Чёрные ночи Райстронга

Александр Абалихин, 2014

Земляне попадают на далёкую планету. Здесь всё необычно: и разумные рогатые существа, и животные, которых порождают растения, и два светила, непохожие на Солнце, и отсутствие на ясном ночном небе звёзд. В этом мире неспокойно – две враждующие расы не прекращают конфликтовать даже перед возникшей серьёзной угрозой, когда на ночном небе появляется единственная звёздочка – блуждающая планета, несущая смерть всему живому. Фантастический роман «Чёрные ночи Райстронга» – шестой из серии «Неведомые земли», в которую также вошли книги: «Послание, или Зов утомлённой Земли», «Сияние Орна», «Мелодия алых цветов», «Вечный плеск океана», Космодром под Митинкой», «Обитель туманов».

Глава 2. Семена жизни

От удивления Затейников вытаращил глаза. Внутри коробочки находилось маленькое бесшёрстное животное, размером с четверть ладони, которое лежало, свернувшись калачиком.

— Это мышонок или землеройка? — спросила Катя.

— И не мышь, и не землеройка. Это детёныш неизвестного животного. Он жив, только крепко спит. Детёныш тёплый, и я чувствую, как стучит его сердечко, — сказал Затейников, осторожно ощупывая пальцем розоватое тельце.

— Зачем малыш забрался в коробочку? — удивился Алексей. — Он отдыхает после того, как наелся семян, или прячется от хищников?

— Странно. Все стенки семенной коробочки я удалил, осталось только её дно, на котором устроился этот малыш. Да он так прочно тут сидит, что его невозможно сдвинуть с места! К тому же, он всё ещё продолжает спать. Вот, посмотри, — предложил Затейников и протянул Алексею стебель с животным.

Белобородов попытался оторвать существо от дна коробочки, но из этого ничего не получилось, и тогда он принялся трясти стебель.

— Да не тряси ты его так! У него того и гляди — отлетит голова. Дай его мне, — попросила Катя.

— Всё понятно! — заявил Белобородов, передавая стебель с животным Кате. — Он просто крепко прилип. Растение выделяет клейкое вещество. Этот малыш намертво приклеился. Хищное растение поймало его, но профессор помешал цветку переварить добычу. Подобные растения существуют и на Земле. Например — росянка.

— А я вспомнила про те ужасные деревья, одно из которых едва не переварило меня, когда на одном из океанских островов я очутилась в его дупле, — сказала Катя, поглаживая животное по спинке пальцем. — Неужели этого несчастного малыша не удастся вызволить из плена?

— Осторожно! Возможно, растение выделяет едкую жидкость, — предупредил Затейников.

В это время на Катю спикировала серая птица, которая выхватила когтями остатки коробочки вместе со странным животным из рук растерявшейся девушки и взмыла вверх. Алексей и Олег направили на нахальную похитительницу лазерные винтовки, но хитрая птица, видимо знакомая с этим оружием, метнулась к реке и камнем ушла под воду вместе с добычей. Спустя некоторое время, ниже по течению, птица вынырнула и полетела над рекой, удаляясь от людей.

— Вот же подлая тварь! Эта местная ворона оказалась водоплавающей, — возмущался Олег.

— Катя, тебе надо было крепче держать в руках этот удивительный экземпляр местной фауны, — выговаривал испуганной девушке расстроенный Затейников.

— Зачем вы меня отчитываете, Альберт Анатольевич? Мне и так досталось. Эта мерзкая наглая птица оцарапала меня до крови своими острыми когтями, — пожаловалась девушка. — Хорошо, что царапины неглубокие.

— Надо было отдать местного мышонка вашему коту, профессор, — посоветовал Морозов. — Этот пушистый обормот был бы счастлив.

— Как тебе такое могло прийти в голову, Олег? — возмутился Затейников.

— Так вы собирались препарировать это милое создание, профессор? — поинтересовался Алексей

— Что теперь об этом говорить! — в сердцах махнул рукой Затейников.

— А вы сорвите ещё одну такую коробочку или цветок, — посоветовал Алексей.

— Так ведь проклятые птицы уничтожили здесь все цветки, коробочки и даже бутоны, — огорчённо сказал Затейников.

— Не переживайте! Думаю, мы ещё увидим здесь подобные растения. А теперь нам следует укрыться от посторонних глаз в лесу, — предложил Алексей.

— Правильно. Сначала надо укрыться в лесу, а потом попробуем проникнуть на территорию райсминов, — добавил Антон.

— Пока над нашими головами не будет золотистого неба, я не могу чувствовать себя в безопасности, — призналась Катя. — Не хотелось бы встретиться с агрессивными райсгринами.

— Пойдёмте, — согласился Олег. — По дороге обсохнем.

— Удаляться отсюда не следует. Ведь в другом месте мы можем не встретить такие удивительные растения, — вздохнул Затейников. — Ради науки надо поискать поблизости такие же цветы.

— В первую очередь надо подумать о нашей безопасности, а уже потом о науке, — возразил Алексей.

— Что ж, поступайте, как считаете нужным, — махнул рукой Затейников.

— Сейчас посмотрим, как нам добраться до Райсминда, — сказал Белобородов.

Он достал карту и развернул её.

