В глубоких снегах Вайтноурдинга. Часть 1. Легенды внутреннего мира

Александр Богомягков

Обычный человек попадает в незнакомый и чуждый ему мир, живущий своей жизнью, и постепенно становится его частью. Главная цель героя – вернуться домой. Но как вернуться, не узнав, для чего он оказался здесь? Быть может, всё не случайно, и есть тот, кто всё держит в своих руках?

Первая кровь

Вдоль зимнего леса пролегала, не очень заметная и довольно плохо утоптанная, дорога, на первый взгляд напоминающая узкую просеку. Она вела из замка Кембери на делянку лесника Геболя. Было пасмурно, и день уже склонялся далеко за вторую свою половину. Где-то, в лесу щебетали птицы, иногда отчётливо раздавалась бодрая дробь дятла. По дороге не спеша шли две лошади, запряжённые в тяжело нагруженные брёвнами сани. Геболь сидел спереди, держа поводья в своих больших ручищах. Рядом с ним его воинственный пасынок с луком за спиной. Александр и второй пасынок лесника, Лисий Хвост, расположились на самом верху огромной пачки брёвен. Рядом с санями, то забегая вперёд, то останавливаясь и нюхая воздух, следовал большой пёс серого окраса. И, если лесник и пасынок-лучник почти всю дорогу сохраняли молчание, то Александр и его новый знакомый, наоборот, не умолкали. Наш герой старался узнать как можно больше о той местности, в которой он очутился волей случая. И подросток, с нескрываемым удовольствием, рассказывал ему обо всём, что его интересовало. По рассказам юного собеседника получалось, что все худшие опасения нашего героя оправдывались. Александр очутился на севере земель Внутреннего Мира, которые, как оказалось, не являлись не прошлым, не настоящим и не будущим. По многим признакам, наш герой предполагал, что его занесло в некую параллельную реальность, существование которой он всегда отвергал. Он снова и снова мысленно прокручивал события прошедшего дня, пытаясь разобраться по какой причине мог оказаться в том мире, которого существовать, в принципе, не может, однако же существует. Если предположить, что причиной его появления во Внутреннем Мире явился предмет его исследований, пятница тринадцатое, то как это связать с последующим ночным кошмарным сном, который стал похожим на реальность. Хотя эту гипотезу и нельзя было назвать совсем уж безосновательной. Ведь после того, как он, Александр Окороков, буквально провалился в новый мир, часы на его мобильнике, как специально, остановились на тринадцатом числе, и время никуда не двигалось с нулевой отметки. С другой стороны, фокусы с телефоном могли оказаться всего лишь элементом роковой случайности, и тогда его появление здесь уже никак не связывалось с пятницей тринадцатого. Однако, виновата пятница в его путешествии в параллельный мир или нет, становилось абсолютно неважным на фоне полной неясности как же теперь вернуться обратно в свой родной мир. И эта мысль сейчас более всего и печалила, и заботила Александра.

Его молодой собеседник, безыменный пасынок лесника, по прозвищу Лисий Хвост с упоением говорил о заснеженных землях Империи, которые назывались Вайтноурдингом. Северяне, населяющие западную часть этого сурового края, называли себя ноурди. Восточные северяне именовались вайтами. Легенды Вайтноурдинга говорили, что ещё несколько тысяч осеней назад, на севере жил единый народ, и правили этим народом великие короли, самый первый из которых именовался Первокоролём Крогом. А последнего из королей северян звали Борейлон. Однажды его завистливый брат Верейлон захотел отобрать трон у своего старшего брата. Для этого он объединил восточных баронов, пообещав дать им, обширные леса запада, если они помогут ему стать королём Ноурдинга, как тогда называли северные земли. Восточные бароны решили именовать себя вайтами, то есть белыми людьми и пошли войной на своих западных братьев ноурди. Говорят, что битва была такой тяжёлой, что после её окончания никто не понимал чья взяла. А двух братьев Борейлона и Верейлона нашли лежащими рядом. Они воткнули свои мечи каждый друг в друга. Все оставшиеся в живых бароны разъехались по своим замкам, дав клятву никогда больше не воевать со своими братьями. После этого короли навсегда перестали существовать на севере. И восточные северяне стали называться вайтами, чтобы навсегда запомнить клятву, данную своим западным братьям ноурди. Позднее барон Зинхельт Крауберийский составил свод прав и обязанностей для вайтов и ноурди, и северные земли стали называться Вайтноурдингом. А замок барона Зинхельта постепенно превратился в столичный город северян, под названием Краубург. Город располагался ближе к югу на границе вайтов и ноурди. Один раз в год в Краубурге проходил большой праздник клятвы баронов, на который собирались все благородные господа запада и востока. Проводили рыцарский турнир и всяческие театрализованные представления шутов паяцев и менестрелей. В эти дни в город стекались многие богатые купцы Бассленда, рассчитывая на прибыльную торговлю. Суд Отцов служителей проводил громкие показательные казни самых отъявленных негодяев и преступников, а также злостных нарушителей законов Эль-Элиона.

Про другие страны огромной Империи молодой дровосек не мог сказать ничего более-менее вразумительного. Однако Александр сделал выводы, что новый мир, в котором он очутился, довольно велик по своим размерам. И царили здесь весьма суровые законы развитого средневекового феодализма. В замке, в который они направлялись, хозяйствовал барон Жестоун Кемберийский, который за свою заботу о простых смердах и мягкий нрав получил прозвище жизнелюб. Он жил со своей единственной дочерью Амелией Кембери и со своими родственниками зятем, мужем его сестры, Гелейны Броузби, гиром Мекоем Броузби, братом его соседа и хозяина замка барона Наасена Броузби, и со своим племянником молодым сквайром гером Джорно Броузби, сыном сестры барона Жестоуна Кембери. Конечно же, наш герой мало кого запомнил в этих путанных именах родственников хозяина замка. И желая быстрее сменить тему разговора, спросил:

— А как у вас передают сообщения? Или тут писем не пишут?

— Пишут, — подтвердил парень. — В основном с письмом, либо с дюже важным посланием, отправляют скорохода. При каждом хозяине замка таких держат. Они несут разные послания на любые расстояния. Скороходами назначают самых опытных охотников следопытов. Они умеют ходить днём по Солнцу, а ночью по Луне и звёздам. Могут ходить и по картам. Хотя многие из них безо всяких рисунков отлично знают любую дорогу. Коли послание шибко срочное, так скороходу дают лучшую быструю лошадь.

— Ну, это понятно. А кроме скороходов есть способы доставки писем?

— Коли не шибко важно, так с голубем отправляют.

— Ничего нового

— А ты знал об этом?

— Читал.

— А как переписываются во Внешнем Мире? — Неожиданно спросил подросток, внимательно глядя в глаза собеседнику.

— Ну, у нас есть интернет, телефоны, на крайний случай, почта, — по-простому ответил Александр, но видя недоумение молодого человека, он понял, что всё, что для него самого казалось простым и естественным, для подростка средневекового мира являлось полной загадкой.

— А почта — это голуби? — Попытался разобраться Лисий Хвост.

— Не совсем. То есть, почта у нас… — и Александр серьёзно задумался, остановившись на полуслове. Он думал, как можно объяснить этому молодому, хотя и смышленому туземцу, что почту перевозят на поездах, кораблях, самолётах, грузовиках. Тогда придётся ему рассказывать, что это такое, иначе говоря, весь процесс развития науки и техники за многие сотни лет. И поймёт ли его, в итоге, Лисий Хвост? Тут Александру пришла в голову идея. Он вытащил из внутреннего кармана сотовый телефон и сказал: — Вот, смотри, — наш герой включил мобильник, на котором по-прежнему, увидел пятница тринадцатое 00 часов, 00 минут. Однако, то, что вызвало у Александра раздражение, у его молодого приятеля вызвало какой-то неописуемый восторг.

— Что это? — Таинственно прошептал юный туземец, заворожено глядя на телефон.

— Это телефон, — с наигранным безразличием ответил Александр, — С помощью этой штуки мы, в нашем мире, переговариваемся друг с другом на расстоянии.

— Как это? — Не переставал восторженно удивляться парень.

— Смотри сюда, — показал Александр и набрал из списка контактов свою жену. — Слушай, — и приложил телефон к уху парня. Поскольку связи не было, женский голос в трубке ответил, что аппарат находится вне зоны действия сети и всё в том же духе.

