В пузыре. Сборник рассказов

Александр Астремский

Скромный клерк проводит время с известной киноактрисой в программируемых снах… Две блондинки вступают в смертельную схватку с «умным домом»… Блогер-стилист в погоне за известностью опрометчиво передает искусственному интеллекту свой аккаунт в соцсети… Родители жаждут продлить жизнь дочери на столетия, оставив от нее одну лишь голову… Чем бы ни занимались герои рассказов, в каждой истории читателя ждет непредсказуемая развязка: иногда смешная, иногда страшная, но чаще – шокирующая и вызывающая.

© Кристина Астремская, 2021

© Александр Астремский, 2021

ISBN 978-5-0055-4291-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Заставка для разума

Скромная холостяцкая квартира-студия почти не знала уборки с момента появления в ней арендатора — тридцатилетнего молодого человека по имени Том.

Того, кто сдавал квартиру, мало беспокоили наваленные в три этажа пакеты с мусором возле входной двери и слои пыли на книжных полках. Он снисходительно относился к стилю жизни арендатора Тома — рядового сотрудника рекламной компании, который уже больше года проживал в квартире и работал на удаленке. Арендатор жил один, друзей и подруг в квартиру не водил, не шумел, аренду платил вовремя.

Том не отличался яркой внешностью: заурядный молодой человек, невысокий, вечно непричесанный, с нестриженными ногтями и в измятой несвежей футболке. Он почти не выходил из квартиры, в будни исправно выполнял рабочие проекты, падающие на его электронную почту, и ежедневно принимал доставку пиццы, пива и всего жизненно необходимого.

Вечерами Том утопал в своем бесформенном кресле-мешке и в обнимку с ноутбуком и бутылкой пива коротал время за просмотром сериалов и порнушки. Иногда на столике рядом с его засаленным креслом шуршал пакетик с чипсами. Точно такие же, но пустые, валялись повсюду в углах квартиры, не замечаемые месяцами.

Интроверт Том так не любил выходить на улицу, что накапливал мусорные пакеты у выхода из квартиры до тех пор, пока смрад не достигал его любимого кресла. И когда вонь смешивалась с пивным ароматом, Том тяжело вздыхал, нехотя вставал и выносил мусор из дома.

Порнушка занимала особое место в его вечернем регламенте, вернее, не сам по себе беспорядочный секс-контент, как у некоторых других холостяков-одиночек, а конкретные фильмы с участием Эми-Белоснежки — известной порнозвезды.

Еще со школы Тому не везло с девушками. Женская половина всегда доставляла ему неприятности — от невинных обзывалок в начальной школе до жесткого буллинга в старших классах. В то время мама и привела Тома к своему приятелю — психиатру Стиву, чтобы тот помог парню справиться с проблемами. От многочасовых разговоров со Стивом проблемы не исчезли, зато Том подсел на антидепрессанты и с тех пор регулярно посещал Стива. Для консультаций и, конечно, чтобы получить новый рецепт.

Сегодня предстояла очередная консультация. Без особого энтузиазма Том сменил измятую футболку на свежую рубашку, надел джинсы и вышел из дома.

Стив, как всегда, встретил его приветливо.

— Выглядишь неплохо, но бледноват. Гуляешь?

— Не, я работаю.

Том привычно плюхнулся в кресло.

— Лекарства принимаешь?

— Конечно.

Стив удовлетворенно кивнул.

— Сделал, как я советовал?

— Да ну! Нафиг мне этот твой «Тиндер»? — скривился Том. — Там одни бабки и толстухи. А я худеньких люблю.

— Ну, насколько я знаю, ты, кроме своей Эми, вообще никаких не любишь.

— Она красотка.

При упоминании об Эми Том сразу оживился, и лицо его просветлело. В узких безжизненных глазах заиграли блики солнечных лучей, которые проникали в кабинет Стива сквозь приоткрытые жалюзи.

— Красотка, но она не для тебя. Тебе нужна простая добрая девушка, — поучительно изрек Стив.

Блики в глазах Тома тут же померкли, а потом и вовсе исчезли. Глаза снова сузились и потухли.

— Мне и так нормально. Давай уже рецепт, и я пойду. Мне проект доделывать.

Стив словно не услышал просьбы Тома.

— Твоя проблема в том, что ты сравниваешь с этой… Эми… с этой порноактрисой всех остальных женщин.

— Послушай, я ведь даже не сравниваю. Эми — лучшая. Если бы она не была звездой, я бы ей точно написал.

— Да-да, я уже это слышал сотни раз… И что остальные девушки — кривоногие, косорылые, тупоголовые и озабоченные извращенки. Правильно я тебя цитирую?

Том неестественно хохотнул, и щеки его порозовели.

— Прям дословно цитируешь! А что? Разве я не прав?

— Конечно, ты не прав. Есть очень много красивых, скромных девушек. И если бы ты хоть иногда высовывал нос из своей берлоги, то обязательно встретил бы такую. Ну или через «Тиндер» бы нашел…

— Да что ты мне все про этот «Тиндер»? — Том занервничал. — Я много раз пытался. Все, баста! У меня нормальная жизнь, я хорошо зарабатываю, никому не мешаю. Мне никто не нужен!

