Бескостный. Книга 1. Путь свободы

Александр Андреевич Войкин, 2023

Шейл – сирота из далекой деревни, случайно совершивший ошибку, оказывается в рабстве на арене. Здесь умирают даже сильные бойцы, и ему предстоят нечеловеческие испытания, чтобы доказать право на жизнь.Тайк – сын кузнеца, пострадавший от соплеменника. Долгие месяцы он потратил на восстановление, чтобы вновь научиться ходить. А потом пришли эльфы и сожгли всю деревню дотла, взяв всех женщин и детей в плен.Ари – юная охотница, ищет ответы на вопросы, встречая на своем пути беглого гладиатора. Она решает помочь ему спасти пленников.Связь между этими тремя куда прочнее, чем кажется. И вся грязь этого мира ляжет им под ноги на пути.Пути к свободе.

Глава 5. Убийца

Дверь в смежное помещение была приоткрыта. Шейл приблизился к ней, заглянул в комнату. Там оказалось темно, только свет уличных фонарей слегка разгонял мрак, да из проема двери падала узкая полоса. Которую он закрыл своей тенью.

Интуиция заставила юношу упасть на пол, перекатиться в комнату и скрыться за диваном. Там, где он только что стоял, в досках паркета торчали два метательных ножа с зазубренными лезвиями. Шейл едва слышно выругался сквозь зубы. Где-то ему уже доводилось слыхать про людей с зазубренными клинками. И ничем хорошим это не пахло.

Он сжал рукоять ножа, чуть выглянул, но тотчас нырнул обратно в укрытие — в спинке дивана возник еще один зазубренный нож. У неизвестного их явно было в избытке.

Шейл осмотрелся. Взгляд сам выцепил книжный стеллаж от пола до потолка, совсем рядом с ним. Протянув руку, юноша взял увесистый том, напрягшись, подбросил вверх. Очередной нож просвистел в воздухе, но в этот самый миг Шейл уже выскользнул из укрытия и кинул свой клинок, ориентируясь на звук. В темноте кто-то вскрикнул, юноша тенью метнулся туда и, подпрыгнув, придавил к полу кого-то невысокого и юркого, в обтягивающем костюме с маской. Внезапно, окинув взглядом изгибы фигуры, Шейл осознал, что убийца — девушка. Причём, судя по размерам, как бы не младше его.

Она трепыхалась под ним, стремясь вырваться, но он держал надежно, пресекая любые попытки выхватить оружие. Одной рукой сорвал маску с головы незнакомки. Лицо у нее оказалось очень даже симпатичное: чуть узковатые глаза с густыми ресницами, маленький нос и припухлые губы придавали облику некоторую детскость. Встреть он эту девушку на улице, и принял бы за ребенка. Сейчас же её взгляд не сулил ему ничего хорошего.

— Идиот! — прошипела вдруг девчонка. — Ты всё испортишь. Отпусти меня!

— С чего бы? — он насмешливо изогнул бровь. — Я собирался сам убить Лекрона, ты же буквально украла мою месть.

— Не ты один хотел его смерти, — фыркнула убийца. — Градоправителя заказали Братству. Причём заплатили вперёд.

Шейл нахмурился. Получается, в погоне за местью он невольно залез в политические игры? Ясно ведь, что оплатить услуги Братства убийц способен не простой обыватель, а кто-то из аристократии или богачей. Кто-то, пожелавший взять город в свои руки.

— Что теперь? — уточнил он.

— Отпусти меня, — чуть тверже потребовала девчонка. — Клянусь, что не стану тебя преследовать.

— С чего бы мне тебе доверять? — хмыкнул Шейл. — Ты ведь пыталась меня убить.

— На моем месте ты бы поступил также, — возразила она. — К тому же, из нас двоих ранена здесь только я. Не находишь это несколько…противоречивым?

Он неохотно кивнул, ослабил хватку. Убийца высвободилась, отползла подальше, потирая руки. Поморщившись, дотронулась до царапины на плече, оставленной ножом Шейла, бросила на юношу любопытствующий взгляд.

— Где ты научился так метать ножи?

— Я был гладиатором.