— Здорово! — Восклицал юный дровосек, — Там говорят! Чудо!

— Я позвонил своей жене, но это ответила не она, а заранее записанный голос, — комментировал Александр, но юный дровосек его как будто не слышал, он всё твердил:

— Вот чудо так чудо! Чудо чудное, на расстоянии говорят! Только я ни слова не понял.

— Это неважно. Для того, чтобы с кем-то говорить, у второго человека должна быть точно такая же штука. Ну и построены специальные башни, чтобы передавать связь.

— Теперь я точно уверен, что ты гость из Внешнего Мира, — убеждённо сказал молодой человек, — Когда приедем в замок, обязательно покажи эту диковину его баронству скаю Жестоуну Кембери. Тогда он тебе сразу поверит.

— Лишь бы батарея к тому времени не сдохла, — задумчиво произнёс Александр.

— Чего не сдохло?

— Не обращай внимания — это я сам с собой разговариваю.

— Великий Эль-Элион дал вам разумение сделать такие диковины! — Почти торжественно, шептал восторженный абориген.

— Я уже не первый раз слышу это Имя, — решил снова поменять тему Александр. — Ты знаешь какую-нибудь легенду про Него?

— Я знаю историю, только это не легенда, а истинная правда. Эль-Элион — это Великий Бог, который сотворил всё, что ты видишь, и даже не видишь. У Него есть Единственный любимый Сын Джойшу. Говорят, что однажды к Великому Богу пришёл князь тьмы и мрака Белизар и сказал Ему: — По Твоему закону все жители Внутренних земель принадлежат мне, потому что они все преступники этого закона, отдай их мне! — На это Эль-Элион сказал Белизару: — Я их Творец и Я люблю их всех, поэтому Я выкуплю их у тебя.

— И как же Он их выкупил? — Заинтересовался Александр.

— Он послал с небес Своего Единственного Сына Джойшу. Для этого Джойшу пришлось согласиться оставить всю Свою славу и родиться здесь, в нашем мире, в образе простого человека, чтобы потом отдать Свою жизнь за всех людей. Тридцать три года Он жил с людьми и учил их законам Своего Отца Эль-Элиона. А потом его предали и убили, как разбойника, прибили гвоздями к деревянному эшафоту. Белизар принял выкуп за людей и думал, что перехитрил Эль-Элиона. Но он забыл, что Джойшу тоже Бог и убить Его невозможно!

— И что же было дальше?

— А дальше Джойшу воскрес на утро третьего дня и отправился обратно на своё законное место к Своему Отцу на небо. Но перед этим Он сказал Своим ученикам, что все, кто будет веровать в Него, никогда не достанутся Белизару и его Чёрным Всадникам.

— Интересная история, — задумчиво произнёс Александр, — По-моему, я её уже где-то слышал. И опять этот Белизар со своими мрачными всадниками. — На нашего героя снова нахлынули воспоминания его ночного кошмара. Вспомнились слова Белизара: «Теперь ты мой» по телу опять пробежали мурашки. — Мне непонятно одно, — обратился он к молодому рассказчику, — зачем Джойшу надо было становиться человеком?

— Да что тут непонятного? — Удивлённо вскричал тот. — Как бы Он мог тогда умереть, ведь Он бессмертный Бог!

— И то верно, — согласно кивнул наш герой.

Возможно, разговор продолжился бы и дальше, если бы впереди не послышался топот копыт. На дороге показались шесть всадников, вооружённых и одетых в доспехи. Один из шестерых резко выделялся и всем своим видом говорил, что он главный. Его, не новый, пластинчатый доспех исцарапанный, но достаточно хорошо начищенный, говорил об аккуратности своего хозяина. На ногах воина красовались металлические поножи поверх кожаных сапог дорогой выделки. Руки, как и голова, были прикрыты простыми кольчужными элементами защиты. На ремне висел, убранный в ножны, обоюдоострый меч средней длины. А с правой стороны, прикрепленный к седлу его коня, деревянный щит с, нарисованным на нём, фамильным гербом, в виде стоящего на задних лапах медведя и держащего надломленный меч над головой. Мужчина выглядел слишком молодо для командира. На его лице только начинал пробиваться пушок будущей бороды и усов. Но, несмотря на молодость, воин держался с каким-то особенным достоинством, присущим только людям, обладающим властью. Прибывшие с ним воины, одетые в обыкновенные кольчуги, у некоторых слегка порыжевшие от выступившей ржавчины, имели разное вооружение. Трое с арбалетами, а двое других с короткими копьями. У всех при себе были короткие мечи вторым оружием и грубые деревянные щиты для защиты.

При виде всадников, у нашего героя пропала последняя надежда, которая всё ещё теплилась, где-то глубоко, в сердце, что всё случившееся, просто какая-то нелепая выдумка или чья-то злая шутка. Теперь сомнений уже быть не могло в том, что он стал свидетелем и участником некой средневековой истории, какие раньше он любил смотреть по телевизору и в интернете. « Это просто реалити шоу какое-то», — подумал он, пялясь на рыцаря и его вояк.

Молодой начальствующий окинул встреченных путников быстрым, проницательным взглядом, ненадолго задержав его на Александре и, немного рассеянно улыбаясь, обратился к леснику-великану:

— Хвала Эль-Элиону, Геболь, что я застал тебя в добром здравии!

— И я рад вас видеть, гер Джорно, живым и здравым, — радостно ответствовал молодому рыцарю Геболь, слегка привстав в санях и склоняя голову в знак почтения.

— Меня прислал за тобой дядя, чтобы сопроводить всех вас до замка.

— Да мы, кажись, всегда добирались без провождения, к чему такие хлопоты? — Пошутил лесник.

— Сегодня охотники из Зелёных Игл наткнулись в глубине Пушных Боров на Чёрного Всадника, — серьёзно и быстро проговорил рыцарь. Окороков, услышав про всадника весь превратился в слух.

— Это дурные новости, — помрачнел Геболь, — давно уже никто такого не слыхивал.

— А ещё хуже то, что Всадник ехал на север туда, где, как мы знаем, скрываются разбойники! Не исключено, что он мог спугнуть негодяев, и тогда вся шайка двинулась в сторону замка Кембери искать себе новую берлогу.

— Знать, эти лесные шакалы опять начнут зверствовать! — Нахмурив брови, сказал лесник.

— Тоже самое говорили и охотники, они примчались в замок, побросав своё снаряжение, и просили у барона защиты для своей деревни. Поэтому дядя отправился в Зелёные Иглы, чтобы защитить крестьян. Он опасается, что по дороге, бандиты могут наткнуться на вас, и попросил меня охранять тебя.

— Скай Жестоун зря беспокоится. Я и мои парни смогём за себя постояти!

— Не думаю, Геболь. Я, конечно, не сомневаюсь в твоей храбрости, но лесных бродяг там не один десяток, так что осторожность никогда не помешает.

— Они все жалкие трусливые псы! Могут только исподтишка кусаться, словно та полудохлая дворняга! — Грозно вскричал Геболь, ударяя кулаком по брёвнам. Волк отозвался ему громким лаем.

— А это кто с тобой? — Вопросительно кивнул рыцарь в сторону Александра.

— Да покуда сам не разберу хто. Он, будто из ниоткуда явился.

Молодой военачальник дал знак, и маленькая процессия продолжила свой путь.

— Мы увидали этого мужика с собакой посреди лесных дебрей, покамест дрова рубили. Они сами на нас вышли, — рассказывал лесник дальше. — Чужак бает, мол, заплутал он. Дорогу домой никак не найдёт.

— А он случаем, не из разбойничьей шайки? — С подозрением спросил гер Джорно.

— Я сперва тоже так подумал, но потом… — лесник не успел договорить, как его прервал Лисий Хвост.

— Этот человек гость из Внешнего мира! И он сможет это доказать, как только приедем в замок!

— С чего ты так решил, мальчик? — Удивился рыцарь.

— Ты чего такое лепечешь, парень? — Строго посмотрел Геболь на пасынка. — Чужак сам нам сказал, что он откуда-то с юга.

— Нет, он не с юга. Он не из нашего мира. Поверьте, гер Джорно! Поверь, оте!

