Фиктивная жена драконьего военачальника

Алекс Найт, 2023

Однажды в мой дом пришёл за помощью дракон. И получил её. Плата была простой, год фиктивного брака, чтобы защитить меня от притязаний других драконов в академии, ведь сирота с сильным даром может многим приглянуться. Мы подписали брачный контракт и разошлись, уверенные, что больше никогда не встретимся, но увиделись вновь в академии. Теперь он мой преподаватель и самый внимательный наблюдатель. У меня много тайн, и он желает разгадать каждую. Как сохранить их, и заодно защитить собственное сердце от притязаний фиктивного мужа?

Глава 4

/Джослин Вуд/

Первый учебный день начинался суетно. Я встала ни свет ни заря, чтобы без спешки привести себя в порядок и облачиться в форму, но не учла, насколько необычна новая одежда. Пришлось возиться дольше, чем всегда. Немного позволяло свыкнуться с реальностью только то, что проблемы возникли не у одной у меня. Мелисса тоже рычала под нос, пока упаковывалась в форму.

— И так каждый день, — пробурчала она сердито.

— Наверное, привыкнем?

— Будто у нас есть выбор, — фыркнула она.

И была права. Любой, в ком есть хоть капелька дара, является военнообязанным. Конечно, это не только повинность, но и множество привилегий. Вот только высот в военном деле добиваются единицы, и все они сильные маги, как правило, драконы. У людей намного меньше шансов, особенно у простолюдинов, что не имеют опоры за спиной в виде семьи. Военных учебных заведений много, но больший толчок дают именно такие престижные, как Высшая Военная Академия, где есть постоянный доступ в Астрал. Многие адепты окончат учёбу уже в приятных рангах, которые назначаются исходя из силы, успеют проработать астральную книгу, получат хорошее распределение. Правда, меня интересовало другое. Развитие моей силы. Нужно было сосредоточиться на этом.

Мы с Мелиссой покинули комнату и спустились вниз. Перед главным входом в жилое здание первого курса нас ожидал суровый на вид мужчина, жнец третьего ранга. Кто-то подсказал нам, что это куратор всего курса. Он с помощью подручных помог нам, нерадивым новичкам, выстроиться в шеренги, после чего повёл к главному зданию академии. Надлежало следовать в молчании, но рекруты то и дело перешёптывались. Не удивительно, первый учебный день в престижной академии. Мои стремления отличаются от общих, но даже я ощущала волнение, а некоторые, судя по возгласам, просто тряслись от ужаса. Вскоре наши не самые ровные шеренги достигли выставленной перед главным входом сцены. Остальные курсы уже находились здесь, стояли с прямыми спинами и ждали начала официальной части. Глядя на них, я тоже попыталась встать ровнее. А потом мой взгляд наткнулся на мужчину, которого никак не должно было быть здесь, и всё вылетело из головы.

Вилдбэрн стоял на сцене рядом с другими преподавателями. В чёрной военной форме. Невероятно строгий, будто заледеневший. Я на расстоянии ощущала исходящий от него холод. Он изменился с нашей последней встречи. Волосы стали длиннее, теперь они спадали на лоб словно в стремлении скрыть чёрную повязку на его правом глазу. Что же случилось? И, главное, почему он в академии? Почему он на сцене? Наверное, об этом сообщили, но я благополучно прослушала речь ректора, продолжая рассматривать… мужа.

Торжественная часть завершилась. Ректор, седовласый статный мужчина лет шестидесяти, пожелал нам удачи на учёбе и отпустил. Шеренги начали распадаться, адепты смешались, принявшись общаться между собой. Я в прострации двинулась со всеми ко входу, но заметив впереди знакомую пепельную блондинку, ускорилась.

— Виктория, подожди, — позвала я несмело.

Вчера она отнеслась ко мне дружелюбно, но я не знала, как она будет вести себя со мной в академии.

— Джослин, — девушка обернулась и с улыбкой приблизилась, чтобы слегка приобнять меня за плечи. — Как вчера всё прошло?

— У нас с мисс Дингл возникло… недопонимание, — произнесла я туманно, на что драконица вопросительно вздёрнула идеальную бровь. — Я купила платье в другом месте. Деньги остались, кстати, надо тебе вернуть.

— Не должно было там ничего остаться, — она нахмурила лоб, чуть надув губы. — Ты точно всё заказала? — уточнила подозрительно.

— Я вообще хотела спросить о другом.

— И о чём? — нехотя согласилась она перевести тему разговора.

— Мистер Вилдбэрн… он… здесь?

— Да, — озадачилась она. — Брат перевёлся в академию. Ты разве не знала?

— Нет, мы обменялись лишь двумя письмами.

— Странно, может, хотел сделать сюрприз?

— Сюрприз? Перевёлся в академию? Он теперь всегда будет здесь?

— Да, будет преподавать. Правда, замечательно?

— Не знаю, — призналась я обескураженно.

— Ты так рада, — рассмеялась она. — Бедный мой брат.

Она взяла меня под локоть и потянула в сторону здания. А там провела в общую столовую — обширное помещение, стены которого были оформлены деревянными панелями. Высокие потолки поддерживались колоннами. Рекруты набирали еду сами на раздаточной, после чего размещались за столами из тёмного дерева. Я боялась расспросов, но Виктория привела меня к своему другу Римусу. А вскоре рядом сели ещё две её одногруппницы Мадлен и Вероника. Которым было очень любопытно узнать обо мне. Потому столовую я покидала не без облегчения.

Теперь предстояло новое испытание: найти аудиторию. Коридоры наполняли шумные рекруты, все общались между собой, куда-то спешили. А я в очередной раз заскучала по тихому лесу и своему дому. Потому зазевалась. Кто-то ударил меня в плечо, из-за чего я выпустила памятку из руки. Девушка пробежала мимо, даже не заметив, а я потянулась за потерянным. Но меня опередил парень. Очень высокий, худощавый, со слегка несуразной фигурой.

— Держи, — он поправил очки на переносице и передал мне бумагу. На веснушчатом лице появилась улыбка. — Нам по пути, — вдруг заявил он, растрепав и так торчащие в разные стороны каштановые волосы.

— Проводишь? — уточнила я.

— Конечно, идём, — кивнул он.

Мы дошли до конца коридора, тоже отделанного деревянными панелями, и поднялись по мраморной лестнице на второй этаж. Аудитория оказалась просторной, с расположенными вдоль стен скамейками, которые постепенно занимали первокурсники. А на полу были начертаны уже знакомые мне круговые знаки. Годрисы. Переходы в астральный мир. Неужели… сегодня?

Звонок заставил поторопиться. Мы с шатеном присели на ближайшие места. Я положила сумку на колени и огляделась. Напротив сидела Мелисса, как и вчера читала. Здесь же находились и другие мои вчерашние знакомые, Винтерс и Смитерс. Несмотря на не самое удачное начало знакомства, они мне помахали. Я хоть и растерялась на мгновение, но ответила тем же. В аудиторию забежали опаздывающие. А преподаватель поднялся из-за письменного стола и прошёл в центр аудитории.

— Я клирик третьего ранга Абрахам Уилсон, — представился он. — Расширение резерва, создание астральной книги и определение направления развития — основополагающее в обучении рекрутов первого курса. Естественно, потом вы будете разделены по отрядам, но пока вам предстоит работать вместе. Моя задача — помочь вам сделать первые шаги. Впрочем, это несложно, — хмыкнул он немного весело и поманил нас взмахом руки. — Вставайте со своих мест и распределяйтесь по годрисам. Это знаки на полу.

Сначала несмело, но адепты принялись подниматься со скамеек. Я же буквально вскочила на ноги, настолько мне не терпелось наконец попасть в астрал.

