Вечный плеск океана

Александр Абалихин, 2010

Вряд ли туристы, путешественники и участники большой регаты предполагали, что попадут в огромные пещеры под дном океана, населённые невиданными существами, в том числе разумными. Встреча с некоторыми из них не сулит ничего хорошего. Но намного опаснее оказаться на острове, где проводятся эксперименты по созданию расы разумных существ, которые могут жить в воде и на суше. Фантастический роман «Вечный плеск океана» – четвёртый из серии «Неведомые земли», в которую также вошли книги: «Послание, или Зов утомлённой Земли», «Сияние Орна», «Мелодия алых цветов», «Космодром под Митинкой», «Чёрные ночи Райстронга», «Обитель туманов».

Глава 3. Танец зелёных осьминогов

Ильичёв проснулся, и ему сразу же ударил в нос запах тухлого мяса. Это пахла его одежда, которая насквозь пропиталась отвратительным запахом.

— Скверно! — пробормотал себе под нос Игорь Ильич и, поднявшись, направился вглубь леса.

Вскоре он услышал далёкий шум водопада, а затем, поднявшись на холм, поросший низким кустарником, увидел срывающийся со свода пещеры водопад.

«Там, где много воды — там жизнь! Вполне возможно, к водопаду устремятся мои друзья, если они оказались в этой пещере», — размышлял Игорь Ильич.

Он сошёл с холма и направился в сторону водопада. В лесу слышались нежные трели. Ильичёв подошёл к зарослям, откуда доносилось птичье пение, и разрезал ножом несколько лиан, которыми были переплетены ветки кустарника. Затем он раздвинул ветви и увидел сидящую на земле крупную зелёную бесшёрстную крысу, которая сидела на задних лапках и пела. Ильичёв с изумлением слушал нежную мелодию, высвистываемую необычным грызуном. Певунья не замечала наблюдавшего за ней человека. Тут Ильичёв вспомнил, что сильно проголодался. Неизвестно, какие мысли зародились в этот момент в голове у зелёной крысы, но петь она перестала и юркнула в норку. Ильичёв махнул рукой, отошёл от куста и продолжил путь.

Ему попадались невысокие деревья с круглыми листьями. Опасаясь попасть в очередной раз под вонючий душ, путник осторожно обходил их.

Вскоре шум падающей воды усилился. Водопад был близко. Игорь Ильич остановился, чтобы перевести дух. И тут он услышал голоса своих друзей. Ильичёв помчался, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев. Он выбежал на открытое место, и перед ним предстала великолепная картина. Струи воды срывались со свода пещеры в круглое озерцо, из которого вытекала небольшая речка. Над озером поднимался туман. Мельчайшие брызги рассеивались над озером и его берегами. На поверхности озерца время от времени в разных местах возникал шумный водоворот. Игорь Ильич заворожённо смотрел на водопад. Он вытер солёные брызги, попавшие ему на лицо, и уже собирался приблизиться к водопаду, но тут он услышал многоголосое пение, напоминающее весенние трели птиц. Ильичёв с удивлением осмотрелся, однако ни одной птицы не заметил. Зато он увидел, как с противоположной стороны озера к водопаду бежали два человека. Ильичёв узнал Белобородова и Перегудова.

Максим Петрович держал в руке палку. Беглецы остановились и, обернувшись, швырнули несколько камней в заросли кустарника. Затем они с разбега прыгнули с крутого обрыва в озеро.

— Мужики, вы куда? Зачем вас в воду понесло?! — закричал Ильичёв.

Алексей и Перегудов проплыли рядом с водопадом, направляясь к берегу, по которому метался растерянный Игорь Ильич.

На противоположном берегу озера показались зелёные крысы. Ильичёв понял, что его друзья спасались бегством от полчищ хищных зверьков. Передние зверьки остановились на краю обрыва над озером, но сзади на них напирали их собратья, и несколько десятков зеленокожих крыс свалились в воду и поплыли за людьми.

На поверхности озера возникла воронка. Люди не попали в водоворот, а зверьки закружились в бурлящей воде, которая увлекала их вглубь озера. Раздался отчаянный писк. Алексей и Максим Петрович, изо всех сил гребли, стараясь не попасть в воронку. При этом Перегудов грёб одной рукой и не выпускал из руки копьё, которое держал над головой.

Когда пловцы достигли берега, на котором стоял Ильичёв, на поверхности водоёма уже не было ни агрессивных зверьков, ни воронки. Алексей и Максим Петрович выбрались на берег. К ним подбежал радостный Ильичёв.

— Вот это да! Ну и встреча! — закричал Игорь Ильич.

К его удивлению вместо того, чтобы обняться с ним, Белобородов и Перегудов застыли и смотрели ему за спину.

— Да вы что, мужики? Неужели не рады, что мы встретились? — обиженно спросил Игорь Ильич.

Вместо ответа Перегудов метнул самодельное копьё, которое пролетело рядом с головой Ильичёва, за спиной которого послышался пронзительный писк. Игорь Ильич оглянулся. Позади него в синей траве корчился пронзённый копьём зелёный зверёк. Рядом с ним стояли четыре хищных зверька. Алексей с ножом в руке двинулся на зверьков, которые обратились в бегство и скрылись в зарослях. Перегудов поднял копьё и стряхнул с него на землю тушку зелёной крысы.

— Что тут происходит? Почему молчите? — спросил Ильичёв.

— Их в этом лесу много, — пробормотал Перегудов, высматривая кого-то в чаще.

— Ты имеешь в виду зелёных крыс? — спросил Ильичёв.

— Угадал, — хмуро ответил Перегудов.

