Хроники Каленара: Ложное время

Алекс Тейт, 2020

Из чего состоит жизнь искателя? Кто-то скажет, что из приключений и тайн, кто-то припомнит женщин и вино, что ждут тебя по прибытии с вылазки, а для кого-то это вечно больная спина и грязь. Но чаще всего это поиск. Сначала ты ищешь затерянные места, потом артефакты, а потом идиотов, готовых заплатить пару монет за безделушки ушедшего прошлого. Но что будет, если однажды, вернувшись в родной город, ты обнаружишь, что жители впали в беспамятство? Друзья трепещут перед именем незнакомого таинственного Императора, история прежних времен стерта из разума адептов нового мира, а всякого помнящего «неправильное время» готовы разорвать на месте. Вместо ответов судьба забрасывает искателя в самую гущу событий. Он предстает перед императором и получает задание – найти артефакт, способный изменить судьбу целого мира. Но стоит ли выполнять порученное задание? А главное – есть ли выбор?

Глава 2

Выезжали через Лесные ворота, Мелл не хотел светиться. За время, проведенное им в городе, он так и не встретил никого из знакомых. По словам Ротара, вся его гильдия сейчас была на выездах и в городе не появлялась уже давно. Мелл не особо этому верил, но проверить информацию возможности не было.

Собрали его в путь качественно: четыре быстрых и молодых лошади, припасы, оружие, деньги и дорожные грамоты. Казалось, они были готовы ко всему.

Мелл не знал, чего ожидать от этого путешествия. Раньше проезд был возможен только до границ Ветенгейме — города-государства, где располагалось цитадель магов. За пределами его границ пролегла Рубиновая пустошь, а дальше начинались территории Накира, куда народам запада путь был закрыт под страхом смерти. Что сейчас творилось в тех землях, Мелл не знал.

Они уже несколько часов ехали по Ленивому тракту, что прямой стрелой прорезал территорию леса Плача. По древнему сказанию, до прихода сюда людей в этом лесу располагалось государство древид. Но после войны первой эпохи лес опустел. И древиды превратились из свободного народа еще в одну легенду этих краев.

Листья тихо шелестели на вековых деревьях, топот копыт мерил их путь. Где-то высоко в небе пели свою свободную песнь птицы. Мир был полон звуков, и только его спутник уже битый час хранил гробовое молчание.

— Лето, как ты относишься к походным песням? — пытаясь разрядить обстановку, начал Мелл, оглянувшись на своего спутника. И чуть не выругался от неожиданности. Заклятие, что скрывало его облик во дворце, то ли развеялось с того момента, как они покинули город, то ли было снято специально, но Мелл наконец-то смог рассмотреть своего напарника. «Рассмотреть», конечно, громко сказано.

Лицо его скрывала маска в цвет походного костюма. Это даже была не маска, а какой-то странный то ли ворот, то ли просто кусок ткани, закрывающий всю нижнюю часть лица. Как он вообще в этом дышит-то? Ткань на вид была не тонкой и плотно прилегала, обтягивая нос и рот. Странная штука. Волосы цвета вороньего крыла были собраны в высокий хвост на затылке, глаза немного раскосые и, что совсем уж странно, разного цвета. Один был зеленый, а второй — янтарно-желтый. Кроме глаз, ничего не было видно: длинная челка падала на лицо, из-за чего было сложно что-то разглядеть. В общем, образ даже отдаленно не соответствовал представителю его профессии. Может, его обманули?

«Кто же ты такой?»

Из мыслей Мелла вырвал голос Лето, когда тот уже и забыл о своем вопросе.

— Я не люблю песни. Они приносят печаль, — задумчиво произнес он.

— Печаль? Почему?

«Неужели у этого деревянного типа есть чувства?» — пронеслось у Мелла в голове.

— Хорошая песня, наоборот, приносит радость и поднимает дух. Ты слышал песню про похотливую вдову?

Мелл громко затянул:

Как-то крошка Мерри,

Чей муж ушел за двери,

За двери мира мертвых,

Искушав перепелки,

Что ядом накачала

Любимая жена,

Лю…

Мелл не успел закончить куплет.

— Не стоит петь песни в этом лесу, — тихо, но тоном, не терпящим возражений, произнес Лето.

— Почему?

— Духи леса не терпят шума.

— Духи леса? Только не говори, что ты веришь в сказки о живом лесе, — удивился Мелл.

— Это не сказки, я встречал их. И не горю желанием повторить эту встречу.

— Ого! — Мелл оживился: неужели Лето чего-то боится? — Расскажи, никогда об этом не слышал, хоть и путешествовал через этот лес много раз.

— Тебе это знать не нужно. Я проверю, все ли хорошо впереди. Ветер сменился, — и с этим словами он поскакал вперед, оставив Мелла в полном недоумении.

Стук копыт стих. Меллу на секунду пришла в голову мысль, что сейчас самый подходящий момент, чтобы сбежать. Но тот факт, что Лето с легкостью оставил его одного, говорил о том, что он не сомневается, что Меллу не скрыться. Такая самоуверенность раздражала. Мелл был почти уверен, что с парой-тройкой скрывающих рун он уж точно способен запутать свои следы в лесу, но проверять это почему-то не хотелось. Еще не время — пока его жизни ничего не угрожает. Да и не строит в первый же день, еще толком не отъехав от города, портить отношения с империей. Мелл решил подождать. Но поводок, который, казалось, с каждым шагом натягивался все сильнее, уже начинал натирать.

Спустя час Лето показался на дороге. Он прислушивался к чему-то. Издалека он был похож на гончую, взявшую след. Лица его Мелл по-прежнему не видел, но был точно уверен, что взгляд его направлен куда-то за пределы видимости.

— Ты умеешь читать потоки? — наугад спросил Мелл.

— Нет, здесь это не поможет, магия леса намного древнее той, которую люди способны понять, — продолжая прислушиваться, тихо ответил он.

— Тогда что тебя смущает? Я ничего не чувствую. На лемы⁵ от нас нет ни одного существа крупнее белки. Хотя, нет, вру: мефидах⁶ в десяти на север сидит кто-то, похожий на утку. Кстати, об утках. Может, остановимся и поедим?

— Солнце еще высоко. Зачем останавливаться? Есть можно и в седле, — он ловким, почти неуловимым движением руки достал откуда-то яблоко и кинул Меллу.

— Ничего ты не понимаешь, — Мелл ловко перехватил фрукт — такими дешевыми трюками его не удивить. Он понимал, что этот малец проверяет его так же, как и он его. Не на того напал. Он впился зубами в яблоко. — Вот потому что солнце высоко и стоить передохнуть. Солнце светит, птицы поют, прекрасное время для пикника, — и, не дожидаясь ответа, Мелл слез с лошади и пошел искать место для привала.

