужно было отдавать?

— Нет, все хорошо. Вот тебе обещанная монета и еще одна за то, что принес хорошие известия.

— Госпожа Эрлана уже дала мне монетку, — честно признался мальчик.

— Тогда ты тем более заслужил ее. Честный гонец высоко ценится!

— Спасибо, — покраснев, поблагодарил он. — А откуда Вы знаете, что известия хорошие? Вы же еще не читали письмо.

— То, что госпожа Эрлана в городе, уже хорошая новость, — ответил я. — Ну, ступай! Спасибо тебе!

— Это Вам спасибо, щедрый господин! — рассмеялся мальчик. — За три часа я заработал сразу четыре серебряных монеты! Если еще чего понадобится, я всегда к Вашим услугам!

Он поклонился, отбежал шагов на десять, а затем обернулся, расплылся в широкой улыбке и прокричал:

— А она очень красивая! Желаю удачи!

Я погрозил ему пальцем, а затем распечатал письмо Эрланы и начал читать.

«Йоран, милый! — писала она. — Рада, что ты опять здесь! Насколько понимаю из твоей записки, у тебя возникли серьезные проблемы? Ну что ты за шалопай такой! На минуту оставить нельзя! Обязательно вляпаешься в какую-нибудь историю! Ладно, не сердись, я шучу. Конечно же, помогу тебе и на этот раз. Бургула найду сама. Знаю, что он тоже здесь, в городе. Вместе что-нибудь обязательно придумаем. Жди нас завтра с утра в Оленьей роще.

Твоя добрая мамочка Эрлана».

«Эх, Йоран! — с грустью подумал я. — «Милый»! Такое обнадеживающее начало, и такой безрадостный конец — твоя «мамочка»!

И, мысленно обращаясь к уже убежавшему мальчишке, со вздохом добавил:

«Нет, паренек! Удача мне и на этот раз не светит! Спасибо, конечно, за добрые пожелания, но ничего у нас не выйдет!».

Через два часа после восхода солнца на дороге, которая была видна из Оленей рощи как на ладони, показалась длинная телега. Даже издали в ней можно было различить могучую, но нескладную фигуру орка. В телеге что-то лежало, прикрытое большим куском мешковины. Эрланы рядом с Бургулом не было, но я и не ожидал, что они приедут сюда оба. В моем случае, чем меньше народу, тем больше шансов не попасться на глаза соглядатаям ордена. Да и представить себе красавицу-эльфийку в этой жалкой колымаге мне тоже было очень трудно.

Как только телега заползла в рощу, я вышел навстречу орку.

— Привет, Бургул! — помахал я ему рукой.

— Привет, Йоран! — ответил он и изобразил чудовищный оскал, служивший ему улыбкой. — Рад, что ты не забыл старого друга. А то покинул Лабрассу так внезапно, что даже не попрощался со мной.

— Я заходил к тебе, но ты был в отъезде.

— Да, знаю. Я нашел твою записку. Так что там у тебя случилось?

— Позже расскажу. Ты подумал над тем, как нам незаметно пробраться в столицу?

— Конечно! — с торжеством в голосе воскликнул Бургул. — Доставлю с максимальным комфортом, и ни одна ищейка тебя не найдет! Вот, смотри!

Он откинул мешковину в сторону, и я даже отшатнулся от неожиданности. На дне телеги лежал большой черный гроб, поблескивающий на солнце свежим лаком и медными, начищенными до блеска деталями.

— Я что, так плохо выгляжу? Думаешь, уже пора? — мрачно пошутил я.

— Нет, ты еще крепкий перец! — беззаботно рассмеялся Бургул. — Я просто подумал, что эта штуковина специально сделана для того, чтобы класть в нее тела, так что в смысле удобства все будет нормально. И потом, ни одна собака не захочет посмотреть, что же там находится внутри!

Конечно, с точки зрения логики орк был абсолютно прав, но меня охватывал суеверный ужас при одной только мысли о том, что придется лечь в этот злосчастный гроб.

— Не капризничай, Йоран, — заметив мои колебания, начал уговаривать меня Бургул. — Ты только посмотри, как там все по уму сделано!

Он щелкнул замками и откинул крышку в сторону.