— Крестиком обозначена пограничная база райсминов, расположенная на плато, с которого мы спустились. Обширный лесной массив раскинулся к югу от реки Гэнг, на берегу которой мы находимся, — определил Алексей. — Ближайший населённый пункт находится за лесом и за обширным полем. Ну, а крупнейший город Райсгринда — Ланокрой расположен намного дальше. Самый крупный город Райсминда, расположенный в северных широтах, называется Ирдиной. Реки, одну из которых мы с вами переплыли, с двух сторон огибают плато и сливаются в большую реку. Далее полноводная река течёт почти по экватору. Так что, ниже по течению реки естественная граница между Райсминдом и Райсгриндом пролегает не только в виде оливковой полосы на небе, но и по широкой реке.

— А обозначены ли на карте океаны? — поинтересовалась Светлана.

— Река Гэнг впадает в океан, — сказал Алексей.

— Неужели, нам придётся идти в мокрой одежде? Жаль, что на базе не нашлось зажигалки. Мы могли бы развести костёр и высушить одежду, — сказала Светлана.

— У меня есть зажигалка. Её мне в Митинке подарил Митрич. Но стоит ли разводить костёр? Ведь дым от костра может нас выдать, — рассудил Алексей.

Путники вошли в лес. Затейников взял Ребуса на руки.

— Какие здесь высокие деревья с белой листвой! Это те самые, которые едва не заполонили весь лес возле Митинки. Неужели здесь окажутся ещё и ужасные лианы-колючки? — с ужасом проговорила Светлана.

— Возможно, здесь появятся и огоньки, которые летали в лесу, неподалёку от той деревушки, — вспомнила Катя. — Наверняка, на Райстронге мы можем встретиться с уже знакомыми нам созданиями и животными, которые недавно проникли на Землю в районе Митинки и недостроенного космодрома.

— Разноцветные огоньки могли попасть на Землю не из этого леса. Скорее всего, их можно повстречать возле болот, — предположил Затейников.

За исключением высоких деревьев с белой листвой, остальные деревья были с зелёными листьями и напоминали земные берёзы, осины, дубы, пальмы, магнолии и сосны. Только у всех лиственных пород деревьев стволы были синими. Похожие на сосны деревья с длинными серебристо-голубыми иглами, стояли, словно покрытые инеем. Шишки на этих деревьях были очень большими, размером с регбийный мяч. Некоторые деревья и кустарники стояли с голыми ветвями. Под пологом леса росла низкая серая, зелёная или коричневая трава.

— Интересно, какие животные обитают в этом лесу? — спросила Светлана.

— По мне, так лучше бы нам по пути вообще не попадались живые существа, — проворчал Остапов и тяжело вздохнул.

— Иван Павлович, вам помочь? Давайте мешок, — вызвался Антон.

— Не отдам. Он мне самому нужен, — сказал Остапов.

— Уж не собираетесь ли вы сами расправиться со всей тушёнкой? — улыбнулся Антон.

— Хотя консервов не так уж и много, но я не настолько прожорлив, как ты думаешь, — буркнул Остапов.

— Зачем вам надрываться? Я ещё не устал, а вы постоянно пыхтите и отдуваетесь.

— Зато, если на меня сзади нападёт местный хищник, он сломает зубы о консервные банки.

— Скорее всего, хищник постарается вонзить зубы вам в шею, а не грызть спину, — возразил Антон.

— Ты так думаешь? — задумался Остапов и, втянув голову в плечи, оглянулся.

— Это может случиться, — серьёзно сказал Антон.

— Тогда давай поменяемся местами, и ты пойдёшь последним, — попросил Остапов. — Ведь я несу ценный груз.

— Хорошо, — согласился Антон, пропуская вперёд Остапова.

Неожиданно Ребус громко зашипел.

— Мой котик волнуется, — сказал профессор, погладив питомца по вздыбленной шерсти.

— Может, не станем углубляться в лес? Давайте, всё-таки, разожжём костёр и просушим одежду. Сколько можно идти в мокрой одежде? — попросила Светлана. — К тому же кот чего-то боится. И мне страшно.

— А на мне одежда уже стала высыхать. Сейчас, вроде потеплело, — сказала Катя.

Неожиданно Олег вскрикнул и схватился за плечо. Ойкнула Светлана, за шиворот которой угодила едкая капля.

— Мне голову пощипывает, словно на неё попала кислота, — пожаловалась Катя.

— Похоже, начался кислотный дождь, — предположил Антон.

— Посмотрите на деревья: на ветках сидят птицы, которые сожрали все цветы, бутоны и коробочки растений с толстыми коричневыми стеблями, — сказал Алексей.

— Так это их помёт разъел мне кожу! Сейчас я для порядка прикончу одну гадкую птицу, — пообещал Олег и направил лазерную винтовку на птицу, сидевшую на ближнем дереве.

— Не горячись, Олег! — остановил его Затейников. — Этих птиц здесь великое множество. Они здесь отдыхают. Если ты их вспугнёшь, они основательно обработают нас своим едким помётом.

— Это очень опасные птицы! — воскликнул Остапов, увернувшись от крупной зловонной капли, едва не угодившей ему на голову.

— Растения тоже страдают от едкого помёта этих птиц, который сжигает листву. Видимо, из-за этого многие деревья и кусты в лесу стоят с голыми ветками, — предположил Алексей.

— Уходим отсюда! — призвал Олег.

Старательно избегая попадания едких капель птичьего помёта, путники добрались до участка леса, где росли деревья, похожие на сосны с серебристо-синими иглами.

— На этих деревьях гадкие птицы не сидят — наверно им не нравятся колючие иглы, — сказал Антон.