Лето не ел, он стоял, как истукан, постоянно оглядывался по сторонам, что безмерно огорчало. Было очень интересно, что же скрывается за этой маской.

День тянулся медленно и скучно. На все попытки Мелла начать беседу Лето отвечал односложно, и в какой-то момент искатель просто прекратил свои потуги. Песни петь ему по-прежнему не разрешалось, в игры этот мрачный тип не играл, так что вокруг стояла звенящая тишина леса.

Близился вечер, солнце лениво уползало за верхушки деревьев, кони стали сбавлять шаг. Мелл начал оглядываться по сторонам в поисках места для ночевки. Лес был однообразен, нужно было найти ручей, пополнить запас воды и напоить уставших за день лошадей. Творить заклинание поиска в присутствии Лето Меллу не хотелось, но и провести полвечера, лазая по кустам и прислушиваясь к шуму ручьев, ему хотелось еще меньше.

Проехав еще немного, Мелл окончательно убедился, что сумерки опускаются слишком быстро и с каждой минутой поиски только усложнятся. Он посмотрел на Лето и, решив, что тот особо не обращает на него внимания, закрыл глаза и потянул на себя тонкую нить, сплетенную из света и воды. Это уже был не простой знак, что знаком всякому торгашу. Но что уж мелочится? Все равно рано или поздно Лето об этом узнает, если еще не в курсе. Скорее всего, его хозяева предоставили ему всю необходимую информацию. Перед Меллом синим светом засияла стрелка, она дрожала, указывая направление. Вода была где-то рядом. Севернее тракта. Мелл повернул коня.

Кроны высоких деревьев скрыли последние отблески света. Луна еще не поднялась на небо, и сумерки опустились вокруг. Темноту разгонял только тусклый огонек компаса.

— Мы не должны туда идти, это нехорошее место, — внезапно раздался совсем рядом голос Лето. Мелл подскочил от неожиданности.

— Не подкрадывайся ко мне! И либо объясни нормально, почему туда идти не стоит, либо можешь оставаться на тракте и ночевать посреди дороги, но лошади хотят пить, да и я предпочитаю спать не на открытой местности, — раздраженно ответил Мелл, мстя за свой недавний испуг.

— Ты не должен туда идти, — тем же спокойным голосом, игнорируя протесты, повторил Лето.

— Я вообще никому ничего не должен, особенно тебе! — с этими словами Мелл двинулся в гущу леса.

Мелл боялся, что его силой развернут назад, но вопреки опасениям позади раздался стук копыт, и вскоре его нагнал Лето.

Стрелка загорелась ярче, значит, вода была совсем близко. В полной тишине они двигались вперед, но совсем скоро деревья расступились, и путники оказались на берегу небольшого озера.

Ранние звезды отражались в хрустальной глади воды, из-за чего казалось, что водоем светится изнутри. На мгновение Мелл даже залюбовался видом. Последние годы он провел далеко на севере. Там тоже есть свои прелести, но им не сравниться с красотой местной природы.

Закончив распрягать и чистить коней, Мелл начал готовить лагерь. В эту ночь он решил спать с уютом, так что поставил шатер. Костер медленно разгорался, мясо манило запахом. Мелл понял, что за день проголодался. Лето подошел к костру и застыл, как статуя.

— Ты голоден? — спросил Мелл, чтобы хоть как-то начать разговор.

— Нет.

— А зря, тут есть мясо, хлеб, какие-то ягоды, по-моему, что-то похожее на сушеную кислицу и какие-то коренья.

— Спасибо, не надо.

— Парень, я не хочу тебя травить, всем этим добром меня снабдили твои хозяева, так что можешь не бояться.

— Они мне не хозяева, — ответил Лето неожиданно эмоционально. — Долг не делает меня рабом.

— О, прости, не хотел обидеть, мне мало что про тебя известно.

— Так и должно быть. Мы не друзья. Моя задача сделать, чтобы ты принес артефакт. И дальше наши пути разойдутся. Я надеюсь, навсегда.

— Чего ты такой злой? Я тебе ничего не сделал. Нам предстоит долгий путь, так почему бы не познакомиться поближе? Кто знает, что ждет нас впереди.

— Я предпочитаю не заводить друзей.

— Ну, мы можем и не становиться друзьями. Но мы должны хотя бы понимать, что ожидать друг от друга.

— Я знаю про тебя все. Мне этого достаточно, — резко встал Лето, давая понять, что разговор окончен. Вот только он не учел, что Мелл заканчивает разговор тогда, когда решает сам.

— Интересно, и что такого тебе обо мне известно? Что накопали на меня ищейки империи? — вызывающе смотря прямо в глаза, которые почему-то светились в темноте, в тон Лето ответил Мелл.

— Ты пытаешься выведать информацию. Не стоит. Я пойду проверю территорию. Можешь ложиться спать, на рассвете сменишь меня. И можешь понаставить пару своих магических ловушек. Здесь они не помешают, — Лето скрылся в темноте.

Мелл хотел было встать и пойти за ним, но, подумав, что для первого дня этого вполне достаточно, пошел спать. Ловушки он так и не поставил: в лесу, необитаемом уже несколько тысячелетий, опасаться было некого.

Больше всего Мелл не любил просыпаться на рассвете, когда снятся самые светлые и приятные сны. Хуже этого могло быть лишь пробуждение задолго до восхода солнца. Он очнулся, ощутив движение в шатре. Рука привычным движением выхватила стилет, спрятанный в рукаве. Обычно, даже находясь в полусонном состоянии, ему хватало одного взмаха отравленного клинка, чтобы вразумить осмелившегося нарушить его сон, наглеца. В темноте мелькнула сталь, два огонька — зеленый и желтый — промчались мимо. Чья-то рука зажала Меллу рот.

— Не кричи и не дергайся, — услышал он шепот Лето над самым ухом. — Нас окружают, двигаемся медленно. Кольцо, как мне кажется, еще не сомкнулось. Следуй за мной.

Ничего не понимающий Мелл схватил сумку, в которой хранил самые ценные вещи, и достал второй кинжал. Тот факт, что кто-то посреди леса устроил на них облаву, больше походил на бред, но он привык сначала действовать, а потом уж задавать вопросы. Так шансов выжить намного больше.

Они выбрались из шатра. Вокруг стояла тишина летней ночи. Не было даже намека на опасность. Только вот свет звезд был будто приглушен. Мелл не мог разглядеть ничего дальше нескольких футов от себя. Он только поднял руку, чтобы наложить заклятие видения, как воздух прорезала стрела. Мелл только чудом успел броситься на землю.

— Не успели, искатель. Надеюсь, ты умеешь драться. Им лучше не попадаться живыми, — с этими словами Лето обнажил короткий кривой меч.