— Почему вы такие угрюмые, мужики? Не хотите со мной разговаривать? — спросил Ильичёв и, вдруг, хлопнув себя по лбу, воскликнул:

— Понял! От меня отвратительно пахнет и вам неприятно со мной общаться. Так ведь это круглый огромный лист на меня сбросил вонючую воду, и я провонял тухлятиной. Сейчас вот искупаюсь в речке, вытекающей из озерца, и выстираю одежду. Думаю, в небольшой речке купаться не опасно. В ней нет водоворотов, как в озере.

— Стирать одежду не надо. Наоборот, нам с Максимом Петровичем теперь надо срочно искать это растение, обливающее тухлой водой, — сказал Алексей.

— Ничего не понимаю! — растерянно проговорил Ильичёв.

— Не тебе, Ильич, купаться надо, а нам с Алексеем следует поскорее облиться гадкой жидкостью, стекающей с круглых листьев, — сказал Перегудов. — А то мы поплавали по озеру, и наша одежда отмылась и перестала вонять.

— Вы сошли с ума! Зачем это делать?

— Не только зелёные зверьки здесь представляют опасность, но и крылатые змейки. Ты их не встречал? — сказал Алексей.

— Так змейки к нему и не приближались, потому что он вовремя облился тухлой водой, — усмехнулся Перегудов.

— Что ж, давайте поджарим убитого зверька. Я очень проголодался, — признался Ильичёв. — Здорово ты, Петрович, его проткнул палкой.

— Это не палка, а копьё! — обиделся Перегудов. — А вот поджарить крысу не удастся. В этом лесу хворост покрыт влажной плесенью. К тому же у нас нет спичек и зажигалки.

— Откуда взялось столько зелёных зверьков, которые за вами гнались? — удивился Ильичёв.

— За нами от самого океанариума десятки крыс гнались, — поведал Перегудов.

— От какого океанариума? Здесь есть поблизости прибрежный посёлок? Вы уже побывали на поверхности?! — обрадовался Ильичёв.

— Никакого выхода на поверхность поблизости нет. А океанариумом Петрович называет место, где странный прозрачный экран отделяет эту гигантскую пещеру от моря, — объяснил Алексей.

— А вы не были в соседней огромной пещере, где не растут ни деревья, ни трава? — поинтересовался Ильичёв.

— Нет. Давайте потом поделимся впечатлениями. Сейчас надо поесть и отдохнуть. А потом постараемся найти дерево, на листьях которого скапливается вода с тухлым запахом, — предложил Алексей и, сорвав с куста фиолетовые орешки, разгрыз их и съел.

Перегудов и Ильичёв тоже съели несколько орехов. Утолив голод, они сели на мягкий синий мох.

— Пока всё обошлось, но в этом лесу оставаться опасно, — сказал Алексей.

— Как это: «всё обошлось»? Меня за ногу зелёный зверёк укусил. Нога до сих пор болит, — пожаловался Перегудов и предложил:

— Может, укроемся в той пещере, из которой ты сюда пришёл, Ильич?

— Туда лучше не ходить. Там пустынная местность. В той пещере я не встречал ни зелёных крыс, ни крылатых змеек, но там есть кое-кто намного страшнее, — сказал Ильичёв.

— И кто же там водится? — заинтересовался Перегудов.

— Коричневый монстр, ползающий по пустынной местности. Это животное без рук, без ног. Думаю, оно весит несколько тонн. Существо вроде толстого ковра. Пожирает всё, что повстречается на пути. Он меня преследовал.

— А это животное можно прикончить? — поинтересовался Перегудов.

— С таким копьём, как у тебя, или с ножом этого монстра убить не удастся, — сказал Ильичёв. — А ещё в той пещере я видел странных оранжевых прямоходящих коротышек, которые, похоже, людям не угрожают.

— Слышите шуршание? — насторожившись, спросил Алексей. — Похоже, сюда приближаются зелёные зверьки.

Действительно мимо, не обращая на людей внимания, пробежало около двух десятков зелёных зверьков.

— Я даже не успел испугаться, — сказал Алексей.

— Они не просто так удирают, — заметил Ильичёв.

Тут из синей травы с шуршанием стали выползать жёлтые черви. Люди встали с земли и с ужасом увидели, как, сминая траву, к ним приближается жёлтая шевелящаяся масса.

— От Игоря Ильича несёт тухлым мясом. Возможно, черви ползут на этот запах, — предположил Перегудов.

Из кустов выскочил зелёный зверёк и закружился на месте, словно пытаясь укусить себя за хвост. Потом он присел и замер. Из правого глаза зелёной крысы выполз жёлтый червь. Зверёк завалился на бок и затих. На него наползли другие жёлтые черви.

— Какая гадость! — поморщился Перегудов.

— А ведь червячки-то, оказывается, довольно опасные и резвые. Вон как они быстро ползут! — заволновался Алексей.

— Уходим! — крикнул Перегудов. — Не хватало, чтобы нас сожрали мерзкие черви.

Люди помчались прочь от быстро надвигавшихся на них полчищ жёлтых червей. Они выбежали на опушку и, преодолев небольшой овраг, оказались возле расщелины в стене пещеры.

— В этом месте я пробрался по узкому проходу из соседней пещеры, — сообщил Игорь Ильич.

Послышался шорох. Из леса показались жёлтые черви, которые стали сползать в овражек. Однако ни один червь не преодолел эту преграду. Когда последние жёлтые червяки скрылись в овраге, люди осторожно подошли к его краю и посмотрели вниз. Черви копошились сплошной массой, заполонив дно длинного овражка.