— Располагайтесь так, как вам удобно. Можно даже лечь. Это не принципиально, — продолжал объяснять Уилсон.

— А почему на первом же занятии в астрал? — всё же спросила я у своего соседа.

Мне казалось, сначала пройдут вводные лекции, общеобразовательные предметы.

— Вся неделю будет посвящена астралу, — пояснил вместо него преподаватель. — Редко, но бывает, что маг не способен к астральным путешествиям. А это основа обучения.

— Если кто-то не сможет перемещаться в астрал… — медленно проговорила я.

— Он будет отчислен, — подтвердил Уилсон.

Его слова немного напугали, но я заставила себя мысленно встряхнуться и села на свободный круг.

— Теперь сосредоточьтесь на резерве и направьте магию во внешнее плетение годриса, — клирик вернулся к инструкции.

Потянувшись к внутренней силе, я сделала, как сказали, напитала внешний круг. И магические письмена засияли. Засветились они и вокруг остальных адептов.

— Закройте глаза, последуйте за зовом магии.

Последнее прозвучало странно, но я снова подчинилась. Закрыла глаза, прислушалась к внутренним ощущениям. Только ничего не происходило. Я сидела так минут десять, пока не решилась оглядеться. Сердце оборвалось от шока. Годрисы вокруг всех адептов сияли разными цветами, и только меня окружали потухшие письмена.

***

— Это потрясающе! — рассмеялась Винтерс, выходя из аудитории передо мной.

Все одногруппники пребывали в восторге после посещения астрала, а я чувствовала себя разбитой, потерянной, сбитой с толку, потому что так и не смогла прорваться на изнанку нашего мира. Не сумела войти туда, куда мечтала попасть всю свою сознательную жизнь. И теперь не знала, что делать. Если не сумею переместиться в астрал, я никогда не стану полноценным магом. Мелкие зачарования станут моим уделом. И моя мечта о свободе останется недосягаемой.

— Отдай живо! — раздался требовательный голос Мелиссы, заставивший меня вырваться из омута мрачных мыслей.

Она попыталась выхватить лист бумаги у рыжеволосого парня в чёрной форме. Тот лишь завёл руку за спину, не позволяя ей дотянуться.

— А ты забери, демоница, — произнёс издевательски.

Несколько парней за его спиной рассмеялись. Кто-то останавливался, чтобы понаблюдать, но заступники не появлялись. А я была так расстроена, что представшая сцена моментально взбесила. Всё внутри просто вскипело от злости и обиды за соседку. Решительно подойдя к парню, я грубо толкнула его в плечо и выхватила у него бумагу.

— Держи, — я передала её удивлённой моим вмешательством Мелиссе.

— Ты ещё кто? — парень развернулся ко мне, подступил ближе, оценивая меня вспыхнувшим огнём взглядом.

— Тебе какая разница? — так же грубо ответила я и начала его обходить, но он сделал шаг в сторону, не пропуская.

— Самая смелая, да, бабулька? — и попытался поддеть пальцем брошь на вороте моего мундира.

— И отчаянная. Отойди, — поморщилась я, отмахиваясь от его руки.

— Ну попробуй, пройди, — неожиданно задорно протянул он и охнул, когда я резко приблизилась, сразу направляя коленку в его пах.

Он резко нагнулся и теперь был в пределах досягаемости, можно было спокойно ударить кулаком, что я и сделала. Кисть вспыхнула мимолётной болью: всё же рукопашная не моя сильная сторона. Парень подался назад, схватившись за разбитый нос.

— Прошла, — сообщила я, быстро обходя его по дуге.

— Ах ты, — он потянулся за мной, чтобы остановить, но тут его руку кто-то перехватил.

Между нами возник мужчина. Знакомый мне водный дракон, которого я чуть не сбила у входа в лавку Дингл. Сегодня он предстал в форме. Знак отряда в виде перекрещенных мечей на вороте и одна звезда подсказывали, что передо мной жнец высшего ранга. Сегодня его тёмные волосы были собраны в тугую косу и отведены от лица, что придавало остроту и так резким чертам. Нос защекотал волнующий запах, а я про себя попыталась вспомнить, принимала ли сегодня мунну.

— Что здесь происходит? — иронично поинтересовался мужчина.

— Ничего особенного. Она меня ударила, жнец Грант, и… — сразу сдал меня парень, а мужчина перевёл вопросительный взгляд на меня

— Он отобрал вещь у моей подруги, — перебила я его, — издевался над ней, потом отказывался пропускать меня.

Признаться на фоне неудачи с астралом, остальное не имело для меня значения. Если я не способна к переходу, то всё в моей жизни напрасно, а сама я ничего не стою.

— Я хочу… — начал было парень, но жнец Грант прервал его взмахом руки.

— Вы серьёзно? Хрупкая первокурсница разбила вам нос. Могу разве что отправить вас к маме, чтобы подтёрла вам сопли.

Парень начал багроветь от стыда и возмущения. Вокруг послышались смешки.

— Это не первый ваш проступок, рекрут Остин, — похолодевшим тоном продолжил Грант. — В этой ситуации я не могу принять вашу сторону. Но если, конечно, вы желаете отправиться к ректору…

— Нет, и не собирался, — сконфуженно отказался Остин, делая несколько шагов назад от жнеца.

— Верное решение, — лениво похвалил его Грант, теперь всем корпусом разворачиваясь ко мне. — А вы?

— Рекрут Джослин Вуд, — представилась я тусклым голосом.

— Драки запрещены, рекрут Вуд, — сообщил он мне, чуть прищурив голубые глаза. — Если хотите кому-то разбить нос, делайте это за пределами академии, — внезапно беспечным тоном посоветовал он. — Свободны.

Его слова обескуражили, потому я сумела только кивнуть. А потом развернулась и поспешила уйти. Правда меня тут же нагнала Мелисса.

— Спасибо, — буркнула она.

— Не стоит, — хмыкнула я, коснувшись назревающих на костяшках пальцев синяков. — Он заслужил.

— Это тебе не стоит за меня заступаться. Ещё и подругой меня назвала. Испортишь репутацию дружбой с демоницей, — скривилась она. — Но всё равно спасибо, — произнесла скороговоркой и ускорилась, оставляя меня в лёгком недоумении.

Правда, шли мы в одном направлении: в сторону столовой. Сегодня все занятия первого курса должны были проходить в одной аудитории. Рекруты совершали свои первые шаги в астрале. И только мне одной не удавалось покинуть наш мир. Подойдя к двери столовой, я вдруг поняла, что совершенно не голодна, потому двинулась в сторону выхода. А потом отправилась в общежитие. Мы только вчера общались с тётей, я обрадовала её прибытием в академию. А сегодня предстояло огорчить первыми проблемами.

Связь осуществлялась через артефакт. Самый простой, двухсторонний. Я могла связаться только с тётей, а она только со мной. Но всё лучше писем. Маленькая пластина в моих руках засияла, формируя полукруглый экран. Тётя появилась не сразу, наверняка была занята и не ждала моего вызова.

— Что такое, Лин-Лин? — забеспокоилась она.

Родное лицо и такое знакомое обращение вызвали боль в груди, глаза защипали слёзы.

— У меня не получается пройти в астрал, — призналась я плаксиво.

— Быть того не может!

— Но так оно и есть! Я три часа пробовала. Годрис тухнет, не принимает мою магию.

— Значит, он неисправен, — отрезала она. — Ты… ты знаешь, кто ты, Джослин. Астрал не может тебя не принять, это невозможно. Пробуй, пробивайся. Возможно, дело в твоём… артефакте… используй больше магии. Не верь возникшему препятствию, здесь что-то другое, проблема не в тебе.

Слова тёти, уверенность во взгляде успокоили.

— Я постараюсь, — твёрдо произнесла я.