— Глянь, внутри все обито настоящим атласом, а под ним для мягкости проложен конский волос! Я просверлил несколько дырок, так что ты там точно не задохнешься. Да и вообще вещь солидная, очень даже подходящая для такого заслуженного человека, как ты! Посмотри, какие элегантные ручки, какие чудные замочки! И дерево тоже не абы какое — настоящий дуб! С тебя, кстати, пять золотых монет. Сам понимаешь, вещь красивая, дорогая!

— Мог бы присмотреть гробик и подешевле, — отсчитывая деньги, уныло проворчал я. — К чему мне такая роскошь? Я же не вампир, жить в нем не собираюсь!

— Он крепкий, когда-нибудь да пригодится, — успокоил меня Бургул.

— Типун тебе на язык! — сплюнув через плечо три раза, вздохнул я. — Надеюсь, что не скоро. Ты что, предлагаешь мне таскать его за собой по всему Лоренвалю?

— Ах да, я же забыл, что ты еще не обзавелся жильем! — почесав в затылке, озадаченно пробормотал орк. — Ну, ничего! Можешь пока отправить его к родным. Или пусть у меня постоит, а купишь собственный домик — заберешь?

— Ты думаешь, когда говоришь?! — возмутился я. — Представь, каково будет моему отцу, когда ему привезут гроб?! Нет уж, держи его лучше у себя.

Вообще-то, зная Бургула, я не сердился на него. Он всегда был практичен, но имел необоримую слабость к красивым вещам. Тот же гроб был для него очередной игрушкой, и он искренне желал приятно удивить меня своим обдуманным выбором. Беда только в том, что у нас с ним разные восприятия этой вещи. Для орка гроб был всего лишь экзотической диковинкой, поскольку их народ по традиции хоронит своих покойников прямо в землю, вот он и выбрал самый красивый и дорогой.

— Может, ляжешь, опробуешь? — робко предложил мне Бургул.

Я не хотел расстраивать его еще больше. На самом деле орк действительно придумал лучший способ незаметно провезти меня в Лабрассу, поэтому я взобрался на телегу, преодолевая отвращение, лег в гроб и, скрестив на груди руки, с усмешкой спросил:

— Ну, как я выгляжу?

— Шикарно! — восхищенно воскликнул орк. — Еще бы одеть тебя в дорогие доспехи, и было бы самое то, что надо!

— Извини, но на дорогие доспехи я пока не скопил. Ладно, закрывай, и поехали.

Бургул опустил крышку гроба, и я оказался в полной темноте. Несмотря на хваленый конский волос, лежать в нем было жестко. Да и вентиляция, устроенная орком, не слишком-то облегчала мое положение. Было душно и сильно пахло свежим лаком.

«Ладно, как-нибудь перетерплю, — подумал я. — До Лабрассы не так уж и далеко!».

Телега тронулась и затряслась по ухабам. Я болтался в своем гробу из угла в угол, не имея возможности за что-нибудь ухватиться, и в душе проклинал все дороги на свете.

— Йоран, ты жив? — через некоторое время глухо донесся до меня голос Бургула.

— Для человека, лежащего в гробу, твой вопрос звучит просто неуместно, — сварливо буркнул я.

— Лежи тихо и не разговаривай, — наставительным тоном произнес он. — Если хочешь, можешь поспать. Только не храпи.

«Заснешь тут! — с раздражением подумал я. — Хорошо, что я не успел позавтракать, а то все кишки наизнанку вывернуло бы!».

На мое счастье телега вскоре выехала с проселка на мощеную дорогу, и трясти стало чуть меньше. Теперь, когда меня перестало швырять от борта к борту, можно было спокойно поразмышлять. Я ведь так и не спросил Бургула про Эрлану. Со своим гробом он перепутал все мои планы на разговор с ним, а ведь очень хотелось узнать, как эльфийка оценивает ситуацию, в которую я попал. Скорее всего, она сейчас занимается тем, как доставить меня во дворец канцлера. Не думаю, что ехать туда в том же самом гробу блестящая идея, а значит нужно придумать что-то другое. Но я верил в Эрлану, и не только потому, что она была умна. У нее имелись совершенно невероятные связи среди всех слоев населения Лабрассы, и то, что мне казалось невероятным, она выполняла с завидной легкостью.

Я давно подозревал, что истинное положение эльфийки намного выше, чем то, каким она представляет его окружающим. И еще я был почти уверен, что с канцлером Микато их связывают некие тайные совместные дела, и о них она не расскажет никому, даже мне. Ну а жизнь авантюриста — это же отличное прикрытие. Чем бы ты ни занимался, ни у кого это не вызовет подозрений.