— Тьфу, какая мерзость! — сплюнув, сказал Перегудов. — Гадкие червяки! Никогда не любил ловить рыбу на опарыша.

— Это не опарыши, — сказал Ильичёв.

Постепенно черви стали копошиться медленнее, а иные совсем перестали шевелиться.

— Кажется, они дохнут! — обрадовался Алексей.

— Надо же, эти черви пожирали зелёных зверьков, такое расстояние преодолели, преследуя нас, а в итоге сами подохли в овраге! — сказал Перегудов.

— А вот и наши старые знакомые направляются сюда, — сказал Алексей.

Из леса показались зелёные осьминоги, которые деловито передвигались по суше, словно это была их среда обитания. Не обращая внимания на людей, осьминоги приблизились к овражку, наполненному жёлтыми червями, разместились на его склоне и стали сгребать щупальцами клубки едва шевелящихся жёлтых червей и подносить их ко рту.

— Как осьминоги могут пожирать этих мерзких червей! — поморщился Перегудов.

Закончив трапезу, отяжелевшие моллюски преодолели овражек, подползли к расщелине и по очереди скрылись в ней.

— Пойдёмте следом за осьминогами, — предложил Алексей.

— Там очень опасно, — предупредил Ильичёв.

— В той пещере могут быть Олег и Катя.

— Там пустынная местность. Если бы наши друзья там были, я бы их увидел, — сказал Игорь Ильич.

— А я мечтаю поохотиться на того коричневого монстра, который водится в той пещере, — признался Перегудов. — Забьём монстра камнями и устроим пиршество. Я прикинул — будет много мяса.

— Это безумие! Тот ужасный хищник сам будет охотиться на нас! Без современного оружия мы с ним не справимся, — заметил Ильичёв. — Монстр чрезвычайно опасен. К тому же, охота на него — бессмысленное занятие. Ведь ты сам, Петрович, говорил, что нам не на чем готовить мясо.

— Почему же тогда осьминоги направились в ту пещеру? Они его не боятся? — удивился Белобородов.

— У меня нет на это ответа, — развёл руками Ильичёв.

— Ладно, охотиться на монстра не станем. Посмотрим на него, и сразу — назад, — решил Перегудов.

— Я не горю желанием возвращаться в ту пещеру, — заявил Ильичёв.

— Вы, как хотите, а я последую за осьминогами, — сказал Перегудов и, не выпуская из руки копьё, полез в узкую расщелину.

— Возможно, монстр поблизости. Будь осторожен, Петрович! — предупредил Ильичёв.

— Я вижу зелёных осьминогов, — отозвался Перегудов. — Сначала монстр должен наброситься на них. Между тем, эти моллюски спокойно ползут гуськом по пустыне.

— Пропусти-ка меня, Ильич! — попросил Алексей и, легонько подвинув Ильичёва, протиснулся в расщелину.

Ильичёв не захотел оставаться в одиночестве. Он опустился на колени и, кряхтя, последовал за товарищами.

Игорь Ильич выбрался в соседнюю пещеру и подошёл к Алексею и Перегудову, которые изучали окрестности.

— Несмотря на серебрящийся песок, в целом, довольно унылый пейзаж. Здесь действительно нет растительности, — констатировал Белобородов.

— Да, особых красот здесь нет, — согласился Перегудов.

— Что я вам говорил? Зачем сюда полезли? — сердито произнёс Ильичёв.

— Здесь осталась только широкая полоса на серебристом песке, по которой прошли вглубь пустыни странные зелёные осьминоги. Других следов не видно, — сказал Перегудов.

— Даже при полном безветрии следы тут долго не сохраняются. Это происходит из-за того, что ползающий по пустыне хищный коричневый монстр всё зачищает. Я видел, как он наполз на змею и поглотил её. После него остаётся чистая и ровная поверхность, — объяснил Ильичёв. — А ещё монстр бьёт струёй горячей едкой жидкости.

— Не пугай, Ильич! — попросил Алексей. — И так мне не по себе. Тишина… Даже зелёные крысюки не заливаются трелями.

— Тут обитают змеи и ящерицы. Да и остальные существа здесь молчаливые, — сказал Ильичёв.

— Это те, которые оранжевые и прямоходящие? — спросил Алексей.

— Не только… — замялся Ильичёв.

— Расскажи, Ильич! — попросил Перегудов.

— Да уж слишком это неправдоподобно. Вы не поверите, — проговорил Ильичёв.

— Мы поверим, — пообещал Максим Петрович. — Ведь мы уже стали свидетелями таких событий, что если про такое кому расскажем, нас посчитают безумцами.

— Возле дальней стены этой огромной пещеры расположено солёное озеро, в котором обитают русалки, — сообщил Ильичёв.

— Я верю, Игорь Ильич! Я слышал от друзей о появлении русалок в океане в районе Лос-Анджелеса. Светлана и Антон Перепёлкины видели их в океане. Они даже плавали с ними в бассейне на вилле одного сумасшедшего учёного, — вспомнил Белобородов.

— Так вот, в солёном озере живут русалки. Кажется, они незлобивы… А в местных пресных озёрах обитают мелкие оранжевые головастые существа, похожие на маленьких человечков, — поведал Ильичёв.

— Я хочу взглянуть на озёра — и на пресные, и на солёные, — заинтересовался Алексей.

— Присмотритесь: на песке, возле тропы, проложенной осьминогами, заметны ещё несколько следов. Причём у тех существ, которые оставили мелкие следы, между пятью пальцами перепонки, а на пальцах коготки, — заметил Перегудов.

— Это следы тех самых оранжевых коротышек, о которых я рассказывал, — сказал Ильичёв.