— И откуда ты такое взял? — Усмехнулся рыжебородый великан. Потом он озадаченно почесал затылок, скинув капюшон из медвежьей шкуры, и сказал: — Хотя, Лисий Хвост пустое болтать не станет, гер Джорно. Чужак чудно одет, чудно говорит так, что я и сам уже уверяюсь, что он гость. Уж дюже он притворяется здорово, словно взаправду всё. Мне доводилось видеть лесных бродяг и я вам верно скажу, что у них не хватит их жалкого ума так притворяться! У каждого зверя свои повадки, которые он никак схоронить ни от кого не смогёт. А повадки чужака вовсе не походят на разбойничьи.

— Ну, что же, друзья мои, — согласился рыцарь, — я не доверяю чужаку, но я знаю вас и целиком полагаюсь на ваше слово, так как вы не раз доказывали свою преданность барону, моему дяде! Как твоё имя, незнакомец? — Повернулся он к Александру.

Наш герой выдержал небольшую паузу, будто что-то обдумывая, и сказал твёрдо и уверенно.

— Моё имя Акс! Акс Око, благородный господин! — И Александр слегка склонил голову, точно также, как это делал Геболь.

Все дровосеки одновременно с удивлением посмотрели на нашего героя, но никто из них ничего не добавил к тому, что Окороков сказал рыцарю.

— Ну, что же, пока ты поедешь с нами Акс Око, — Повелительным тоном молвил молодой военачальник. — В Кембери разберёмся, что ты за птица! Всем прибавить ходу, на дороге не безопасно!

Маленький обоз продолжал продвигаться вперёд, немного ускорив темп.

— Фамилий у нас не меняют, — прошептал Окорокову Лисий Хвост, когда молодой рыцарь отъехал от них чуть подальше. — Они всегда остаются полными. Неполные только имена.

— Да, но мне всегда не очень нравилась моя фамилия, — пошутил Александр, улыбаясь и глядя на своего юного собеседника.

— Что ж, пускай так и будет, Акс Око, — улыбнулся в ответ Лисий Хвост, — Хорошо тебе, захотел и имя сменил, и фамилию, потому как тебя тут никто не знает. Вот бы меня тоже никто не знал! Ты даже не представляешь себе, как я хочу получить имя и более не величаться этим звериным прозвищем! — Вздохнул он и опустил глаза вниз.

— А что нужно для получения имени?

— Нужно, чтобы кто-нибудь из мужчин признал меня своим сыном перед Судом Отцов служителей, — продолжал вздыхать парень.

— А что, если я назову тебя своим сыном? — Неожиданно, для себя самого, сказал наш герой.

— И ты правда сможешь это сделать?

— Ну да, а что тут сложного? У меня там, в моём мире есть сын, примерно такой же, как ты, так почему же я не могу усыновить тебя здесь?

— А как ты докажешь Суду, что я твой сын?

— А я и не буду говорить, что ты мой сын. Я скажу, что хочу объявить тебя сыном и дать тебе настоящее имя, — убеждал парня наш герой, которого теперь мы будем называть Акс Око.

— Если бы это было так просто, то меня бы объявил сыном оте Геболь! Только барон или благородный рыцарь с полным именем имеет право объявлять безыменного своим сыном. А ты не рыцарь и не барон.

— Но я ношу полное имя!

— Уже нет! Ты теперь простой смерд Акс Око.

— Но я же смогу доказать, что я гость из Внешнего Мира! Я покажу им телефон, и они мне поверят. Ты же сам говорил, помнишь? — Не отставал Акс.

— Это всё равно ничего не изменит. Может статься, ты и докажешь, что ты гость. Да только права пред нашими законами это тебе не добавит. Ежели ты не забыл, тебе нужно заслужить полное имя. Ты гость и, возможно скоро совершишь великий подвиг, вот тогда тебе дадут привилегии благородных господ. Я верю, у тебя получится. И, ежели ты до того момента не передумаешь, то обязательно сможешь дать мне настоящее имя, — подросток с какой-то уверенностью, совсем по-взрослому посмотрел на гостя из другого мира. Хотя Аксу его взгляд не придал никакой уверенности в личном героизме. Он сплюнул от досады и почти вскричал:

— Да кто придумал эти дурацкие законы?!

— Это законы Эль-Элиона, — испуганно прошептал его юный собеседник, — И за их соблюдением неустанно наблюдают отцы-служители уже не одну сотню осеней! Они передают эти законы из поколения в поколение.

— Странная любовь к людям у вашего Бога. И стоило ради такой любви жертвовать Своим Сыном, чтобы потом никто не мог без особого разрешения ни получить имя, ни добавить к нему, хотя одну букву, чтобы оно стало полнее! — Возмущению Акса не было предела.

— Не нам судить Бога, — смиренно ответил подросток.

— И то верно. Тогда тебе придётся ждать, когда я убью дракона или натворю что-нибудь ещё великое и неповторимое! А может быть есть способ попроще?

— Вообще-то есть, но ты на него не согласишься, да и не сможешь ты…

— Почему не смогу? Что за способ?

— Ты можешь попробовать победить в кровавых играх, только едва ли у тебя получится, и потому не будем об этом говорить.

— Да ты бы хоть объяснил мне, что за кровавые игры такие! — Допытывался наш герой.

— Кровавые игры — это бои насмерть! — Обернулся к ним второй подросток.

— Я не просил тебя ничего говорить, Беличий Глаз! И нечего подслушивать чужие разговоры! — Строго крикнул названному брату Лисий Хвост.

— Да вы так горло дерёте, что вас верно на делянке слыхать! — Парировал молодой лучник.

— И что это за бои? — Заинтересованно спросил Акс.

— Даже и не думай об этом, чужак! — Пробасил в ответ лесник, не поворачивая головы, — Ты видал когда-нибудь отрубленные руки и ноги, хлещущую фонтанами кровищу из культей, сломанные рёбра и разбитые черепа? Видал, как прямо на тебя бежит туловище без головы, которую только что оттяпали? Не у каждого опытного вояки хватит духу во всём таком участвовать. А по тебе видать, меча, копья и палицы ты в жизни в руках не держал. Я как-то хотел опробовать там свои силы, да токма господин барон мне запретил.

— Оттуда же только один победитель уходит живым? — Испуганно посмотрел на него Лисий Хвост.

— Верно, да токма я тогда житием своим не шибко дорожил, — вздыхая, сказал Геболь. — Такая тоска меня ела, силов жить не было! Ну, эт ещё до вас с братцем было, так что не пугайся, я его баронству слово дал, что более не стану пытаться в играх биться. А слово своё я держу, вы меня знаете.

— Весело вы тут живёте, — сухо усмехнулся Акс. Он уже давно пожалел, что завёл весь этот разговор с усыновлением. И теперь даже обрадовался такому повороту событий. Ведь разговор исчерпал сам себя. Если такой здоровенный детина не уверен в победе на кровавых играх, то куда уж соваться ему, человеку изнеженному цивилизацией современного мира.

— Я говорил тебе, что ты не согласишься, — чувствуя себя виноватым, нарушил молчание Лисий Хвост. — Да и потом, я уже привык к своему прозвищу, и оно мне даже стало по нраву.

— Да, звучит бесподобно, лучше и не придумаешь! — С иронией сказал Акс.

— Не хуже, чем Беличий Глаз, — отстаивал свою позицию его собеседник.

— Не умеешь ты врать, господин Лисий Хвост! Хотя с такой кличкой ты должен быть мастером в этом деле! Кстати, а почему тебя так прозвали?

— Оте говорит, что когда мне было пять осеней, я всё время ходил за ним, куда бы он ни шёл и не отставал от него. За это он объявил меня Лисьим Хвостом, и отец Меросонди так и записал меня в книгу имён замка Кембери.

— Интересно, а Беличий Глаз за что получил своё прозвище?

— За то, что я бью белку из лука прямо в глаз, — обернулся пасынок лесника лучник и слегка покраснел.

— И вовсе не поэтому тебя так назвали! — Вскричал Лисий Хвост.

— Только попробуй разболтать почему! — Угрожающе прошипел ему его брат.

— И что ты мне сделаешь? — Усмехнулся собеседник Акса. — Застрелишь из лука в глаз? — Парень расхохотался так, что Геболь прикрикнул на него и приказал обоим замолчать и вести себя тихо.