— Здесь стоит такой же душный и пряный хвойный запах, как в обычной земной сосновой роще, — отметила Катя.

Затейников сел на серый упругий мох и привалился к стволу дерева. Ребус спрыгнул с его рук и, распушив хвост, стал деловито прохаживаться по сосняку. Остальные путники присели на поваленную сосну.

— Кажется, можно спокойно передохнуть. Похоже, гадких птиц здесь нет, — сказал Алексей и попросил Остапова:

— Иван Павлович, доставайте консервы! Сейчас вскроем пару банок. Пора перекусить.

Не успел Остапов развязать мешок, как послышался громкий треск.

— Кто это? — прошептала побледневшая Светлана.

— Похоже, это очень крупное животное, которое идёт по лесу и ломает деревья, словно спички, — тихо сказал Антон.

Мужчины взяли в руки лазерные винтовки, готовясь дать отпор гиганту, который приближался к ним, круша деревья.

Светлана тихонько заскулила, Остапов завертел головой, помышляя о бегстве. Неподалёку с шумом упало высокое дерево с белой листвой. Падая, оно зацепило два хвойных дерева, которые рухнули рядом с людьми. Из-за густых ветвей упавших деревьев люди увидели покрытое серой шерстью огромное животное с вытянутой мордой, которое стало принюхиваться, шевеля длинными усами, торчащими возле носа, словно рапиры. Красные глаза чудища были размером с блюдце. Монстр развернулся, и ошеломлённые люди увидели длинный розовый хвост. Невероятных размеров существо было очень похоже на крысу.

Гигантская крыса нервно хлестнула хвостом, срезав несколько молодых деревцев, и снова повернулась мордой к людям. Приоткрыв усеянную острыми длинными зубами пасть, чудище двинулось на землян.

— Пли! — вскочив с бревна, закричал Олег и выпустил из серебристой трубки смертоносный луч в правый глаз гигантской крысе. Из её глаза брызнула багровая кровь.

Крыса пронзительно пискнула. Светлана завизжала. Алексей и Антон смертоносными лучами добили забившееся в агонии животное.

— А ведь это существо, похожее на крысу, будет раза в два крупнее взрослого слона, — отметил Алексей.

— Следует отметить нашу победу над этим чудищем. Предлагаю, сделать из этой крысы шашлык. Здесь же гора мяса. Разожжём костёр из сухого хвороста, чтобы не повалил густой дым, и нас не обнаружили райсгрины. Заодно и одежда возле костра подсохнет. Наедимся до отвала и сохраним запасы тушёнки, — предложил Олег.

— Есть крысу? Ни за что! — поморщилась Светлана, посмотрев с отвращением на громадную тушу.

— Огромная крыса, конечно, неприятна на вид, но я не прочь отведать жареного мяса, — Катя поддержала мужа.

— А что скажете вы, Альберт Анатольевич? — спросил Алексей.

— Прежде, чем сообщить вам о своих гастрономических предпочтениях, должен вам сообщить, что узнал это животное, — сказал профессор.

— Я тоже его признала. Ведь это гигантская крыса! — сказала Катя.

— Это животное очень похоже на ту маленькую особь, которая находилась в семенной коробочке странного растения, — сказал Затейников.

— А ведь и верно! — воскликнул Алексей. — Это огромное существо похоже на того малыша. Неужели местные крысы вырастают до таких размеров? Это существо может легко отомстить за гибель своего детёныша, вытоптав все хищные цветы, которые пожирают их детёнышей.

— Здесь обитают другие мстители — птицы, гадящие зловонным едким помётом, которые уничтожают хищные цветы, — напомнил Антон.

— Так мы станем разделывать тушу? — спросил Олег.

— Будем. Я не прочь отведать мясо. Будем надеяться, что оно не ядовито, — сказал Затейников.

— Не волнуйтесь. Я первым съем несколько кусочков, а позже, если со мной всё будет в порядке, все станут есть жареное мясо, — предложил Олег.

— Я не стану ждать! — сказала Катя. — Я тоже буду есть мясо.

— Что ж, если определились добровольцы, тогда давайте приготовим мясо на костре, — предложил Остапов.

— Надо же! А как я просила разжечь костёр, чтобы высушить одежду, так костёр было нельзя разводить, — обиженно надула губы Светлана.

— Чувство голода настолько сильно, что забываешь об опасности, — признался Антон. — К тому же, прежде отговаривал разводить костёр не я, а Катя.

— Хватит болтать, — сказал Олег.

Он подошёл к лежавшей на боку убитой гигантской крысе, уцепился за длинную шерсть и забрался на тушу.

— Шкура очень прочная, — крикнул Олег, пытаясь разрезать шкуру ножом. — Сюда бы топор. С ножом я буду долго возиться. А вы пока не бездельничайте — собирайте сухой хворост.

— А где Ребус? — заволновался Затейников, глядя по сторонам.

— Да вот он, ваш котяра — рядом со мной! — крикнул Олег. — Забрался сюда, а теперь урчит и вцепился зубами в загривок животному. Судя по поведению вашего кота, это на самом деле гигантская крыса.

Затейников обошёл со всех сторон тушу, внимательно осмотрев мёртвое животное, и в задумчивости застыл.

— Что вы так морщите лоб, профессор? Пытаетесь дать название этому виду? Назовите эту крысу Затейникус крысус или Райстронгус крысус вульгарис, — предложил Белобородов.