Телега неожиданно остановилась, и я услышал сердитый окрик:

— Эй ты, образина клыкастая! Куда прешь со своей падалью?! Мало вас тут живьем околачивается, так еще и покойников своих тащить в столицу надумали!

Насколько я понял, мы достигли городских ворот, а сердитый голос принадлежал кому-то из стражи.

— Сам ты падаль! — беззлобно огрызнулся Бургул. — Это тело Великого мага Кристофуса Вассади, скончавшегося три дня тому назад!

— А ну, открывай! Посмотрим, что у тебя там за маг!

У меня ёкнуло сердце. Сейчас они откроют гроб, увидят меня и поднимут страшный шум. Соглядатаи эонитов, если они здесь присутствуют, тут же поймут в чем дело, и мне придется спасаться бегством. Далеко не факт, что на этот раз мне удастся уйти от них, а уж попасть во дворец к канцлеру и вовсе станет невозможным.

— Ну уж нет! — услышал я голос Бургула. — Открывай сам, раз такой смелый! Или не знаешь, что бывает с теми, кто потревожит прах волшебника до отпевания в храме?!

Если это был экспромт, то очень удачный. Я даже мысленно поаплодировал своему другу. Мне тоже было известно о суевериях, которые распространены вокруг смерти магов. Наслышан я был и о так называемом проклятии волшебника, которое ложится на каждого, кто из пустого любопытства решит поглазеть на его мертвое тело. С их похоронами всегда возникают определенные проблемы. Почему-то считается, что проклятие это не действует на орков и гномов, поэтому они обычно и привлекаются к доставке тела. Ай да Бургул! Если стражник был осведомлен на эту тему не меньше моего, то к гробу он и близко не подойдет!

— А если тебе нужна бумага, так вот она, — продолжил орк. — Разрешение на ввоз в Лабрассу тела покойного Кристофуса Вассади подписано самим капитаном городской стражи.

Некоторое время ничего не было слышно: должно быть, стражник читал бумагу. Потом вновь послышался его голос:

— Все в порядке. Давай, проезжай.

У меня отлегло на сердце. Городские ворота мы миновали, и первая задача была решена успешно. Телега потряслась еще немного по городским улицам, а затем остановилась. Бургул позвал кого-то на помощь, гроб аккуратно сняли с повозки и занесли в дом. Его поставили на пол, а затем шаги удалились и стихли.

Щелкнули замки, крышка откинулась, и я увидел улыбающееся лицо Эрланы.

— Привет, Йоран! — поцеловав меня в лоб, произнесла она. — Рада тебя видеть!

— Даже в гробу? — с усмешкой спросил я.

— Не болтай глупостей, — погрозила она мне пальчиком. — На мой взгляд, Бургул придумал просто гениальное решение. У нас, эльфов, кстати сказать, это считается хорошим знаком. Значит, проживешь долго. Так что вылезай и рассказывай, что у тебя там стряслось.

— Вы бы хоть покормили меня с дороги, — проворчал я.

— Покормлю, не беспокойся. И не какой-нибудь бургуловой стряпней, на которую смотреть-то тошно, не говоря о том, чтобы есть, а обедом в лучших эльфийских традициях. Ты доволен? Тогда в общих чертах обрисуй ситуацию.

Я вкратце рассказал о встрече в Хагантане, письме принца и всех моих последующих злоключениях. Эрлана внимательно слушала, нахмурив свой очаровательный лобик.

— Да, плохи дела, — задумчиво произнесла она, когда мой рассказ подошел к концу. — На этот раз ты действительно попал в серьезную переделку.

— Тебе что-нибудь известно об этом ордене эонитов? Кто они такие и почему так нагло себя ведут?

— Ничего, что могло бы успокоить тебя, я сказать не могу. Орден прочно обосновался в Лабрассе и стремительно набирает влияние. Более того, Августин Лорен благоволит к рыцарям и все чаще прислушивается к их советам. А тут еще, судя по всему, возникли серьезные противоречия между эонитами и Наварусом Микато. Возможно, сильная и самостоятельная фигура канцлера мешает им укрепить свое влияние на императора. Так что ты Йоран, оказался в самом центре политической интриги. Я не знаю каким образом со всем этим связан принц Эмильен, но то, что в его письме содержится некая компрометирующая орден информация, для меня несомненно.