— Вот это моя Лин-Лин, — похвалила она, и лицо тёти исчезло.

Вернув артефакт связи в ящик стола, я покинула комнату. В столовую так и не пошла, ждала начала пары. А потом сразу села на годрис, самый дальний, который не использовали. Занятие началось, рекруты улетели в астрал, а знаки вокруг меня снова потухли. Уилсон бросил в мою сторону немного обеспокоенный взгляд, но не стал подходить, лишь махнул рукой, призывая к новой попытке.

— Ну ладно, — процедила я сквозь стиснутые зубы, и направила мощный поток энергии в годрис.

Уши заложило от напряжения, тело сковало тяжестью. Я будто пыталась вырваться из оков, освободиться. Руки дрожали, под носом ощущалось что-то горячее. И вдруг меня объяла невесомость. Я зависла среди завитков облаков в малинового цвета небе.

— Астрал… — прошептала в радостном неверии, и меня вдруг выдернуло в реальность.

Необычное небо осталось там, а передо мной возникло свирепое лицо клирика Уилсона. Гулко дыша, я рассеянно огляделась. Мышцы сковывала слабость, голова кружилась. А ещё… пол вокруг моего годриса покрылся трещинами.

— Что… что случилось? — прохрипела я, пребывая в замешательстве.

— Вставай быстрее, идём, — Уилсон вздёрнул меня на ноги за подмышки.

Головокружение усилилось, к горлу подступила тошнота. И про себя я порадовалась, что пропустила обед. Мир качнулся вокруг меня и начал стремительно тускнеть.

***

— В чём дело? — знакомый голос моментально развеял сновидение, заставив меня подскочить на кровати.

Открыв глаза, я коснулась ноющего виска. Незнакомая обстановка ввела в ступор. Я находилась в просторном помещении, лежала на койке, но пространство вокруг меня огородили светлыми ширмами. Пахло спиртом и лечебными травами, что наводило на мысли о лазарете. Начали вспоминаться события, предшествовавшие потере сознания. Попытка ворваться в астрал, гневное лицо преподавателя и следом темнота.

— Меня сорвали с пары. Сказали, рекрут Вуд в лазарете, — продолжил строгим голос Вилдбэрн.

Похоже, встреча с фиктивным мужем наступит раньше, чем хотелось бы. Если честно, я бы желала избежать её вообще, была уверена, что мы увидимся лишь раз, если он не забудет о жене во время визита в столицу. Но жизнь подкидывала мне новые неожиданности.

— Ситуация… настораживает, — ответил Уилсон. — Вуд подбросили артефакт, блокирующий вход в астрал. Мало кто решился бы на такое серьёзное нарушение из-за обычной девушки. Возможно, дело касается вас, клирик Вилдбэрн, поэтому я отправил за вами.

— Артефакт? — переспросил озадаченно и немного зло дракон. — Кто посмел? И почему она в лазарете? Что с ней?

— А вот это ещё интереснее. Она сломала артефакт. Пробила его сырой силой и ворвалась в астрал. Но иссушила себя. Не волнуйтесь, её осмотрели, повреждений резерва нет. Она пока без сознания.

— Понятно, — задумчиво проговорил Вилдбэрн. — Вы сообщили ректору?

— Я не мог промолчать об этом инциденте, — голос Уилсона прозвучал напряжённо. — Будут проходить разбирательства.

— Хорошо. Я поговорю с ректором, чтобы меня допустили к участию. Спасибо, что вызвали.

— Не за что, — более мягким тоном отозвался Уилсон. — Мне нужно вернуться к рекрутам. Я ждал только вас.

— Да, конечно.

Послышались звуки удаляющихся шагов. А это означало, что я осталась один на один со своим мужем. Ужас… Что делать? Притвориться спящей? Спрятаться под койку?

Снова послышались звуки шагов, на этот раз моего фиктивного мужа, но они отдалялись, правда, двигался он не в сторону выхода.

— Целитель Бекер, вы здесь? — позвал он, и ему ответил женский голос.

Только как бы я ни напрягала слух, не слышала их разговора, кажется, они перешли в другое помещение. Может, быстренько собраться и сбежать? Кто знает, как я на этот раз отреагирую на его запах. С другой стороны, зачем Вилдбэрну заходить ко мне? Он справится о прогнозах у целителя и вернётся к своим делам. Скорее всего, его вызвали из-за подозрений, что это был удар по нему, а не по мне. Великие воды астрала, а ведь появление мужа заставило забыть о более важном! Кто-то подкинул мне опасный артефакт. Из-за него я весь день считала себя неполноценной, и в итоге привлекла к себе лишнее внимание, продемонстрировав силу резерва. Моя аура скрыта, видно не всё, и случившееся может вызвать вопросы.

— Вуд, ты тут? — позвал смутно знакомый голос.

— Да, — отозвалась я, присев на койке и быстро поправив форму.

Меня не стали избавлять от одежды. Лишь кто-то заботливо снял обувь и накинул одеяло.

— Я принёс твою сумку, — сдвинув ширму, в мой закуток заглянул парень, что утром проводил меня до аудитории.

Только на этот раз он был без очков.

— Спасибо, — обрадовалась я. — Прости, не знаю твоего имени.

— Джереми, Джереми Стоун, — улыбка преобразила его лицо, смягчила черты.

— Джослин Вуд, мы толком не познакомились.

— Да, — сконфуженно усмехнулся он и положил сумку на прикроватную тумбу. — Как ты? Всё нормально?

— Я только очнулась, но чувствую себя сносно.

Слабость ещё присутствовала, да и виски прошивало тупой болью, но резерв действительно не пострадал, хоть и почти опустел. К счастью, тётя отправила мне с собой нужное зелье, быстро восстановлюсь.

— У тебя кровь на лице, — Джереми прочистил горло и протянул мне белоснежный платок из кармана.

Плотная ткань выглядела дорого, на краю красовались вышитые буквы: “Д.С”. Да и форма на нём была лучше моей. Явно пошита на заказ. Присмотревшись к его ауре, я убедилась, что передо мной дракон стихии земли. Сильный, с большим потенциалом. Он только выглядит несуразно. И, насколько знаю, проблемы со зрением сойдут на нет, когда он войдёт в полную силу. Правда, я катастрофически мало знала о драконах, они многое хранили в тайне от людей.

— Испорчу же, — попыталась я отказаться.

— Не жалко, — отмахнулся он. — Не переживай. Девушкам же важно… ну… выглядеть красиво.

— Я не самая правильная девушка, — рассмеялась невесело, проведя тканью под носом.

Но это мало помогло. Джереми налил воду из кувшина на прикроватной тумбе в стакан и передал его мне. Я намочила платок, и дело пошло быстрее. Тем более сумка теперь была под рукой, а в ней имелось зеркало.

— Я могу поговорить с целителем. Если тебя отпускают, провожу в общежитие, — предложил он дружелюбно.

— Это было бы…

— Не к месту, — холодные слова Вилдбэрна зазвенели в воздухе, заставляя нас мгновенно обернуться к появившемуся из-за ширмы дракону.

Джереми выпрямился по струнке и отсалютовал клирику, а я так и застыла с платком у лица, не зная, как реагировать. Вилдбэрн старше меня по званию, наверное, нужно тоже поприветствовать его по правилам, но как бы не растянуться на полу при попытке встать.

— Я сам провожу рекрута Вуд. У меня имеются к ней вопросы по поводу случившегося.

— Есть, клирик Вилдбэрн.

— Свободны, рекрут Стоун.

Джереми взглянул на меня, чтобы шепнуть слова прощания, и двинулся было прочь. Вилдбэрн сдвинулся в сторону, пропуская его между двумя ширмами, но вдруг приостановил за рукав мундира.

— Ваш интерес к моей супруге недопустим, Стоун, — сообщил он ледяным тоном.