— Хорошо, хорошо. — Стив выставил вперед ладони. — Я не спорю. Вот рецепт. И звони, если захочешь встретиться раньше.

Том подхватил протянутый листок, буркнул «Пока!» и поспешил к выходу. Он чувствовал себя немного раздраженным то ли от затянувшейся беседы, то ли от предстоящей поездки обратно. Но мысль об Эми и ее светлых волосах тут же подняла настроение.

Он думал о том, как вернется домой, рандомно выберет фильм и включит его. На экране ноутбука появится Эми в коротком платье. Ее стройные бедра покачнутся, когда она подойдет к кровати. Она медленно нагнется, чтобы поправить простыню, и узкая короткая юбка приподнимется. Потом она повернет голову и игриво подмигнет кому-то, кто подойдет к ней сзади. Очередной партнер рывком задерет юбку еще выше, открывая тонкое нежное кружево — последний барьер перед наслаждением, которое Эми щедро дарит через экраны миллионам мужчин, таких, как Том.

*****

Телефонный звонок прервал сладкий дневной сон. На экране настойчиво мигало: «Стив-мозголом». Чертыхаясь и злясь на себя за то, что забыл выключить звук, Том лениво потянулся к смартфону.

— Привет, Том! Как ты? — прозвучало в трубке.

— Стив, если ты позвонил, чтобы задать этот вопрос, то иди к черту! Ты меня разбудил! — ответил Том и хотел уже прервать разговор, но Стив торопливо произнес:

— Подожди, подожди! У меня для тебя кое-что есть. Кое-что… подходящее.

Стив торопливо и неудачно подбирал слова, а его голос срывался от волнения, и это озадачило Тома. Обычно Стив никуда не спешил и выражался очень ясно.

— Что? — уныло пробурчал Том.

— Я с конференции, там презентовали… В общем, приезжай, обсудим на месте. Гарантирую, тебя это заинтересует.

Тома передернуло от мысли, что нужно выходить из дома, но голос Стива звучал не так, как всегда. Более того, Том еще ни разу не слышал, чтобы Стив так смешно и неумело тараторил, будто сетевик, который пытается продать очередной «уникальный продукт».

Том усмехнулся.

— Ладно, сейчас соберусь и выезжаю.

— Отлично! Жду! — вдохновленно прозвучало в телефоне. — И Стив отключился.

Всю дорогу Том то и дело возвращался к этому разговору и пытался угадать, что же так взволновало монотонно-снисходительного Стива. Обычно после этих конференций — «сходок мозголомов», как Том пренебрежительно называл психиатров, — Стив прописывал ему новые таблетки, скучно объяснял их преимущества, отличия от предыдущих и все такое. Однако таблетки не помогали, и жизнь Тома оставалась прежней: комплексы и фобии никуда не девались.

Стив не уставал бегать по конференциям, назначать новомодные препараты и постоянно обещал, что поможет Тому избавиться и от антропофобии — боязни людей, и от гинофобии — боязни женского пола, а заодно с ними и от всего багажа его детских комплексов. Единственное, из-за чего Том продолжал принимать лекарства, — без них становилось невыносимо одиноко, накатывала депрессия, все валилось из рук, болела голова и пропадал аппетит.

Стив встретил своего пациента чрезвычайно радушно и сразу усадил в кресло. Он потирал руки и поглядывал на свой рабочий стол, обычно пустой и без единой пылинки. Сейчас же бумаги и брошюры возвышались на нем весьма неустойчивой кучей.

Из нагромождения бумаг Стив выхватил яркий буклет, и несколько тонких брошюр соскользнули на пол. Он даже не обратил на это внимания, что крайне удивило Тома, впервые увидевшего на его столе такой бардак.

Яркий буклет плясал в руках Стива, переходя из одной в другую, будто мячик жонглера. Том увлекся этим зрелищем и пропустил мимо ушей восторженную тираду психиатра.

–…от любых фобий! — донеслось до Тома. — И сто процентов положительных отзывов бета-тестеров!

Стив замолчал и уставился на пациента.

— Что? Прости, я прослушал, — виновато промямлил Том.

— Том, я говорю, на конференции презентовали новый современный метод борьбы с фобиями. Он работает безотказно! Никаких таблеток, побочных эффектов, привыкания. Ты перестанешь бояться и заживешь новой жизнью!

— Почему ты так в этом уверен? Это же новый метод! Или я что-то не понял? Он проверенный? Официальный?

Стив на секунду замялся, его взгляд нырнул под стол, но сразу вынырнул.

— Я же говорю: работа с бета-тестерами идет гладко, сто процентов положительных отзывов, все довольны, — продолжил он.

— А как называется?

Стив раздраженно фыркнул.

— Да ты вообще меня не слушал? Называется «Заставка для разума». Том, давай я лучше тебе все покажу.

Стив уселся рядом с Томом и открыл свой ноутбук. Рабочий стол загорелся ярко-синим, на экране появились иконки, система загрузилась.

— Все просто. Вот, допустим, твой обычный день. Компьютер в рабочем режиме. — Стив указал на синий экран, потом открыл гугл-документ и заклацал по клавиатуре. — И вот, ты перестаешь работать. — Психиатр убрал руки от клавиатуры, а ноутбук отставил на журнальный столик.