— О, — на её лице вспыхнул интерес. — Так это тебя ищут все егеря? Ты убил хозяина и всех его охранников, а после сбежал. Погоди…ты вернулся только чтобы убить Лекрона?

Она едва слышно засмеялась.

— Какой же ты идиот! На твоём месте я бы сбежала в другую страну. Рано или поздно они ведь найдут тебя — и казнят. Или отдадут целителям — им часто не хватает подопытных.

— Я умею уходить от преследования, — буркнул Шейл, несколько уязвленный. Девчонка отмахнулась.

— Как знаешь. Ну, раз ты здесь, помоги-ка отыскать одну вещицу.

— Что за вещица? — он подобрался. В конце концов, своими действиями он едва не испортил девчонке заказ. В Братстве вряд ли терпимо относятся к провалам. Её могли бы убить за нарушение секретности. Помогая ей, Шейл хоть немного сгладит вину.

— Это такая мелкая штука… — заговорила убийца, но тут взгляд её выхватил что-то за спиной Шейла. На лице возникло сомнение. Юноша начал движение, намереваясь развернуться, одновременно схватившись за второй нож на поясе, но не успел — сильный удар в затылок заставил его рухнуть на пол без сознания.

Он не знал, сколько пробыл в забвении, но первым, что услышал, очнувшись, были голоса. Их обладатели явно спорили между собой. Сам юноша лежал на чём-то твердом, но сухом и теплом. Не каменный пол темницы, и на том спасибо. Тело не болело, только слегка гудело в голове после удара, но он умел сносить боль.

Шейл прислушался к спорщикам.

— Ты должна была сразу прикончить этого мальчишку! — говоривший явно был взрослым мужчиной, голос низкий, рычащий, грубый. И его обладатель очень недоволен.

— Он оказался шустрым, — второй голос принадлежал знакомой уже девчонке. Она явно оправдывалась. Выходит, мужчина — её наставник?

— Неужто не смогла бы справиться с гладиатором? — раздраженно бросил он.

— С этим — вряд ли, — тихо проворчала девчонка. — Убить его мы всегда успеем, не лучше ли использовать? Нам ведь нужны ещё одни умелые руки.

— Ему нельзя доверять, Змейка, — процедил мужчина. — К тому же, нам выгоднее сдать его страже, ты же знаешь, сколько денег отвалят за его голову.

— Знаю, — не стала спорить девчонка. — Только вот мы можем получить больше.

Мужчина молчал, словно бы обдумывая услышанное. Затем едва заметно фыркнул.

— А он ведь тебе понравился, да? Уж больно ты не хочешь видеть его мертвым.

— Заткнись, — прошипела Змейка. В тот же миг Шейл почувствовал удар носком сапога под ребра. — А ну вставай, хватит подслушивать!

— Как ты поняла, что я очнулся? — полюбопытствовал он, открыв глаза. Вокруг была какая-то каморка, похожая на чердак: всюду старая мебель, истлевшие и изгрызенные тряпки, ящики, множество пыльного барахла. Шейл лежал на постеленной на пол куртке, под головой — мешок. Неподалеку, на одном из ящиков, неровно горела свеча. Рядом стоял высокий крепкий мужчина, смуглый, с длинной густой шевелюрой и пронзительно-синими глазами, похожими на два осколка небесного льда. Ими он сейчас и разглядывал юношу.

— Дыхание изменилось, — нехотя ответила девчонка, отошла в сторону, скрестив руки на груди. Её спутник дождался, пока Шейл поднимется, скривившись от боли в затылке, после чего заговорил:

— Мы могли бы отдать тебя страже за вознаграждение, парень. Но не сделаем этого. В обмен на услугу.

— Это я уже понял, — Шейл прямо встретил его взгляд. — Что вы от меня хотите?

— Нам нужно пробраться в одно место, — смуглый убийца говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Незаметно, без шума, пыли и смертей. Зайти, обыскать и вынести один предмет. Проблема в том, что место защищено магией, и вдвоем там справиться не получится. Нужен третий.

— В вашем Братстве кончились люди? — Шейл чуть иронично изогнул бровь. Мужчина покачал головой.