— Если уж мы проникли в эту пещеру, то давайте посмотрим на оранжевых карликов и доберёмся до солёного озера с русалками, — предложил Алексей.

— Почему бы нам не прогуляться по этой пустыне? Не думаю, что здесь находиться опаснее, чем в лесистой пещере, — поддержал его Перегудов.

— Когда вы повстречаете коричневого монстра, заговорите по-другому, — проворчал Ильичёв. — Но мне придётся подчиниться неразумному большинству и отправиться вместе с вами на поиски приключений.

Путники двинулись по тропе, проложенной зелёными осьминогами. Повсюду лежал серебристый песок. Холмы и песчаные гряды вносили некоторое разнообразие в пустынный пейзаж. Некоторые холмы почти соприкасались со сводом, и, казалось, что они его подпирают. Путники поднялись на один из холмов и у его подножия увидели небольшое озеро, возле которого оранжевые коротышки в серых набедренных повязках, взявшись за руки, водили хоровод. Люди легли на песок и стали наблюдать за происходящим возле озера. Многие аборигены были с большими животами. Чуть в стороне от коротышек расположились зелёные осьминоги.

— Что за странное племя? Что это за народ? — шёпотом спросил Алексей.

— Это не люди, но, судя по всему, разумные существа, — вполголоса сказал Ильичёв.

— Хороший пляж. Только почему-то среди отдыхающих много толстяков, — усмехнулся Перегудов.

— Я уже бывал возле этого озерца. Я узнал окружающие холмы, — вспомнил Ильичёв.

Водившие хоровод коротышки запели песню.

— Любопытное зрелище — хоровод поющих оранжевых головастиков! — тихо сказал Белобородов.

— Похоже, скоро начнётся самое ужасное. Сейчас монстр начнёт их пожирать, — сказал Ильичёв и указал рукой на склон противоположного холма, по которому к озеру спускался коричневый квадратный монстр, выбрасывавший струйки пара.

— Неужели коротышки его не видят? — удивился Алексей.

— И осьминоги не спешат скрыться в воде. Они принялись танцевать! — поразился Перегудов.

Зелёные осьминоги выстроились в шеренгу и двинулись навстречу коричневому хищнику. Моллюски взялись щупальцами друг за друга и начали покачиваться в такт песнопениям оранжевых коротышек, которые продолжали водить хоровод. Вскоре движения осьминогов, выписывающих свободными щупальцами замысловатые траектории в воздухе, стали напоминать причудливый танец.

— Как красиво танцуют осьминоги! — не удержался от восторженного возгласа Алексей. — Такое впечатление, будто они разумны.

— Поведение головоногих моллюсков определяется инстинктом… Не могу поверить, что эти осьминоги разумны, — прошептал Ильичёв.

— Коричневый монстр остановился. Кажется, будто он заворожённо наблюдает за танцем зелёных осьминогов. Неужели у этой твари есть глаза и ему нравится танец?! — изумился Перегудов.

Коричневый монстр остановился. Он не спешил нападать на танцующих осьминогов.

Оранжевые коротышки, перестали петь. Хоровод распался. Низкорослые туземцы скинули набедренные повязки и, подняв снопы брызг, забежали в озеро. Зайдя в воду, они разбились на пары и, взявшись за руки, ушли на глубину.

— Поглядите, что вытворяют осьминоги! — воскликнул Перегудов. — Коричневый монстр лежит перед ними, словно загипнотизированный.

Действительно, пока осьминоги исполняли удивительный танец, коричневый хищник не шевелился.

— Осьминоги способны перемещаться на небольшие расстояния по суше, но эти головоногие моллюски уже длительное время превосходно чувствуют себя в этой пустыне, — удивился Ильичёв.

Пританцовывая, зелёные осьминоги стали отходить от озера. Плоский коричневый монстр, забыв о плававших в озере коротышках, двинулся следом за удивительными осьминогами, и вскоре скрылся за песчаной грядой.

— Посмотрите на озеро, — тихо сказал Ильичёв. — Как коротышки разыгрались!

Теперь оранжевые коротышки резвились в воде у самой поверхности. Они сталкивались друг с другом, и расплывались в стороны. Вода в озере бурлила…

Вдоволь накупавшись, оранжевые коротышки выбрались на берег.

— А ведь среди них уже нет пузатых. Все коротышки стали стройными. Неужели пузатые коротышки были беременными женщинами? В воде они родили, что ли?! — изумился Перегудов.

— Это удивительно! — проговорил Ильичёв.

— А вот и осьминоги возвращаются, — сказал Алексей, увидев показавшихся из-за песчаной гряды зелёных головоногих моллюсков.

Осьминоги, уже не танцуя, проследовали гуськом к озеру и погрузились в воду.

Из-за песчаной гряды показался коричневый монстр.

Оранжевые коротышки надели набедренные повязки, подобрали лежавшие на берегу маленькие копья и стали подниматься на холм, на вершине которого залегли люди. Коричневое чудище поползло следом за туземцами.

— Пора сваливать! — решил Перегудов.

Товарищи ползком добрались до вершины соседнего холма, залегли на песке и стали наблюдать.

— Коротышки добрались до того места, где мы с вами только что находились. Кажется, эти смышлёные ребята изучают наши следы, — проговорил Перегудов.

— Неужели аборигены станут нас преследовать? — забеспокоился Ильичёв.

— Сейчас им не до нас. За ними неотступно следует коричневый монстр, — сказал Перегудов.

— Пока можно подойти к озеру, — предложил Белобородов. — Интересно, кого родили беременные туземки?