Такого оружия Мелл еще не встречал: тонкое лезвие длиной в полсотни сод пружинило при взмахе, искривлялось. Невозможно было предугадать, куда будет нанесен удар.

Это подействовало как призыв к атаке. Тьма рассеялась, и Мелл с ужасом увидел, что они окружены. Десятки желтых глаз смотрели на них. Мелл попытался запустить в ближайшего нападающего нож, но в ту же секунду еще одна стрела располосовала ему рукав, чудом не задев плоть. Видимо, это был намек на то, что двигаться не стоит.

— Дартас хаш аберту марит, — раздался клокочущий голос из тьмы. — Мер брой намар.

Язык был совершенно незнаком Меллу. Ни в одном справочнике он не читал о таком наречии. Слова напоминали шелест листьев и звук ветра. Говорил явно не человек.

— Аберту нагир, хашайте лам, — в тон ему ответил Лето.

Мелл посмотрел на своего спутника. Тот не двигался, и Мелл даже подумал, что ему почудилось и говорил кто-то другой. Но вот губы под маской опять задвигались:

— Намае он тшар.

Повисла тишина. Из-за деревьев показался силуэт. Луна всего лишь на мгновение вышла из-за облаков, и отблеск ее света упал на поляну. То, что стояло перед ними, не было человеком. Мелл не верил своим глазам. Живое воплощение детских сказок и легенд смотрело на него. Зеленые волосы, переплетенные с цветами; худые нечеловеческие руки, золотистая кожа, покрытая рисунком из тонких линий; огромные светящиеся в темноте медово-желтые глаза; ростом она превосходила взрослого человека почти на две головы. Древид. Существо из былин.

— Акиш марай! — прошелестела она.

— Бросай оружие, — перевел Лето.

— В смысле бросать? Ты же сказал, что они нас убьют, как только мы сдадимся.

— Они хотят говорить.

— То есть они поговорят и отпустят нас?

— Нет, они поговорят и после убьют нас, но хотя бы не нашпигуют ядом.

С этими словами Лето бросил свой странный меч. Следом на землю полетели ножи Мелла.

В это мгновение из теней начали выплывать древиды. Они перемещались совершенно беззвучно: казалось, они не касаются ногами земли. Все были вооружены. Луки были направлены в сторону Лето, Мелла в качестве противника они не воспринимали.

Начался обыск. У Мелла нашли кинжалы, стилеты и даже пару лезвий, вшитых в сапоги. Зачем-то сорвали все амулеты и даже пуговицы.

Лето вообще удивил обилием железа, что он таскал на себе. Почти с десяток метательных ножей, какие-то дротики, пара мечей и даже какая-то странная лента из серебристого металла, что оплетала его талию, были изъяты.

После этого им связали руки, завязали тряпкой глаза и куда-то повели.

Шли они долго. Каждый камень и корень, казалось, пытался попасть под ноги. Мелл чувствовал себя слоном, которого заставляют танцевать. Руки ныли, веревки впивались в запястья. Дико хотелось пить, а дорога и не планировала заканчиваться. Пытаясь отвлечься, Мелл на автомате запоминал путь. По его прикидкам, они уклонялись от тракта куда-то на север. Судя по скорости и тому, что сквозь ткань начали пробиваться первые лучи солнца, они прошли пять, может, шесть лем.

То, что их поймали, не было похоже на совпадение. Охотились явно на них. Даже не на них — на Лето. Этот урод точно что-то знал, не зря он так боялся идти по лесу. Мелла это злило, он не любил попадать в чужие разборки. Нужно было собраться с мыслями. Их не убили, что уже немало. Их куда-то ведут, но вряд ли на место казни. Скорее всего, говорить с ними будет кто-то, у кого побольше власти. А там, где говорят, всегда есть шанс договориться.

Один минус — языка древид он не знал. Да и кто вообще может знать язык древид? Об их существовании не было слышно уже почти две тысячи лет! Лето явно что-то скрывает. И надо выяснить что, пока их не убили. Мелл решил рискнуть. Он слышал Лето: шаги древид были беззвучны, а рядом кто-то явно шел.

— Лето, ты здесь? — прошептал Мелл.

— Я здесь, — в тон ему ответил Лето.

То ли древиды не слышали их разговора, то ли не придавали ему значения. Но наказания не последовало.

— Они понимают, о чем мы говорим? — на всякий случай уточнил Мелл.

— Нет, вряд ли. Язык людей они презирают.

— Ты знаешь, что им нужно?

— Догадываюсь.

— И?

— Тебе не нужно об этом беспокоиться.

— Ты издеваешься? Мне нужно беспокоиться! У меня тряпка на башке, и полоумные мифические твари куда-то меня тащат. Я думаю, мне пора начинать беспокоиться!

— Ты все равно ничего не изменишь. Мы сами решили свою судьбу, когда надели герб империи.

— Герб империи? О чем ты? — речь Мелла прервал болезненный толчок в спину.

Процессия остановилась. Мелл услышал голоса, они говорили на том же непонятном языке. Видимо, они пришли в поселение. Его взяли под руки и куда-то повели. Раздался скрип, и Мелл почувствовал, как летит вниз. Глаза ему так и не удосужились развязать.

Чудом он ничего себе не сломал. Тело болело неимоверно. По ощущениям, потянул связки на ноге. Он попытался принять хоть немного удобное положение. Хотелось спать.

Подождав для приличия полчаса и убедившись, что за ним никто не следит (знак на его ключице оставался холодным), он попытался снять повязку. Это оказалось сложнее, чем он думал. Ткань присохла к коже, пришлось пару раз потереться головой об пол; наверное, со стороны он был похож на выжившую из ума собаку: унизительно, но главное — результат.

Оглядевшись, Мелл понял, что он сидит в яме, которая выполняла роль тюрьмы. Комнатка шириной в пару мефид, а сверху, на высоте двух человеческих ростов, была деревянная решетка.

Солнце подходило к зениту. Жара становилась невыносимой. Шершавый язык прилип к небу. Нога начинала опухать и давать о себе знать. Долго он так не протянет. Надо было срочно выбираться.

Он закрыл глаза, пытаясь сфокусироваться на своих мыслях, и провалился в беспокойный сон.

— Шатаа мастарай Мелит беш, — сквозь полудрему услышал он сверху.

— Они говорят, чтобы ты поднимался. Видящая зовет тебя, — перевел Лето. Злость обуяла Мелла. Он не ждал ничего хорошего от этого типа, но предать в первый же день! Такое даже в голову не приходило.

Мелл поднял глаза, солнце ослепляло. Он не видел, что происходит наверху. Только черные силуэты.

— Штраат дак мэ! — раздался новый крик. Решетка открылась, и на голову Мелла упала веревка.

«Как они себе это представляют? — промелькнула мысль в голове Мелла. — У меня связаны руки, я при всем желании не вскарабкаюсь наверх».