— Нет. Но каждый брат на счету, ты же — человек со стороны. Выжить, скажем прямо, будет сложно, но, раз тебе удалось запросто выбраться из города и проникнуть обратно, шансы есть.

Шейлу не понравилось, как смуглый убийца поджал губы, словно умалчивая о чем-то. Змейка тоже не выглядела довольной. Получается, его пытаются обыграть втемную, запихнув в дурно пахнущую историю. Впрочем, выбора всё равно нет: на поясе у мужчины висел массивный широкий клинок с потертой рукоятью, а весь облик убийцы буквально напоминал юноше Торсо. Разделаться с таким душегубом будет очень сложно, особенно учитывая, что оружие у него самого эти двое отобрали. Плюс девчонка, с её зазубренными ножами…

Куда разумнее согласиться на предложенные условия и выждать момент. В конце концов, желай они убить его, действительно могли бы это сделать сразу, в усадьбе Лекрона, подстроив как покушение на главу города.

Но интуиция все равно нашептывала ему, что здесь есть подвох.

— Куда нужно пролезть? — уточнил Шейл. Губы смуглого убийцы тронула кривая безрадостная ухмылка, от которой у бывшего гладиатора пробежали мурашки по спине.

— В храм Семерых.

Юноша не сдержался, грязно выругался, отметив при этом, что ни Змейка, ни её спутник даже не улыбнулись.

Похоже, шансов не так много, как они пытаются его убедить. Выбора тоже нет.

— Когда выходим? — хмуро спросил Шейл, покосившись на убийцу. Тот задумчиво хмыкнул.

— Не трус, даже жаль. Идем через полчаса. Я, кстати, Пёс.

— Шейл, — представился юноша. Почувствовал взгляд Змейки, посмотрел в ответ. Девчонка выглядела куда мрачнее прежнего, а в её зрачках юноша различил собственное отражение. Оно было каким-то размытым и бледным.

Это ему сильно не понравилось.

***

Они и впрямь вышли через полчаса. Покинули чердак дома, стоявшего на отшибе района, по крышам направились в сторону храма. Оружие Шейлу не вернули, пообещав отдать в случае необходимости. До тех пор ему предстояло полагаться на убийц, что не могло не раздражать.

За последнее время он отучился доверять кому-либо.

Храм Семерых находился за городом, в миле от городской стены, на невысоком холме, окруженный со всех сторон высокими деревьями. К нему вела протоптанная дорога, по которой часто ходили прихожане, чтобы помолиться богам и отпустить грехи. Шейл не понимал, почему нельзя было возвести храм в самом городе, но Торсо как-то объяснил ему, что постулаты жрецов не дозволяют им жить в мирской суете. Этот аргумент юноше не слишком понравился, но спорить он не стал.

Теперь ему предстояло лично взглянуть на святыню.

Через пару кварталов Пёс остановился на краю крыши, поднял ладонь. Змейка и Шейл замерли, прислушиваясь. Внизу, на улице, прошел отряд патруля, следующий пока не было видно, и смуглый убийца приказал им спускаться.

— Нам разве не к городской стене? — удивился Шейл. Пёс смерил его мрачным взглядом.

— Парень, дорога к храму со стены — как на ладони. Нас перестреляют издалека, будто крыс. Нет, мы пойдём другим путем. Через канализацию.

Шейл напрягся. Про городские канализации он слышал разное. Некоторые гладиаторы уверяли, будто там обитают разные твари, что боятся дневного света и выходят на охоту по ночам. Якобы, именно поэтому в городе столько патрулей. Другие над этим смеялись и клялись, что ничего такого в помине нет, а все обитатели канализаций — крысы да плавающее повсюду дерьмо.

Как бы там ни было, спускаясь вниз, Шейл поймал себя на мысли, что начинает понимать хмурость Змейки и увертки Пса. Убийцы знали наверняка, куда пойдут. В отличие от него.

Ему в этом походе отвели роль жертвенного волка на заклание Первому. Тот также до последнего не подозревал, что идет на убой, верил своему другу, ровно до того момента, когда острый костяной нож пробил мохнатый бок и пронзил сердце.