Экран ноутбука светился ярким прямоугольником еще около минуты, а потом погас, и по нему слева направо поплыла яркая неоновая надпись: «Заставка для разума».

— Вуаля!

Стив щелкнул пальцами, будто свершилось чудо, а его широкая улыбка подчеркнула тупизну ситуации.

— Что — вуаля? У тебя спящий режим включился!

Том смотрел на Стива как на слабоумного.

— Ты не понял. Сейчас объясню. Это я запрограммировал спящий режим. Я создал этот экран, по которому бежит строка «Заставка для разума». Понимаешь? Я это полностью контролирую.

— Ну и?.. — развел руками Том.

Просветленное лицо Стива излучало восторг. Том заподозрил, что у Стива все-таки поехала крыша. Недаром он уже столько лет выслушивает психов. Вот, наслушался…

— Теперь этот «спящий режим» можно установить в разуме, — продолжил Стив. — Днем ты работаешь, живешь обычной жизнью, а ночью засыпаешь и видишь сны. Правильно?

Том кивнул, но все еще смотрел на собеседника с недоумением.

— Обычно мы сны не контролируем. Но «Заставка для разума» — это управляемый «спящий режим» для разума, понял? Ты заранее программируешь то, что тебе приснится.

Том оживился.

— В смысле? А что можно запрограммировать?

— Да все что угодно! — воскликнул Стив, вскочил со стула и зашагал по кабинету, размахивая руками. — Я же говорю, это невероятное, прорывное, гениальное изобретение! Полный контроль над разумом во время ночного сна!

— И как это работает?

В глазах Тома проснулся живой интерес.

Стив сел напротив.

— Очень просто. Я даю тебе датчик, — и Стив показал небольшого размера пластиковый предмет, похожий на флешку. — В моем ноутбуке стоит специальное приложение. Оно синхронизируется с датчиком. Мы подбираем референсы, они программируются в «заставку», и все. Твой разум принимает эстафету, и с этого момента твои сны превратятся в параллельную жизнь, ту, о которой ты мечтаешь. Мы можем осуществить любые твои желания, любые фантазии. Вот о чем ты мечтаешь?

Том задумался. В мыслях всплыл образ Эми: ее длинные белокурые волосы небрежно спадают на тонкие плечи, синие глаза с поволокой горят желанием…

— Чего ты хочешь? — снова спросил Стив.

— Ну… хочу, чтобы Эми была со мной.

— Отлично! Она будет!

— Это бред. Она и так мне часто снится, — хмыкнул Том.

— Ты не понял. «Заставка для разума» — это не сны. Это вторая, абсолютно реальная жизнь, со всеми ее восприятиями.

— В смысле?..

— Если ты смотришь на что-то, то картинки полноцветные, сочные, если слушаешь, то получаешь все оттенки звука, если занимаешься сексом, то ощущаешь абсолютно все: тепло тела партнерши, насколько гладкая у нее кожа. Всё, понимаешь?

— Бред… — растерянно повторил Том.

— Это очень дорогое удовольствие, — продолжал убеждать Стив, — совсем скоро «заставка» будет стоить запредельно дорого. А пока, бета-тестерам, в том числе и тебе, — бесплатно!

Стив протягивал Тому маленький прямоугольный предмет, обещающий исполнить его мечту. Все это звучало заманчиво, но слишком нереально.

Перед Томом снова возник образ Эми. Она была сверху, ее глаза блаженно закатывались… Эту картинку разум Тома рождал тысячи раз. Том стыдился своей мечты и таил ее от всех. Он хотел быть с Эми. Но не во сне, а наяву.

— Нет, — решительно отрезал Том, — не надо!

Рука с «флешкой» разочарованно опустилась.

— Ладно, — произнес Стив, — подумай и, если решишься, позвони.

*****

Ночью Том плохо спал. Перед сном насмотрелся фильмов с Эми и долго не мог уснуть. Не помогали ни таблетки, ни даже сильнодействующее снотворное, которое Стив ему прописал, предупреждая, чтобы не злоупотреблял.

Уснул с трудом после полуночи и спал очень беспокойно.

Во сне Эми безудержно занималась сексом с какими-то бомжами, гопниками и извращенцами. Они издевались над ней, избивали. Том мучился и хотел ее спасти, но не мог. Он был бесплотен: невидимкой набрасывался на злоумышленников, но не достигал их. Руки Тома хватали пустоту, кулаки месили челюсти и носы, но проходили сквозь плоть, не задевая ее, и в результате ни один из обидчиков не пострадал. А Эми страдала: рыдала, кричала от боли и звала на помощь Тома. Ее глаза были полны слез и безнадеги.

В шесть утра он проснулся и больше спать не мог. В этот же день он созвонился со Стивом и отправился к нему.

— Я так и знал, что ты согласишься! — радостно встретил его Стив и усадил напротив ноутбука. Уже знакомую «флешку» он сунул в руку Тому. Ноутбук загрузился, и открылось нужное приложение. — Все очень просто. Скажи, чего ты хочешь? О какой жизни мечтаешь? Ты должен озвучить это.