Мелл подошел ближе. Веревка на поверку оказалась лозой толщиной в два пальца. Искатель не успел нагнуться, как лоза ожила и грубо оплела его ноги.

Мелл дернулся, попытавшись освободиться, лоза затянулась сильнее.

— Не сопротивляйся! — крикнул Лето. — Она должна вытащить тебя. Чем больше движений ты сделаешь, тем сильнее она тебя схватит. Расслабься.

«Да он издевается! Гребаная живая удавка тащит меня из ямы!»

Но вопреки страхам, лоза и правда начала медленно поднимать Мелла вверх.

Там его перехватила пара древидов. Здесь же был Лето.

Выглядел он, мягко говоря, не очень.

Левая рука безвольно болталась, кровь уже успела свернуться и коркой приклеила разодранную рубаху. Лицо было разбито. Один глаз не открывался, второй был залит кровью. Маска грязным лоскутом болталась на шее.

Но не это напугало Мелла. Сквозь грязь и кровь проступал узор на золотистой коже. Он был одним из них.

Мелл окончательно перестал что-либо понимать.

Их повели по тропе, огромные деревья врастали вековыми корнями в землю, сплетаясь в систему артерий, что питали всю почву вокруг. В кронах Мелл разглядел движение. Согласно легендам, древиды жили на деревьях. Кто-то даже говорил, что они могли летать, порхая с ветки на ветку. Но все оказалось намного прозаичнее. В листве ютились лишь приземистые дома, а между деревьями были переброшены узкие подвесные мосты.

Они подошли к какому-то дереву. На вид оно ничем не отличалось от всех остальных, может, только было чуть повыше. Уже знакомые лозы оплели Мелла и потянули его наверх.

Дом был больше похож на шалаш. Плетеные из прутьев и трав стены, не понятно за счет чего державшиеся на деревянной платформе. Крыши не было — ее заменяла широкая ветвь, склонившаяся над площадкой. Рассмотреть внимательнее это творение ему не дали — жестко толкнули в спину. Он вошел внутрь сквозь круглое отверстие в стене, заменявшее здесь дверь. Лето с охраной остался снаружи.

Запах цветов и травы резко ударил в голову. Внутри пахло утренним рассветом. Мелл никогда не знал, как пахнет рассвет, но именно это сравнение пришло она ум.

На первый взгляд, комната казалось пустой, но, присмотревшись, Мелл понял, что вся мебель — полки, скамья, столы — были сплетены из тех же веток, что и стены. У дальней стены сидела древида. Она была не похожа на тех, кого он видел раньше. Волосы ее отливали золотом, в желтых глазах отражались лучи света, кожу покрывал такой плотный рисунок, что сквозь него было сложно что-либо различить. Казалось, древида сама была соткана из этих узоров. Она была стара.

Мелл почувствовал, что все повторяется: он опять стоял перед важной персоной, он не знает, что с ним собираются делать, не знает, как себя вести, не знает, чего от него хотят. И что самое гадкое, он не знает, сколько здесь готовы дать за его жизнь.

На всякий случай он поклонился. Поклон вышел кривой. Связанные руки мешали проявить галантность. Но уж лучше так, чем никак.

— Добрый день, — не зная, что сказать, начал Мелл и тут же сообразил, что древида наверняка не поймет его. Он попытался изобразить самую добрую улыбку, на которую был способен, чтобы не дайте боги это не восприняли как нахальство.

— Добрый день, человек, — ответила древида. Было слышно, что слова даются ей тяжело.

Повисла неловкая пауза

— Расскажи мне, человек, — слово «человек» в ее устах звучало как ругательство, — что ты собираешься искать в копях Анатана?

— С чего вы решили, что я собираюсь туда? Лето сказал вам об этом?

— Лето? Вот как этот предатель себя зовет. Интересно, — губы ее расплылись в еле заметной ухмылке. — Нет, он молчит. Все намного проще, — и она посмотрела Меллу прямо в глаза.

О какой-то магии древид, с помощью которой можно читать мысли, Мелл никогда не слышал. Легенды об этом молчали. Но сейчас, вглядываясь в эту янтарную бездну, Мелл был готов поверить во что угодно. Запах цветов становился невыносимым.

Вдруг она рассмеялась. Смех ее был такой легкий, что Мелл даже опешил.

— Не бойтесь, человек, мы не владеем тайной магией. И уж тем более я бы не хотела знать, о чем вы думаете. Мне кажется, в этом мало приятного. Мы нашли карты в вашей сумке с чертежами пещер и ходов.

— Тогда вы уже все знаете, — не обращая внимания на ее тон, ответил Мелл.

— Я не знаю лишь того, что конкретно вы там ищете.

— Простите меня, но в какой смысл мне вам что-то говорить? Вы убьете меня при любом раскладе после того, что я здесь видел. Вы явно существуете в тайне ото всех столько лет не потому, что отпускаете странников, попавших вам в руки.

— Вы правы, мы, скорее всего, вас убьем. Но смерть тоже бывает разной. Мы можем даровать вам смерть в безмятежности и мечтах, а можем пытать вас день за днем, пока вы не расскажете все, что нам нужно.

— Совсем недавно я где-то такое уже слышал. Вы с императором случайно не родственники?

— Не зли меня, человек. Не смей сравнивать меня с нарушителем равновесия! Моя цель стереть любое упоминание его из нашего мира.

— Знаете, а мы с вами даже чем-то похожи. Я тоже не восторге от Его Величества.

— Не смей мне лгать. Ты его слуга. Бежишь по его заданию вместе с предателем.

— Я бы не совсем так выразился. Прошлый король мне нравился больше. Хотя бы тем, что не лез в мою жизнь. Да и о предателе я мало что знаю. Мне дали его вдовесок к лошади.

— Прошлый король? Ты помнишь истинное время? — казалось, она немного растерялась. — Но ты человек. Как такое могло случиться?

— Я не знаю, император задавал мне тот же вопрос. А после под страхом смерти сослал меня на край империи ради поиска исписанного куска камня.

— Не может быть! Ты идешь за скрижалью? — она вскочила. Тело ее оказалось сплетено из тонких нитей рун, сквозь которые вырывался свет. Дышать становилось все сложнее. Мелл почувствовал, что теряет сознание.

Уже падая, он увидел, как к нему со всех сторон летят лозы и плавно кладут его на пол.

Очнулся он от потока воды, льющегося ему на лицо. Еще полностью не придя в сознание, он открыл рот. Жажда, что терзала его последние сутки, начала медленно отступать. Он находился все в той же комнате. Видящая, судя всему, взяв себя в руки, сидела все там же. Молодая древида с кувшином в руках смотрела на Мелла.

