Печать Демона. Воительница

Алекс Найт, 2023

Врата закрыты, штаб-квартира устояла. Но итог того боя печален для меня. Крис погиб, я его убила, но перед этим он забрал у меня Лилит. Мир стражей, архангелов и демонов закрылся. По крайней мере, так я думала. Но оказалось, смерть не желает меня отпускать, как и враги. Придётся вступить в новую борьбу, за себя, а может и за весь мир.Шестая книга цикла.

Глава 4

Майкл ошибался: его энергия по-прежнему наполняла душу солнечным теплом. Только добавились нотки тревоги, злости и тоски. Слишком сильные, чтобы их не почувствовать.

— О чём ты грустишь? — спросила я, когда поцелуй закончился.

— Поводов достаточно, — невесело хмыкнул он.

— Только для злости, — покачала я головой.

Не знаю, стоило ли задавать этот вопрос. Нам обоим нелегко. Майкл винит себя в том, что не смог меня защитить. Я понимаю, что нам противостояли слишком подготовленные враги, но пережить последствия не так легко. Только мы привыкли делиться друг с другом переживаниями, и я не хотела, чтобы ко всем прочим бедам между нами громоздились препятствия недоговорённостей. Уже прошла через это с Крисом.

— Натали, — тяжёлый вздох коснулся лица, — ты же понимаешь, всё сложно. Твой резерв восстановится и… — он не договорил, но и так стало ясно, что он больше оптимист, чем я.

Кажется, я по-настоящему не верила в восстановление резерва, не размышляла о последствиях, а он успел подумать так далеко. И понимал, с чем мне… нет, нам предстоит столкнуться.

— Я постараюсь развить человеческую сущность. Как Китти, — голос хрипел под потоком эмоций.

Мир менялся, в нём происходила перестановка сил, а наши жизни носило ветром неопределённости. Я не знала, что готовит мне даже сегодняшний день.

— Если ты что-то задумала, справишься, — улыбнулся он, но вымученно.

Майкл всегда верил в меня, жаль, я не осознавала раньше, насколько это важно. А теперь… всё сложно, как он сам отметил. Между нами буря неизвестности. Кто мы сейчас друг для друга? Не успели стать полноценной парой, друзьями быть больше не получается. И если демонический резерв возьмёт верх, то между нами встанут уже трудности войны. Но мы ведь тянемся друг к другу не просто так, я чувствую, что с ним всё будет иначе, не больно, не страшно. Не так, как с Крисом.

— Пойду к печатникам. Им точно можно доверять? Откуда они вообще? — сердце кольнуло, он стремился сменить тему разговора.

— Они пытались выяснить, что задумали архангелы, и поиски привели ко мне. Они не враги, по крайней мере, не похожи. Но ты лучше сам присмотрись, я в последнее время не очень наблюдательная. Кстати, не поверю, что Новач с тобой хотя бы не болтал, — я ткнула пальцем в его живот.

— В моей жизни уже есть одна шпионка, — поймав мою ладонь, он чмокнул меня в нос. — Так я ему и сказал.

Карий взгляд вновь потемнел, когда скользнул по моему плечу.

— Это сделал Джибриэль? — слова холодили душу лютой ненавистью.

— Нет, печатник Самуила, — я крепко сжала его ладонь, настороженно заглядывая в глаза. — Печатник сильнейшего из серафимов, Майк. Он опасен.

— И? — зло вздохнул он, но тут же отвернулся и тряхнул головой. — Иди в душ, Натали. Я свяжусь с нашими, успокою.

Майкл мягко разжал мои пальцы и вышел из комнаты. Только так и не посмотрел в мои глаза. Он же не решит мстить за меня? Я не переживу, если с ним что-то случится. Тогда, при открытии Врат, в штаб-квартире он находился в самом эпицентре сражения, и только его участие вынудило Криса забыть о благоразумии. Но Майкла ранило, могло убить прошедшей от меня энергетической волной. На этот раз всё ещё опаснее. Что бы сейчас посоветовала Лилит? Наверное, в очередной раз сообщила бы, что Майкл взрослый мужчина и способен решать за себя сам. Но понимание не умаляет тревог.