Том слегка покраснел, замялся и наконец выдал:

— Ну, я хочу, чтобы Эми-Белоснежка была моей женой, чтобы мы жили в большом доме… Чтобы были богаты, любили друг друга… Этого достаточно?

— Вполне, — удовлетворенно кивнул Стив.

На экране ноутбука замельтешили картинки. Причем так быстро, что Том не успевал их разглядеть.

— Это что, двадцать пятый кадр? — усмехнулся он.

— Нет, но технология близка к нейролингвистическому программированию. Программа очень чувствительная, она воспринимает аудио, подтягивает референсы из сети… В данном случае — референсы твоей Эми. — Стив подмигнул. — В принципе, все уже готово. Твой мозг доделает работу, соберет оставшиеся части «пазла», — и протянул руку. — Давай датчик!

— Это все? — растерянно спросил Том и разжал ладонь.

— Да. Я же говорил, все просто.

— И что теперь?

— Теперь каждую ночь ты будешь с Эми. Все, о чем ты мечтал. Она будет твоей женой, вы будете счастливы и богаты. Это будет твоя вторая жизнь. Поздравляю, счастливчик!

На обратном пути в голове Тома крутилась эта встреча со Стивом. Слишком уж все просто, слишком быстро. Том ждал, что Стив его хотя бы загипнотизирует. Но обошлось даже без этого!

Неудовлетворенность и сомнения не покидали до самого вечера. Тем не менее, перед сном Том навел порядок в квартире, почистил зубы, надел пижаму, сменил постельное белье, чего не делал уже по меньшей мере полгода. Мысленно он посмеивался над самим собой. Он вообще не помнил, когда в последний раз чистил зубы на ночь! И зачем он надел эту дурацкую пижаму? Неудовлетворенность сменилась раздражением на себя, а заодно и на Стива с его дурацкой «Заставкой для разума».

Очень хотелось спать. Не было сил смотреть телек, и лень было даже идти в ванную за прописанными Стивом таблетками. Том прилег на кровать и закрыл глаза.

И в этот момент что-то звякнуло на кухне. Том приподнялся на кровати.

В комнате было светло. Через приоткрытое окно проникал свежий лесной воздух и доносилась мелодичная птичья трель. Солнечные лучи теснились в просветах жалюзи и чертили на полу теплые светлые линии.

Том сидел на огромной кровати, а белоснежные простыни сбились в кучу, свидетельствуя о бурной ночи.

Снова что-то звякнуло, но уже ближе. Том обернулся на звук и остолбенел. В спальню входила… Эми. Она несла поднос с кофейником и чашками. Полы ее пеньюара при каждом шаге слегка распахивались. На лице ни грамма косметики — Том видел ее такой впервые. И тут же отметил, что без косметики она еще красивее. Ее глаза светились, а уголки розовых пухлых губ приподнялись в едва уловимой улыбке, которую она дарила ему, Тому, сидящему на кровати.

— Томми, не вставай! — прозвучал мелодичный голос. Её голос. — Я приготовила тебе кофе, милый.

Звяканье кофейника и мелодия голоса Эми опьянили Тома и ввели в ступор. Он глупо улыбался и молчал. Эми присела рядом и протянула ему чашку.

Тонкий китайский фарфор обжигал ладонь, а легкий дымок щекотал ноздри упоительным ароматом.

Том сделал глоток. Кофе, настоящий, насыщенный, крепкий, с плотной пенкой. И заботливо сварен вручную…

— Спасибо, дорогая! Прекрасный кофе!

Она засияла. Уголки губ приподнялись еще выше, открывая жемчужины зубов. Кошачьи глаза сузились и заиграли синевой. Эми потянулась к нему и поцеловала. Тепло ее тела жгло сильнее пламени. Том почувствовал, как запылали его щеки. Но ощутил и еще кое-что…

Словно прочитав его мысли, Эми забрала у него чашку с недопитым кофе и отставила на поднос. Затем прильнула к Тому, и жар от ее тела, казалось, проник в каждую его клетку. На секунду Том забылся, а очнулся, уже лежа на кровати. От прикосновений Эми по его телу разливались волны блаженства, какого он никогда раньше не испытывал.

*****

Том проснулся в своей квартире и еще долго лежал не шелохнувшись, вспоминая детали сна. Стив был прав. Это нельзя было назвать сном. Это было реальнее, чем вся жизнь Тома. Реальнее, чем этот диван, на котором он спит, чем эта квартира, которую снимает, реальнее, чем сеансы Стива и пиво каждый вечер перед телевизором.

Этой ночью он впервые жил настоящей жизнью и получал истинное удовольствие.

Эми — его жена. Она любит его, они богаты и живут в собственном доме. У них великолепный секс. Том не мог поверить в то, что это возможно.

Он схватил телефон и набрал «Стив-мозголом».

— Привет, Том! Ну как ты? Как спалось? — пробурчал сонный голос.

— Привет! Твоя заставка работает! — сообщил Том. — Офигенная штука!

Том сам не ожидал от себя таких эмоций и такого восторга, с которым рассказывал Стиву о том, что произошло.