— Однажды, скороход Лод принёс с охоты подстреленную белку, — с трудом сдерживая усмешку, стал шептать подросток в ухо нашему герою. Беличий Глаз обернулся и показал кулак своему брату. — У белки не было одного глаза, потому как охотник выбил его стрелой. Маленький безыменный паренёк подошёл к охотнику и попросил белку подержать. Ну, тот и дал ему. А когда мальчик увидал, что белка с одним глазом, он вытащил у Лода из-за пояса нож, выковырял белке последний глаз и возвернул охотнику и нож, и белку. Лод рассказал об этом оте Геболю. Они вместе долго смеялись, и оте назвал мальчика Беличьим Глазом.

— И всё не так ты рассказал! — Не удержался подросток-лучник, — Я хороший охотник, попадаю стрелой белке в глаз, и потому меня так прозвали!

— Попадал разок, твоя правда, — рассмеялся Геболь и положив руку на плечо пасынка по-отечески потрепал его.

Беличий Глаз ещё раз пригрозил кулаком своему брату и процедил сквозь зубы:

— В замке я устрою тебе настоящую взбучку за твой болтливый язык!

— Да угомонитесь вы уже! — Строго сказал Геболь и дёрнул поводья, погоняя усталых лошадей.

— А у Геболя есть жена и свои дети, — шёпотом спросил Акс, наклоняясь к уху молодого собеседника.

— Ещё до того, как он нас с братом взял к себе, у него была жена и маленький сын, — ещё тише прошептал молодой дровосек в ответ.

— Почему ты сказал были, что с ними случилось?

— Произошла беда. Геболь, его тогда именовали просто Геб, жил в деревне Охотничьи ноги, принадлежащей барону Жестоуну. Там жили самые лучшие охотники западного Вайтноурдинга. Как то раз, все мужчины деревни ушли на промысел, а когда возвернулись, увидали вместо деревни пепелище, а оставшиеся женщины и дети все перебиты. Среди мёртвых Геб разыскал своего маленького сына, но не нашёл жены. Другие охотники также искали своих родных и не всех нашли среди убитых. Один умирающий старик рассказал, что на деревню напала шайка разбойников — нооргов. Они ограбили и сожгли дома, перебили всех людей и увели с собой несколько молодых женщин. Среди них и была жена Геба. Тогда охотники во главе с Гебом бросились в погоню за бандитами и нагнали их через несколько переходов.

— И что они сделали?

— Завязалась жестокая и неравная битва, потому как разбойников было втрое больше, чем охотников. Один за другим все охотники погибли, прихватив с собой некоторых из лесных бродяг.

— А что стало с Гебом? Как он выжил?

— Геб продолжал биться, оставшись один против кучи головорезов. Он размахивал огромным топором и не подпускал их к себе. Никто из трусливых негодяев не хотел первым отведать его грозного оружия. В конце концов, кто-то пустил в него несколько стрел из лука, и вся шайка ушла оставив Геба умирать в лесу. Но на его счастье его подобрал скай Жестоун, который в это время охотился неподалёку вместе со своими людьми. Услышав крики сражающихся, барон кинулся посмотреть что происходит. Конечно, он пришёл уже поздно, но Геба ему всё же удалось спасти. С тех пор он служит в замке барона Кембери лесником.

— А что стало с его женой?

— А свою жену оте так и не смог разыскать, верно её убили разбойники, — тяжело вздохнул Лисий Хвост. — Да и поздно уже было искать.

— Почему поздно?

— Геб был очень тяжело ранен. Из него вытащили несколько стрел. По приказанию барона отец Меросонди очень долго его выхаживал. Так Геб провалялся хворым более полугода. А когда выздоровел, сразу кинулся на поиски жены. Да только поздно, кого там уже сыщешь, да и где? Разбойники никогда не сидят долго на одном месте. Они всё время меняют свои норы, как хитрые лисы, иначе их бы давно уже перебили бароны. А у нас в Пушных Борах, да глубоких сугробах кого найдёшь.

— А откуда ты эту историю так хорошо знаешь?

— Мне сам оте Геболь её рассказал. Я был тогда ещё очень мал, и он укладывал меня спать, а я не хотел засыпать. Тогда он сказал, что ежели я не усну, то он расскажет мне страшную историю. А я сказал, что не боюсь. Ну, он и рассказал мне. Токма он не про себя рассказывал, он говорил просто об одном охотнике. Это я уже сам, когда вырос, догадался, что про себя он говорил тогда.

— А ты умён, парень! Правильно Геболь говорит, что тебя трудно провести. — Наш герой с новым именем Акс Око, разговаривая с молодым парнем, стал замечать странные для себя вещи. Он, где-то внутри своего естества уже ощущал себя принадлежащим к этому, чуждому его пониманию, миру. У него появилось такое чувство, будто бы он каждый день вот так вот отправлялся за дровами с этими людьми, как будто у него никогда и не было той, другой, жизни, которая из новой реальности выглядела намного фантастичнее, чем всё то, что произошло с ним за последние полдня. И теперь всё, что у него осталось от прежней жизни — это, бежавший рядом с санями, большой серый пёс, и несколько вещиц лежащих в его карманах. От нахлынувшего, вдруг, осознания полной безысходности и жуткого одиночества у Акса защемило в груди. Он весь съёжился и, засунув руки в карманы куртки, нащупал в правом зажигалку, а в левом, уже знакомую нам, маленькую книжицу. Чувствуя, что эти вещи напоминают ему о том, что он Александр Окороков, он сильно сжал их в карманах и держался за них, боясь разжать кулаки. Ему казалось, что если он их отпустит, то никогда уже не сможет вернуться в родной город «N» к своей жене и детям, к своей прежней жизни. Он сделал глубокие и продолжительные вдох и выдох и медленно достал, сжатую в левой руке, книжонку из кармана, открыл её где-то наугад и прочитал: — «Служите Господу со страхом и радуйтесь с трепетом. Почтите Сына, чтобы Он не прогневался и чтобы вам не погибнуть в пути вашем. Ибо гнев Его возгорится вскоре. Блаженны все, уповающие на Него.» «Интересно написано, — подумал Акс — Чтобы вам не погибнуть в пути вашем, нужно почтить Сына. Надо будет обязательно прочитать всё, что написано в этой книге, чтобы узнать кто Он этот Сын и как Его нужно почтить, чтобы Он не прогневался. Вот приедем в замок, и там я обязательно всё прочитаю»

Внезапно послышавшийся странный свист резко прервал все размышления нашего героя, а заодно и спокойное путешествие.

— Ложииись! — Лисий Хвост толкнул Акса на брёвна и сам упал на противоположную сторону. Наш герой, не осознавая, что случилось, на всякий случай всё же не стал снова садиться. Лёжа на брёвнах, он продолжал слышать свист, не совсем понимая его происхождение. Тут же раздалось два негромких стука в сосновое бревно, и Акс заметил две стрелы, вошедшие в дерево, совсем рядом с ним.

— Разбойники! — Крикнул кто-то из охраны.

— Лисий Хвост, возьми поводья! Беличий Глаз, на брёвна! — Прокричал Геболь, хватая большой топор и соскакивая с саней. Два угловатых подростка со звериной ловкостью поменялись местами.

— Пришпорь! — Коротко выкрикнул Беличий Глаз, доставая стрелу из колчана.

— Пошли, родимые! — Натянул поводья что есть мочи Лисий Хвост.

— Гоните к замку! — Приказал гер Джорно. — Дружина, к бою! — Услышав свист стрел, и крики воинов, молодой сквайр, глубоко вдохнув, принял вместе с глотком свежего воздуха, ощущение торжественности момента начала битвы. Он, в нетерпении, высматривал за деревьями и густыми ветвями голого кустарника, ещё не видимых глазу, врагов, ожидая, когда же они, наконец, покажутся. Конечно, он помнил наказ дяди не ввязываться в бой, а сопроводить лесника в замок. Но ведь сейчас Геболь вот он, стоит рядом с ним и его ратниками. Значит, он его тут и должен защищать. А парни на санях сами как-нибудь доберутся до Кембери. Главное сражение состоится здесь, и он, будущий рыцарь Джорно Броузби и командир собственного отряда ратников, никак не может, да и не должен, его пропустить! Наконец, настало его время для совершения подвигов и добывания военной славы. Вот сейчас он сможет проявить свой талант командира и воина, а победа в сражении принесёт ему известность и почёт.