Джереми кашлянул от неожиданности, а я совершенно некрасиво приоткрыла рот, ощущая, как запылало лицо, а тело бросило в жар от стыда и волнения.

— Прошу прощения, клирик, — прочистил горло Стоун, — но вы неправильно поняли, я лишь проявил участие к однокурснице.

— Хорошо, если так, — тон слов водного не поменялся.

Джереми скрылся за ширмой. Уверена, после такого он даже не взглянет в мою сторону. И не то чтобы я стремилась с ним подружиться, но наладить ровные отношения с одногруппниками не помешало бы. Теперь он будет меня сторониться. А если ещё и расскажет кому-то о произошедшем, сторониться меня начнут и остальные. И всё из-за выходки мужа. Фиктивного, между прочим!

— Вы… вы в своём уме?! — рыкнула я, подскакивая с места.

Вот только мои опасения подтвердились. От резкой смены положения голова закружилась, я чуть не рухнула на пол.

— Тихо, тебе нельзя пока вставать, — Вилдбэрн поддержал меня за плечи, не давая упасть.

Только стоило бы помочь мне сесть, а лучше лечь, но он вместо этого привлёк меня ближе.

— Рассветный лотос и морошка, — усмехнулся он, усиливая замешательство в моей душе. — Я запомнил.

— Клирик…

— Итан, — перебил он меня.

— Итан, что вы себе позволяете? — прорычала я рассерженно.

— Я позволяю? — похолодевшим голосом осведомился он.

Мужчина помог мне сесть, но не отпустил плеч. Так и замер, глядя чётко в мои глаза. Пепельные пряди всколыхнулись, позволяя лучше разглядеть повязку. Что же с ним случилось?

— Мы заключили брачный контракт, Джослин. На год, — припечатал он глухо. — И на этот год ты забудешь даже о флирте с другими мужчинами, тебе ясно?

— Ф-флирте с-с д-другими… — его слова ввели в такой ступор, что я начала заикаться. Но следом вновь напомнила о себе злость. Он что подозревает меня… — Думаете, мне делать нечего? — прошипела, дёрнув плечами, чтобы высвободиться из его хватки.

Ярость откинула прочь осторожность, но теперь я снова ощущала этот морозный аромат дракона и опасалась за своё самообладание. Наверное, даже хорошо, что в первую нашу встречу в академии мой резерв пуст.

— Я тебя не знаю, Джослин, — Вилдбэрн не спешил отпускать. — И ставлю в известность, что не потерплю подобное. Если ты сама не станешь одёргивать… кавалеров, я буду делать это вместо тебя.

— Джереми просто проявил участие. Что вы себе надумали?

— Значит, повода для беспокойства нет? — от острого взгляда синего глаза стало не по себе.

— Конечно, нет, — я вновь дёрнула плечами.

На этот раз дракон отпустил меня и, выпрямившись, сделал шаг назад, нависая надо мной с высоты своего роста.

— Я… не заинтересована в отношениях, приехала, чтобы учиться. Но… всё же не понимаю, брак фиктивный, хотите сказать, вы сами весь год будете… гм… хранить мне верность?

Тётя рассказывала, что мужчины сильнее зависят от инстинктов и желаний тела, потому многие из них могут закрыть глаза на нравственность.

— Слухов и так будет ходить немало, любая связь может ударить не только по моей или твоей репутации, но и по репутации моего рода, — бесстрастно пояснил он. — Да, нам обоим придётся хранить друг другу верность. Это тоже входит в брачный контракт.

Естественно входит, но этот пункт меня мало волновал. Брачный контракт не предполагает ударов молний или других наказаний за измену. Мне самой были неинтересны отношения, а связи с женщинами Вилдбэрна так и вовсе меня не волновали.

— Я помню, — пробормотала, вновь ощущая головокружение, но больше от смущающей темы разговора. — Просто… ну… вы мужчина.

— Как мило, что ты заметила, — усмехнулся он. — Я бы пошутил про супружескую солидарность, но ты всё воспринимаешь слишком буквально.

— Вы и шутить умеете? — изумилась я искренне, на что Вилдбэрн выразительно приподнял бровь над здоровым глазом.

Наверное, он прав, я слишком серьёзна, везде ищу подвох, жду удара. Но и он мог бы общаться мягче. Хотя зачем ему церемониться с простолюдинкой, что вынудила его к срочной женитьбе? Ещё и оказалось, лишила возможности на личную жизнь, даже тайную. Вдруг у него была любимая, я же не спрашивала, думала только о себе ну и доверяла тёте.

— Ладно, с этим вопросом определились, — Вилдбэрн вновь приблизился, только на этот раз присел на койку возле меня. — Хоть раз обменивалась магией?

— Нет, — качнула я головой, вновь растерявшись.

— Это несложно, у нас одна стихия. Я наполню твой резерв, станет легче. Может, завтра сможешь войти в астрал.

— Войти в астрал? — несмело уточнила я. — Теперь точно получится?

— Ты, наверное, сильно переживала, да? — понимающе кивнул он.

— Я была близка к истерике, — призналась честно.

— Тебе подкинули артефакт, блокирующий связь с годрисом. Он небольшой, с монету размером, ты могла не заметить. Я постараюсь выяснить, кто… такой смелый, — голос дракона опасно понизился, и мне даже стало немного жаль злоумышленника, несмотря на то, что он отправил меня в лазарет. — Расскажи, был ли у тебя с кем-то конфликт?

— Разве что с Винтерс и Смитерс. Они хотели жить вместе, нагрубили, а я нагрубила в ответ. Но сегодня они мне помахали будто знакомой. Теперь это кажется подозрительным.

— А твоя соседка? Холланд? Я могу постараться добиться переселения.

— Мы поладили, — пожала я плечами. — А, точно, сегодня я разбила нос одному парню.

— Ты что сделала? — мотнул он головой в неверии, а синий глаз блеснул весельем.

— Он издевался над Мелиссой, над Холланд, забрал у неё памятку. Я заступилась за неё и ударила его, когда он переключился на меня. Так, сейчас… кажется, его зовут… Остин. Рекрут Остин.

— Тебя наказали? Мне разобраться с этой проблемой?

— Нет, жнец Грант выступил на моей стороне. Отпустил.

— Грант? — Вилдбэрн моментально помрачнел лицом. — Вы общались до этого? Он приближался к тебе? Мог подбросить артефакт?

— Остин?

— Нет, Грант.

— Он же преподаватель, — изумилась я.

— Мы с Грантом… в плохих отношениях. Он мог пожелать уколоть меня через тебя.

— Великие воды, — пробурчала я обескураженно. — Нет, он не приближался. Чего я ещё не знаю? Много у вас врагов?

Неужели в попытке защититься от посягательств, я, наоборот, нажила себе дополнительные проблемы?

— Достаточно, — кисло улыбнулся он. — Но пытаться меня уколоть опасно, и они это знают, — сообщил холодно.

По телу невольно пробежала дрожь, синий взгляд заледенел. Мне снова стало не по себе рядом с Вилдбэрном.

— Возьми меня за руку, сосредоточься на резерве и прими мою силу, — он раскрыл ладонь, ожидая, когда я решусь вложить в неё свою.

— У меня есть зелье…

— Так быстрее всего, — напомнил он об очевидном.

Зелье лишь ускорит пополнение резерва, а Вилдбэрн вновь его наполнит. Вот только вдруг магия снова выйдет из-под контроля?

— Хорошо, — я аккуратно взялась за его руку.

Ожидала, что ладонь ледяного мага будет холодной, но она оказалась тёплой, твёрдой и мозолистой, наверное, от работы с оружием. Но всё равно было неловко касаться его. Пусть мы женаты, только он по-прежнему казался далёким, строгим клириком высшего ранга, высокородным, когда я простая девушка из глубинки. По крайней мере, выгляжу и чувствую себя именно так. Иногда мне жаль, что это не совсем правда.