— Да не в названии дело! Видите ли, это животное нельзя отнести ни к женскому, ни к мужскому роду, — развёл руками Затейников.

— Это что же, выходит, мы гермафродита завалили? — спросил Антон.

— Кажется, это бесполое животное, — сказал профессор.

— Как такое возможно? — с недоумением спросил Антон.

— По крайней мере, я не обнаружил у него половых признаков, — сказал Альберт Анатольевич.

— Какая разница? Отведаем мяса бесполого гиганта, — сказал Олег.

В это время послышалось хлопанье крыльев и птичий гомон.

— Уходим! — завопил Остапов. — Сюда летит смердящая стая! Это гадящие птицы!

— Ничего. Это лучше, чем летающие гады, — усмехнулся Антон

— Сейчас не до шуток. Бежать надо, — сказал Алексей

Ребус громко мяукнул, мигом слетел с туши гигантской крысы и, пронёсшись пулей мимо растерявшегося профессора, скрылся в зарослях кустарника. Олег кубарем скатился с туши, на которую тут же опустились серые птицы. Олег схватил за руку Катю, и они побежали в заросли вслед за Ребусом. Их друзья старались не отставать от них. Остапов успел прихватить с собой мешок.

Сначала люди бежали, затем перешли на быстрый шаг, а потом побрели по лесу. Вскоре они услышали журчание воды, и вышли на поляну, по которой протекал ручей с чистой водой. Путники устроили привал на берегу ручья.

— Я заметил, что птицы стали клевать тушу огромной крысы. Как же много мерзких птиц слетелось на падаль! С ними мы не справились бы, — проворчал Олег.

— Значит, серых птиц интересуют не только цветы, но и падаль. Профессор, выходит, серые птицы всеядны? — поинтересовался Антон.

— Неужели эта гора мяса теперь достанется этим противным птицам? — обиженно спросила Катя.

— Что поделать? Возможно, мы ещё вернёмся, когда птицы наедятся и улетят, — сказал Олег.

— Будем надеяться, что во время своей трапезы птицы не станут много гадить, — сказал Остапов.

— Всё-таки нам лучше держаться как можно дальше от стаи, а утолить голод мы сможем консервами, — предложил Затейников.

— Вот и я с тушёнкой вам пригодился, а ты, Олег, издевался надо мной, — растянул рот в кривой улыбке Остапов.

— Признаюсь, что был не прав. Я искренне благодарен вам, Иван Павлович, за доставленную сюда тушёнку, — сказал Олег и, достав нож, вскрыл им три банки.

Почуявший запах тушёнки Ребус подбежал к профессору, который угостил своего питомца. Земляне запили еду прохладной вкусной водой из ручья.

— Здесь можно жить, — сказал Антон.

— А я не желаю оставаться в этом кошмарном мире. С меня довольно приключений, — заявила Светлана.

— Нам надо попасть в северное полушарие. Возможно, райсмины нам помогут вернуться на Землю. Надеюсь, они отнесутся к нам хорошо, когда мы расскажем правду о нашей битве с райсгринами на Земле и о нашем знакомстве с Инерлоем и Этлионом, — предположил Белобородов.

— Значит, нам следует переправиться через широкую реку, которая на карте называется Гэнгом, — сказал Антон.

— Ну, что ж, стаю местных ворон мы обеспечили едой, — констатировал Затейников. — Птицы нам долго не помешают. Теперь можно отправляться в путь.

Алексей раскрыл карту. Вместе с ним стали изучать карту Затейников и Олег.

— Сейчас мы с вами находимся примерно здесь, — ткнул пальцем в участок карты Белобородов. — Надо выйти к Гэнгу в этом месте, где обозначен, по всей видимости, мост.

— Наверняка мост находится под охраной, так как расположен на границе. Перейти по мосту незаметно вряд ли удастся, — сказал Затейников.

— Сначала надо вернуться к реке. Посмотрите, посреди Гэнга, неподалёку от предполагаемого моста, обозначены несколько островов. В этом месте мы вполне можем переправиться через реку вплавь — от острова к острову, — предложил Олег.

— Но в какую сторону идти? — спросила Светлана.

— Уже близится вечер, и оба местных светила склоняются к западу. А нам надо идти на север, — сказал Алексей и рукой указал направление пути.

Затейников взял Ребуса на руки. Остапов закинул за спину мешок и люди направились в чащу. Идти было тяжело — часто приходилось перелезать через поваленные деревья.

— Лес здесь не чистят, — с неудовольствием отметил пыхтевший Остапов.

— Видно, здесь нет лесников. Лес здесь расчищают гигантские грызуны, которые, прогуливаясь, прокладывают просеки, — сказал Алексей.

Впереди показался просвет.

— Мы вышли к реке! — обрадовалась Катя.

— Нет. Это всего лишь поляна, — сказал Олег.

Взорам путников отрылась просторная поляна, заросшая высокими цветами с толстыми коричневыми стеблями. Растения, напоминавшие подсолнухи, стояли с распустившимися цветками, у которых была тёмная сердцевина и жёлтые, фиолетовые, розовые, синие или алые лепестки. Отцветшие растения стояли с голыми стеблями и были похожи на воткнутые в почву палки. Лишь на нескольких стеблях на слабом ветерке раскачивались коробочки с семенами.

— Изумительно! — воскликнул Затейников. — Как здесь много нетронутых птицами цветов! Дайте мне нож!

— Оставьте его себе, Альберт Анатольевич, — сказал Олег и передал профессору нож.