Аборигены пошли тем же путём, по которому к озерцу пришли люди. Коричневый монстр продолжал ползти, заметая за ними следы. Когда коротышки и хищник скрылись из виду, люди, у которых одежда была испачкана серебристой плесенью, приблизились к озеру. В воде, возле берега, колыхалась серая масса. Чуть дальше, в прозрачной воде, среди зарослей бирюзовых водных растений, медленно перемещались зелёные осьминоги, которые подплывали к берегу и поедали скопления серых шариков. Ильичёв нагнулся и вытащил из воды студенистый комок.

— Похоже, это икра, — определил Игорь Ильич. — Раньше её здесь не было.

— Действительно, очень похоже на лягушачью икру, — сказал Алексей.

— Так вот кто отложил икру! Это были оранжевые коротышки с большими животами. Вот почему они похудели после купания! — догадался Перегудов.

— Хотя оранжевые коротышки похожи на людей, их женщины не рожают детей, а мечут икру. Их потомство живёт и развивается в пресноводных водоёмах. Вот почему у особей женского пола отсутствуют молочные железы — им не нужно вскармливать младенцев, — сделал вывод Ильичёв.

— Выходит, хороводы коротышек предшествовали процессу нереста, — сказал Алексей.

— Точно! Мы наблюдали за нерестом оранжевых гномиков! — воскликнул Перегудов. — То-то эти оранжевые бестии носились по озеру, словно резвые самцы и самки меченосцев в моём аквариуме! А ведь это довольно опасное занятие — метать икру в присутствии квадратного плотоядного монстра.

— Вы заметили, что осьминоги помогают большеголовым коротышкам во время исполнения ритуальных хороводов? Возможно, танец зелёных осьминогов вводит монстра в транс, — сказал Игорь Ильич.

— А как же детишки оранжевых коротышек? Ведь их тоже могут сожрать осьминоги, — забеспокоился Белобородов.

— Думаю, осьминоги не смогут поймать вёртких малышей, — заметил Игорь Ильич.

— Из такого количества икринок могли бы вырасти миллионы детишек оранжевых туземцев, — заметил Алексей.

— У икринок должны быть естественные враги, которые не допустят демографического взрыва, — сказал Ильичёв.

— И вот один из этих врагов! — сказал Перегудов, указав рукой на зелёного осьминога, который щупальцами подтягивал к клюву серые сгустки икры.

— Вырисовывается любопытная картина. Своими танцами головоногие моллюски завораживают хищника, отвлекая его от резвящихся во время нереста оранжевых коротышек. А затем, в награду, осьминоги устраивают себе праздник живота, набивая желудки икрой. Всю икру они не съедят. Останется достаточное количество икры, из которой появятся детёныши оранжевых туземцев. Коричневый хищник боится воды и не трогает в озере икру и детёнышей круглоголовых. Всё в этом мире взаимосвязано, — сказал Ильичёв.

— Получается, что всем хорошо. И коричневое плотоядное животное получает удовольствие от танцев моллюсков, и осьминоги сыты, и оранжевые гномики отнерестились, — Перегудов подытожил сказанное Игорем Ильичом.

— Интересно, а в других озёрах коротышки тоже нерестятся? — спросил Белобородов.

— Наверно, во всех пресноводных озёрах в этой пещере обитают дети коротышек. Думаю, что местные озёра — это выростные водоёмы, — предположил Ильичёв.

— Осьминоги скоро подохнут от обжорства, — сказал Перегудов. — Смотрите, как они раздулись!

— А вот и наш недобрый знакомый возвращается, — сказал Ильичёв, показывая на квадратное коричневое существо, сползающее с песчаной гряды на противоположном берегу озера. — Видимо, хищник проводил большеголовых коротышек до прохода, ведущего в лесистую пещеру, и решил заняться нами.

Увидев, что пыхтевший монстр, из которого вырывались верх многочисленные струйки пара, уже сполз со склона и по берегу озера направляется к ним, Перегудов сжал в руке копьё и приготовился к схватке.

— Примитивное оружие — не лучший способ защиты от этого чудища, — сказал Ильичёв, с сомнением посмотрев на копьё Перегудова.

— А какой же тогда лучший способ? — спросил Перегудов.

— Побег, — ответил Ильичёв.

— Эта тварь движется достаточно быстро, — отметил Алексей.

— Мы успеем уйти. Ведь коротышки ушли от чудища, — сказал Ильичёв.

В это время из воды показались зелёные осьминоги. Теперь отяжелевшие, объевшиеся икры, морские моллюски передвигались по суше значительно медленнее, чем раньше. Осьминоги выстроились в шеренгу между людьми и коричневым хищником и снова начали свой завораживающий танец. Хищник замер. Струйки пара, вырывавшиеся из многочисленных пор, поднимались намного ниже, нежели обычно.

Ильичёв присмотрелся и сказал:

— На фронтальной стороне хищника я вижу несколько блестящих серебристых бусинок. Возможно, это его глаза.

— Эта тварь похожа на кусок недожаренной говяжьей печёнки, — отметил Перегудов.

— Причём это голодная недожаренная печёнка, — добавил Алексей.

— Уходим! — поторопил товарищей Ильичёв. — Пока осьминоги устраивают своё представление, у нас есть время.

Люди стали подниматься по склону холма. Неожиданно в песок, рядом с ними, ударила шипящая струя горячей жидкости.

— Как далеко бьёт! — воскликнул Белобородов.

— Тварь по-настоящему разъярилась! — закричал Ильичёв. — Он хочет получить на обед отварное мясо. Берегитесь! Эти струи не только горячие, но и едкие.