— Не бойся, — хрипло шепнул Итан, и в меня полилась его сила.

По телу побежала дрожь, кончики пальцев озябли. Магия Вилбэрна была подобна прикосновениям зимнего утра. Свежая, бодрящая, колючая. Но внутренняя суть была мне близка. Вода, бурная, влекущая, родная и знакомая. Она наполнила резерв легко, не возникло даже лёгкого желания закрыться.

— Молодец, — похвалил он так же хрипловато, когда поток магии прекратился.

Он чуть нагнулся ко мне. Крылья породистого носа затрепетали, словно он снова принюхивался ко мне. Но и я ощущала его запах, чувствовала, как вновь кипит в груди наполнившийся резерв. Только, странное дело, на этот раз я легко пресекла всплеск. Видимо, потому что знала, к чему готовиться.

— Как? Помогло? — спросил дракон, не спеша отпускать мою ладонь.

Он говорил спокойно, мягко, даже нежно, что сбивало с толку.

— Да, — кивнула я. Голова больше не кружилась, и виски не ломило, в тело вернулись сила и уверенность. — Мне можно вернуться на занятия?

— Сегодня не стоит. Ты освобождена. Завтра можно войти в астрал, — отпустив мою руку, он поднялся. — Пошли, я провожу тебя в комнату.

— Я бы дошла сама, — попыталась откреститься.

— Я настаиваю, — мягкость ушла из его голоса. Наверное, она мне только почудилась.

Глава 5

/Итан Вилдбэрн/

— Я всё же уточню, надо сообщать о… нашем браке или не надо? — Джослин нервно оглядывалась, пока мы неспешно шли по ровной дорожке в сторону жилого здания первого курса.

В академии начался перерыв. Рекруты прогуливались, сидели на лавочках, кто-то расположился прямо на траве, и многие поглядывали в нашу сторону.

— Слухи уже ходят, — ровно ответил я, хотя тоже не ощущал себя комфортно.

Но мне в целом не очень уютно в академии, я привык к жизни на передовой и только приживался здесь. Но раз к Джослин проявляют внимание, нужно сообщить о том, что это неприемлемо. Не думала же она, что будет спокойно бегать на свидания, пока я блюду целибат. Правда, она не походила на кокетку, вряд ли бы ринулась флиртовать, но лучше пресечь всё в зачатке. Тем более, если она сама равнодушна к противоположному полу, это вовсе не означает, что мужчины отвечают ей взаимностью. Я готов признать, Джослин… привлекательна. Особенно без ожогов на лице и с бровями.

— Значит, я могу сообщать прямо, что мы женаты? — уточнила она.

— Да, — подтвердил я. — Заодно избежим обвинений в нарушении устава. Отношения между рекрутами и преподавателями под запретом.

— О, я, видимо, пропустила, — призналась она. — Но ведь мы в фиктивных отношениях, это нормально?

— Мы женаты, это правило устава нас не касается. Можем проводить ночи вместе, — сообщил сухо, пронаблюдав, как Джослин мучительно краснеет.

Вряд ли она врала о том, что девственница. Наверное, потому так растерянно отреагировала на обвинение во флирте. И по той же причине мне действительно придётся блюсти целибат. Какая-то полоса невезения. Сначала нападение, следом излечение, но обременение в виде супруги, проблемы из-за срыва помолвки с Элизой, а потом и новая напасть, вынудившая меня перевестись в академию. Впрочем, я надеюсь, что здесь мне поможет Джослин. Осталось поговорить с ней, но до этого всё же не помешало бы наладить ровные отношения. Вот только и тут трудности: Джослин не была ко мне расположена изначально, и ничего не изменилось с тех пор. А я ведь старался угодить ей, договорился о комнате, отправил встречающего, попросил сестру помочь ей с гардеробом, оплатил все траты. Сегодня сорвался к ней с пары. И она всё равно сторонится меня, даже идёт на расстоянии почти в метр. Была бы дорожка шире, ещё бы отдалилась.

— Вы снова пытаетесь пошутить? — спросила она тихо.

— Я умею шутить, — сообщил ей глухо. Что она вообще обо мне думает? — И это была не шутка, а констатация факта. Отношения между супругами, даже временными, разрешены законом и уставом.

— Я поняла, — она низко опустила голову, стараясь не смотреть на меня.

Так в молчании мы добрались до жилого здания. Она снова попыталась избавиться от меня на входе, но я решил проводить её до комнаты. Заодно смогу убедиться, что помещение оснащено достаточно хорошо. Как бы ни относился к ситуации с навязанным браком, но я взял ответственность за Джослин, следовательно, должен был помочь ей устроиться в академии. Тем более она одна, без поддержки семьи, совсем не знакома с жизнью в столице, а мне несложно дать несколько распоряжений.

— Вы зайдёте? — девушка приоткрыла дверь комнаты.

— Да, — я подтолкнул её внутрь, следом вошёл сам.

Комната оказалась приемлемой. Мебель не самая новая, но это не так страшно. Места достаточно, даже больше, чем в моей собственной комнате на первом курсе в мою бытность рекрутом.

— Тут темно. Я попросил для тебя светлую комнату, думал, ты захочешь завести цветы.

— Мелисса не против растений, мы выставим за углом здания сеть зеркал, станет светлее. Ну и не все растения любят свет. Но… я ведь так и не сказала спасибо за помощь в устройстве. Спасибо… Итан, — она мимолётно улыбнулась, но зелёные глаза оставались настороженными.

Это раздражало. В ней вообще многое раздражало. Кроме запаха. Он как раз привлекал, манил и навевал совершенно нецеломудренные мысли.

— Отблагодаришь? — закрыв за собой дверь, я приблизился к замершей в замешательстве девушке.

— Как именно? — уточнила она звенящим от напряжения голосом.

— Мне нравится, как от тебя пахнет. — К чему скрывать? — Подаришь снова ленту с твоим запахом?

Несмотря на прозвучавшую просьбу, я сам перехвали кончик её косы. Джослин замерла, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Точнее, не на меня, а как тогда, упёрла взгляд мне в подбородок и ждала, пока всё закончится. Распустив косу, я растёр волосы между пальцев. Мягкие, шелковистые. И нехотя выпустил их. Серая лента осталась в ладони. Я поднёс её к лицу, убедился в том, что она хранит запах Джослин, и сразу наложил на неё заклинание стазиса.

— Это странно, — прошептала она.

— Не для дракона. Мы чувствительны к запахам.

А от Джослин пахнет изумительно. С каждым мигом общения будто ещё ярче и соблазнительнее.

— Годрисы активны, но сегодня не входи в астрал. Ты поняла?

— Это наставление мужа? — надулась она недовольно.

— Приказ преподавателя, — я сделал два шага от неё, чтобы увеличить между нами расстояние. — Отдохни сегодня. Поверь моему опыту, после того, что ты сегодня продемонстрировала, проблем с астралом не возникнет. Но ты можешь заработать проблемы с резервом. Моя магия должна изменить направленность под тебя, только это произойдёт не сразу, а к утру.

— Хорошо, клирик Вилдбэрн. Спасибо, что наполнили мой резерв.

Раздражение после её слов усилилось. Как же настойчиво она выстраивает стену в общении со мной.

— До скорой встречи, Джослин.

— До свидания, — безэмоционально попрощалась она.

Я покинул комнату… жены, следом и общежитие. Пар на сегодня больше не было, потому отправился в свой кабинет, но не успел войти, как меня нагнал Калеб.

— Что принёс тебе первый день? — задорно поинтересовалась друг.