Затейников выпустил кота погулять, взял нож, приблизился сухому стеблю, срезал коробочку и вскрыл её. Внутри оказалось маленькое животное, размером с ладонь, похожее на маленького поросёнка в панцире. Визжа и хрюкая, маленькое существо соскочило в траву и, прошмыгнув между ног ошеломлённого Затейникова, метнулось в лес. Изумлённый профессор некоторое время смотрел на заросли, в которых скрылось странное животное, а потом изумлённо проговорил:

— Вы видели этого миниатюрного поросёнка в панцире?

— Наверно, это животное вы успели спасти, прежде чем его переварило чудовищное растение, — предположил Белобородов.

— Профессор, как вы думаете, это был карликовый кабан или маленькая хрюкающая черепашка? — спросила Светлана.

— Я не знаю. что это за животное… А ведь я здорово испугался, когда малыш завизжал и захрюкал, — признался Затейников. — Как он резво побежал! Не похоже, что его только что переваривало растение. Панцирь удивительного существа был сухим, а, значит, едкий сок его не разъедал.

— Жаль, что нам не удалось попробовать местной свинины, — расстроился Олег.

— Да что там есть? Ведь он был всего лишь с ладонь, — сказал Алексей.

— Что ж, панцирному кабанчику повезло. Он удрал не только от хищного растения, но и от меня, — огорчённо сказал Затейников.

— Может, осторожно открыть другие коробочки? — предложил Антон.

Альберт Анатольевич срезал ещё одну семенную коробочку и осторожно раскрыл её. Присмотревшись, он с удивлением увидел в центре цветоложа странный коричневый нарост.

— Жаль, у меня нет очков! — вздохнул Затейников и обратился к друзьям:

— Посмотрите, что это за образование? Оно не больше ногтя.

Друзья окружили профессора и стали внимательно рассматривать странную фигурку.

— Этот нарост похож на очень маленького поросёнка. Между прочим, он пахнет хреном, — принюхавшись, сказал Олег.

— Интересно, каким образом это хищное растение заманивает, убивает и затем переваривает маленьких животных? — задумался Затейников.

— Возможно, растение для приманки и убийства мелких животных пользуется запахами, которые им нравятся, но вызывают, к примеру, удушье. А затем через основание коробочки растение высасывает соки несчастной жертвы, — предположил Алексей.

— Надо будет разобраться, — сказал Затейников и потрогал остриём ножа основание коробочки, зацепив удивительную фигурку, которая упала в траву.

— Альберт Анатольевич, вы сковырнули странный нарост! — сказала Катя и, встав на колени, стала искать диковинку в траве.

Однако отыскать срезанное профессором образование ей не удалось.

— Я уже вскрыл основание коробочки, — сообщил Затейников и, высыпав семена себе на ладонь, попросил Белобородова:

— Посмотри, Алексей. Я плохо вижу.

— Странно. Мелкие семена имеют форму панцирного поросёнка, — определил Алексей.

— Потом внимательно их рассмотрим, — решил профессор и ссыпал семена в карман куртки.

— Давайте вскроем коробочки у остальных растений, — предложил Олег.

— Лучше сделаем это позже, — сказал Антон. — Слышите гул? Похоже, райсгрины начали патрулирование границы на своих летательных аппаратах. Надо укрыться в лесу.

— Вы не видели, куда подевался Ребус? — заволновался Затейников.

— Что вы за кота переживаете? Ваш Ребус — сообразительный кот. Он не пропадёт, — успокоил профессора Алексей

Едва люди скрылись в лесу, как над поляной пронеслись шесть дельталётов с серебристыми крыльями.

— Пограничники-райсгрины совершают облёт, — сказал Антон, который наблюдал за полётом дельталётов, укрывшись в кустах на краю поляны. — На открытые места нам лучше не выходить.

— Обойдём поляну и последуем дальше по чаще. Только давайте не ныть и не стонать! — призвал спутников Белобородов.

— А можно ныть и стонать, но при этом нести тушёнку? — поинтересовался Остапов.

— Для вас, Иван Павлович, можно сделать исключение, поскольку вы выполняете общественно-полезное дело. Также можно сделать исключение и для Светланы. Без её причитаний будет скучно, — сказал Белобородов.

— Что с тобой происходит, Света? Ведь ты же раньше была такой весёлой! — удивился Антон.

— Я не собиралась отправляться на этот треклятый Райстронг. Я хотела остаться на Земле. Я мечтала жить с тобой в уютном доме под синим небом. А здесь мы чужие… Меня угнетают чужие светила, зелёные и жёлтые небеса, ужасные громадные животные, гадящие едким помётом птицы и рогатые пограничники на дельталётах! — возмущалась Светлана.

— Мне тоже здесь многое не нравится. Но нам всем придётся привыкать к жизни на Райстронге, — сказал Затейников и взял на руки Ребуса, который выбежал из высокой травы.

Путники обошли поляну и углубились в чащу. Белобородов и Затейников шли впереди. Через некоторое время небо закрыли облака.

— Стало пасмурно. Теперь светила не видны. Как думаете, профессор, мы идём правильном направлении? — спросил Алексей.

— Надеюсь, — без энтузиазма отозвался профессор.

— Я начинаю подозревать, что мы вообще забредём неизвестно куда.

— Тогда тому, кто помоложе, следует забраться на высокое дерево и осмотреть окрестности, — предложил Затейников. — Возможно, оттуда можно увидеть реку.