Шейл тряхнул головой и ловкой тенью устремился за убийцами. Что бы их ни ожидало, он будет драться.

Ему еще нужно вернуться в деревню и отомстить за мать.

Они переулками выбрались в соседний район, где стражи было гораздо меньше. Здесь явно находились ремесленные цеха, поскольку в воздухе висела разнообразная вонь. На одной из улиц, почти у самого переулка, в земле виднелся люк, ведущий в канализацию.

— Будьте начеку! — приказал Пёс ребятам, сам присел, поднатужился и приподнял крышку люка. — А теперь вниз!

Змейка юркнула первой, Шейл нырнул следом за ней, в темноте едва не промахнувшись ногой мимо шаткой лестницы и чуть не угодив в отвратительно смердящую жижу. Сверху раздался лязг и топот ног убийцы по перекладинам. Юноша спрыгнул, приземлившись на бортик у стены. Он тянулся вдаль, уходя за угол, во мрак. Впрочем, окружающую темноту тут же разогнал свет — Змейка подпалила факел, пошла вперёд, словно бы не страшась неизвестности.

— Давай за ней, — распорядился Пёс, подтолкнув Шейла в спину. Юноша направился вслед за девчонкой. Шагали молча, каждый напряженно вслушивался и вглядывался, будто ожидая нападения. Шейл невольно почувствовал мороз по коже — то ли из-за сквозняка, то ли из-за всеобъемлющей вони, от которой буквально воротило. Что-то в этом месте было не так, но он пока не мог сказать, что именно.

Интуиция шептала — беги.

Где-то вдалеке раздался легкий плеск, и юноша вздрогнул, отметив, что Змейка тоже не осталась безучастной — голова девчонки повернулась на звук. На лице юной убийцы виднелся страх.

— Не останавливайтесь, — буркнул Пёс. — Скорость — наше преимущество.

Шейл был с ним в этом согласен, хоть и не представлял, какие существа могут скрываться во тьме. Чавкающее и смердящее болото по левую руку от них казалось ему чревом потусторонней твари, настолько омерзительным оно было. Сюда годами сливались отходы городских домов, лавок и предприятий, это место насквозь пропиталось дерьмом. Шейлу начало казаться, будто он больше никогда не ощутит свежий воздух.

Этот вонючий лабиринт, похожий на сплетение муравьиных ходов, станет его могилой.

Усилием воли бывший гладиатор взял себя в руки. На арене тоже порой приходилось сражаться не только с куда более сильным врагом, но и со своими страхами. Эта битва зачастую оказывалась тяжелее. Шейл ни разу не встречал тех, кто ничего не боялся. Таких людей не существовало, а даже если бы они были — вряд ли смогли бы пережить весь тот ад, который испытал он. Страх — истинная сила человека, дающая шанс на победу. Страх подстегивает разум, заставляет искать пути и решения, делать выбор, двигаться, не желая быть съеденным или убитым.

В умелых руках страх может быть могучим оружием.

Поэтому юноша заставил себя перестать трястись и обратиться в слух и внимание. Инстинкты, спасавшие его на арене, были обострены, как никогда. Он, казалось, готов отразить любую атаку с любого направления, пусть даже без оружия.

И Шейл был первым, кто заметил вынырнувшую из темноты тварь. Её рывок оказался настолько стремительным, что дуновение ветра затушило факел. Вскрикнула испуганно Змейка, обернулась — и едва не рухнула в жижу, когда Шейл оттолкнул её в сторону. Там, где только что стояла девчонка, в каменном бортике торчал костяной шип. Шагах в десяти, стоя в вонючей подземной реке, недовольно заворчало существо, напомнившее смесь раздутого волка со свалявшейся шерстью и ежа — из спины твари топорщились те самые шипы. Узкая зубастая морда чуть наклонилась вперёд, мелкие злобные глазки блеснули алым. Такой же отсвет показался на спине, под шипами.