Стив внимательно слушал, а когда Том закончил, довольно произнес:

— Я же говорил, не пожалеешь. Все наши бета-тестеры довольны. И, кстати, уже на следующей неделе «Заставка для разума» выпускается в широкую продажу. Так что ты успел, счастливчик.

— Спасибо, Стив! — только и смог ответить Том.

Он был счастлив, как ребенок. День только начинался, а он уже предвкушал ночь. Планировал, как проведет время с Эми, что они будут делать. Мечтал об их огромной кровати с белоснежными измятыми простынями и о том, как Эми будет выглядеть на этих простынях без одежды.

Мысли об Эми будоражили сознание, и даже работа не отвлекала Тома от предвкушения сна. Как ребенок ждет дня рождения, гостей и подарков, так Том ожидал ночи.

Вечером он даже не мог смотреть телевизор. Его палец на автомате тыкал по кнопкам пульта, а звуки и картинки, мелькающие на экране, проходили мимо глаз и ушей. Обстановка квартиры, как черно-белое кино, угнетала и затуманивалась, зато сознание переливалось всеми цветами и восприятиями. Том и не подозревал, что способен так мечтать.

Наконец он выключил свет, улегся на диван и забылся.

Почти сразу же ощутил легкую вибрацию и услышал приглушенный звук двигателя.

Том смотрел вперед на дорогу. Руки его покоились на руле, обтянутом кожей, а из динамиков тихо урчала приятная мелодия.

Эми сидела справа и подпевала.

Ее профиль как будто нарисовала рука гениального художника. Слегка курносый нос, высокий лоб, алые кукольные губы. Скулу защекотал белый локон, и она заправила его за ухо. От каждого ее жеста веяло утонченностью и сексуальностью. Том почувствовал возбуждение и внутреннее торжество оттого, что рядом сидит эта умопомрачительная красотка и она — его жена!

Нежно запиликал телефон Эми, ее тонкие пальцы нырнули в сумочку и выудили мобильник.

— Да. — Том обожал этот голос, такой ласковый, бархатный. — Хорошо, поняла. До завтра, — проговорила Эми и отключила связь.

— Дорогой! — Она повернулась к Тому, и в ее глазах заиграли лукавые синие огоньки. — На сегодня я свободна. Поехали домой!

— Кто звонил? — поинтересовался Том.

— Клод. Сказал, что съемка переносится на завтра.

Том напрягся.

— Клод? Кто это? Какая съемка?

Она откинула голову и рассмеялась, а затем снова повернулась к нему.

— Мой продюсер. Ты забыл его имя? Поменялся партнер, и Клод перенес съемку.

Телефон Эми снова запиликал.

— О! Клод шлет фотки новых партнеров… — И Эми стала по очереди открывать и рассматривать фото, которые приходили ей в сообщениях. — Вот, этот мне подходит. Показать?

— Подожди, ведь с тех пор как мы поженились, ты больше не снимаешься…

Эми резко оторвалась от телефона и уставилась на Тома.

— В смысле? С чего ты это взял?

— Ну… мы ведь женаты, и я думал… ты с этим покончила.

— Ты шутишь? — и она снова засмеялась. — Это моя работа! Я же актриса. Известная и высокооплачиваемая, если ты не забыл. — Улыбка сошла с ее лица, а лоб прорезала маленькая морщинка. — Томми, ты что, злишься?

Он молчал. Не знал, что ответить. Она спросила: «Злишься?» Странный вопрос! У Тома внутри все горело. Ревность вспыхнула, словно сухие ветки, брошенные в костер, и заполыхала адским пламенем. Как же так? Эми — его жена! Как она может сниматься в порно? Почему не бросила?

— Оставь это, — процедил Том, — не снимайся больше в этих фильмах.

— Но я не могу, у меня контракт… Да и… Я же сказала: это моя работа, моя профессия! И что это ты вдруг так всполошился?

Морщинка на ее лбу стала резче, а губы раздраженно надулись.

Том снова замолчал. Он не хотел чувствовать этого жара. Не хотел смотреть на Эми. Краем глаза он заметил, как она продолжила просматривать эсэмэски от Клода, а потом услышал характерный звук отправляемого сообщения и понял, что Эми выбрала себе партнера на завтра.

*****

Он проснулся и сразу почувствовал легкую головную боль, какая бывает, когда спишь слишком долго. Но кроме боли в нынешнее утро ворвалась еще одна неприятность: нежданная и незваная гостья — ревность. Она терзала его до обеда, испортила аппетит, потом мешала работать.

Том не мог больше выносить ее нудного злобного присутствия и ближе к вечеру позвонил Стиву.

Стив, как всегда, внимательно выслушал его и подвел итог:

— Ну что я могу сказать. Сны — это, в первую очередь, отражение реальности. В данном случае — отражение того, что ты знаешь об Эми. Вот скажи, что ты о ней знаешь?

— Она актриса, она красива, популярна, — только и сумел ответить Том.

— Вот видишь, совсем мало. При этом ты знаешь, что она порноактриса. А вдруг она уже давно бросила это? Вдруг у нее уже другая, добропорядочная жизнь, семья, дети? Возможно, сейчас она снимается в приличных фильмах. Кстати, сколько лет тем фильмам, в которых она снималась?