Поблизости ударила ещё одна струя, взбившая песок под ногами Перегудова.

— Вот гадина! — разозлился Перегудов и оглянулся назад.

Зелёные осьминоги устремились к озеру, уходя с пути набиравшего скорость и пыхтевшего, словно паровоз, коричневого монстра.

— Плохо танцевали моллюски! Видно, этой твари не понравился их танец, — заключил Максим Петрович.

Больше струи горячей жидкости не били по людям, и они стали наблюдать за действиями монстра, который переключился на зазевавшегося зелёного осьминога, отставшего от своих сородичей. Несчастный головоногий моллюск не успел плюхнуться в озеро. Коричневый монстр приподнял заднюю часть и выстрелил в несчастного осьминога сразу несколькими струями шипящей жидкости. Тот стал корчиться и беспорядочно размахивать щупальцами.

— Обожрались! Икры им захотелось! Не хотят плясать, паразиты! — проворчал Перегудов. — Теперь нас никто не защитит.

Коричневый хищник подполз к корчившемуся осьминогу и накрыл его всей своей массой. Расправившись с моллюском, коричневый хищник расположился у кромки воды. Послышались хлюпающие звуки. Монстр всасывал в себя воду. Утолив жажду, он запыхтел и пополз по берегу озера, оставляя после себя чистый ровный песок.

— Зря я потащился с вами в эту пустыню! — в сердцах воскликнул Ильичёв.

— Это точно. Теперь, чтобы вернуться в прекрасный синий лес, в котором кишат жёлтые черви, бегают кусачие зелёные крысы и летают змейки, от укуса которых может спасти только вонючее дерево, нам ещё надо убежать от хищного монстра, — едко заметил Алексей.

Тем временем плотоядное животное остановилось. Сверху людям было видно, как зелёные осьминоги ушли на глубину, выпустив на всякий случай клубы тёмно-фиолетовой жидкости. Монстр немного поползал вдоль берега и последовал за людьми, которые быстрым шагом устремились в сторону лесистой пещеры. Перевалив через два холма, путники оглянулись. Они не увидели своего преследователя. Зато неподалёку Алексей заметил крупную жёлтую ящерицу с ярко-синим гребнем на спине и, залюбовавшись ею, произнёс:

— Красавица!

— Еда! — воскликнул Перегудов и ловко пронзил её копьём.

Ящерица дёрнулась и замерла.

— Надеюсь, она не ядовитая, — сказал Перегудов.

— Собираешься её съесть? — спросил Ильичёв.

— У нас нет другой еды, а я уже проголодался… Алексей, дай мне нож, — попросил Перегудов.

Он разделал ящерицу и протянул маленькие куски бледно-розового мяса друзьям. Преодолевая отвращение, Белобородов и Ильичёв без аппетита прожевали и проглотили мясо. Затем они продолжили путь и вскоре вышли к большому круглому озеру.

— Кажется, здесь я тоже бывал. В тот раз я видел плававших в озере маленьких головастых оранжевых существ, — вспомнил Ильичёв.

— Какие они были ростом? — спросил Перегудов.

— Я их видел издалека. Судя по следам, которые вели к воде, они были не больше крупной крысы.

Путники подошли к озеру и вытащили из воды несколько кустиков бирюзовых растений с белыми орешками. Насытившись орехами, они собирались продолжить путь, однако услышали тихий всплеск и взглянули на безмятежную гладь озера. Из воды показалась оранжевая голова. Коротышка с любопытством посмотрел на людей своими зелёными глазёнками и тут же скрылся в воде.

— Наверно это детёныш оранжевых коротышек! — догадался Алексей.

— Это выростное озеро. В нём живёт молодь оранжевых коротышек — дети и подростки. Можно предположить, что в это, более крупное озеро, перебираются малыши, которые вывелись из икры в озерце, где нерестятся их родители, — сказал Ильичёв.

— Монстр прёт на нас на всех парах! — закричал Перегудов.

Пыхтя и посвистывая, с холма быстро спускался разогнавшийся плотоядный монстр, из многочисленных крупных пор которого вырывались струйки едкого горячего пара.

— Быстро — в озеро! — крикнул Перегудов.

Успев метнуть в монстра своё копьё, которое отскочило от хищника, не причинив тому никакого вреда, Перегудов сиганул в воду. Алексей и Игорь Ильич тоже забежали в озеро.

Коричневый хищник угрожающе приподнял свою заднюю часть и в людей брызнули горячие едкие струи. Стремясь избежать попадания едкой струи, люди с головой ушли под воду и отплыли в сторону. Хищник продолжал их атаковать, быстро перемещаясь по берегу острова. Горячие струи, которыми он выпускал в людей, достигали середины озера.

— Монстр пытается заставить нас выйти на берег! Ждёт, когда мы выбьемся из сил! — вынырнув в очередной раз, крикнул Алексей.

— Может, выйдем на берег в разных местах и попытаемся убежать от хищника? — предложил Перегудов.

— Ни в коем случае! Тварь успеет догнать кого-нибудь из нас, в каком бы месте мы ни выбрались. Смотрите, как монстр раскочегарился! — закричал Ильичёв, уклоняясь от очередной порции едкой жидкости.

В этот момент сразу в нескольких местах из воды вынырнули оранжевые коротышки. Хищный монстр переключился на них и стал направлять в них горячие струи. Однако коротышки тут же ныряли. Создавалось впечатление, что оранжевые малыши затеяли игру с монстром. Благодаря поддержке обитателей озера, люди смогли перевести дух.

Наконец, монстр утомился и пополз прочь от озера. Оранжевые коротышки ушли на глубину.