— Одно из таких высоких деревьев — перед нами, — сказал Алексей, остановившись перед деревом с белой кроной.

Среди белых листьев на ветвях высокого дерева синели едва заметные снизу синие цветы. По белому стволу из трещин в коре выступал белёсый густой сок. Под деревом лежали несколько длинных зелёных и коричневых плодов.

— Олег, мы знаем, что ты ловко лазаешь по деревьям. Будь добр, разведай местность, заберись на это дерево! — попросил Затейников.

— Ладно, попробую, — согласился Олег.

Олег передал лазерную винтовку Кате и стал подниматься по стволу, цепляясь за глубокие трещины в коре и опираясь на прочные наросты, похожие на крупные грибы-трутовики.

— Как ты? — крикнул Олегу Алексей, когда тот поднялся на десяток метров.

— Всё хорошо! — отозвался Олег. — Главное, чтобы меня не заметили пилоты дельталётов. Вдалеке слышится гул моторов.

Олег поднялся до кроны дерева и скрылся в переплетениях сучьев среди белой листвы.

Вскоре он стал спускаться. Когда верхолаз сел на траву, его обступили друзья.

— Я горжусь тобой, Олежек! — воскликнула Катя и поцеловала мужа в щёку.

Затейников и Белобородов похлопали его по плечу.

— Ты — герой! — воскликнул Антон.

— Олег, на привале я выделю тебе две банки тушёнки, — пообещал Остапов.

— Рассказывай, что видел? — поинтересовался Затейников.

— Я поразился, насколько красива крона этого дерева — среди белой листвы много синих цветов, которые отсюда почти незаметны. На ветвях висят длинные зелёные плоды. Кстати, эти плоды довольно увесистые, и под этим деревом долго находиться не следует — можно получить сильный удар по голове местным кабачком… К сожалению, я не увидел реки. Неподалёку отсюда лес заканчивается, и начинаются прямоугольные поля, огороженные заборами. Некоторые поля имеют зеленовато-серый цвет. Вероятно, на них растёт трава. А иные участки засажены цветами. Сверху видно множество розовых, фиолетовых, синих, алых и жёлтых полей. Они очень красиво смотрятся с высоты. Среди разноцветных ярких полей видны тёмно-коричневые пятна. Возможно, это либо распаханные участки, либо делянки с засохшими хищными коричневыми растениями, — рассказал Олег.

— Видимо, это распаханные участки. Зачем местным жителям выращивать хищные растения? — сказал Антон, прервав рассказа Олега.

— Ты прав, скорее всего, коричневые поля — это пашни. Однако самое интересное я увидел на других полях, которые напоминали загоны для скота. На тех полях паслись различные животные. Их было несколько видов. Сверху мне показалось, что животные мне знакомы. Некоторые из них напоминали того бронированного поросёнка, который выскочил из сухой коробочки коричневого растения и удрал от профессора. Только в загонах эти животные во много раз крупнее того малыша.

— А местных жителей, например, пастухов, ты видел? — поинтересовался Антон.

— Не видел. Но вдалеке я заметил небольшое поселение, окружённое каменной стеной, — сообщил Олег.

Белобородов развернул карту и стал её рассматривать.

— Обширные поля находятся за лесом. Река осталась в стороне. Мы заблудились. Теперь, чтобы выйти к Гэнгу возле моста, нам следует снова пересечь лес, — сказал Алексей.

— Давайте сначала посмотрим на поля и загоны, — предложил Затейников.

— Конечно, надо обязательно сходить к загонам, — поддержал профессора Олег. — Ведь там можно будет подстрелить какую-нибудь скотину.

Профессор удивлённо посмотрел на него.

— Я имею в виду крупное животное, пасущееся в загоне. Мы его сразим лучом и съедим свежее мясо. Ведь тушёнка скоро закончится, — сказал Олег.

— Это будет одновременно убийством и воровством, — покачал головой Алексей.

— Слишком уж ты правильный. Так ведь можно и с голоду умереть, — недовольно сказал Морозов.

— Можно перейти на вегетарианскую пищу, — предложила Катя.

— Это опасно. Ведь мы не знаем свойств местных растений и можем отравиться какой-нибудь травкой или корешком, — возразил Олег.

— Тушёнка — вот истинное средство спасения! — заявил Остапов.

— Так ведь тушёнки всего несколько банок осталось, — сказал Олег.

— Я слышу похрюкивание, — прислушавшись, сказал Затейников. — Похоже, загоны близко. Идёмте туда.

Люди направились в путь, ориентируясь на повизгивание, доносившееся из-за деревьев.

На опушке леса путники остановились и из-за ветвей кустарника стали наблюдать за происходящим на участке, огороженным невысоким дощатым зелёным забором. В загоне паслись коричневые животные, похожие на свиней.

— Наверно, взрослые панцирные свиньи не столь прыткие, как их детёныши, — сказал Затейников, вспомнив про миниатюрного поросёнка, который стремглав убежал от него в заросли.

— Никогда не видела пасущихся панцирных свиней, — проговорила изумлённая Светлана.

— Взгляните: детёныши панцирных свиней пасутся в соседнем загоне, — сказал Антон.

За соседним забором, повизгивая, резвились маленькие панцирные поросята.

— Пожалуй, я сражу лучом одного поросёнка, а потом перемахну через забор и принесу добычу в лес, — решил Олег

— Только надо чаще посматривать на небо, в котором могут показаться летательные аппараты райсгринов, — напомнила Катя.