— Зачем им скрижаль? — давая понять, что перерыва не будет, продолжила она

— Я как раз хотел это выяснить, — произнес Мелл, приподнимаясь. Лежа говорить было не совсем уютно.

— Скрижаль не должна попасть им в руки. Прости, но нам придется тебя убить. Не знаю, возможно, ты и вправду не причастен ко всему этому, но мы не можем рисковать. Ты не должен ее найти.

— Эй, стоп! — Мелл подскочил. — Именно потому, что я не должен ее найти, вам и не имеет смысла меня убивать!

— О чем ты?

— Если вы убьете меня, то они просто отправят другого искателя. Наша гильдия не такая уж и маленькая, а с возможностями империи их могут снаряжать в такие экспедиции хоть каждый день. Да, копи опасное место, но в какой-то момент кому-то все равно это удастся. И мало шансов, что вы сможете поймать их всех.

— Тогда я просто убью тебя, возьму твои карты и отправлю своих лазутчиков за ним. Зачем мне ты?

— Вам тяжело передвигаться за пределами леса, иначе с вашей силой вы давно бы вышли в мир. Я вам нужен, я найду скрижаль и принесу вам.

— Опять что-то не сходится. Ты сам сказал, что император убьет тебя, если ты вернешься с пустыми руками. Я не доверяю тебе, человек.

— А я не доверяю вам, так же как и императору. И мне совершенно безразлично, кто из вас попытается меня убить. Но то, что произошло с миром, то в чем замешана империя, мне не нравится совсем.

— Ты интересный человек. И даже нравишься мне. Но мы поклялись хранить эту реальность. Мы последние из тех, кто помнит. Так что извини, но мы не можем доверить судьбу мира человеку. На рассвете ты умрешь. У тебя впереди длинная ночь. Если ты и вправду хочешь вернуть старый мир, то у тебя есть время рассказать мне все, что ты знаешь. Обещаю, мы вернем нашу реальность. Жаль, что ты этого не увидишь. Можешь поблагодарить меня: мы даруем тебе легкую смерть в отличие от твоего дружка-предателя. Он умирать будет еще очень долго.

После запаха цветов, яркого солнца и свежего ветра яма казалась еще более мрачной, грязной и затхлой. Рук Мелл уже не чувствовал. Дико хотелось пить. Живот сводило голодом. В голову лезли мысли о скорой кончине.

Ему осталось жить полдня — такой исход его не устраивал. Все происходило как-то слишком быстро. Разве не положено, если уж ты кого-то сразу не убиваешь, дать ему время. Хотя бы пару недель. Даже в Накире осужденным дают месяц, чтобы привыкнуть к мысли о смерти.

Одна ночь. Завтра он умрет.

Смирение никогда не было его сильной чертой. Нельзя сдаваться. Он еще жив, ноги работают. Оружие он достанет. Нужно просто сбежать из этого леса, за его пределами древидам будет намного сложнее его выследить.

План начинал вырисовываться в голове, был лишь один пробел во всем этом. Он не знал, где находится. Наверху он был единожды и не видел ничего, кроме деревьев-домов. Не понятно, насколько далеко тянется этот город, кто его охраняет, да и куда вообще стоит бежать. Он не знал этого леса. Всю свою сознательную жизнь он отдал изучению подземелий. Он мог легко выбраться из скалистых лабиринтов, но лес… Лес не его стихия.

Сумерки начали сгущаться. Мелл посмотрел наверх. Судя по теням, над решеткой никого не было. Его не охраняли.

Полдня он потратил на то, чтобы размять руки. Пальцы нехотя приходили в норму. Время пришло. Символ Ра вспыхнул и тут же погас. Мелл почувствовал, как веревки ослабли. Он ждал с замиранием сердца, вслушиваясь в тишину. На вспышку магии никто не явился. Значит, от него этого не ждут. Забрезжила надежда.

Он попытался встать. Самое страшное было впереди. Одно заклятие, от которого зависел весь план. Мелл сложил руки в фигуру, похожую на квадрат. Воздух завибрировал и начал уплотняться. Небольшой портал возник рядом с ним. Жалея о том, что его сил не хватает для пространственной магии, что решило бы вообще все вопросы, Мелл просунул руку. Заклинание Афиэара представляло собой не что иное, как портал в шкаф. В простонародье заклятие называлось «ларец». Мелл хранил там мелкие вещи, ибо сил открыть проем больше тридцати сод у него не хватало.

Пальцы нащупали холод стали. Ножи. Универсальное средство. Следом он достал кусок веревки, прокляв себя за то, что не догадался прикрепить к ней кошку, и свой старый арбалет. Невесть какой набор, но все же.

Сначала он хотел с помощью ножа зацепить веревку за край решетки, но после пары неудачных попыток решил не испытывать судьбу и не разводить лишнего шума, а потому начал взбираться по стене, используя ножи, как упоры. Почти добравшись до решетки, нож соскочил, задев камень, и Мелл чудом удержался на втором. Удача была на его стороне.

Решетка, вопреки опасениям, была закрыта на обычный засов. Что ж, его явно не воспринимали всерьез.

Выбравшись наружу, он осознал, что план был продуман очень плохо. Куда идти дальше, он не имел ни малейшего представления. Ночью все выглядело иначе. Тропы терялись в бесконечных лабиринтах деревьев. И на каждой из них мог быть враг. Мелл глубоко вздохнул, отгоняя мысли. Переживать будет потом, сейчас нужно искать выход. Оглядевшись, он заметил, что яма, в которой он сидел, здесь не единственная. Решив, что чем больше шума поднимут люди, пытаясь сбежать, тем проще ему будет скрыться. Мелл двинулся вдоль них.

Но к его глубочайшему разочарованию, камеры были пустые. То ли древиды были не воинственным народом, то ли просто не брали пленных. Мелл уже отчаялся кого-либо найти, как вдруг из темноты раздался тихий, едва различимый стон. Он прислушался — звук шел из самой крайней клетки. Подойдя ближе и стараясь, чтобы его не было видно, он заглянул вниз. Там точно был кто-то живой — в тусклом свете звезд угадывалось движение.

Ему нужен был союзник, чтобы выбраться отсюда, но враг моего врага не всегда может оказаться другом. Мелл сделал еще шаг, мелкий камень отскочил от подошвы и упал вниз. Время замерло. Если Мелл ошибся, то побег закончится так и не начавшись. Он затаил дыхание, вглядываясь в темноту.

Из глубин клетки на искателя смотрели разноцветные глаза — зеленый и желтый.

Некоторое время сомневался. Шансы выбраться из передряги с Лето были намного выше. Но стоит ли ему вообще доверять? Видящая называла его предателем. Если он предал свой народ, то ему, Меллу, вообще надеяться не на что. Допустим, что Лето пойдет с ним, от древид он скроются. Но потом? Что делать потом?

Мелл гнал от себя эти мысли.