А ещё Лилит бы напомнила о насущном. Я сбросила ненавистную одежду и залезла под душ. Старалась не поддаваться унынию, но это давалось непросто, особенно в связи с количеством синяков на теле. Рёбра ныли, вполне мог иметь место перелом, и низ живота тянуло. Мне бы отлежаться, но вряд ли выйдет. Долго плескаться не стала, смыла с себя кровь, пот и боль чужих прикосновений, после чего быстро вытерлась полотенцем и нырнула в халат. За время моего отсутствия в номере ничего не изменилось, архангелы не рванули на штурм. Правда, Майкл стоял у окна, осторожно выглядывая из-за портьеры. Михаэль и Кира разместились в креслах.

— Простите, у меня нет другой одежды, — я указала на свой скромный наряд. — О чём болтаете?

— Я рассказал им о других печатниках, — Майкл прошёл ко мне, взял за руку и повёл к дивану.

Признаться, хотелось бы разместиться на его коленях, но приходилось помнить хоть о каких-то приличиях.

— Война — это, безусловно, здорово и интересно, но это как? — Кира указала на нас. — Тот печатник называет тебя невестой, но вы… — она постучала указательными пальцами друг об друга.

Переглянувшись, мы с Майклом рассмеялись. Кажется, нас всё же подозревали в разврате.

— Длинный вариант я расскажу потом, когда мы будем сидеть с бокалами виски или чего покрепче, — подмигнула я, стараясь придать себе напускную весёлость. — Крис — печатник высшего демона Шакса, но был стражем до открытия печати. Он закрыл энергию и долгое время работал в штаб-квартире. Получал информацию, готовил план уничтожения стражей. И ещё преподавал в академии. Там мы с ним и познакомились. Мы были помолвлены, но расстались раньше. Я не знала, кем он является. А Майкл — мой лучший друг.

— И мы встречаемся, — пояснил он тут же, прежде чем Кира задала закономерный вопрос. — Мы с Натали вместе учились в академии.

— Крис открыл Врата в штаб-квартире. Я была против, само собой. Это к вопросу о моей стороне в войне. Мы столкнулись. Как итог, он ударил заряженным энергией мечом по моей печати. Лилит, мой демон, погибла. Крису досталась пуля в грудь. И я до недавнего времени считала его погибшим.

— Ты сказала Лилит? — Кира широко распахнула глаза от удивления.

— Да. И, как вы поняли, я работала в организации стражей, в разведке, пока не случились разногласия с командованием. Но хватит обо мне. Что расскажете про себя?

— Наша жизнь не такая насыщенная, — впервые на моей памяти Михаэль улыбнулся. Кира тоже это заметила и с усмешкой подтолкнула его ладонью в плечо. — Я служил по контракту. На одном из заданий и открылась печать. Продолжать работу я не стал, уволился. А через год встретил Киру.

— Он меня спас, — пояснила девушка, но её взгляд померк. — Демоны убили родителей.

— Мне жаль, — искренне произнесла я.

Ведь и моя жизнь началась с нападения демона. Мама и Китти могли пострадать. Мне повезло, что вмешался Майкл, изменив ход столкновения. Кира же лишилась родных.

— Ты права, мы вольные охотники, — Михаэль с беспокойством взглянул на спутницу. — Путешествуем. Если требуется, убиваем демонов и архангелов. Остальное тебе известно. В мире происходит нечто опасное, а мы на свою беду бросились выяснять, что именно.

— Кое-что уже известно. По вашим словам, готовится открытие Врат. Архангелы затихли, Джибриэль поддерживает Самуила. А он сам собирается объединиться с держателем печати. Видимо, чтобы стать сильнее. Узнать бы достоверно, как именно открывают Врата.

Интересно, Крис поделится такой информацией?

— Самуил обладал уникальной способностью воздействовать на подпространство, — голос печатника прозвучал хрипло от волнения. — Он мог открывать Врата.

— Думаешь, он сохранил эту способность? — я была так раздавлена последними событиями, что даже не встревожилась.

— Либо пытается её восстановить, раз, по твоим словам, желает объединиться с держателем печати, — задумчиво пробормотал он.

— Тогда понятно, почему Джибриэль не захотел с ним ссориться. Если Самуил обладает такой способностью, то он счастливый билет для Эдема, сможет открывать Врата и порталы в любой момент и из любой точки мира.

— Это ужасно, — Майкл выпрямился на диване, в глубине его глаз бушевала настоящая буря.

— Это только предположения, — напомнила ему я. — Но ими лучше поделиться с командованием. Ваши сомнения ушли, теперь можно связаться со стражами? — поинтересовалась чуть ехидно.