Уставшие люди вышли из воды и продолжили путь. Когда они перевалили через холм, то снова увидели коричневого монстра, который снова направился к ним. Люди побежали.

Неожиданно Перегудов остановился и позвал друзей:

— Идите сюда! Я нашёл кое-что интересное!

Ильичёв и Алексей подбежали к нему.

— Что ты уставился на этот камень? Это просто плоский квадратный коричневый камень. Правда, он не покрыт серебристой плесенью, как окружающий его песок, — сказал Алексей.

— Только что с его поверхности вырывались струйки пара, — сказал Перегудов.

— Не трогайте его! Это не камень, — проговорил Ильичёв. — Это маленький хищник, наверно, детёныш.

— Значит, монстр здесь не один, — сказал Алексей и нагнулся, чтобы лучше рассмотреть животное. — Какой он маленький!

— Осторожно! — крикнул Ильичёв.

Белобородов отпрянул от маленького хищника, стараясь уклониться от тонких струек горячей едкой жидкости, едва не попавшей ему в лицо.

— Это сейчас он маленький, а затем вырастет такой же огромной злобной тварью, как и его родитель. Этого нельзя допустить, — сказал Перегудов.

Он взял в руку нож, опустился на колени и уже занёс руку, собираясь лезвием рассечь маленького монстра, однако ударить не успел. Маленький хищник распался на четыре части, которые расползлись в разные стороны и быстро зарылись в песок.

— Так это был не один детёныш! Или эти монстры почкуются? — изумился Белобородов.

— Ничего, сейчас я их откопаю и прирежу! — пообещал Перегудов.

— Оставь их! Разъярённый родитель уже спешит сюда. Сейчас он нам задаст перцу! — предупредил Ильичёв.

На вершине холма появился огромный монстр. Перегудов оставил попытки разобраться с потомством коричневого хищника и побежал вслед за товарищами, задавшими стрекача.

Запыхавшиеся беглецы вернулись к озеру, на берегах которого недавно танцевали зелёные осьминоги, а в воде нерестились оранжевые коротышки. Люди не стали задерживаться возле этого озерца и побежали дальше, петляя между холмами. Коричневый монстр не отставал.

Выбившиеся из сил беглецы добрались до расщелины и, один за другим, полезли в узкий ход.

Они выбрались в лесистую пещеру и, пробежав несколько десятков метров, повалились на синюю траву.

— Хочется верить, что чудище не последует за нами, — отдышавшись, проговорил Перегудов.

— Взрослая особь не проползёт, а маленькие твари вполне могут пробраться, — заволновался Алексей.

— Детёныши монстра в лесистой пещере долго не протянут. Их быстро покусают, а то и сожрут зелёные крысы или крылатые змейки. Кстати о змейках… Нам необходимо, как можно скорее, отыскать деревья-вонючки и облиться тухлой водой, пока нас не обнаружили эти летучие бестии, — предложил Перегудов

— Я так устал, что никуда не пойду, — заявил Алексей.

— Не чувствуете, как несёт тухлятиной? — спросил Ильичёв.

— Чувствую, — поведя носом, сказал Перегудов. — Значит, неподалёку растёт это гадкое и, в то же время, чудесное растение?

— Это означает, что жёлтые черви, которые подохли в овражке и которых не доели осьминоги, уже протухли. А тот овражек находится неподалёку отсюда, — сказал Ильичёв.

— Пошли отсюда подальше! — сказал Перегудов.

— Нет. Нам надо подойти к овражку, — произнёс Ильичёв.

— Зачем? — удивился Перегудов.

— Самый верный способ спастись от крылатых змеек — это натереться тухлыми червями. Я довольно брезглив, но у нас нет иного выхода, — сказал Ильичёв, направляясь в сторону, откуда доносился отвратительных запах.

— Вымазаться тухлым опарышем? Ни за что! — гордо выпятив волевой подбородок, объявил Перегудов.

— Петрович, слышишь потрескивание крылышек, доносящееся из леса? Уж не к нам ли летят хищные змейки? Давай последуем совету Игоря Ильича, — сказал Алексей и пошёл за Ильичёвым.

— А вы уверены, что именно такой запах отпугивает крылатых змеек? — крикнул вслед им Перегудов.

Однако, видя, что его товарищи не слушают его, махнул рукой и последовал за ними. Белобородов и Ильичёв уже спустились в овражек и, преодолевая отвращение, обмазывали одежду зловонной желтоватой массой. Перегудов крепко выругался, но, тоже намазал свою одежду тухлыми червями. Подавляя рвотное чувство, они отошли от овражка. Почти тут же над ними закружилась стайка вылетевших из леса летучих змеек. Крылатые рептилии не рискнули приблизиться к людям и скрылись в чаще.

Ильичёв облегчённо вздохнул и спросил:

— Вы ничего не слышите?

— Кто-то кричит, — кивнул Перегудов.

— Не просто кричит, а аукает, — сказал Ильичёв. — Словно грибники в лесу заблудились.

— Здесь крысы поют серенады, змейки летают. Вполне возможно, что местный проголодавшийся медведь аукает, словно грибник, привлекая путников, — пошутил Алексей.

— Между прочим, голос женский, — заметил Ильичёв.

— И он приближается. Эй! Кто там? — закричал изо всех сил Перегудов.

— Мы здесь! — уже совсем близко раздался мужской голос.

— Это Олег! — обрадовался Алексей.

Из леса показались Олег и Катя. Алексей, Перегудов и Ильичёв быстро обошли овражек и подошли к молодым людям.

— Только от нас не совсем хорошо пахнет. Я случайно задел головой большой круглый лист, и с него на нас хлынула зловонная жидкость, — сказал Олег.