Тонкий хрупкий росток надежды пробился сквозь высохшую корку, которую оставил после себя утренний пожар. Том взбодрился.

— Не знаю… Они старые, наверно… Ну конечно! Я же о ней ничего не знаю! Кто она сейчас, где живет, что делает…

— Вот именно! — заключил Стив. — Погугли, узнай о ней побольше!

Закончив разговор, Том сразу метнулся к ноутбуку. Ввел поисковый запрос и стал нетерпеливо кликать на ссылки, которые выдал Google. Но это рвение постепенно утихало, по мере того как он открывал и читал: «Эми-Белоснежку подозревают в хранении наркотиков»; «…возрастную порноактрису редко приглашают на съемки»; «…снялась в провальной пилотной серии…»; «…подсела на героин», «сбежала из реабилитационного центра…»

И фото, фото, фото… Ужасные фото, где Эми выглядит намного старше, растрепанная и с темными кругами под глазами. Ее волосы уже не светлые и блестящие, а сизо-серые, всклокоченные. Глаза не блестят синевой, а потухли, и в них пульсирует отчаяние. Она — тощая, ключицы торчат, как у ведьмы, а обвисшую грудь прикрывает не первой свежести майка…

Том по инерции кликнул еще на несколько ссылок и ощутил легкое подташнивание. Поспешно и брезгливо захлопнул ноутбук и откинулся на спинку дивана.

Он сидел так некоторое время, тупо глядя вперед, сквозь кухонные шкафы, сквозь стену квартиры, стену дома, и не видел ничего, кроме лица Эми с темными впавшими глазами. Потом взял сигарету и закурил. И так и просидел на диване до темноты.

Неизбежно наступила ночь, и Том провалился в сон.

Он не узнавал собственный дом. Везде валялись вещи, корзина с грязным бельем была переполнена, а рядом с ней на полу лежал испачканный халат Эми. Пол кухни устилали черепки керамического горшка вперемешку с землей. Тут же — фиалка, которая недавно цвела в этом горшке, а сейчас с вывернутыми корнями грустно зеленела на кафельном полу. Груда немытой посуды в раковине и посудомоечной машине.

Том молча перешагнул через черепки и поднялся на второй этаж.

Спальня была усеяна платьями и кружевным бельем Эми. Под тумбочкой валялся опустошенный шприц. Том не хотел идти дальше. Он знал, что увидит.

— Томми, милый, ты дома? — раздалось из гардеробной комнаты, примыкающей к спальне. — Я выбираю одежду для сегодняшней вечеринки. Поможешь?

Том пересек спальню словно минное поле, шагая через одежду Эми.

В гардеробной было еще хуже. Гора одежды возвышалась на полу, а Эми вытягивала из недр гардероба очередной наряд.

— Дорогой, как тебе это?

Она прислонила к себе яркое-синее платье, которое было бы ей к лицу, если бы не… темные глазницы и бледные впалые щеки. Ее глаза лихорадочно поблескивали, и ей бы сейчас больше подошел больничный балахон, а не яркое платье.

— Там шприц… Ты опять? — прохрипел Том, не узнавая собственного голоса. — Ты выглядишь ужасно.

— Ничего, сейчас нанесу макияж и буду как новенькая, — ответила она и неестественно улыбнулась. — Только вот подберу на вечер одежду.

— Эми, ты должна завязать с наркотиками, — с трудом выдавил из себя Том. — Чем я могу тебе помочь?

Глаза ее еще больше потемнели и наполнились злобой, брови сдвинулись.

— Я больше не вернусь в этот реабилитационный центр! — выпалила она. — Жить с дебилами и жрать таблетки? Нет, спасибо! Уж лучше — наркота! К тому же я не могу без нее на этой долбаной работе.

Эми швырнула в сторону синее платье и зарылась в гардероб.

— Дорогая… — снова начал Том, — брось эту работу!

Она вынырнула из шкафа и уставилась на Тома. Кривая ухмылка наполовину скрылась под спутанными патлами.

— Что? Ты предлагаешь мне бросить работу?

— Да. Брось. Хватит уже! Давай жить нормальной жизнью!

Молчание, затем гомерический хохот. На голове Эми заколыхалось сизое облако всклокоченных волос.

— Ну ты и олень! — наконец произнесла она. — А на что мы будем жить, подумал? Или ты сам вдруг начнешь заколачивать бабки? — и еще громче захохотала.

Том молчал. Черт возьми, ему нечего было на это ответить.

— Кончились те деньки, когда я зарабатывала приличные деньги! Мне все сложнее получить нормальную роль! У нас долги, дом заложен.

— Дорогая, я буду работать.

Он слушал себя со стороны и понимал, как глупо это сейчас звучит. И уже заранее знал, каков будет ее ответ.

— Да что ты несешь? Когда это ты зарабатывал? Что ты вообще умеешь делать? Ты — неудачник! Я всегда все тащу на себе! Вкалываю, чтобы обеспечивать тебя! Чтобы содержать этот дом!

Она вскинула руки, а потом пнула ногой дверцу шкафа.

— Эми, успокойся, пожалуйста!