Прикрываясь щитами, верховые ратники выстроились в боевой порядок. Арбалетчики приготовились к стрельбе, а из леса продолжали беспорядочно вылетать стрелы. Лесник стоял впереди, нетерпеливо перекидывая топор из руки в руку, казалось, презирая саму смерть, которая свистела рядом с ним.

— Геболь, встань за нас! — Крикнул молодой командир леснику, с тревогой глядя в лес из-за гербового щита.

— Не беспокойтесь, гер Джорно, меня эти псы не достанут!

Прячась за деревьями и перебегая от одного ствола к другому, показалось несколько кое-как вооружённых и плохо одетых, голодранцев. Они свистели и кричали ругательства, не выходя из леса.

— Стрелки, целься! — Приказал молодой полководец.

— Похоже, трусы не собираются выползать из леса! — Сказал Геболь, высматривая и пытаясь сосчитать врагов. — Ну, выходите, псы! Поглядим, какого цвета у вас потроха!

— Да они нас, кажись, в лес заманивают! — Вскричал один из арбалетчиков. — Шакалы никогда не охотятся в открытую.

Гер Джорно растерянно смотрел то в лес, то на своих воинов, не зная, какое решение ему принять. Он ожидал стычки с бандитами здесь, на дороге, но всё пошло совсем не так, и теперь он не знал что делать. Враги явно не спешили идти в атаку, расстреляв свои стрелы, они кричали и улюлюкали из зарослей тайги, поднимая на смех молодого командира и его воинов.

— Да они издеваются над нами! — Кричал копейщик, скрипя зубами.

— Что будем делать, молодой господин?

— Нет, бродяги не будут атаковать!

От выкриков его ратников у рыцаря начинала кружиться голова. Он нервно теребил рукоять своего меча. Ему было ясно, что уже пора что-то предпринять, потому что он и так уже выглядел глупо как в глазах лесных бродяг, так и своих дружинников.

— Надо что-то делать, гер Джорно, — давили на него воины.

— Сдаётся мне, нам нужно ехать дальше к замку, — сплюнув сквозь зубы, сказал лесник. — Мы не изловим этих мразей в лесу. Да и не ведаем мы сколько их там.

— Эй, вы там! Замковые крысы! — Послышалось из леса — Чего стоите? Заходите к нам в гости! Гляньте, как вольный народ живёт! Что хвосты поджали? Это вам не в вашей вонючей норе за стенами сидеть!

— Ну, всё, хватит! — Гневно выдохнул командир и, вытащив меч из ножен, вскричал. — Дружина, за мной! В атаку! — и первым пришпорил коня, направляя его в лес, туда, где трусливо пряталась лесная братия. Следом за ним поскакали и его воины.

— Стойте, гер Джорно! — Пытался его остановить лесник-великан. — Они специально заманивают нас! — Но было уже поздно останавливать разъярённого сквайра. — Вот глупый мальчишка! — С досадой рявкнул Геболь и побежал следом за ратниками.

Разгорячённые погоней всадники, преследуя врагов, незаметно углублялись в лес всё дальше и дальше, постепенно расползаясь друг от друга в разные стороны. Молодой гер Джорно Броузби не сразу понял хитрую уловку оборванцев. Сейчас он догонял двух из них и стремительно к ним приближался. Кусты и деревья сильно затрудняли погоню всадника за пешими ловкими бродягами. То и дело его конь натыкался на ветви елей или зарывался в колючих зарослях малинников, которые росли особенно высокими в Пушных Борах. Иногда достигая почти полтора саженя. Рыцарь потерял из виду разбойников и теперь скакал вперёд просто наугад, в надежде разыскать их среди бурелома тайги. Прыгая через очередную преграду, конь, неожиданно запнулся за старый трухлявый пень и, падая, сбросил своего седока со спины. Молодой рыцарь кубарем прокатился по небольшому склону и резко вскочил на ноги. Выставив меч перед собой, он в напряжении ожидал дальнейшего развития событий. В зарослях послышался лёгкий шорох. Конь подскочив, заржал и, взвиваясь на дыбы, испуганно рванул в обратном направлении. Гер Джорно потихоньку подходил к месту, откуда он услышал шорохи, опасливо озираясь по сторонам.

— Кто там в кустах? Выходи! — Но на его слова никто не отзывался. Вдруг сзади послышались быстрые шаги, и раздался крик:

— Вали его!

Молодой рыцарь резко обернулся и вовремя отскочил от пролетающего мимо топора, который держал в руках один из бродяг с хитрой физиономией. Парировав несколько повторных атак, гер Джорно нанёс мощный рубящий удар наотмашь, после чего разбойник с криком повалился в кусты. Но, не успел рыцарь развернуться обратно, как кто-то с большой силой швырнул его наземь, и следом посыпались частые удары здоровенной палицы, от которой воин едва успевал ускользать, перекатываясь на снегу туда-сюда. Большого роста и силы разбойник пытался оглушить его, но безуспешно, его молодой противник оказался ловок. Однако пока рыцарь был сосредоточен на битве со здоровенным детиной, он не заметил, как с другой стороны подскочило ещё двое негодяев. Вскоре тупой и жёсткий удар в лицо заставил сознание покинуть голову благородного гера Джорно. Он перестал крутиться и остался лежать неподвижно.

— Готов щенок, — повернулся к громиле, другой бродяга и, убирая ногу с головы рыцаря, оскалился кривой ухмылкой, обнажая гнилые зубы. Большой разбойник оглядел лежащего с ног до головы, и сказал:

— А щенок-то, кажись, благородных кровей. Ты только глянь на его железяки.

— Твоя правда, Аскенто, кольчужка на молокососе, что надо! — Согласился со своим приятелем сухощавый головорез с маленькими злыми глазками. — Я, пожалуй, примерю на себя его сбрую. Похоже, мне она в самый раз придётся.

— Придержи оленей, Смердящий Пёс, не ты здесь главный! — Остановил гнилозубого громила Аскенто.

— И не вздумай шарить в его барахле, атаман тебе пальцы отрежет! — Добавил третий бродяга, который имел более представительный вид, чем остальные.

— Я его победил! — Заверещал сухопарый. — Он по праву братства мой! И все его вещички тоже!

— Да у тебя гнилая не только пасть, но и душа, — усмехнулся представительный бродяга.

— Надо кончать благородного, — Аскенто размахнулся огромной палицей с набитыми длинными трёхгранными гвоздями над головой молодого рыцаря.

— Стой! — Прикрикнул представительный разбойник. Громила замер с занесённой дубиной, как бы спрашивая без слов, что случилось.

— Мы возьмём его в плен.

— Ты что забыл, Векель, дырявая твоя башка, что мы пленных не берём, — Смердящий Пёс буквально сверлил своего товарища взглядом маленьких глазниц.

— За рыцаря мы сможем потребовать богатый выкуп у барона.

— А ежели ему не нужен этот благородный сосунок? Может, он сам от него избавиться хотел? А мы тут возись с ним.

— Если в твоей пустой голове роятся такие гнилые мысли, Пёс — это не значит, что и у других они такие же. Благородные очень дорожат своей честью. И если даже он и не нужен барону, то он всё равно выкупит его только ради своего доброго имени.

— Зарежьте рыцарёныша, братцы, — прохрипел голос откуда-то из кустов, — Я уже не смогу сам добраться до него.

Разбойник представительного вида Векель направился на голос, ища откуда он прозвучал. Ему подсказал недавно упавший с ветвей малинника снег, который лежал прямо под ними небольшими кучками, окрашенными ярко-красным цветом свежей крови.

— Это ты, братишка Пайло, — проговорил он, раздвигая руками ветви.

— Я, Векель, я, — доносился оттуда осипший слабый голос.

— Как же так тебя угораздило? — Разбойник наклонился над раненым, который лежал, не шевелясь, и смотрел на него полуоткрытыми глазами. Бледное лицо Пайло ещё подавало слабые признаки жизни. Страшный кровавый рубец от правого плеча до живота не оставлял бедняге никакой надежды. — Как же так-то, Пайло? — Продолжал приговаривать Векель, незаметно шаря рукой за своей спиной. — Как же так… — прикрывая умирающему рот левой рукой, он резко махнул правой. Послышался глухой звук и слабое сопение. Векель встал, с безразличием вытирая окровавленный кинжал рукавом своего полушубка.