— У нас одежда пахнет ещё противнее, чем ваша, — признался Алексей.

— Мы специально намазались тухлятиной. В этом лесу обитают крылатые хищные змейки, которые не терпят запах тухлого мяса, — объяснил Перегудов.

— Я так рад встрече! Всё-таки дельф не обманул нас. Вот и посчастливилось нам найти наших друзей, — радостно сказал Олег.

— Ты сказал «эльф»? — удивлённо спросил Перегудов.

— Не эльф, а дельф — существо, похожее на человека, у которого вместо ступней — ласты. Дельф говорит на нашем языке. Его зовут Ирвон. Он рассказал, что видел здесь людей и показал нам с Катей подводный ход, по которому мы проникли в эту лесистую пещеру, в которой встретили вас.

— Здесь, под дном океана, обитает так много невиданных существ! Мы с вами словно на другую планету попали. Кого мы тут только не видели! В соседней пещере ползает коричневый квадратный плотоядный монстр, а в озёрах обитают оранжевые икромечущие коротышки. Здесь и в дельфов, и в эльфов поверишь, — сказал Перегудов.

— Наверно оранжевые коротышки — это гриблы! — догадался Морозов, вспомнив рассказ Ирвона. — А дельфов и русалок вывел Микавиди.

— Так ведь это тот самый сумасшедший экспериментатор, по вине которого моим друзьям Антону и Светлане однажды пришлось провести ужасную ночь в жутком бассейне в пригороде Лос-Анджелеса! — воскликнул Алексей. — В том бассейне Серж Микавиди выводил русалок. Выходит, он продолжает свои ужасные опыты.

— Алексей, осторожнее! Не упади в прикрытую травой яму, рядом с которой стоишь, — предупредила Катя.

— Верно, тут яма. Как это мы её раньше не заметили? Запросто могли в неё свалиться, — удивился Белобородов.

Он подобрал булыжник и бросил его в яму. Булькнув, камень плюхнулся в воду.

В этот миг земля под ногами Алексея обвалилась, и он полетел вниз. Олег шагнул к краю ямы и почувствовал, что земля оседает и уходит у него из-под ног. Через мгновение он тоже исчез в зияющем провале. Катя замахала руками и, не удержавшись, упала в яму вслед за Алексеем и Олегом.

Ильичёв и Перегудов по-пластунски подползли к краю расширившийся ямы. Они свесились над провалом и заглянули вниз.

— Вы живы? — крикнул Ильичёв.

— Живы! Здесь не очень глубоко. Мы стоим по колено в воде, — отозвался Олег.

— Мы промокли. Вода очень холодная, — пожаловалась Катя.

— Выбраться отсюда будет сложно, — сказал Алексей.

— Мы вам поможем, — пообещал Перегудов. — Сейчас что-нибудь придумаем.

В этот момент грунт под ним и Ильичёвым обрушился, и они свалились вниз.

— Я никого не задел? — спросил, отплёвываясь от попавшей в рот воды, осведомился Ильичёв.

— Кто-то из вас не просто задел, а больно стукнул меня ботинком по голове! — сердито произнёс Олег.

— Похоже, что мы угодили в заброшенный колодец с каменными стенками, — сказал Алексей.

— Возможно, эту яму промыла вода, — предположил Ильичёв.

Перегудов заметил слабый свет, исходивший из зазора между камнями на уровне его груди.

— Ну-ка, подвиньтесь, ребята. Дайте мне камушек поворочать, — попросил Максим Петрович.

Он расшатал и сдвинул большой камень, который упал на дно колодца. Перегудов вынул ещё несколько камней, и заглянул в образовавшееся отверстие.

— Здесь узкий ход, который ведёт вниз. Уклон небольшой. Впереди брезжит свет, — сообщил Перегудов.

— Может, там есть ещё одна пещера, — предположил Алексей.

— Надо посмотреть. Пожалуй, я туда полезу, — решил Перегудов.

— Зачем? Какой смысл? — попытался остановить его Ильичёв. — Во-первых, там может не оказаться никакой пещеры, а во-вторых, если там и существует пещера, то она находится ещё глубже, и из неё уж точно никогда не выбраться на поверхность.

— А разве отсюда нам будет просто выбраться? Нет, всё-таки я полезу, — решил Максим Петрович и протиснулся в лаз.

Некоторое время было тихо, а потом послышался бодрый голос Перегудова:

— Идите сюда! Здесь здорово!

Его товарищи по очереди полезли в лаз. Вскоре они выбрались на уступ, с которого открывался изумительный вид на гигантское подземелье.

Внизу раскинулась изрезанная серо-голубыми ленточками речек холмистая равнина, поросшая синим лесом с вкраплениями голубых полян и бирюзовых озёр. Высокий свод, источающий мягкий свет, подпирали серебрящиеся колонны, утолщавшиеся возле свода. В нескольких местах со свода гигантской пещеры срывались водопады. Над лесом, облетая колонны и водопады, парили две большие серые птицы.

— Да здесь огромный мир! В этих краях мы ещё не были, — проговорил изумлённый Белобородов. — Реки и озёра едва заметны на фоне синих лесов. Зато, какое умиротворение ощущаешь в этом царстве синего цвета!

— Дух захватывает от такой красоты! — прошептала потрясённая Катя.

— А ведь мы ещё избавились от неприятных запахов после того, как наша одежда основательно отмылась в колодце, в который мы нечаянно угодили. Нет худа без добра, — сказал Перегудов. — Идёмте дальше. Отсюда можно спуститься вниз, несмотря на то, что склон довольно крутой.