— Сейчас снова выстрелит! — рявкнул Шейл и прыгнул вперёд. Он едва успел — костяной снаряд пролетел буквально в половине пальца от затылка, юноша даже ощутил чиркнувшую по волосам кость. Обернувшись, он увидел, как Пёс, выхвативший клинок, метнулся к существу. Двигался смуглый убийца очень быстро, Шейл так бы не смог — силуэт мужчины то появлялся, то исчезал в пространстве, словно размываясь. Впрочем, тварь без особых проблем видела все движения Пса, поскольку, заверещав, разорвала дистанцию. Убийца фыркнул и, взметнув в воздух брызги вонючей жижи, подскочил к существу. Удар — и на боку твари расцвела глубокая царапина. Ещё один, и существо закричало от боли, когда рана разошлась, выпустив наружу внутренности, не удерживаемые более мышцами и костями.

Клинок Пса оказался невероятно острым.

Тварь рухнула, дергаясь в конвульсиях, а убийца, невозмутимо вытерев лезвие тряпицей, вернулся на тропу.

— Идём дальше, и побыстрее. Эта мерзость — не единственный обитатель тоннелей, — раздраженно бросил он.

Змейка снова запалила факел. Руки у неё немного подрагивали, как отметил Шейл. Похоже, девчонка впервые оказалась в такой ситуации. Он и сам, признаться, испытал липкий страх, увидев существо. Ни с чем подобным юноше раньше не приходилось сталкиваться — на арене он дрался только с людьми. Те, сколь бы умелыми ни были, не превращались в уродливые создания.

По крайней мере, внешне.

Дальше они шли чуть быстрее, останавливаясь лишь когда слышали сильный всплеск в стороне. Но больше шипастые твари на маленький отряд не нападали. Пару раз Шейл различал далеко в темноте знакомые силуэты, но существа будто опасались атаковать. Странно, он предположил бы, что у них отсутствует даже примитивный разум, слишком уж уродливая внешность. Но, похоже, твари способны реагировать на угрозу, как хищники, скрываясь и выжидая удобный момент. Вполне возможно, они нападут тогда, когда жертва расслабится, перестанет выказывать готовность к отражению атаки.

Каменная тропа в виде бортика петляла, то шла прямо, то вдруг вырисовывала зигзаги, уходя за угол, то влево, то вправо. Шейл сбился со счёта и начал осознавать, что если вдруг потеряет спутников, то ни за что на свете не выберется из этого проклятого лабиринта.

Но, похоже, Змейка прекрасно тут ориентировалась. Спустя какое-то время, завернув за угол, девчонка торжествующе рассмеялась. Шейл шагнул следом — и замер. Перед ними, преграждая путь, высилась массивная каменная плита. Близ четырех её концов виднелись странные символы, похожие на рисунки каких-то человечков. По центру была пустая ниша, которая буквально требовала чем-то себя заполнить.

И, вероятно, у людей из Братства такой предмет был.

Змейка сняла с плеча сумку, вытащила оттуда нечто продолговатое, с фигурным вырезом на конце, наподобие ключа. Приблизилась было к плите, но её остановил Пёс:

— Погоди.

Девчонка обернулась, выжидающе зыркнула на старшего товарища. Смуглый убийца подошел к плите, внимательно повёл носом, почти как зверь, тихонько дотронулся ладонью до поверхности. И едва слышно выругался.

— Здесь есть магия, — прошипел он в ответ на удивленные взгляды ребят. — И развеять её у нас не получится.

— Что-то вроде сторожевого заклинания? — предположил Шейл. Пёс мрачно кивнул.

— Скорее всего. В любом случае, жрецы — или то, что они держат под своим храмом, будут в курсе нашего прибытия. Это осложняет задачу.

— Разве у нас есть выбор? — проворчала Змейка и вставила ключ в нишу. Раздался громкий скрежет и треск, а затем, дрогнув, плита поползла вниз. И, вместе с тем, Шейл буквально кожей почувствовал грядущую опасность. Что-то ожидало их впереди.

Что-то более смертоносное, чем встреченное существо.

Юноша до боли закусил губу и последовал за девчонкой в открывшийся проход. Стоило Псу шагнуть за ними, как плита медленно поднялась наверх, закрывая путь к отступлению. Юноша беззвучно выругался.

Теперь назад дороги нет. Остается лишь идти навстречу нарастающему чувству опасности.

Он сжал пальцы в кулак и поспешил догнать Змейку.