— Ещё один готов, — еле слышно шевеля губами процедил он сквозь зубы.

— Ты что сделал? — Уставился на него громила.

— Избавил нашего брата от мучений, — безразлично ответил тот.

— Ты не пожалел брата, а этого сосунка барончика пощадил? — Ехидно заверещал скрипучим голосом Смердящий Пёс.

— Этот сосунок — наше будущее. А Пайло я просто помог быстрее умереть. Он уже был не жилец. Ещё вопросы есть? — Векель угрожающе посмотрел на сухопарого. — Аскенто, брат мой, свяжи благородному господину его белые ручки.

— А чего это ты тут раскомандовался, Векель?

— Я тебя попросил по-братски, — мягко сказал видный разбойник, — мы же с тобой друзья, не так ли?

— Ну, разве только по-братски, — пробубнил Аскенто и подошёл к лежащему рыцарю, схватил его двумя руками и с лёгкостью перевернул на живот. — Ого! Вот это колечко — воскликнул он, и сдёрнул золотой, с самоцетом, перстень с пальца Джорно. Потом отстегнул его ремень и им же туго стянул его руки. — Когда очухается, то-то удивится, кто его вырубил.

— Да, наш Пёс ему голову каблучком придавил! — И все трое закатились смехом. Векель подхватил меч рыцаря и, повертев его в руках, сказал: — Неплохой клинок. — Он осмотрел рукоять, обмотанную мягкой кожей и посеребрённое навершие, провёл рукой по лезвию и слегка ударив по нему ногтем, прислушался, как звенит сталь. — Да, достойное оружие, снова произнёс он в подтверждение своей первой оценки меча. — Достойное оружие для достойного бойца! — И совершил несколько мастерских взмахов так, что сталь заиграла на свету. Оба его приятеля едва не разинули рты от удивления.

— Ну, ты даёшь! — Первым вскричал Смердящий Пёс. — Где это ты так махать научился?

Векель не ответил, а только хмыкнул, будто что-то вспоминая.

— Здорово крутишь железной игрушкой, брат! — Проревел басом громила Аскенто. — Не знал, что ты так могёшь. А меня научишь?

— Позже, брат, позже. Сейчас берите его рыцарство и несите его к атаману.

Геболь стоял, держась за сосну и тяжело дышал. Он значительно отстал от конных дружинников и теперь разыскивал их, пытаясь определить по следам, куда они направились. Напрягая изо всех сил слух, великан надеялся услышать что-либо намекающее на присутствие человека. Слышалось слабое царапанье, копошащейся не дереве белки, которая то и дело перескакивала с ветки на ветку. Вот недалеко вспорхнула большая лесная птица, громко хлопая тяжёлыми крыльями. Слегка отдышавшись, Геболь не спеша пошёл дальше, изучая нечёткие следы на твёрдом снежном покрывале. Прислушиваясь к звукам леса, он отметил для себя подозрительный шорох, не похожий на обычный шум тайги. Соблюдая предельную осторожность, он направился к месту шороха. Но, когда он подошёл поближе, на него неожиданно, без единого звука, выскочило трое лесных бродяг. Они набросились на лесника и повалили его. Двое моментально уселись на него, вцепившись в его руки, не давая великану пошевелиться, а третий подскочил к его голове. Он придавил коленом его горло и замахнулся ножом над обездвиженным великаном, но внезапно странно дёрнулся всем телом, после чего взгляд бродяги застыл, став холодным и стеклянным. Он на секунду так и замер, а затем упал лицом вниз, издавая предсмертный хрип и, показывая всем арбалетный болт, торчащий между лопатками. Разбойники, держащие руки лесника, как по команде, повернули головы и увидели приближающегося всадника с арбалетом в руках. Геболь, используя замешательство врагов, держащих его, резко вырвал у одного из них руку и отшвырнул от себя второго. Затем, схватив свой топор, так саданул разбойника рукоятью в живот, что тот сложился пополам. Лесник подскочил к нему и, перекидывая топорище через его голову, потянул топор на себя, нажимая коленом на затылок неприятеля. Тот беспомощно махал руками, тщетно пытаясь освободиться от удушающей хватки. Но, через несколько секунд, его глаза выкатились из орбит, и он обмяк всем телом.

Арбалетчик, так вовремя пришедший на помощь, отогнал второго разбойника, пытающегося снова напасть на лесника, и пустился за ним в погоню.

Задушив бродягу, лесник, вдруг, услышал свист и почувствовал тупой удар в спину. Стрела прошла насквозь, хвалясь ему своим наконечником, обагрённым его, Геболя, кровью. Рыжебородый великан вцепился в дерево и, пытаясь подняться на ноги, отбросил тело задушенного разбойника в сторону. Но силы уже начали покидать его. Глаза затуманивало от потери крови. Он ещё видел, как убивали арбалетчика, который пытался отбиваться с простреленной ногой, и Геболь шёл ему на выручку, размахивая топором из последних сил. Видел, как толпа головорезов выскочила из ниоткуда и окружила его, боясь подойти ближе. Смутно видел, как ударил одного из них, после чего сознание отошло от него, и лесник упал, под дружные возгласы разбойников.

Лисий Хвост гнал лошадей, что есть мочи по зимней лесной дороге. На брёвнах, опасливо озираясь назад, сидел Акс Око. Беличий Глаз тоже смотрел туда, откуда только что летели со свистом стрелы и держал свой лук наготове. Рядом с санями с громким лаем бежал Волк, который не хотел оставлять хозяина.

— А тут у вас не соскучишься, — попытался пошутить Акс, слыша позади крики воинов, — И часто здесь такое случается?

— Не очень, — коротко выкрикнул Лисий Хвост, продолжая гнать лошадей.

— А они там справятся? — С сомнением спросил Акс.

— Конечно, справятся, там же оте Геболь! — Уверенно выкрикнул подросток-лучник.

— Я думаю да, — подтвердил его брат. — Гер Джорно, хоть и молод, но он опытный воин.

— Ну, тогда я за них спокоен, — продолжал пытаться шутить Акс. И, вдруг, услышал тревожный крик своего недавнего собеседника:

— Впереди разбойники!

Акс, резко повернув голову вперёд и увидел, как на дороге недалеко от саней показалось трое лесных бродяг.

— Вот ядрён же твой батон! Поворачивай назад! — Вскричал он парню извозчику.

— Поздно, — мрачно и испуганно отозвался тот.

Беличий Глаз молча прицелился и, не спеша натягивая тугую тетиву, резко отпустил её. Стрела со свистом ушла вперёд. Один из бродяг, бегущих спереди, повалился, схватившись руками за ногу.

— Попал! — Радостно выкрикнул Беличий Глаз, накладывая новую стрелу.

— Волк, фа-а-ас! — Дико заорал Акс своему псу, который с грозным рычанием рванулся вперёд, обгоняя лошадей. Быстро настигнув разбойников, Волк вцепился мёртвой хваткой в ногу раненого разбойника и начал терзать негодяя.

— Уберите от меня эту тварь! — Почти завизжал перепуганный оборванец, пытаясь освободиться от железных челюстей зверя, который уже рвал его тело. Один из дружков разбойника бросился ему на помощь, ударяя пса длинной рогатиной и, опасливо держась от него на расстоянии. Третий разбойник в это время кинулся к саням. Он уклонился от летящей стрелы, достал из-за пояса нож и метнул его в стрелка. Беличий Глаз вскрикнув, упал с вязанки поленьев на зимнюю дорогу. Бродяга, остановив лошадей, скинул с саней второго подростка на жёсткую снежную корку.

— Ну, что щенок, приехали! — Проревел головорез и кинулся душить испуганного парня.

Лисий Хвост брыкался и хрипел, задыхаясь на глазах гостя из Внешнего Мира, замершего на миг в оцепенении. Мозг мужа из будущего ничего не успевал сообразить, в ушах стояло бешенное вытьё раненого разбойника и злорадное рычание душителя пасынка лесника. Пока Александр Окороков никак не решался что-либо предпринять, в нём неожиданно проснулся Акс Око, который бездумно схватив с вязанки брёвен небольшой топорик, и, издавая какие-то нечеловеческие дикие звуки, соскочил вниз и со всего размаху ударил, так глупо повернувшегося к нему спиной головореза остриём топора в голову. В лицо Аксу брызнуло что-то тёплое, и разбойник повалился с раскроённым черепом, в который воткнулся топор. Перепуганный Лисий Хвост, громко кашляя, выбрался из-под тяжёлого мёртвого тела душившего его бродяги. Всё его лицо залило чужой кровью, и теперь он чувствовал её солоноватый привкус у себя во рту.