Он меня не оставил, перевёлся в академию следом. Хотел поддержать и, скорее всего, подстраховать на случай возникновения проблем.

— Сейчас расскажу, — я приоткрыл дверь кабинета, пропуская его вперёд.

А как только мы вошли, призвал книгу и возвёл сферу безмолвия.

— Что-то секретное? — усмехнулся он, направляясь к шкафу с напитками.

Распахнул створки и сразу схватился за графин с морсом. От сосуда исходил пар, жидкость поддерживалась в холодном состоянии.

— Или что покрепче? — он насмешливо приподнял тёмные брови.

— Рано, — поморщился я, хотя не отказался бы расслабиться. — Джослин подбросили артефакт, блокирующий связь с годрисом.

— Выяснили, кто? — в карих глазах друга мелькнул яростный огонёк.

Джослин ему понравилась изначально, даже без бровей, и она тоже прониклась к нему симпатией. Сейчас это немного раздражало.

— Нет, но она попала в лазарет. Пробила артефакт голой силой, представляешь?

— Ну, магии в этой малышке достаточно, — пожал он мощными плечами, протягивая мне бокал с напитком. — На кого думаешь?

— Не хочу делать поспешные выводы, — поморщился я, отпивая морс.

— Ладно, разберёмся. А сама Джо как? Перепугалась? — в голосе Калеба звучало искреннее беспокойство.

— Мне кажется, она больше боится меня. И что я ей сделал?

— Помимо того, что ты замороженный засранец? — огненный иронично вздёрнул брови.

— Я помог ей устроиться.

— А улыбаться ты ей пробовал?

— Без тебя не догадался, — фыркнул я.

— Вот именно. Для того и нужны друзья, — рассмеялся он, опустив ладонь на моё плечо. — Поговорил с ней по поводу глаза?

— Нет ещё. Джослин боится меня, сторонится всеми силами.

— Так ты чего теряешься? Соблазняй жену. А то так и проходишь год без женщины.

— Я не уверен, — пробормотал ворчливо.

Рука невольно потянулась в карман за лентой. Джослин — неискушённая невинная девушка, связь со мной может пройти для неё болезненно. С другой стороны, моя проблема требует деликатности, молчания и расположения. А как лучше всего расположить к себе девушку? Девушку, на чьё тело я имею право по закону… Нужно лишь немного обаяния с моей стороны, чтобы получить её согласие. И часть проблем решится. Я же ни к чему её не принуждаю.

Рука всё же скользнула в карман, сжала ленту. Джослин временами раздражает, но глупо врать самому себе, я хочу её. И ничего мне не мешает получить желаемое.

— Что ты задумал? — Калеб сразу заметил изменения в моём настроении.

— Приглашу жену на свидание.

/Джослин Вуд/

— Не торопитесь, рекрут Вуд, — попросил Уилсон.

Преподаватель возвышался надо мной, будто готовый в любой момент стащить с годриса. Перед началом пары я подошла к нему, спросила, с чем связана его злость на меня. А он искренне удивился. Оказалось, его разозлил факт применения запрещённого артефакта, из-за которого я могла пострадать. И вот теперь он внимательно наблюдал за моим первым самостоятельным переходом в астрал.

— Всё в порядке, — повышенное внимание заставляло нервничать, а этот момент и без того волнительный.

Прикрыв глаза, я влила магию во внешний круг годриса. Магия вскипела в груди, отдавая почти развеявшимся за ночь морозом. Звуки отдалились, меня будто заключило в вакуум, но это ощущение продлилось лишь несколько секунд. Лица коснулся свежий ветер, нос защекотали запахи незнакомых трав. Открыв глаза, я задержала дыхание в радостном неверии. Меня окружали растения невероятных цветов, под ногами ощущалась густая трава, а над головой раскинулось малиновое небо с плывущими по нему сиреневыми облаками. Астрал, наконец-то…

Счастливо рассмеявшись, я закружилась на месте. Воздух казался невероятно лёгким, нежным и одновременно обволакивающим. Я ощущала, как резерв вбирает его в себя, напитываясь магией астрала. Это изнанка нашего мира, скрытая и доступная лишь тем, в ком есть хоть малая искра дара. Астрал особенный, невероятный, огромный и постоянно меняющийся. Духи этого места способны дать огромную силу, наградить особыми способностями и… убить. Как бы ни был силён восторг, не нужно забывать, что астрал не всегда дружелюбен. И всё равно, как можно устоять на месте и не отправиться на его изучение? Тем более главная цель моего поступления находится здесь.

Медленно выдохнув, чтобы успокоиться, я побрела между кустов в случайном направлении. Точнее, там ощущалась родная стихия, возможно пруд или озеро. Астрал похож на наш обычный мир, но здесь свои законы. Идти пришлось почти пятнадцать минут. Но я и не торопилась, осматривала необычные растения, прислушивалась к ним. В них тоже была магия, но лишь капля, из них не сделать кристаллов силы. Если избирать направлением развития травы, то нужно подобрать духи помощнее.

— Озеро, — обрадовалась я, заметив между кустов с бирюзовыми листьями отблески воды.

— Стой! — позвал меня кто-то.

Обернувшись, я увидела, что меня нагнали Винтерс и Смитерс. В Астрале находятся не наши физические тела, а… души, олицетворения наших личностей. Потому можно поменять облачение. Я так и путешествовала в форме рекрута, а девушки предстали в брючных костюмах и шляпках. Николетта в зелёном, отлично гармонирующим с рыжим цветом волос, а Лилиан в ярко-красном, оттеняющим смоляные пряди.

— Что-то случилось?

Меня немного обеспокоило их появление. Вдруг начнут выяснять отношения. Не хотелось бы омрачать столь замечательный день моего первого перехода в астрал ссорой.

— Дальше не пройти, — вполне дружелюбно сообщила Винтерс. — Ты так рванула, я испугалась, что расшибёшь лоб.

— Не пройти? — обернувшись, я вытянула руку и сделала несколько шагов в направлении озера.

Пальцы натолкнулись на что-то твёрдое. Прозрачная стена.

— Не знала, что в астрале есть такие ограничения, — озадачилась я.

— Преподаватели их поставили, чтобы мы не разбрелись по астралу и не попали в беду, — Смитерс говорила не так любезно, но и без пренебрежения, нейтрально, будто общалась с незнакомцем на улице.

— Обидно. Когда можно будет перемещаться… свободно?

Этот вопрос был очень важен. Для моих целей нужно отсутствие лишних глаз и другие места астрала.

— Как только освоимся, — пожала плечами рыжая. — И соберёмся в команды. Поиски стихийных духов лучше проводить командами. В одиночку не поймать никого стоящего.

Само собой я знала, что сильные маги объединяются, чтобы добиться лучших результатов, но этот вариант был не для меня.

— Это обязательно?

— В идеале, — Винтерс приблизилась ко мне. — Мы хотели пригласить тебя к нам. Ты вроде ни с кем пока не подружилась. Пусть мы и начали не очень хорошо, но вместе должно получиться. Смотри, почти все стихии собрались, — и лучезарно улыбнулась.

И правда, огонь Николетты, земля Лилианы и моя вода. Не хватало только воздуха.

— Это… неожиданно, — предложение обескуражило. Я опасалась скандала, а мне предлагали дружбу. — Но не уверена, что командная работа мне подходит.

— Без команды сложно, — улыбка девушки чуть увяла, а Смитерс вообще мимолётно скривилась.

Послышался шелест листвы, к нам, споткнувшись о ветку, вылетела Мелисса. Я на рефлексах поддержали девушку за руку.

— О, спасибо, — она тут же отпрянула, чуть сконфуженно опустив голову.

— И вправду, демоница, — хихикнула язвительно Смитерс.