«Будем решать проблемы по мере поступления. Здесь есть хоть какой-то шанс».

Мелл открыл решетку, веревку он привязал к одной из перекладин.

— Достанешь? — шепотом спросил искатель.

В ответ — стон и тишина. Мелл уже было решил, что Лето потерял сознание, но тут веревка дернулась. Время ползло со скоростью улитки. Каждое движение листьев, каждый порыв ветра становились испытанием. В любую секунду их могли поймать. Но вот, наконец, показалась взлохмаченная окровавленная голова. Лето упал на край ямы.

В холодном свете луны он выглядел еще хуже, чем Мелл его помнил. Синяки уже потемнели, из-за чего его кожа, и так покрытая линиями древидских рисунков, обрела устрашающий сине-черный цвет. Один глаз был наполовину закрыт. Правая рука опухла и болталась под каким-то ненормальным углом. Присмотревшись, Мелл увидел, что все тело Лето было покрыто плеядой мелких кровоточащих порезов. Как в таком состоянии он вообще смог выбраться? И как он планирует идти дальше? Он только замедлит, он обуза. Кровь оставит на земле настолько четкий след, что и слепой выследит их еще до рассвета. Эти мысли вихрем носились у него в голове. Сам того не осознавая, искатель покрепче сжал рукоять арбалета.

— Пойдем, времени мало. Древиды считают нас низшими существами и не воспринимают всерьез, поэтому нас не стерегут, но при выходе из города на такое можно не рассчитывать. Единственный шанс — уйти через восточный ход. Там горная река, поэтому они почти не охраняют тот предел. Если повезет и если ничего не изменилось, в охране должно быть не более трех стражей. И, Мелл, если ты собираешься меня пристрелить, то делай это быстрее, у нас нет времени на твои сомнения, — его голос, хрипящий, но твердый вывел Мелла из ступора.

Идти было опасно, пришлось пробираться среди травы чуть ли не ползком. Меллу казалось, что Лето в любой момент потеряет сознание, но, вопреки опасениям, тот с упорством умирающего полз вперед, по понятным только ему ориентирам.

Несколько раз они слышали чьи-то голоса. Приходилось останавливаться. Казалось, шелест травы от каждого их движения разносится громом на десятки лем.

Подул ветер, принося с собой запах воды. Они были уже близко. Вдруг Лето остановился. Прислушался, и подал знак Меллу, чтобы тот подошел ближе.

— Без боя не пройдем, — одними губами проговорил он. — Они сменили построение, стоят почти через каждые тридцать мефид. Я вижу только четверых, но, скорее всего, на вышках их не менее дюжины, — Мелл удивленно огляделся. На его глаз, вокруг были только деревья и трава. Ни голосов, ни вышек, ни одной живой души вокруг. — У тебя есть что-то из оружия, кроме арбалета?

— Три ножа и стилет.

— Мало, но хоть так. Ты хорошо стреляешь?

— Терпимо, но в существо ростом в пару мефид с такого расстояния точно попаду.

— Давай сюда ножи. Я убью того, что на западе. Если повезет, то уберем незаметно всех трех, что охраняют подход к реке. Ты следи за теми, кто на вышке. Если увидишь, что они зашевелились, — стреляй и беги. Если добежим до реки, есть шанс, что течение нас скроет.

Мелл достал ножи и протянул их Лето.

— Стоп, план отличный. Но где вышка?

Лето удивленно посмотрел на искателя. В его глазах читалось такое непонимание, что Мелл окончательно почувствовал себя идиотом.

— Если это то, что ты называешь юмором, то сейчас совсем не время, — начал Лето. Однако посмотрев на выражение лица Мелла, понял, что он не врет. — Смотри внимательно. Видишь две мерцающие точки? — он указал куда-то вверх, слева от того места, где они прятались.

Мел проследил за рукой. Вглядываясь в темные кроны деревьев, он никак не мог разглядеть то, что Лето имел в виду. Он водил глазами туда и обратно. Ничего не было. Вдруг на дереве вправду мигнули огоньки. Это было больше похоже на полет светлячков. Точки моргнули и погасли.

— Вижу. Что это?

— Это сигнальный пост. Смотри ниже, там должен быть настил. Похож на ветку, которая не двигается. На нем три фигуры. Вот за ними ты и следишь… — Лето не смог закончить фразу. У него перехватило дыхание, и он чуть не согнулся в беззвучном кашле. Кровь выступила на уголках рта.

Мелл сделал вид, что не заметил этого. Устремил взгляд в указанную точку. В десятый раз оглядывая уже надоевшее ему дерево, он начал сомневаться, что там вообще что-то есть. Но вдруг глаза уловили движение. Все встало на свои места, и Мелл увидел силуэты древид.

Все шло гладко. Лето и вправду оказался страшным человеком. Молча, почти не двигаясь, одним движением левой руки он отправил нож в полет. Мелл не видел, куда он целился, но вдалеке еле различимо раздался всхлип, и опять наступила тишина, разрезаемая лишь шумом воды. До реки оставалось совсем немного.

Второй охранник тоже умер быстро. Еще один взмах, еще один стон, и опять тишина.

Мелл следил за вышкой. Движения на ней не было.

Когда до воды оставалось меньше десяти мефидд, Мелл уже начал верить, что все удалось, но тут тишину летней ночи пронзил крик:

— Маш ала рамт!

И в это же мгновение на них обрушилась лавина стрел. Мелл взмахнул рукой, пытаясь поставить хотя бы самую простую защиту. Полупрозрачный купол возник над ними.

В красивых легендах, всегда герою хватает одного заклятия, чтобы остановить врагов. В жизни, увы, все обстоит иначе. Каждая отскочившая стрела разбивала воздушный щит на тысячи частей. Меллу приходилось ставить новый. Несколько стрел пролетели в соде от его головы. Одна вошла в сапог, чудом не прошив пальцы. Он бежал.

Шаг, еще один шаг. Он уже чувствовал капли на лице. Прыгнул в реку. Ледяная вода завертела его безумным течением. Он оглянулся.

Голова Лето торчала из воды выше по течению. Значит, жив. Эта мысль, на удивление, обрадовала Мелла. Они выбрались. Течение уносило их вдаль. Мелла опять накрыло волной. Вода попала в рот. Стрелы продолжали падать, но они уже не долетали до искателя. Вода сковывала холодом. Руки начали неметь.

В панике Мелл смотрел по сторонам, выискивая хоть какие-то ориентиры и пытаясь держаться поближе к берегу, где течение было медленнее. Лето отставал, его голова то и дело показывалась над водой, но плыл он значительно медленнее — течение болтало его взад и вперед. Мелл собрал последние силы. Он сделал два широких взмаха, затем еще и еще. Мышцы заработали, стало теплее. До Лето оставалось каких-то несколько мефид. Тот плыл, гребя одной рукой. Глаза горели яростным огнем. Вдруг он остановился и удивленно посмотрел куда-то вдаль, на губах запузырилась кровь. Он попытался что-то сказать, но тело его ослабло, перестало сопротивляться течению, и вода закружила его в безумном танце.