Тем временем, Волк уже растерзал разбойника со стрелой в ноге и переключился на второго. Сам раненый в бок, он не обращал внимания на струящуюся кровь и прыгал, пытаясь схватить своего противника за рогатину, которой тот уже не атаковал, а отбивался от большого пса.

— Уберите своего волка! — Страшно кричал бродяга, то и дело озираясь на своего корчащегося на снегу приятеля.

— Фас, Волк! — Лисий Хвост, от страха охваченный приступами безудержной ярости, повторял команду, которую слышал от Акса, — Фас! Фас!

Волк изловчился и схватился зубами за рогатину и с рычанием тянул её изо всех сил на себя. Лесной бандит, в сою очередь, не уступал собаке и пытался сопротивляться. Волк сильными рывками таскал его за собой, а разбойник всячески старался удержаться на ногах, больше всего боясь упасть.

— Бросай рогатину! — Приказал ему подросток.

— Сначала оттащи своего зверя.

— Волк, отойди от него, фу! — Пёс, на удивление, послушно отпустил рогатину, которую разбойник тут же бросил, а Волк сел рядом и, не сводя глаз со своего врага, скалил пасть и грозно рычал. — Теперь выброси нож! — Приказывал неугомонный парень. Вскоре и нож оказался на снегу.

— Убери его от меня, — стараясь не делать резких движений, попросил лесной бродяга.

— Это будет зависеть от тебя, уберу я его или нет, — уверенно сказал Лисий Хвост, подходя ближе. — Акс, он сдаётся, — обернулся к нашему герою парень.

Акс стоял спиной к молодому лесорубу и, тупо уставившись на тело убитого им разбойника лежащего с топором в голове, не шевелился и не произносил ни слова в ответ. Он, как будто, впал в ступор, и не переставал смотреть на труп дико выпученными от ужаса, глазами. Конечно же, он раньше видел трупы людей. Только те, которые он видел, лежали в красивых гробах. Он видел трупы, которых сопровождали в последний путь плачущие родственники, а также скорбящие и, не очень скорбящие, друзья и знакомые. Но то, что сейчас лежало перед ним, было совсем не похоже на виденное им ранее. Перед ним лежал мертвец, у которого отнял жизнь именно он. Интересно, ведь ещё несколько минут назад этот человек был, и вот теперь его уже нет. А всё почему? Потому что его убил он, Акс Око. Да, его убил именно, Акс Око, а не тот, другой, человек из другого мира, который всегда старался избегать любых конфликтов. Который и дрался-то, наверное, всего пару раз за всю свою жизнь. И вряд ли теми драками можно было бы похвалиться перед друзьями-приятелями. Тот самый человек из другого мира смотрел множество кинофильмов про различных героев, которые убивали злых людей налево и направо и, в конце концов, получали какую-нибудь награду в виде больших денег или красивой девушки, или благодарности спасённых, или в виде всего сразу. И тот самый другой человек по имени Александр, часто представлял себя на месте такого вот героя, который убивает во имя доброй и благородной цели, наказывая и карая зло, и спасая мир от негодяев. Но сейчас человек по имени Акс, стоял и смотрел на убитого им подлого разбойника, и почему-то не ощущал себя никаким героем. Наоборот, он чувствовал, будто бы окунулся во что-то мерзкое и дурно пахнущее и испачкался. Испачкался не снаружи, а где-то глубоко внутри. И теперь ему казалось, что от этого ощущения внутренней нечистоты, он уже никогда не сможет отмыться. Это отвратительное чувство, как бы грызло его сердце, его душу. Вот именно поэтому он и застыл над телом убитого им врага.

— Акс, он сдаётся! — Снова услышал он голос за своей спиной.

— Я убил человека, — сокрушённо выдавил наш герой хриплым голосом и сел на снег, снимая шапку со своей головы.

— Да, я видел, как ты его убил, — поддакнул ему подросток и, с благодарностью посмотрев на своего спасителя, добавил. — Спасибо тебе, ты спас мне жизнь! Ежели бы не ты, этот бродяга задушил бы меня.

— Я убил человека, — снова повторил Акс, не обращая внимания на слова благодарности. Он зачерпнул рукой немного снега и растёр им своё лицо, пытаясь прийти в чувство. Снег оказался слежавшийся, колючий и больно царапающий.

— Это был твой первый? — Спросил сдавшийся разбойник, продолжая с опаской коситься на рычащего пса. — Поганое чувство, не правда ли, приятель?

— Он тебе никакой не приятель! — Закричал Лисий Хвост. — Стой на месте и не рыпайся, иначе спущу на тебя собаку!

— Мне знакомо это чувство, — не останавливался разбойник, как бы пренебрегая угрозами подростка. — Я до сих пор помню своего первого. Тем более, что это был мой отчим. Он каждый день был пьян и постоянно бил меня и мать. Я всегда ненавидел его и желал ему смерти. Но когда это всё же случилось, вместо радости и облегчения, я испытал страх и отвращение. Наверное, в тот вечер я заблевал всю комнату, — и разбойник ухмыльнулся какой-то зловещей ухмылкой.

— Как ты убил его? — Спросил парень.

— Однажды, отчим пришёл с охоты, уже изрядно надравшись, — продолжал рассказ бродяга, — Я уже не помню, что ему тогда не понравилось, но он поколотил меня сильнее обычного. Он как будто вовсе обезумел, и, наверное, совсем бы меня прибил, если бы мать не вступилась за меня. Она как-то уложила его спать, хотя и ей в тот вечер изрядно перепало от мужа-пьяницы. Увидев его храпящим, я подумал, что пришла пора отомстить за все унижения, какие мы от него натерпелись. Я потихоньку вытащил его охотничий нож и всадил его прямо в сердце отчима двумя руками. Он так и не проснулся, даже глаза не успел открыть. Мне тогда было примерно столько же, сколько и тебе, юнец.

— И что же произошло дальше? — С интересом спросил Лисий Хвост.

— А дальше я просто испугался и убежал в лес, где меня и подобрали парни из свободного лесного братства. Помню, ещё я жрать ничего не мог целый день, так меня тошнило. И с тех пор я в лесном братстве. Правда мне какое-то время ещё снилась рожа отчима.

— И как ты справился с этим? — Сухо спросил Акс, чувствуя, что его начинает мутить.

— Со временем, само отпустило. Да и вольная жизнь — это вам не булочки с черникой! Постоянно, то голод, то холод, то страх, что самого кто-нибудь зарежет. Так что стало не до раздумий об этом мерзавце отчиме, — разбойник оскалился кривой ухмылкой.

— И много народу ты убил потом? — Лисий Хвост сверлил его недоверчивым взглядом, не оставляя без внимания ни одно его движение.

— Не знаю, не считал. — Уклончиво ответил бродяга, — Хотя это мне никогда не нравилось, — добавил он, немного подумав.

— А нас бы убил, ежели бы тебе улыбнулась удача?

— Убил бы я вас? Убил бы, не задумываясь! Ну, а куда вас девать? Вольное братство пленных не берёт. Чем кормить-то, когда самим жрать порой нечего? Вот если бы вы были молодыми девками, тогда бы вас не сразу убили… — и головорез громко захохотал, показывая свои жёлтые и, через один, гнилые зубы.

Слабый стон позади саней отвлёк всех от разговора.

— Беличий Глаз! — Подбежал к лежащему подростку его названный брат, — Акс, у него кровь! — Растерянно закричал юнец.

— Волк, присмотри за этим — Указал на лесного бродягу наш герой. И большой серый пёс встал ближе к оборванцу и не сводил с него пристального взгляда, скаля пасть.

Акс подошёл к раненому парню. Беличий Глаз лежал на спине. Наш герой с ужасом посмотрел на его грудь, из которой торчала рукоять ножа. Вся туника и полушубок рядом окрасилась огромным бурым пятном. Дыхание парня, слабое и прерывистое говорило о том, что он умирает.