— Да, можно, — Михаэль поднялся с кресла и кивнул Кире. — Мы отойдём поговорить?

— Ещё не всё, — покачала я головой, обратив взгляд к девушке. — Я говорила, что мне нужна твоя помощь, помнишь?

— Само собой, — хмыкнула она. — И что нужно?

— Мой резерв разрушен. Мне необходима близкая к моей прошлой энергия. Энергия печатника демона. Иначе я погибну, — ладонь Майкла сильнее стиснула мою. — К тому и кольцо, это условие Криса за помощь. Но если ты согласишься делиться со мной энергией, мне не придётся обращаться к нему. Ты спасёшь мне жизнь.

Кира чуть растерялась, зато её спутник начал злиться.

— Не дави на жалость, — в голосе Михаэля мелькнули нотки металла. — Помощь тебе подставляет её под удар.

— Я и не пытаюсь. Говорю, как есть. Само собой, у вас нет причин мне помогать. Но я понимаю, что любая услуга не бесплатна. Деньги, если интересно. Поддержка командующего. Алхимические знаки. Хотя я бы всё же надеялась подружиться, — мягко улыбнулась, посмотрев в полные сомнений глаза девушки.

— Мы сначала поговорим, — Михаэль стремительно поднялся с кресла, потянув и Киру за руку.

Она была так растеряна, что споткнулась от неожиданности.

— Пойдём, — он повёл её в сторону спальни.

Дверь за ними закрылась, оставляя нас в неизвестности.

— Он ей запретит, — хмыкнул встревоженно Майкл.

— Михаэль её спас, защищал её. Со мной действительно опасно.

— А если он откажет?

— Возьмём их в плен? — весело предложила я, пододвинувшись к нему поближе, чтобы удобно расположить голову на широком плече.

— На мне Кира, ты бери здоровяка, — рассмеялся он, громко вдыхая аромат моих волос. — Кажется… пахнет флёром.

— Правда? — вскинулась я, прислушиваясь к себе.

Суккуб действительно вышел из комы, но пока не стремился активничать. Интересно, на фоне последних событий или из-за того, что резерв постепенно укрепляется? Либо всё дело в близости Майкла? Внутренняя сущность любит его энергию.

— Подожди-ка, ты чувствуешь флёр? — удивилась я.

— Конечно. Мы сколько с тобой общаемся? Если мне начинают отказывать мозги и я придумываю, как тебя раздеть, значит, работает флёр, — в глубине его глаз зажглись смешинки.

— Вот как? Может, в нём всё дело?

— Разве флёр заставляет меня тобой восхищаться? — он погладил мою скулу большим пальцем.

— Чем восхищаться? — ему в очередной раз удалось меня смутить. — Ощущение, что я ошиблась во всём.

— Ошибок не избежать, — взгляд его чуть погрустнел. — Ты сильная, Натали. И верна своим принципам. А ещё у тебя отличный хук справа и красивая грудь, — рассмеялся он и ожидаемо уклонился от подзатыльника.

— Дурак, — впервые после побега я забылась и тоже рассмеялась.

Майкл всегда был таким тёплым, и щедро делился своим теплом. Наверное, только он способен заставить меня забыть обо всём на свете.

— Это же хорошо, что флёр появился? — перехватив мои руки, он притянул меня к своей груди и поцеловал.

— Да, очень хорошо, — промурлыкала я в его губы, с улыбкой запуская пальцы в растрёпанные волосы.

Внезапный грохот заставил нас оторваться друг от друга. Мы не вскочили с дивана только потому что сразу увидели источник шума. Кира вылетела из спальни, громко хлопнув дверью.

— Стой! — Михаэль выбежал следом за ней.

— Уходи, если так хочешь. Я остаюсь. Трус! — она ворвалась в ванную и так же с грохотом захлопнула за собой дверь.

— Простите, — Михаэль устало помассировал переносицу. — Она не понимает, с чем предстоит столкнуться.

— Для того есть ты, чтобы вправлять ей мозги, — рассмеялась я, запуская руку в карман брюк Майкла, чтобы добраться до телефона. — Только не переборщи. Печатницы упрямые.

— И наглые, — Майк насмешливо фыркнул, но приподнялся, позволяя себя ограбить.

Правда, это оказался мой телефон. Так даже лучше.

— Мы вроде сквер проезжали. Назначу встречу там, — сообщила, выискивая номер отца в списке вызовов.