— Вы заметили, что животные стали громче хрюкать и недоброжелательно поглядывают в нашу сторону? — отметил Антон. — Видно, почуяли нас.

— Вы тут занимайтесь панцирными кабанами, а я погляжу на поле с отцветшими растениями, — сказал Затейников, поглаживая Ребуса, уютно устроившегося у него на руках.

— Я провожу вас, профессор. Одному здесь ходить не следует, — решил Алексей.

— А потом мы сходим к полям, на которых растут фиолетовые и жёлтые цветы, ладно? — спросила Светлана.

— Ладно, сходим, — ответил Олег.

Затейников и Алексей проследовали краем леса к огороженному забором участку поля с коричневыми отцветшими и высохшими высокими растениями. За этим участком виднелись поля с цветущими растениями, а ещё дальше располагались загоны с различными животными.

— Посмотрите, профессор, какие крупные животные нагуливают вес в дальних загонах! Кстати, некоторые из них похожи на гигантских крыс, — отметил Белобородов.

— Я должен подробно исследовать хищные растения, — решил Затейников. — Олег с высокого дерева увидел не пашни, а делянки с отцветшими хищными растениями. Ты не находишь, что это довольно странное занятие аборигенов — выращивать хищные растения?

— Возможно, они их выращивают, чтобы доставать из бутонов и семенных коробочек растений мелких детёнышей, попавших в западню. Затем местные жители готовят из них деликатесные блюда. Ведь на Земле в ресторанах подают маленьких молочных поросят с хреном и со сметаной. Кстати, эти растения пахнут хреном, — принюхавшись, сказал Алексей.

— Неужели эти цветы ловят маленьких животных, которые сами запрыгивают через забор на это поле? Разве может детёнышей так привлекать запах хрена? Что-то здесь не сходится, — задумался Затейников.

— Что ещё можно предположить?

— У меня появилась бредовая идея, — сказал профессор. — Только обещай не смеяться.

— За время наших приключений мы стали свидетелями множества невероятных вещей. Меня трудно чем-либо удивить. Обещаю не смеяться. Я буду в восторге, если услышу от вас самую невероятную гипотезу, — пообещал Алексей.

— А что, если это не хищное растение, как мы предположили вначале, а растение, которое является инкубатором для выращивания животных на начальной стадии их развития. Я могу выдвинуть даже ещё более удивительную гипотезу — такие растения не только выращивают в своих бутонах и цветах миниатюрных животных, но и сами формируют зародыши животных. Вспомни показавшиеся нам странными слова Этлиона, когда рассказывая о местных фермах, он упомянул о делянках, засеянных семенами элокронии, и о животноводческом комплексе Местные животные здесь не размножаются половым путём, а вырастают в семенной коробочке чудесного растения — элокронии. Вот откуда здесь взялся гигантский бесполый гигант, похожий на крысу. Элокрония порождает местных животных!

— Вы либо прославитесь на весь мир за ваше великое научное открытие, либо вас обвинят в шарлатанстве, если вы не предоставите никаких доказательств, — сказал Алексей.

— Сейчас я их добуду, — пообещал профессор.

Он опустил на траву обленившегося Ребуса, вытащил из кармана нож, ловко перемахнул через заборчик и срезал светло-коричневую коробочку. Затем Альберт Анатольевич вернулся и стал раскрывать ножом семенную коробочку.

— Вот и он, наш панцирный поросёнок! — обрадовался Затейников, увидев на дне коробочки маленькое существо, которое приподняло маленькую голову. — Смотри, Алексей! Растение его вовсе не переваривает. Внутри цветка формируется зародыш животного, который, закрепившись на цветоложе, питается соками этого растения и за счёт этого растёт.

— Это гениальная догадка! — воскликнул Алексей.

В том месте, где находился загон, раздался истошный визг.

— Как бы наши друзья не привлекли к себе внимание хозяев этих загонов и делянок, засаженных удивительными цветами, — озабоченно проговорил Алексей.

Затейников не обращал внимания, ни на звуки, доносившиеся из загона для крупных животных, ни на слова Алексея. Правда, пронзительный визг со стороны загона больше не повторялся.

Профессор попытался оторвать странное создание от дна коробочки, но у него ничего не получилось. Альберт Анатольевич увидел, что удерживает малыша — животное было прикреплено к цветоложу тонким канатиком. Затейников потянул сильнее. Существо пронзительно пискнуло.

— Его удерживает пуповина! — прошептал изумлённый Затейников.

— Шутите? Какая может быть пуповина у растения? — удивился Алексей.

— Пусть это не пуповина, а канатик… И ещё одно интересная особенность, у этого малыша: как и у гигантской крысы, у него отсутствуют половые органы.

В этот момент животное изловчилось и перегрызло канатик, удерживавший его на цветоложе. Из пуповины брызнули мелкие капельки алой жидкости. Затейников осторожно взял существо пальцами и стал его рассматривать.

— Сок или кровь, выделившаяся из пуповины, свернулась, — сказал профессор.

Животное изловчилось и больно укусило профессора за палец. Затейников вскрикнул и выронил удивительное создание, которое тут же скрылось в траве.

— Что случилось? — спросил Алексей.