Только тогда я обратила внимание, что на голове Мелиссы появились синеватые рога. Они начинались у висков и шли вдоль черепа в лёгком изящном изгибе.

— Опять… — пробормотала Холланд, совершенно смешавшись.

— Сосредоточься, — посоветовала более дружелюбная Николетта. — Сможешь изменить всё в облике, даже прыщики убрать, если вдруг появились.

— Сейчас, — Мелисса зажмурилась, и рога начали исчезать. — Спасибо, не буду мешать, — буркнула она, чуть улыбнувшись, и побрела дальше.

— Ты так и не ответила, — напомнила Винтерс, чуть склонив голову к плечу.

— Или уже договорилась с демоницей? — предположила Смитерс, и я отчётливо увидела, как вздрогнула Мелисса, резко выпрямив спину.

— Я только услышала про команды. Для меня тут всё ново, нужно разбираться постепенно. Боюсь, я не стану сильным звеном команды.

— Да ладно тебе, мы же понимаем, что тебе будет помогать клирик Вилдбэрн, — хмыкнула брюнетка. — Можешь не скрывать, все уже в курсе.

— Помогать? — я так искренне удивилась, что девушки растерялись. — Послушайте, я ничего не скрываю. Я впервые в астрале, и в крупном городе тоже. Мне нужно время, чтобы ко всему привыкнуть, — произнесла примирительно, стараясь собраться.

Винтерс оказалась не такой плохой, она даже помогла Мелиссе, а вот Смитерс откровенно злила. Но я не хотела ссориться ни с ними, ни с соседкой. Мне бы просто остаться одной, осмотреться, подумать.

— Берегись! — воскликнула вдруг Николетта, указав на что-то за моей спиной.

Развернувшись, я ахнула от ужаса, потому что на меня нёсся огненный шар, и сделала шаг назад, возводя перед собой простейший щит. Но пламенный снаряд ударил о прозрачную стену, делая её видимой и моментально сжигая.

— Вуд, — из-за куста появился Остин. — Я тебя ждал, — и хищно улыбнулся, создавая над ладонью новый огненный шар.

Пламя вспыхивало в зелёных глазах парня, играло в рыжих волосах. В первую встречу я не успела оценить его ауру, но теперь видела, что мне противостоит огненный дракон.

— Что ты себе позволяешь? — надменно потребовала ответа Лилиан, встряхнув смоляными прядями. — Нападение на рекрута в астрале…

— Разве я напал? У нас с Вуд дуэль, — заявил он задорно, вводя меня в полнейший ступор.

Дуэли были разрешены законом. Чаще всего они проходили в астрале, чтобы избежать смертельного исхода. Но я не помнил,а как относится устав академии к дуэлям рекрутов. Пропустила этот пункт, посчитав ненужным.

— И всё равно… — продолжила было Смитерс.

— Вуд напала на меня в академии, ударила. Я принимаю вызов, — прервал он её, подмигнув мне. — Тоже хотите присоединиться? — издевательски уточнил у девушек.

— Нет-нет, — сразу открестилась Лилиан. — Мы лучше сообщим преподавателю.

Схватив обескураженную подругу за руку, она потащила её прочь. А я осталась один на один с огненным магом. Первый день в астрале как-то не задался…

— Ну, Вуд, готова? — в глазах парня заплясало предвкушающее пламя, а я ощутила себя как… в первую встречу с порождением мглы.

Это произошло десять лет назад, но навсегда врезалось в память. Потому что тогда я застыла каменным изваянием от страха и не могла пошевелиться. Тётя спасла меня в тот раз, но получила ранение. И я поклялась, что не позволю себе больше никогда цепенеть перед лицом опасности. Мглистый Лес не прощает слабостей, и я научилась выживать в нём. Уж дуэль в астрале как-нибудь переживу. В конце концов, виновата сама, нечего было выходить из себя и разбивать нос незнакомцу.

— Готова, — мрачно кивнула я и толкнула щит в его сторону.

Парень ожидал классическую атаку, потому не успел отреагировать. Его толкнуло прозрачной стеной в кусты. А я со всех ног рванула к озеру. Только родная стихия позволит мне продержаться против более опытного мага больше, чем десять секунд. Вода отозвалась на мой зов, потянулась ко мне бурлящими жгутами. Один из них закружил вокруг меня, развеивая пущенный в спину огненный шар, обхватил талию и поднял меня над землёй, стремительно неся к озеру.

— Ага! — обрадовалась я, когда оказалась над водоёмом в паре метров от берега, куда только добежал Остин.

— Вообще, я пошутил про дуэль, — беспечно пожал он плечами. — Но если ты настаиваешь…

На его лице расплылась широченная улыбка, а я снова растерялась из-за его слов. Оказалось, он говорил не всерьёз…

— У тебя очень плохо с чувством юмора, — сообщила я ему рассерженно.

— Давай проверим, с чем плохо у тебя, — под его ногами зажглось пламя, поднимая его над землёй. — Защищайся, Вуд, — протянул довольно и, поддерживаемый огненным смерчем, понёсся ко мне.

В прошлом мне несколько раз приходилось сталкиваться с порождениями мглы, но эти стычки нельзя было сравнить с магическим сражением. Потому для меня всё было впервые, чего не скажешь об Остине. Он играючи уклонялся от водяных жгутов, не уставая направлять за мной огненные шары. Мне удавалось уворачиваться, но я не обольщалась, видела, что он, как и я, использует лишь стихию без направляющих плетений. Если бы хотел, уже бы получил победу. Но он будто просто развлекался. И признаться, в какой-то момент и я ощутила азарт схватки. Тем более она больше походила на странный танец. Мы парили в потоках огня и воды над озёрной гладью, то сближаясь, то отдаляясь. Стихия отзывалась легко, будто став моим продолжением. И пока словесные выпады были более болезненными, чем магические атаки.

— Деревенщины всегда такие юркие?

— Мамочка уже вылечила твой нос?

И кажется, в какой-то момент мне удалось перехватить первенство, по крайней мере парень очень разозлился, когда я спросила, подобрала ли ему маменька невесту. В меня понеслось огненное торнадо. Я выставила перед собой стену воды, но она начала испаряться со злым шипением. Кипяток коснулся руки, я резко отпрянула, потеряла контроль над стихией и полетела вниз. Подхватить себя стихией удалось, скорее, на инстинктах, чем осознанно. Каким-то невероятным образом проявилась магия Вилдбэрна, меня поймало заледеневшей волной и понесло по инерции по покрывшейся льдом водной глади. Скорость была высока, я, переворачиваясь, прокатилась по берегу и влетела в кусты.

— Проклятье, — пробормотала приподнявшись.

Кажется, насажала себе синяков. Но хоть продержалась дольше десяти секунд. И вообще по ощущениям, мы кружили так минут пятнадцать.

Поднявшись с земли, я размяла спину, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и замерла, когда услышала зловещее шипение за спиной. Медленно обернулась и еле сдержала вскрик. Листья истаивали дымкой, открывая пространство, оплетённое зелёными живыми лианами. Надо мной поднялось настоящее плотоядное растение. Зубастое, с чёрными глазками-сотами и алыми огромными лепестками, поднимающимися хохолком на голове. Вот теперь стало страшно. Астрал может убить душу, если высосет из неё все силы. Потому насколько он прекрасен, настолько же и опасен.

— Пригнись! — раздался сзади крик.

Я послушалась мгновенно, рухнула на землю. И над головой пронёсся огненный вал, окутав пламенным коконом растение.

— Вставай! — Остин будто возник из ниоткуда, схватил меня за локоть, вздёрнул с земли и толкнул в сторону озера. — Беги!