— Почему просто не отправиться в штаб-квартиру? — напрягся Майкл.

— Потому что в столкновении участвует и третья сторона.

— Ты собираешься позвать его? — потемнел он лицом. — Что ты задумала, Натали?

— Тебе это не понравится, — отведя взгляд, я поднесла трубку к уху.

— Мне уже не нравится, — выдохнул он рассерженно. — Натали, что? — и выхватил из моих рук телефон, быстро отключая вызов.

— Я… натравлю Криса на Самуила.

— Ты… что?! — карий взгляд потемнел, не помню, чтобы Майкл так ругался.

Подскочив с дивана, он заметался по комнате. И я испугалась, что телефон просто сломается в его ладони.

— Столкнуть высшего и серафима? — Михаэль тоже бесился. — Кто бы ни победил в этом сражении, начнётся война. Разве не понимаешь?

— Крис убьёт его. У него лучше подготовка, — тело ныло, потому я просто сидела, не желая тратить силы на лишние движения.

— А момент про войну ты пропустила? — Майкл вперил в меня злой взгляд.

— Не начнётся, — я приподняла ладонь, демонстрируя кольцо. — Крис объявил меня своей невестой. Считай, сам виноват. Он не уберег, ко мне протянул лапы Самуил. Теперь он обязан отомстить. Всё просто.

— Стражи разберутся без него, — отрезал Майкл. — Я…

— Нет, — резко оборвала его я. — Я дважды прошла через смерть Криса. Твою не переживу.

— Натали… — выдохнул он, растеряв половину своей злости.

— Ты помнишь, какой мощи достигала я при полном открытии печати. Самуил был сильнее Лилит.

— Нам неизвестно, когда открылась его печать, — возразил он.

— Серафимы закроют глаза на все аргументы, — покачал головой Михаэль.

— Самуила надо убить. Пусть лучше архангелы грызутся с демонами, чем со стражами, — поднявшись с дивана, я прошла к Майклу и протянула руку.

Он нехотя вернул мне телефон.

— Переоденусь и позвоню, — ещё приблизившись, я подпрыгнула, чтобы чмокнуть его в подбородок.

Мой жест развеял шторм в карих глазах. Поймав его краткую улыбку, я направилась к ванной и постучала в дверь.

— Кира, можешь подать мне одежду? — попросила, вновь набирая номер отца.

— Я её выбросила, — выдала она, выходя из комнаты. — Пошли, — буркнула, махнув мне рукой.

Пожав плечами, я последовала за ней. По утраченной одежде не горевала. Признаться, предпочла бы отправиться на встречу лучше в халате, чем в окровавленном подарке архангела.

— Есть новости? — раздался в трубке голос отца.

Похоже, они уже общались с Майклом.

— Пап, это я. Жива, в порядке, не ранена, — перечислила с усмешкой, предвосхищая его вопросы. — И звоню по делу. Архангелы готовят что-то крупное, судя по всему, открытие Врат. Нужно устроить встречу в таунхаусе Нептун. Желательно взять кого-то из разведки, чтобы оставить тут. Полная секретность, нельзя светить энергией. Город кишит архангелами.

— Понял. Организую. Где встретимся?

— Тут единственная гостиница на окраине. Севернее сквер.

— Хорошо. Я позвоню. Ты точно в порядке?

— Да, нормально, — поморщилась я. — Со мной Майкл и… сильные союзники.

— Я рад. До связи.

Отец отключил вызов. Мы к тому моменту миновали гостиную и вошли в спальню. Кира подняла с пола свой рюкзак и принялась в нём копаться.

— Ты толще меня, но должно подойти, — криво улыбнулась она, протягивая мне свёрток с одеждой.

— Ты просто тощая, — фыркнула я. — Спасибо.

— Всё стиранное, — усмехнулась она, смешно наморщив нос.

Я принялась спешно переодеваться, и Кира отвернулась, предоставляя мне относительное уединение. Синий сарафан свободного кроя сел не идеально, но от него пахло цветочным кондиционером, а не смертью, как от отправившегося в мусорку платья. Потому в нём было в разы комфортнее.

— И по поводу твоей просьбы, я с радостью помогу. Ты… первая печатница демона, которую я встретила, — продолжила она уже тише и неуверенно. — Такое могло случиться с каждым из нас. Даже не знаю, как бы сама справлялась без Хель.