— Маленькое животное тяпнуло меня за палец. Такое ощущение, будто ужалила оса, только палец не распухает. А на месте укуса выделилась капелька крови. Значит, местные панцирные поросята уже в столь юном возрасте способны добывать себе пищу. Наверно, они не только травоядные, но и всеядные животные. Кажется, этот маленький панцирный поросёнок обрёл свободу, и теперь, благодаря мне, станет вести дикий образ жизни, — сказал Затейников, высасывая из укушенного пальца кровь. — Можно сказать, что я принял роды у этого удивительного цветка.

Затейников вскрыл дно семенной коробочки и высыпал на ладонь мелкие коричневые семена.

— Я плохо вижу, но почти уверен, что семена похожи на панцирных свиней.

— Действительно эти семена — копия взрослых панцирных свиней. Семена такие же, которые мы с вами уже видели у подобных растений на лесной поляне, — подтвердил Алексей.

— Это очень удобно для сеятелей.

— Каких сеятелей вы имеете в виду?

— Сеятелей, которые высаживают семена элокронии на этих полях. Ведь эти растения размножаются семенами. При этом каждый вид элокронии порождает определённых животных. Между прочим, молоко здесь мы вряд ли отведаем. Ведь животных, похожих на млекопитающих, здесь порождают растения. И для таких животных материнское молоко для вскармливания детёнышей, скорее всего, заменяет сок растений. Все местные животные — не млекопитающие и не живородящие. Впрочем, разумные коротышки, размножаются половым путём. Ведь Этлион говорил, что среди райсминов и райстринов есть мужчины и женщины, — вспомнил Затейников и разломил стебель, из которого выступил алый сок. — Сок похож на кровь. Думаю, что его состав близок к составу крови животных.

— Но ведь семян много! Подобные животные уже давно должны были быстро размножиться и заполонить всю планету.

— Ты забываешь о хищниках. Те же птицы уничтожают тысячи зародышей и маленьких животных в цветах и семенных коробочках.

— Научный мир на Земле будет потрясён этим открытием.

— Нам необходимо доставить семена элокронии на Землю, — сказал профессор и ссыпал семена в карман куртки.

В это время со стороны загона снова раздался пронзительный визг и топот. Потом шум стих, и снова послышалось мирное похрюкивание.

— Поспешим назад! Узнаем, что там происходит, — сказал Алексей.

Затейников и Алексей вернулись к загону и застали Олега за разделкой туши животного, добытого с помощью лазерной винтовки.

Недавно Олег сразил лазерным лучом панцирного поросёнка, бродившего возле забора. Затем он забрался в загон и принялся отрезать от туши куски мяса и бросать их через забор. Антон и Остапов уносили мясо в лес. Катя и Светлана неподалёку собирали хворост для костра.

Олег бросал маленькие кусочки мяса сидевшему рядом с ним и урчавшему от удовольствия Ребусу.

— Я подружился с вашим котом, профессор! — сказал Олег.

— Очень рад, — сказал Затейников.

— Заодно проверим, можно ли без вреда здоровью есть мясо этого животного, — добавил Олег.

— Это жестоко.

— Но кот-то доволен.

— Тогда хорошо, — кивнул профессор, отрешённо глядя вдаль.

— Вы какой-то странный, Альберт Анатольевич. Что с вами? — спросил его Олег

— Чем больше я размышляю, тем меньше соображаю, — пробормотал погружённый в свои мысли Затейников.

— Надо замести следы преступления. Нельзя допустить, чтобы хозяева пастбища заметили убитое в загоне животное, — сказал Белобородов.

— Потом поможете мне оттащить в лес останки панцирной свиньи. В одиночку я не справлюсь — панцирь очень тяжёлый, — сказал Олег, продолжая срезать куски мяса с ляжек животного.

— Мяса много? — поинтересовался Алексей.

— Много. Вот только под панцирь никак не доберусь. Надо рубить его топором или разбивать кувалдой, — ответил Олег.

— А не пробовал разрезать панцирь лазерным лучом? — спросил Белобородов.

— Пробовал, но, похоже, я посадил у винтовки аккумулятор, — сказал Олег.

— Почему душераздирающий визг раздался дважды? — поинтересовался Алексей.

— Первый раз завизжал панцирный поросёнок, когда я сразил его лучом, а во второй раз визг подняли его собратья, когда я полез за добычей в загон, — пояснил Олег

— Как тебе удалось его убить? — спросил Алексей.

— Я попал ему в глаз. Честно говоря, мне повезло, что эти животные довольно миролюбивы. Как только я забрался в загон, они сразу шарахнулись от меня, а не стали заступаться за своего поверженного сородича. Наверно, с ними часто поступают так бесцеремонно. Похоже, их держат исключительно ради мяса, — предположил Олег.

— Ты прав. Местные животные молоко не дают. Но самое удивительное, что они зарождаются в растениях, — сказал Затейников.

— Как это? — удивилась Катя, которая вместе со Светланой подошла к загону.

— Из семян, форма которых напоминает животных, вырастают растения с красивыми цветами. В семенных коробочках формируются не только семена растений, но и зародыши животных. На первом этапе своего развития зародыши существуют за счёт соков растения, а потом сформировавшиеся маленькие животные начинают самостоятельную жизнь. Можно сказать, что семена этих удивительных растений — это семена жизни! Полагаю, что из элокроний с различными цветами появляются разные виды животных, — высказал предположение Затейников.

— Это невероятно! — изумилась Катя.

— Самое главное, что у нас есть мясо, — сказал Олег. — Теперь его надо зажарить.

Алексей забрался в загон и помог Олегу перебросить останки животного через забор и оттащить их подальше в лес.