Когда Мелл подплыл ближе, он увидел, что из спины Лето торчит стрела. Словно в насмешку — с желто-зеленым оперением.

Река оказалась намного опаснее, чем он предполагал. Течение было быстрым и непостоянным, река вилась среди скал, вода бурлила, закручивалась воронками. Его тащило по камням, сбивая ноги и руки в кровь. Лето не двигался. Мелл перевернул его, чтобы не дать наглотаться воды, и вцепился в него мертвой хваткой, отлично понимая, что до берега они, скорее всего, не доберутся. Русло становилось все шире. Берега уже были почти не различимы в утреннем тумане. Грести против течения к берегу не было сил. Видимо, это Вейта — приток Ариналы. Их уносило все дальше на север.

Мелл давно перестал чувствовать собственное тело. Ледяная вода сковывала. Он несколько раз почти терял сознание от холода. Но боги хранили его.

Пейзаж вокруг менялся. Берега становились все выше, и в какой-то момент Мелл с ужасом понял, что он окружен отвесными скалами. Выхода не было.

Их несло к обрыву, солнце уже взошло и ярким шаром повисло высоко в небе. Стало теплее. Туман рассеялся. Сначала он не поверил своим глаза, песчаная коса, покрытая речным илом, разрезала течение. Собрав остатки сил, он рванул против течения. Не видя ничего вокруг, кроме этого спасительного клочка земли. Рывок, еще один и еще. Грести приходилось одной рукой. Закостеневшее тело Лето тащило его вниз. Но он с упорством умирающего продвигался вперед. Еще немного. Наконец его ноги коснулись песка. Он сделал пару шагов, и сознание покинуло его.

Когда он пришел в себя, солнце уже лениво заползало за горизонт. Все тело болело. Но это его радовало. Если он его чувствует, значит, оно у него есть. Не чувствуют боли только святые и мертвы. Мелл не причислял себя ни к тем, ни к другим. Он попытался подняться. Вспышка боли пронзила виски. В глазах потемнело.

Видимо, не все сразу. Медленно, следя за своим состоянием, он попытался сесть. Осмотрелся. Лето лежал мефидах в пяти от него.

Шансов, что он остался жив, не было. Искатель подполз к нему больше из-за тупого упрямства, нежели из-за надежды. Крови не было. Белое, как покрывало, лицо было спокойно. Он не дышал.

В отчаянии Мелл закричал, проклиная всех и вся. Солнце уже совсем скрылось, на землю упала черная тень. Всего на мгновение она коснулась застывшего лица, и из губ умирающего раздался еле различимый хрип.

Мелл не верил своим глазам. Но мысли остались там, где-то на гране сознания. Сначала делать — потом думать. Руки сами сложились в знак «ларца». На землю полетели все запасы зелий и вытяжек. Рубаха превратилась в бинты. Он зубами разрывал ткань, все ножи он потерял во время их побега. Настой тициарки, один пузырек которого стоил как небольшая деревенька, весь ушел на то, чтобы закрыть рану в спине. Черная вонючая густая жидкость Тициарки шипела, кровь пузырилась, но вот раствор начал действовать. Тонкими нитями зарастали ткани легких, мышцы и кожа. Лето скрутило кашлем: он сплевывал воду, смешанную со свернувшейся кровью. Дыхание стало глубже. Жив!

На следующий день, придя в себя, Мелл оттащил Лето подальше от реки, в глубь леса. Напарник все еще не приходил в себя. Первая радость от спасения прошла, хотелось есть. Мышцы ныли, голова раскалывалась. Он проверил свои запасы — ничего полезного не было. В ларце остались только деньги, карты и пара книг — то, что совершенно не нужно в лесу.

Вокруг росли какие-то незнакомые ягоды и коренья, на вкус они были кислыми и жесткими. Отдавали илом и совершенно не приносили сытости.

Шло время, раны Лето затянулись. Новая кожа светилась белизной, но в сознание он не приходил. Пульс еле прощупывался. Ночами Мелл просыпался от того, что ему казалось, будто Лето перестал дышать. И чудо, что каждый раз он доживал до утра.

Прошло уже три дня с того момента, как они покинули обиталище древидов. Их не преследовали. Хотя вполне возможно, что Мелл просто этого не замечал. Он соорудил носилки из веток. Оставаться на месте было нельзя. В любой момент их могли нагнать.

За день они преодолевали не больше пяти лем. По его прикидкам, если все так пойдет и дальше, то идти им еще недели две, может, три. Потом, если ему не изменяет память, они должны упереться в Торговый тракт, по нему можно вернуться к дороге. Сейчас они были намного севернее. Мелл хотел двинуться на юго-восток, чтобы выйти из леса ближе к Ленивому тракту, но тогда пришлось бы задержаться в лесу намного дольше. Так рисковать он не решался. Да и им сейчас нужны были люди, а вдоль Торгового тракта раскинулось много деревень, где можно было попытаться купить самое необходимое.

На десятый день их пути с самого утра дождь стеной обрушился на землю. Ноги утопали в холодной грязи. К ночи дождь прекратился, но стало холоднее. Мелл устроил привал под кроной огромного дерева. Капли монотонно падали с ветвей. Все время, что они убегали, Мелл не позволял себе зажечь костер. Но сегодня у него не оставалось выбора: он промок, мороз пробирал до костей. Усталость валила с ног. Думать об опасности просто не оставалось сил. В голове была пустота.

Хворост, что он смог собрать вокруг, отсырел. Огонь не хотел разгораться. Забыв об осторожности, Мелл призвал руну огня. Пламя неуверенно, дымно, тускло, но все же зажглось. По телу разлилось долгожданное тепло. Двигаться не хотелось. Однако голод все же победил. Нехотя он побрел по лесу искать что-нибудь съедобное. Ягоды, что он нашел вчера, за день превратились в кашу.

Совсем рядом Мелл обнаружил кусты корнеплодки. Отвратительное на запах растение. После запекания оно обретало вкус, чем-то отдаленно напоминающий картошку. Запах, правда, от этого не уходил. Но есть все же можно.

Набрав полные руки сочных клубней, он двинулся обратно к ночлегу.

У костра кто-то сидел. И этот кто-то был вооружен.

Мелл отступил в тень, надеясь, что человек его не видел. Тот сидел спиной, против света. Искатель видел только силуэт. Бежать, нападать? Что делать? Оружия нет. Бросать оставшиеся вещи тоже не хотелось. Безмятежность ночного гостя настораживала. Он сидел не оглядываясь, казалось, он даже напевал себе что-то под нос. Мелл осмотрелся — в двух шагах от него лежал камень: невесть какое оружие, но все же лучше, чем ничего. Если нападать внезапно, есть шанс.