— А я и не справляюсь, — призналась хрипло. — Кажется, просто барахтаюсь, потому что привыкла бороться, выживать. И будто умерла с ней. Даже чувства постепенно уходят. Ощущаю себя ходячим трупом.

— Но ведь это не так, — грустно проговорила она.

— У меня есть ради кого жить. Только это поддерживает. Спасибо тебе.

— Да не за что, — буркнула она.

— Но ты должна знать ещё кое-что. Я встречала другого печатника демона. Мы выяснили, что можно соединять сознания через печать. Не уверена, что это не наша особенность, но объединяя силы, мы создавали пространственные искажения, могли открывать Врата.

— Ого! А где сейчас этот печатник? Почему ты не обратилась к нему?

— Он погиб. Там долгая история, и для неё будет время. Но ты должна знать, что Крис опасен для тебя и по этой причине.

— О, — пожевала она губу. — Понятно. Может, не будем рассказывать Михаэлю?

— Ты зря на него бесишься. Он волнуется за тебя. Поверь мне, я участвовала в закрытии Врат. Это… страшно. Там гибли опытные стражи.

— И что, бежать теперь, поджав хвост?

— Благоразумие не слабость. Умный воин всегда знает, когда лучше отступить.

— Изречения буддийских монахов? — ехидно поинтересовалась она.

— Собственный опыт, — я с улыбкой растрепала её волосы.

Она стремительно развернулась, ворчливо отмахиваясь от моей руки. И тут ожил мой телефон. На этот раз вызов прошёл с незнакомого номера. Но он числился в списке пропущенных, потому я почти не сомневалась в том, чей голос услышу.

— Натали? — с надеждой позвал Крис.

И пусть я понимала, что звонит именно он, но всё равно ощутила тянущую боль в груди.

— Да, это я. Значит, с тобой безопасно? — поинтересовалась иронично, хоть и знала, что он никогда не признает своей вины.

— Если бы ты осталась со мной…

— Если бы ты старался лучше, — в тон ему ответила я. — Ладно, к делу. Ты в Нептуне?

— Да, — после секундной заминки ответил он. — Ты, значит, тоже. Мы предполагаем, что архангелы планируют открыть Врата. Только пока не знаем, кто создаст искажения.

— Я расскажу. Встреча в сквере, север, возле гостиницы. Точное время сообщу позже. Думаю, готовность час-полтора.

— Ты можешь просто сообщить координаты, и тебе откроют портал. К чему встреча? — задал он закономерный вопрос.

— Хочу кое-что показать, — улыбнулась я и отключила вызов.

— Я слышала ваш разговор с Майклом и Михаэлем, — призналась Кира, криво ухмыльнувшись. — Думаю, ты сумасшедшая.

Вытянув из рюкзака толстовку, она бросила её мне.

— И ещё стерва, — кивнула я, растянув на губах невинную улыбку. — Меня лучше не злить.

Девушка рассмеялась, помотав головой, и протянула мне руку.

— Спасибо, — я с благодарностью сжала её ладонь и зажмурилась, когда в меня полилась яркая энергия печатницы.

Правда, долго мне наслаждаться не дали.

— Натали, уходим, — в комнату ворвался Майкл.

— В чём дело? — насторожилась я.

— Враги. Только подъехали к гостинице.

— Поняла, — я быстро надела толстовку, подхватила лежащий на полу рюкзак и бросила его вошедшему вслед за Майклом Михаэлю.

Мы покинули спальню и устремились к выходу. Кира выбежала последней, на ходу забрасывая рюкзак на спину. Майкл вышел в коридор первым, следом — мы. И сразу устремились к лестнице. На этот раз решили выбираться не через главный вход, а через задний, точнее, через зелёную зону отдыха.

— Если что, закроешь нас барьером, враги не должны засветить энергию, — шепнула я Михаэлю, и вовремя.

Стоило выйти на улицу, как мы чуть ли не носами столкнулись с двумя здоровяками пугающей наружности.

— Сейчас! — крикнула я Михаэлю, и нас окружил золотистый барьер за мгновение до того, как враги бросились в бой.

Энергия Майкла сразу открылась. Он рванул в атаку со скоростью молнии. Мощный удар стволом по горлу бросил первого архангела на землю. А пока он лежал, задыхаясь, страж налетел на второго противника. Пара минут — и всё было кончено. Майкл настороженно огляделся.