Том шагнул к ней, но она оттолкнула его.

— Пошел к черту, мудак! — были ее последние слова, перед тем как хмурое утро вырвало Тома из цепких объятий сна.

*****

Следующий день тянулся бесконечно долго. И непонятно, что угнетало больше: пытка временем или мучительная компульсия погуглить снова. Том не хотел больше ничего знать и одновременно жаждал этого. Внутри тлел слабый уголек надежды: а вдруг все это неправда, а вдруг все-таки Эми ведет нормальную жизнь и не принимает наркотики? Журналисты, как голодные волки, вечно охотятся за знаменитостями, искажают информацию, специально подбирают для публикаций неудачные кадры.

Вдруг?.. Вдруг…

Почти до вечера Том боролся с искушением снова ввести в Google поисковый запрос и наконец сдался. Открыл ноутбук и осторожно, как будто это могло спугнуть слабую трусливую надежду, ввел в поиск: «Эми-Белоснежка актриса».

По экрану побежало полотно ссылок. Том кликнул наугад и зажмурился. А когда открыл глаза, увидел публикацию и фото Эми. Сердце екнуло, но Том не мог оторваться. Он читал о ней: «…После передозировки попала в реанимацию. Сейчас состояние стабильное, и звездная пациентка переведена в психиатрическую клинику».

Публикацию сопровождало фото Эми в больничной одежде. Ее остригли, и короткая стрижка выставляла напоказ морщинки на лбу и пустой взгляд. Глаза Эми окончательно утонули в глубоких темно-серых глазницах и потеряли цвет. А может, это просто неудачное фото… неудачное фото… неудачное фото?..

Мысль зациклилась в сознании Тома, и он покачивался взад-вперед, сидя перед экраном ноутбука, пока тот не погас.

Плечи вздрогнули, еще раз, и Том зашелся в беззвучном рыдании. Затем вскочил, схватил ноутбук и изо всех сил ударил им о стену. Удары продолжались снова и снова, пока не треснуло стекло и крышка старого доброго ноута не отломилась.

Вместо ужина Том осушил полбутылки виски и уснул мертвецким сном.

Он услышал, как поворачивается ручка входной двери и сразу же — ее голос:

— Томми, милый, ты дома?

Конечно, он был дома. Где ж ему еще быть? Он сидел в одних шортах перед телевизором и смотрел какое-то дурацкое ток-шоу, а в его бокале, позвякивая льдом о толстые стенки, плескался Jack Daniel’s.

— Томми, я пришла, — прозвучало у него за спиной.

Холодные руки опустились ему на плечи, и он обернулся.

Эми стояла, облаченная в бесформенную тунику и больничные тапки.

— Я сбежала оттуда. И ужасно хочу есть, — сказала она улыбаясь.

— Зачем сбежала? Тебе нужна помощь! Они могли тебе помочь! — произнес Том, но тут же пожалел об этом.

Она нахмурилась и впилась ногтями в его кожу.

— Они впихивали в меня таблетки, от которых я не могла даже языком пошевелить! Какое это, нахрен, лечение?

Том поморщился от боли и сбросил с плеч ее руки.

— У меня болит голова. — Эми метнулась к ящику с лекарствами и стала рыться в нем, вытаскивая и швыряя на пол содержимое.

— Что ты делаешь?

— Ищу таблетки. У нас есть что-нибудь от головной боли?

— Эми, зачем ты вернулась? Тебе нужно продолжать лечение и реабилитацию.

Она так и не нашла то, что искала, и свирепо двинулась на Тома.

— Да что ты знаешь? Сам туда возвращайся! Сам жри эти лекарства!

Эми рявкнула так, что Том вздрогнул. Глаза ее почернели. Она приблизилась к нему, а он шарахнулся назад, споткнулся и упал. Ударился головой о барную стойку и отключился.

Когда очнулся, кафель холодил голую спину, а Эми сидела сверху и широко улыбалась. Ее глаза блестели, и этот блеск напугал Тома. Он попытался освободиться, но понял, что прикован наручниками к основанию барной стойки.

«И когда она успела? — мелькнуло в голове. — Сколько же я пробыл без сознания?»

— Поза наездницы, да? Твоя любимая?

В глазах Эми переливались сумасшедшие огоньки. Дьявольская ухмылка исказила лицо. А совсем недавно Том сходил с ума от ее сексуальной улыбки.

Эми медленно стаскивала с Тома шорты. Он попытался сопротивляться, но безуспешно. Потом зажмурился и почувствовал, как холодные пальцы острыми ногтями впиваются в его шею.

Том проснулся и подскочил на диване. Сердце ухало в груди, а по лбу струился пот. Футболка насквозь промокла.

Панические мысли червями кишели в его сознании. Одна меняла другую, и Том не мог остановить этот беспорядочный поток, пока наконец одна мысль не возобладала над остальными: «Стив. Позвонить Стиву».

Том схватил телефон и набрал номер. Долго слушал гудки, пока Стив не ответил. Да, Стив примет его сегодня. Да, конечно, Том может приехать прямо сейчас. Словно зомби, он встал с дивана, сменил футболку, подхватил мобильник, ключи и вышел из дома.