— А кто такой Верховный Стратег?

— Не знаю, друг мой. Это очень закрытый орден. Возможно, так они называют своего командора или магистра какого-нибудь.

— Ты говоришь, что император благоволит к эонитам. Выходит, я совершил ошибку, не отдав письмо Эмерли?

— Это зависит от того, с какой стороны посмотреть на твой поступок, — ответила Эрлана. — С точки зрения своего собственного благополучия, ты конечно просчитался. Орден несметно богат, и ты мог бы получить немалую выгоду от сотрудничества с ним. Но если исходить из понятий чести, а также блага империи, то твой поступок совершенно справедлив. Не стану скрывать, что Августин возлюбил эонитов не за их выдающиеся моральные качества. Имперская казна опустела давно, а орден щедро ссужал его золотом. Но, как говорится, кто платит, тот и заказывает музыку. Деньги, к сожалению, были потрачены неразумно. Наварус Микато не раз противился расточительности Августина, но результатов это не принесло. Его Величеству казалось, что щедрость эонитов бескорыстна, что так будет продолжаться всегда, а канцлер по старости лет просто не справляется со своими обязанностями, раз в огромной империи не может найти средств на его грандиозные замыслы. Эти настроения весьма умело подогревали люди из ордена, в результате чего влияние Микато на императора стало стремительно таять. Сейчас это уже совсем не тот всемогущий человек, каким он был еще несколько лет тому назад. Он впал в немилость и, как я полагаю, рано или поздно эониты окончательно оттеснят его от власти.

— А каким образом во всю эту историю замешан принц Эмильен?

— Пока ничего не могу сказать на этот счет. Думаю, канцлер объяснит тебе все, если сочтет это нужным.

— Выходит, я ненароком примкнул к партии, заранее обреченной на поражение?

— Нет, ты примкнул к партии, которая пытается спасти Лоренваль. Эониты из каких-то только им одним известных соображений пытаются подорвать могущество империи. Они охотно финансируют безумные траты императора на роскошь, но ни гроша не дают на действительно необходимые вещи. Твой полк, кстати сказать, тоже пал жертвой их козней.

— Ты хочешь сказать, что это заговор?

— Вполне возможно, или где-то очень близко к истине, — вздохнула Эрлана. — И в твоем письме наверняка есть сведения, подтверждающие это.

— Но Эмильен еще почти мальчик, — возразил я. — Неужели ты думаешь, что он может до такой степени разбираться во всех тонкостях борьбы за власть?

— Он очень умный мальчик, — ответила Эрлана. — Наварус сам готовил Эмильена к тому, что когда-нибудь тот займет трон, и, надо сказать, изрядно преуспел в этом начинании. Ну, так как? Ты все еще хочешь отнести письмо канцлеру?

— Больше чем прежде, но хотел бы выслушать и твой совет.

— В общем-то, я уже высказала свое мнение. Эониты толкают Лоренваль в пропасть, Наварус Микато всеми силами пытается предотвратить это падение, а значит правда на его стороне.

— Что же, я все понял. Ты придумала, как мне попасть во дворец канцлера?

— Конечно.

— Опять в гробу?! — рассмеялся я. — Боюсь, что старика хватит удар, когда я неожиданно появлюсь оттуда!

— Нет, это будет уж слишком, — улыбнулась Эрлана. — Мы прибудем туда открыто и по официальному приглашению.

Я с удивлением посмотрел на эльфийку. Неужели Эрлана не понимает всей серьезности моего положения?!

— Сегодня вечером во дворце канцлера проходит бал-маскарад, — пояснила она. — Это очень удобный повод проникнуть туда, скрыв свое лицо под маской, а при таком стечении народа еще и абсолютно безопасный. Приглашение, кстати сказать, настоящее и выдано самим Микато.

— Так ты уже встречалась с ним?! — воскликнул я.

— Конечно, и часть из того, что рассказала тебе, узнала от него лично.

— И он не против того, чтобы посвятить меня в тайны двора?

— Наварус крайне нуждается в верных людях, — ответила Эрлана. — Кроме того, мы решили, что будет непорядочно использовать тебя вслепую. Ты повзрослел, Йоран, а потому имеешь полное право знать всю правду и самостоятельно решать свою судьбу.