— Что? — уточнил он, заметив ухмылку на моих губах.

— Мы тебе вообще нужны?

— Принцессы не дерутся, — подмигнул он мне, на что я рассмеялась.

Снова проснулся мой телефон.

— Готовность полчаса, — сообщил отец.

— Мы направляемся к месту встречи. Скоро будем. На нас вышли враги. Не светитесь, — и завершила вызов, чтобы быстро набрать сообщение Крису.

«Принято», — сразу пришёл ответ, почти как во времена наших редких совместных миссий.

Стражи и демоны на подходе, осталось добраться самим. Лишь бы архангелы не появились. Встреча и без них пройдёт… томно.

***

— Лучше бы мы открыли портал в штаб-квартиру, — пробурчал Майкл.

Он встал возле забора и выставил перед собой сцепленные ладони.

— Не ворчи, а работай, — я разбежалась и, оперевшись на них ногой, подпрыгнула.

Он придал мне ускорения, позволяя легко достигнуть вершины ограждения. Перекинув ногу, я спрыгнула вниз, и меня поддержал Михаэль. Майкл приземлился рядом со мной. Ему пришлось карабкаться самостоятельно. Весёлые полёты только для принцесс.

— К скверу? — уточнила Кира.

— Ага, — подтвердила я.

Территорию гостиницы удалось покинуть без новых столкновений, но не без препятствий на пути. Переглянувшись, мы двинулись дальше по пешеходной дорожке. Шли спешно, ведь нас ждали.

— Вы отправитесь с нами? — я взглянула на Михаэля. — Майкл может открыть вам портал куда угодно.

— Наверное, — неопределённо ответил он.

Не доверял мне.

— Никуда мы не пойдём, — Кира скрестила руки на груди, на что её спутник тяжко вздохнул.

А мы остановились у дороги, наблюдая за проносящимися мимо машинами.

— Ты помнишь, как работает светофор? — поинтересовался у меня Майкл.

Шутил, но в глубине глаз притаилось бешенство. Вряд ли он рад предстоящей встрече с Крисом. Впрочем, и я бы желала её избежать. Но мне самой не добраться до шеи Самуила, зато у Криса есть все шансы.

— Думаешь, за четыре года я разучилась быть обычным человеком? — я подтолкнула его локтем.

Он чуть отклонился, потом приблизился, закинув руку на мои плечи.

— После этого приключения устроим свидание. Рванём куда-нибудь на море. Помнишь?

— Помню, — усмехнулась я.

Тогда я переживала потерю Джошуа. Майкл вытащил меня отдохнуть, и мы провели замечательный день вместе. А ещё именно в тот день суккуб впервые к нему потянулся. Надо было его слушать. Избежала бы стольких ошибок и созданных ими проблем.

Загорелся зелёный, мы перешли дорогу и устремились к виднеющемуся впереди скверу. Больше не разговаривали. Каждый думал о своём. Я про себя гадала, как пройдёт встреча. Впрочем, смысла от этого не было, хватало непредсказуемых моментов.

Сквер оказался небольшим, но достаточно старым, судя по высоте деревьев и густоте крон. Вдоль побитых временем дорожек располагалось несколько лавочек. Дети с весёлым смехом возились возле фонтана. Отец ожидал меня неподалёку, и я даже не сразу узнала его в обычном сером худи и джинсах. Чуть в отдалении находилось ещё трое стражей, знакомых мне по работе в разведке.

— Натали, — выдохнул он с облегчением.

Подойдя к отцу, я коротко его обняла. Но времени на сантименты не было. Неизвестно, может, в сквере есть архангелы, и они уже сообщили Самуилу о том, что его драгоценный сосуд найден.

— Пап, это Кира и Михаэль, мои друзья. Они печатники, — представила я, указав на своих хмурых спутников. Лицо девушки просветлело оттого, что я назвала её другом. — Майкла ты помнишь, надеюсь? — усмехнулась, кивнув разведчикам в приветствии.

— Приятно познакомиться. Зовите меня Брюс, — просто представился он, протягивая ладонь Михаэлю, а Кире подмигнул, стиснув её ручку, отчего она зарделась.

Командующий Лэнг умел производить впечатление.

— Ты молодец, — Майкла он по-отечески похлопал по плечу. — Но что происходит? Зачем нужна эта встреча? Почему вы не вернулись в штаб-квартиру?