Всю дорогу до офиса мозголома Том мысленно рассказывал Стиву о своих бедах, о своих снах, об Эми, которая оказалась сумасшедшей наркоманкой. Он жаловался и во всех красках описывал свои злоключения. Конечно же, Стив поймет. Он всегда его понимал. Стив поможет Тому, он избавит его от этих ночных кошмаров. Ведь эта заставка — всего лишь компьютерная программа, и, как любую программу, ее можно удалить. Стив сделает это, и все станет на свои места. Том заживет прежней жизнью, перестанет мучиться и страдать.

*****

Долгий сбивчивый рассказ Тома наконец завершился. Том лежал на кушетке, и слезы катились по его щекам. Он высказался, выплакался и теперь ждал ответа Стива.

Но Стив молчал. Он задумчиво и озабоченно смотрел на своего пациента, и в его пальцах поблескивал пластиковый предмет, похожий на флешку.

— Понимаешь, — наконец протянул Стив, — «Заставка для разума»… В общем, этот проект уже запущен, и… И ее можно установить в разум, но эта программа… Ее нельзя удалить. Нельзя удалить, понимаешь?

— В смысле — нельзя удалить?..

Том приподнялся на кушетке и уставился на Стива.

— Ну, удалить из разума ее нельзя. Это как некоторые мысли. Они появляются и могут появиться снова и снова. И даже если захочешь, избавиться от них невозможно.

— То есть ты хочешь сказать, что эта хрень теперь навсегда со мной?!

Стив опустил взгляд и кивнул.

— Да. Заставку убрать нельзя.

— Стив, ты не понял. Она меня сводит с ума, я не могу с этим жить! Убери ее из моей головы! — закричал Том и вскочил с кушетки.

— Тихо, тихо. — Стив тоже встал и выставил вперед руки. — Не кричи, Том, успокойся. В конце концов, ты сам заказал эту порноактрису — Эми. Могли бы установить какую-нибудь студентку из приличной семьи.

— Что? — Том сжал кулаки и шагнул к Стиву. — Студентку? Это ты мне предлагаешь сейчас? Почему же ты сразу не предупредил? Какого черта?!

— Послушай. Тебе надо успокоиться. Я выпишу тебе хорошее успокоительное, и ты его должен будешь принимать каждый вечер. Возможно, если сон будет более глубоким, тебе перестанет сниться…

— Да пошел ты! — перебил Том. На глаза снова навернулись слезы, но на этот раз это были слезы отчаяния. — Иди ты на хрен со своими успокоительными!

Том в сердцах пнул кушетку, отчего она перевернулась, и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Вечер Том снова встретил с бутылкой. Забросил в бокал лед, почти до краев налил виски и включил телек.

Все. Никакого гугла, никакого поиска. Он просто будет весь вечер смотреть телевизор и пить виски. И больше ничего не хочет знать об Эми и ее жизни…

Пальцы привычно клацали по кнопкам пульта, каналы переключались, теплая волна растекалась по телу после каждого глотка крепкого напитка.

На одном из каналов Том остановился и отложил пульт. Шло юмористическое ток-шоу. Актеры и участники веселили зал, и в другом случае Том бы смеялся вместе с ними, но не сегодня. Потягивая ледяной виски, он почти задремал к концу шоу и не заметил, как начались новости.

И тут мелькнула знакомая картинка. С экрана на Тома смотрели знакомые отсутствующие глаза — глаза Эми. А за кадром звучал голос: «Эми-Белоснежка, бывшая популярная порноактриса, поймана с поличным…»

Нет! Нет! Он не хотел это слушать!

Том потянулся за пультом, но его не оказалось под рукой.

Чертов пульт! Куда он завалился?!

Том вскочил с кресла, опрокинув стакан. Остатки виски образовали на полу прозрачную лужицу с ледяными островками.

«…После побега из психиатрической клиники она зверски убила бывшего любовника. Криминалисты работают на месте преступления…» — продолжал голос за кадром, игнорируя ругательства Тома, который пытался вытащить пульт из-под дивана. Но тот, когда Том его коснулся, как назло, отскочил еще дальше.

— Твою мать!!!

Том перекрикивал голос диктора, но слова из новостей предательски просачивались в сознание, снабжая его ненавистной информацией:

«…Это не первое зверское убийство. Следователи уже больше года расследуют серию подобных убийств. В каждом случае на жертве обнаруживались следы жестоких пыток. Сегодня Эми призналась в серийных убийствах».

Наконец пульт оказался в руке Тома. Побелевший палец давил и давил на кнопку переключения каналов, и они послушно переключались, демонстрируя развлекательный контент.

Но Тому было не до него. Он пытался, но не мог заглушить последние слова, которые накрепко застряли в его сознании: «…Следы жестоких пыток… Призналась в серийных убийствах…»

Рука с пультом безжизненно повисла, а на экране засинело море, зазеленели пальмы и зашумел океанский бриз: начался рекламный блок, где молодая пара — загорелый мужчина и девушка в красном бикини — шла по песчаному пляжу, счастливо улыбаясь друг другу.

По красивой картинке плыли крупные титры: «Заставка для разума. Преврати мечту в реальность».

Перевалило за полночь.