Мелл сделал шаг.

— Прошу простить меня за грубость, — внезапно начал человек, все так же не оборачиваясь. — Не хотел начинать без вас. — Голос его был странным. Казалось, он разносился со всех сторон сразу.

Мелл понял, что прятаться не имеет смысла, он медленно подошел к костру, стараясь не терять из виду гостя. Глаза постепенно начинали привыкать к свету. Тот, кого он первоначально принял за человека, человеком явно не был. Черная тень скрывала его, дымом собираясь в кольца у его ног. Само существо, казалось, было соткано из темноты, лицо его и руки почти не отражали света, а на месте глаз зияла бездна. Меллу стало страшно. Он думал, что после древид его уже будет сложно чем-то удивить, но это… Древиды, несмотря ни на что, были близки людям, были живыми существами. То, что сидело здесь, живым не было.

— Не бойтесь, я пришел не за вами, — при разговоре тени вокруг пришли в движение.

Меллу пришлось собрать всю выдержку в кулак, чтобы начать разговор. Все его нутро кричало о том, что надо убираться как можно дальше.

Мелл сел.

— С кем имею честь? — промолвил Мелл, голос предательски дрожал.

— Ну зачем такие формальности? Вы же знаете, кто я. Мы уже встречались в прошлом.

— Вы, наверное, ошиблись. Вы довольно приметны, думаю, я запомнил бы вас.

— Эх, люди. Те, кто возвращается после встречи со мной, почему-то упорно продолжают делать вид, что со мной не знакомы.

— Тяжело вам, наверное, друзей заводить, — истеричный смешок слетел с губ Мелла. — Так как мне вас называть?

— Ну как хотите, раз вам нужен официоз. В вашей религии меня зовут Асхан, кто-то зовет просто завет Смертью, где-то на севере меня величаю Жнецом, что довольно обидно и однобоко. Так что зовите меня так, как вам будет удобнее. И да, дружба со мной обычно длится недолго, так что вы правы — друзей мне заводить сложно, — он улыбнулся, давая понять, что шутку оценил.

Мелла пробрал холодный пот от этой улыбки. Парализующий страх стянул сердце. Все происходящее походило на какой-то цирк. Сначала древиды. Теперь это. Он сходит с ума?

— Ну что вы так пугаетесь? Расслабьтесь, — слова еще не успели дойти до разума Мелла, как он почувствовал, что ужас отступил. Почему-то все стало таким бессмысленным. Все волнения ушли на второй план. Он чувствовал легкость. — Ну вот, так получше? — спросил он. — Обычно я использую это для почивших, но коли вы тоже можете меня видеть…

— Я умру? — зачем-то решил уточнить Мелл.

— Конечно, но не сейчас, если вы об этом. Я пришел за вашим другом.

— Как? Он жив! Он почти вылечился!

— Ну это не совсем так, яд Михт Мера, боюсь, уже подошел к его легким, минут через десять он перестанет дышать.

Яд Михт Мера — еще один привет из сказки. Его называли зельем отсроченной смерти. Говорили, что в первую войну лесные братства использовали его. Достаточно капле попасть даже на царапину, и враг начинал медленно гнить изнутри. Ужасные муки, боль и потеря разума. Говорят, что те, кто столкнулся с действием яда, молили о смерти.

Мелл посмотрел на Лето. Видимо, стрела. Стрела была смазана ядом. Что же он наделал? Зелье только усугубило его страдания. Не дало ему легкой смерти. Значит, сейчас там, в плену снов… Из мыслей его выдернул голос Смерти:

— Странные времена настали. В той реальности, которую я помню, этот молодой человек должен был еще долго жить. А тут такая неприятность. Да еще и вы меня видите. Придется делать все при свидетелях. Сплошные хлопоты.

— Чего вы хотите? — Мелл потерял терпение — пережитый ужас нашел выход через гнев. — Чего вы хотите от меня? Зачем вы пришли? Хотите порассуждать о мире?! Скучно вам стало? Сколько можно! Хотите, чтобы я вас пожалел? Если есть что сказать — говорите, а нет — так проваливайте туда, откуда явились!

— Ну что ж вы так сразу кричите? — казалось, он смущен. — Но да, вы правы, я пришел не просто так, я хочу предложить вам обмен.

— Обмен? Вы шутите? Мы не настолько с ним близки. Я не отдам вам свою жизнь за него.

— Ну что вы! Романов, что ли, начитались? Зачем мне ваша жизнь? Все равно она будет моей рано или поздно. Это для вас время имеет какую-то ценность. Я же вполне могу подождать. Нет, я предлагаю сделку.

— Сделку? Я что, должен кого-то убить? Принести кого-то в жертву во славу смерти?

— Люди, да что с вами? Зачем мне жертвы? Моя задача забирать души людей, чтобы они не бродили по земле, а вы своими жертвами хотите добавить мне лишней работы. Нет, все намного проще. Я оставляю вашего друга жить, а вы оказываете мне небольшую услугу, когда я об этом попрошу.

— Какую услугу?

— Не переживайте, ничего сложного. Уверяю вас, это не больше чем формальность. Я не могу разбрасываться жизнями направо и налево. Я ведь должен что-то от вас попросить хотя бы для приличия. Да не тряситесь вы так! Ладно, если вы так уж боитесь соглашаться не понятно на что, — он замолчал, — пусть будет по-вашему. В обмен на жизнь вашего друга вы мне ответите на один вопрос, и все.

Мелл задумался. Во всем этом был явно какой-то подвох. Да и вообще, о чем тут думать? Зачем ему нужен был этот полосатый недодревид? Он знал-то его всего ничего. Он враг и предатель. Ради этого заключать договор со смертью? Это же безумие! Пусть катится ко всем чертям! Не будет он заключать никаких сделок! Умрет так умрет. Как сказал Жнец, все мы когда-нибудь умрем. Так что, может, сейчас для Лето не самое плохое время. Так что нет. Пусть все будет как будет!

— Я согласен, — и с этими словами Мелл протянул руку смерти.

— Вы интересный человек. Не ожидал… учитывая ваши мысли. Но вы сделали правильный выбор. Я не злой и не добрый, я просто делаю свою работу. И да, просто совет. Тебе нужно поторапливаться. Найди скрижаль.

Мелл хотел еще задать вопрос, но Смерть уже исчез. Мелл услышал, как в тишине ночи Лето задышал ровнее.

Примечания

5

Лема — длина наградной земли младшего вассала короля. Равна 2000 шагов. Около 100 мефид.

6

Мефид — равен двум шагам короля — около 1,03 м