— Мне тоже интересно, — в наш разговор ворвалось новое действующее лицо.

Крис как ни в чём не бывало присоединился к нашей компании. Впрочем, мало что по-настоящему способно вывести его из равновесия.

И его потрепало, на лбу обозначилась ссадина. Волосы пребывали в беспорядке. Но в целом выглядел он, как всегда, притягательно в чёрном пиджаке и чёрной же водолазке под ним. За спиной его маячило трое сопровождающих. В обычной одежде, но комплекция и тёмные очки на глазах подсказывали, что перед нами демоны в истинной форме.

— Ты… — отец вскипел за мгновение.

И мне пришлось на всякий случай выступить перед ним, чтобы он не бросился бить морду моему бывшему жениху.

— И я не рад встрече, — мрачно усмехнулся Крис, кивнув потемневшему лицом Майклу. — Но избежать её не удалось: Натали меня позвала. В целом, так даже лучше, а то я ломал голову, как лучше донести до стражей информацию.

— Какую информацию? — глаза отца всё ещё метали молнии, но теперь он говорил ровным тоном.

— Мы предполагаем, что в Нептуне архангелы готовят открытие Врат, — напомнила ему я.

— Кто их откроет? — спросил Крис.

Лазурный взгляд скользил по моему телу, подмечая малейшие детали. Столь внимательно, что по коже пробегала дрожь словно от прикосновений.

— Печатник серафима Самуила. По словам Михаэля, он обладает способностью воздействовать на подпространство.

Выражение лица Криса осталось каменно-спокойным, и можно было только догадываться, какие мысли клубятся в его голове.

— Что это конкретно значит? — взяв за руку, отец потянул меня ближе к себе.

— Нам мало известно о нём, ещё меньше о печатнике, — поморщилась я. — Потому и нужны развед… — слова оборвались, когда в небе мелькнула вспышка молнии, отзываясь на мощный всплеск энергии Самуила.

Проявлялись пространственные искажения, которые усиливались с каждой секундой.

— Начинается, — хмыкнул Крис, сосредоточив взгляд на мне. — Так понял, ты нашла мне замену? — и кивком указал на Киру.

Небо темнело, вдали грохотал гром. Тени ложились на его лицо.

— Да, — подтвердила я.

— Крис, пора уходить. Скоро возникнут проблемы с порталами, — один из сопровождающих демонов положил ладонь на его плечо.

Что-то в этом жесте и интонации голоса показалось мне знакомым, но я мотнула головой, отбрасывая странное наваждение.

— Натали, уходим, — отец настойчиво потянул меня к себе.

— Что будут делать демоны? — я пытливо заглянула в глаза Криса.

— Ничего. Мы уходим, — пожал он плечами. — А ты спрячься в штаб-квартире.

— И ты просто уйдёшь? — рассерженно уточнила я, но его лицо оставалось беспристрастным.

— До встречи, Натали, — отвернувшись, Крис двинулся со своими спутниками прочь.

— Вот ведь… — я выругалась под нос, позволяя ему отдалиться.

И только потом вырвала руку из хватки отца и побежала за ним.

— Крис! — подлетев к нему, я толкнула его в грудь, стоило ему развернуться. — Не могу поверить, что ты просто уходишь!

— Натали, это меня не касается, — качнул он головой, чуть скривившись, и обратил взгляд мне за спину.

Может, даже размышлял, каковы его шансы забросить меня на плечо и унести.

— Тебя это касается в первую очередь, — дёрнув ворот толстовки, я отвела голову назад, предоставляя ему лучший обзор на укус.

— Кто это сделал? — Крис моментально приблизился.

Его ладонь сжалась на моём предплечье. Голубые глаза за секунду наполнились бешенством. Мало что способно вывести его из себя, но это всё связано со мной.

— Самуил, — дёрнула я плечом, чтобы отпустил. — Но в целом, он не сделал ничего, что не делал ты, да? — криво улыбнулась я, срывая с пальца кольцо, отчего лазурь его взгляда покрылась слоем льда.

— Самуил… он… — прошипел, стиснув челюсть.

— Да, — голос всё же дрогнул от наполнившей нутро лютой ненависти. — Его не сняли. Мучить невесту врага, видимо, ещё веселее, — взяв Криса за руку, я вложила в его ладонь кольцо.

— Натали…

— Я хочу, чтобы ты его убил, — произнесла требовательно.