Что с ним? — Зачем-то спросил Лисий Хвост, размазывая слёзы, смешавшиеся с кровью разбойника, на своём лице. Акс молчал. Он чувствовал свою беспомощность перед сухими костлявыми лапами смерти, приближающейся к молодому парню. От увиденного количества крови, к горлу подступала тошнота. Казалось, сознание покидает разум, а тело теряет последние силы и всё вокруг начинает кружиться, но мужчина продолжал стоять. Говорят, трудности закаляют характер. Но можно ли смерть назвать трудностью? И как преодолеть чувство абсолютной беспомощности перед силой неподвластной человеку? Человек — это звучит гордо! Но что гордого в слабом существе, которое лишает жизни себе подобных? Убивает ли какой-нибудь страшный хищный зверь особей своего вида ради ненависти, зависти или похоти или желания присвоить чужое богатство? Нееет! Только человеку, с его гордостью подвластно утверждать своё превосходство таким способом. Акс смотрел на умирающего парня. И, чем дольше он на него смотрел, тем меньше находил сожаления о потерянной жизни в своей душе. Удивительно, но ещё несколько минут назад, его, буквально сокрушила смерть, убитого им головореза. А сейчас смерть юного и невинного дровосека уже не вызывала почти никакого отклика в его сердце.

Лисий Хвост, сидя на коленях, тряс своего брата: — Вставай! Ты что, вставай! Нам нужно ехать в замок!

— Он поедет, — сказал Акс и, отстраняя подростка от тела, взял его брата на руки и отнёс в сани, где аккуратно уложил его. — Он поедет с нами в замок, — обернулся он к Лисьему Хвосту. Подросток навзрыд заплакал.

— Сейчас не до слёз, парень! — Крикнул ему пленный бродяга, всё ещё с опаской косясь на серого пса. — На всех не хватит слёз.

— Он был его братом. — Грубо и мрачно оборвал его Акс. — Если бы не ваша шайка, ему бы не пришлось его оплакивать.

— Виновный уже казнён, — указал разбойник на труп с топором в голове, — Он мне никогда не нравился. Я его всегда ненавидел!

— Заткнись ты! И без тебя тошно! — Акс поднял рыдающего парня и обхватил его руками за плечи. — Нам пора ехать.

Молодой дровосек снова растёр слёзы по лицу и пошёл за ним.

— Добейте меня. — Хриплый, тихий голос лесного бродяги, который корчился от боли, лёжа в снегу, недалеко от дороги, обратил на себя внимание.

— Вы слышали? — Сказал пленный, — Его надо добить. Ваш пёс его здорово потрепал. Мне даже вначале почудилось, что это волк.

Услышав свою кличку, Волк снова оскалился на разбойника, но Акс подошёл к псу и успокоил его.

— Ну, и кто добьёт моего дружка? Может быть, ты парень? — Обратился разбойник к Лисьему Хвосту.

— Я не могу, — попятился назад тот.

— Отстань от парня! — Повелел Акс. — Если ты такой милосердный, сделай это сам.

— Пожалуйста, — хитро сказал бродяга, — Мираун всегда готов помочь новым друзьям.

— Мы тебе не друзья, — сухо ответил Акс, — Делай, что должен да побыстрее!

— Пара пустяков, — небрежно кивнул головорез и, спокойно взяв рогатину, подошёл к своему приятелю и резко воткнул её в живот раненого, как будто не в человека, а в мешок с соломой. Раздался предсмертный хрип, после чего все молчали какое-то время.

— Тебе его не жаль? — Первым произнёс Лисий Хвост.

— Если бы мне его было не жаль, я бы оставил его тут подыхать!

— Ты назвался полным именем, почему? — Не проявляя никаких эмоций, спросил Акс.

— А ты разве не знаешь, что мы в лесном братстве не признаём ваших дурацких законов и все называемся так, как хотим? — Удивлённо посмотрел на него пленный головорез. — Хочешь, кличкой хочешь, полным именем назовись! На то мы и вольный народ! — И он гордо посмотрел на своих новых знакомых. На его реплику Волк грозно зарычал.

— Волк, фу! — Приказал Акс и, обернувшись к пленному, объявил ему тоном, не терпящим возражений. — Ты сейчас не в лесной братии, поэтому будешь жить по нашим законам. Я именую тебя Мау, потому что не хочу называть тебя Мир, такое имя тебе, гнусному преступнику, не подойдёт.

— Воля ваша. Мау, так Мау, — покорно согласился разбойник.

— А теперь, Мау, принеси мне мой топорик! — Продолжал Акс. — Да смотри у меня, без глупостей! А то Волк сделает с тобой то же, что и с этим твоим дружком!

Мау послушно пошёл к трупу разбойника и, с большим усилием вытащив топорик из его черепа, принёс и протянул его нашему герою.

— Хорошо ты приложил его, сразу подох, без мучений.

— Лисий Хвост, свяжи руки пленнику! — Приказал Око, игнорируя восхищённые слова лесного злодея. Подросток, с уважением глядя на своего старшего друга, сделал всё, что тот повелел. Акс подобрал лук Беличьего Глаза, охотничий нож, принадлежащий до этого их пленнику, и уверенно сказал: — Давай садись за руль, парень, мы выдвигаемся к замку!

— Чего? — Не понял молодой лесоруб.

— Едем в замок, чего тут непонятного! — Вскричал Акс Око так, что подросток невольно вздрогнул. — Все в сани! — И наш герой, подтолкнув Мау, кивнул ему на вязанку брёвен. — А ты что, ждёшь особого приглашения? Полезай наверх! — Тот неуклюже вскарабкался на будущие дрова, со связанными сзади руками. После него залез и Акс. — Поехали! — Скомандовал он, когда подросток занял своё место «за рулём». Лисий Хвост натянул поводья, и сани покатились дальше по дороге. Волк гавкнул пару раз для порядка и последовал за ними.

— Сколько вас там в лесу? — Толкнул Акс локтем в бок своего пленника.

— Извини, приятель, я не могу тебе сказать. Грамоте не обучен.

— Смотри сюда, — Акс показал пленнику открытые ладони с растопыренными пальцами. — Я буду показывать пальцы, а ты мне скажешь стоп, когда я покажу нужное количество. Это, — и наш герой показал две руки, — число десять. Но я знаю, что вас там намного больше. — И Акс показал два раза развёрнутые ладони. — Столько?

— Больше, — сказал Мау. — Акс добавил ещё два раза по десять.

— Да, пожалуй, и столько, ну, может быть чуть больше. Я же говорю, не умею я считать!

— Их там где-то чуть больше сорока человек, — сказал Акс молодому парню, — Нашим друзьям грозит серьёзная опасность! — Да, именно своими друзьями теперь и считал наш герой новых знакомых. — До замка ещё далеко?

— Да уже рядом! Совсем чутка осталось! Версты три — не больше.

— Так, хорошо, — сказал Акс, — тогда на всех парах к замку за подмогой! Я надеюсь, у барона достаточно воинов, чтобы спасти своего племянника?

— В замке где-то тридцать воинов и ещё несколько рыцарей света у отца Меросонди. Остальные ратники живут в поселении рядом с крепостью.

— Всё это, конечно здорово, но я боюсь, что подкрепление не успеет спасти молодого рыцаря.

— И что же тогда делать? — Забеспокоился Лисий Хвост

— Не знаю, но в любом случае мы им тоже ничем не поможем. Поэтому едем в замок. Будем надеяться, что у вашего гера Джорно хватит ума вовремя отступить и не ввязаться в драку со всей шайкой. Тогда, возможно, они успеют уйти.

— А если они не отступят? — Задёргал скуластым лицом подросток.

— Тогда их окружат в лесу и перебьют. — мрачно сказал Акс. — Разбойников в пять раз больше, у наших нет шансов. — Он посмотрел вниз на парня и понял, что ляпнул лишнего. — Но, скорее всего, они уже едут за нами. У бандитов нет лошадей, значит, они не смогут догнать наших друзей. — Смягчил свой тон наш герой, чтобы успокоить молодого спутника.

— Да, наверное, уже за нами едут, — неуверенно согласился сын лесника.

— В любом случае, мы им точно не поможем, если будем ехать так медленно. Погоняй, парень!

— Пошли! — Сильно рванул поводья кучер, и сани помчались значительно быстрее. Волк бежал рядом и не отставал, оставляя на зимней дороге редкие капли крови, истекающей из его раны.