Я рванула было прочь, но тут мой внезапный защитник со вскриком упал. Его лодыжку обвило лианой и потянуло назад, прямо в пасть растения. Вокруг твари поднялись и другие, помельче, скаля пасти в ожидании вкусного ужина. Но тут над моим плечом просвистел водный жгут. Сформировавшись в лезвие, он разрезал тянущиеся к Остину лианы. Огненный вскочил на ноги и отсалютовал стоящей у озера Мелиссе.

— Беги, придурок! — прокричала ему демоница.

Вот только теперь он находился в окружении хищных растений и не мог так просто уйти. Твари поднялись над ним, готовые атаковать. Сердце замерло в испуге. Я могла сбежать, прыгнуть в озеро и унестись, бросить его. Потом позвать преподавателей и надеяться, что до их прибытия резерв Остина не разорвут в клочья. Но как можно его оставить? Пусть косвенно он виноват в том, что мы попали в беду, но он заступился за меня, попытался спасти.

— Эй, бабулька, — Остин взглянула на меня из-за плеча. На его губах растянулась полубезумная улыбка, и я поняла, почему огневиков считают безбашенными. — Когда-нибудь ходила в рейды?

— Нет… — вздохнула я, пребывая в замешательстве.

— Тогда возьмёшь контроль, ты за стража, демоница! — заявил он, формируя над обеими ладонями сеть плетений.

— Что мне взять?! — ахнула я.

— С ума сошёл, придурок?! — воскликнула Мелисса.

— Соберитесь, тряпки! — расхохотался он.

И точно, псих!

«Контроль… Контроль… Контроль…» — забилось панически в мыслях.

Как он себе это представляет? Я вообще лесной лекарь, ещё даже не полноценный целитель, а он хочет от меня функций самого сложного направления. Нет, надо вытянуть его оттуда и бежать. А пока… попробовать контроль, судя по всему.

— Вот же придурок, — пробурчала под нос Мелисса, мощно взмахнув руками.

Вода, подчиняясь её воле, вышла из берегов, формируясь в две воронки, одна из которых понеслась ко мне. Этого мне и не хватало: поддержки родной стихии.

— Спасибо, — бросила я ей, плавными движениями распределяя вокруг себя потоки воды.

А Остин, судя по всему, взял на себя функции жнеца и сейчас с огненными хлыстами в руках срезал подбирающиеся к нему лианы, пытаясь ещё и достать материнское растение. Теперь я видела, что все хищные побеги исходят от мощного стебля, который и венчал самый большой зубастый бутон.

— Страж…. Да какой из меня страж? — возмутилась Мелисса, но всё же подняла вокруг огневика водяные щиты.

Пора было вступить в бой и мне. Вода тонкими ручейками потекла по зелёному месту обитания хищников. Вот только я по-прежнему не знала, что делать. Маги, практикующие контроль, сильны в менталистике и иллюзии, а вода… Разве что вспомнить о запрещённой магии крови, только использовать не соки в теле, а стихию коконом. Впрочем, особо и нет времени на раздумья. Подчиняясь моей воле, ручейки потекли по зелёным стеблям, формируя прозрачную сеть. И вот тут началось самое сложное, удержать десяток таких сетей, вынуждая хищников остановить атаки.

— Молодец, бабуль, — похвалил Остин, отсекая ближайшие два бутона точными ударами хлыстов.

Но это взбесило наших врагов. Яростное шипение наполнило воздух. Мои сети разорвались, когда все растения резко поднялись над огневиком. Вместо погибших распустилось ещё два бутона.

— Берегись! — взвизгнула от ужаса Мелисса, и Остина просто снесло волной.

За мгновение до того, как в место, где он стоял, обрушились головы тварей. В стороны брызнула земля вперемешку с травой. И стало жутко от мысли, что это могли быть части тела и внутренности парня.

— Не туши меня! — отплёвываясь от воды, огневик подскочил на ноги.

В его руках вновь сформировались огненные хлысты.

— Стой! Нужно бить по материнскому растению! — прокричала я ему.

— Что? — опешил он, отступая назад, когда перед ним сформировался водный щит.

— Центральное, самое большое растение питает остальные! Надо бить по нему!

— Понял, — кивнул он. — Тогда уберите с моего пути остальных.

— Но я держу защиту, — воспротивилась Мелисса.

— Не трусь, — подмигнул он ей из-за плеча.

— Вот же… — прорычала она, распустила плетения, и защита перед огневиком осыпалась в огромные лужи. — Давай, Джослин!

Вода снова поднялась, формируясь в широкие жгуты, закружила, отталкивая прочь хищников.

— Вперёд! — собрав всю волю и магию в кулак, я сосредоточилась на разрозненных каплях воды и резко подняла их вверх острыми льдинками.

Они впились жалящими уколами в тела врагов, обволокли зелёные стебли ледяной коркой. Магия Вилдбэрна снова помогла. Мы с Мелиссой сумели обездвижить тварей лишь на мгновения, но их оказалось достаточно. Остин подбросил себя в воздух вспышкой огня, приземлился на бутон материнского растения и вонзил в него меч. Покрывающий хищника иней тут же растаял, зелёная кожица потрескалась, начала тлеть. Растение заметалось в агонии, отбрасывая прочь огневика. Но его поймала в полёте Мелисса. Шипение стихало, мелкие побеги отмирали, обращаясь пеплом. Хищники рассеивались один за другим, пока на траву не рухнуло огромное тело материнского растения и не осыпалось прахом. Остин подошёл к тому, что осталось от врага, присел и вытянул из серого пепла зелёный камень.

— О, хороший кристалл, — хмыкнул он, вновь поднимаясь. — Но я не по растениям.

Он развернулся к нам, с широченной улыбкой на губах демонстрируя нам боевой трофей. Кристалл силы…

— Демоница? — уточнил он, весело поиграв бровями.

— И я не по травам, — наморщила она аристократический нос. — Ещё раз назовёшь меня так, я твой меч засуну тебе…

— Что ты хочешь за кристалл? — спросила я осторожно, не обращая внимания на негодование Холланд.

— Держи, — он бросил мне камень. — Бабулька… — протянул задорно.

— Смотри, так ведь останешься «маменькиным сынком», — пригрозила ему, с восторгом рассматривая кристалл. — Но ты же убил…

— Командой убили, — хмыкнул он. — Кому больше подходит награда, тот и забирает. В следующий раз пойдём за кем-нибудь огненным для меня.

— Следующий раз? Три раза ха! Я тут вообще случайно проходила, — эффектно развернувшись, Мелисса побрела прочь, оставляя нас обоих в недоумении.

— Какая она всё же… — Остин подошёл ко мне, тоже присматриваясь к камню. — А вообще, ты можешь кое-никак сказать мне спасибо за него.

— Да? И как? — насторожилась я.

Адреналин постепенно улетучивался, радость от победы рассеивалась, и в голову пробивались здравые мысли. Вспомнилось, что до столкновения с растениями Остин напал на меня, вроде как вызвал на дуэль. Точнее принял мой случайно брошенный вызов. А теперь ведёт себя вполне дружелюбно. Может, у него действительно не всё в порядке с головой?

— Что с твоим взглядом? — озадачился он.

— А что с ним? — уточнила я, осторожно отступая от парня.

— Ты что за глупости придумала? — прыснул он, помотав головой, отчего рыжие пряди скользнули на его скулы.

В зелёных глазах играло веселье, и я почти уверилась в своих выводах.

— Помоги мне пригласить эту гордячку на свидание.

— Что сделать? — я откровенно приоткрыла рот от удивления.

— А ты что думала? Я уже вторую неделю вокруг неё круги нарезаю, а она только нос воротит.

— Подожди, ты вчера так пытался привлечь её внимание?

— Ну… да… — чуть сконфуженно подтвердил он, растрепав и так безбожно взъерошенные волосы.

— И точно ненормальный, — сокрушённо покачала я головой.