— Что? — самообладание ему изменяло, голос хрипел. — Он серафим, начнётся война.

— Не начнётся. Он ударил первым. И этот удар в первую очередь по тебе.

— Ты права, — слова больше напоминали рычание. Он с силой сжал кольцо в кулаке. — Поэтому ты меня позвала, да? Решила использовать? — свирепый взгляд сосредоточился на моём лице, но в глубине голубых глаз будто мелькнула боль, отзываясь уколом в моём сердце.

— Ты сам назвал меня своей невестой, но не уберёг, — напомнила ему я, иронично улыбнувшись.

— Хорошо, — медленно выдохнул он, быстро возвращая на лицо невозмутимость. Крис умел носить маски намного лучше меня. Он с ними сросся. — Я убью его. Но потом мы с тобой поговорим.

— Сначала убей, — отступив от Криса на шаг, я отвернулась и двинулась прочь.

Спиной ощущала его тяжёлый взгляд. Сердце ныло. Прошло слишком мало времени, чтобы чувства к Крису ушли. Они менялись, но сложно сказать, во что в итоге трансформируются. Только факт оставался фактом, я отправляла мужчину, которого любила, на смертельный бой.

— О чём вы говорили? — отец сразу стиснул мою ладонь своей, стоило мне приблизиться.

— Крис возьмёт на себя Самуила.

Майкл посмотрел на меня рассерженно и отвёл взгляд. Не одобрял. И не поддерживал, как обычно. Душу рвало в клочья. Самоконтроль, что с трудом удалось восстановить после общения с Самуилом, рушился из-за пары минут разговора с Крисом. К чему же мы пришли… Мы по разные стороны. И он прав, я использую его, бросаю в смертельную схватку, зная, что делаю больно Майклу. Всем делаю больно. Кажется, просто фактом своего существования. Стало так мерзко. И я просто отключила чувства. Без них лучше. Боль ушла, как и внутренние терзания. Наступила сушь безразличия.

— Вы идите, Натали, — вдруг обратился ко мне Михаэль. — Мы останемся. Надо вывести людей из сквера. И вообще… многие могут пострадать.

— Вот, правильно, — Кира повисла на его плече и подмигнула мне. После чего в два шага достигла меня и крепко обняла. — Ты не труп, живая. Не сдавайся.

— Береги себя, — тревога на мгновение всколыхнулась в груди. — С нами было бы безопаснее. Сейчас лучше отступить.

— Прости, я не такая старая, не понимаю твоих буддийских изречений, — рассмеялась она, отстраняясь.

— Стражи будут предупреждены о вашем участии, — я взглянула на отца в поисках поддержки, и он согласно кивнул.

— Мы бы обеспечили вам защиту, — присоединился он к уговорам.

— Люди в опасности, — напомнила Кира. — Не о чем спорить. Пошли, — она хлопнула Михаэля по плечу.

— Будьте осторожны. И береги её, — попросила его я, на что он кивнул и отвернулся, чтобы последовать за спутницей.

Только друзья… Они сами в это верят?

Наша поредевшая компания покинула сквер и устремилась к ближайшему дому. Хоть здесь прошло без приключений. Разведчики остались в городе, мы же вошли в портал. Я приостановилась лишь на миг, чтобы посмотреть, как в небо устремляется белоснежная воронка Райских Врат. Враги действуют всё наглее и беспощаднее. Но… больше это не моя война.

— Натали, поднимешься со мной, — попросил, а скорее приказал отец, когда мы вошли в портальную.

Он сразу рванул к столику регистратора, чтобы активировать тревогу. Стражи в помещении останавливались, с интересом присматриваясь к нам.

— Мне надо в отдел. Я пропал на сутки, — сообщил Майкл.

Карие глаза наполняло беспокойство. Он не хотел меня оставлять, только его звал долг. Это не моя война, но всё ещё его.

— Я быстро наверх, зайду к себе, потом в госпиталь. Там понадобятся лишние руки.

И всё же я не способна просто сидеть в ожидании даже в таком замороженном состоянии.

— Ещё увидимся, — улыбнулся он.

Взгляд его скользнул по моим губам, но он не стал меня целовать, просто ушёл.

— Натали, — позвал меня отец, когда механический голос объявил начало выполнения пятого алгоритма.

В штаб-квартире началась срочная мобилизация. Происходило невероятное: Врата открылись в городе. Под угрозой обычные люди и тайна изнанки мира.