Аментес. Царство мертвых

Айнур Галин, 2021

Аментес – первая работа в жанре антиутопия автора серии книг «Иной Мир». Это роман, в котором автор переворачивает понимание в области иерархии, подчинения и места в обществе обычного человека. В мире Аментес венцом всего и объектом для страха и восхищения является далеко не обычный хомосапиенс, а представители тех особей, которые большую часть существования цивилизации были настоящими друзьями и помощниками для первых, служили им верой и правдой – собаки. Но люди не всегда справедливо относились к своим меньшим братьям. В этом мире люди прячутся в пещерах или служат своим хозяевам, асунам. Их жизнь ничего не значит, они рабы. Размеренная жизнь Александра разрушается, когда он вместе со своим питомцем попадает в мир, где его представление о сущности человека переворачивается. В первый же день теряя своего друга, он отправляется в путь, где его единственной целью станет желание выжить. А его пёс исполнит ключевую роль в судьбе местных обитателей, но верность человеку и дружбе сыграет с ним плохую шутку.

Глава 2

Линумы неторопливо шли вперёд, от солнца. Для асунов не существовало таких направлений света как север или юг. Для них, как и для остальных существ, кто населял эти земли, направление всегда зависело от небесного светила. На север, значит — от солнца, на юг — к солнцу, запад — к смерти солнца, и восток, соответственно, к рождению солнца.

Асунами называли себя представители развитой в этом мире цивилизации собакоподобных существ, которые делились на разные пантеоны в зависимости от деятельности и образа жизни. Среди них были сехметы, бесстрашные воины и охотники.

Отряд воинов салуков, которые относились к пантеону сехметов, были в походе среди песков не первую неделю в поисках утерянных муранов. Салуками они назывались за своё зрение. Именно глаза были их важнейшим инструментом в нелёгком труде. Ни слух, ни обоняние не могли сравниться со зрением. Они могли на большом расстоянии разглядеть то, что многие другие собаки не приметили бы. Салукам была поставлена задача — отыскивать муранов, выкраденных из пантеона ещё щенками, до проведения обряда вступления. Если над собакой не провести этот обряд, то вырастет обычный пёс, и будет таковым, пока не вступит на дорогу асунов и его не определят в пантеон.

Пинта лежал на паланкине, закреплённом на спине неизвестного ему животного с неприятным запахом. В этих песках ему было очень жарко, и глядя на горизонт, он вспоминал прохладный хрустящий снег. Перед его глазами уже на протяжении долгого времени восседала странная собака. Сперва он подумал, что псы угрожают им с Александром, но от этого зверя исходил такой запах, что Пинте не хотелось причинять ему вред. А после — он и не помнил. Лёжа на удобной подушке, он думал о своём хозяине, который так быстро исчез.

— Косплим, впереди каменные холмы! — старшего отряда салуков догнал воин и показал в сторону, где в нескольких километрах расстилалось каменистое плато, усеянное невысокими холмами.

— Вижу, Архей, — отозвался он, вглядываясь в острые скалы. — Это одно из мест, где могут обитать люди. А наших муранов крадут именно они. Так что пойдём сквозь холмы. Потеряем время, но будем уверены, что там нет этих тварей. А если есть, то уничтожим, — решил он, лапой коснувшись рукояти саблевидного меча за поясом.

Медленно идущая вереница линумов со своими всадниками резко свернула вправо, и набирая темп устремилась к скалистым холмам. Пинта, чтоб не свалиться, встал на ноги, наблюдая, как песчаные дюны постепенно исчезают, а местность вокруг становится пологой и каменистой. Идущий за Косплимом воин услышал команду вожака, подал сигнал протяжным воем, и колонна всадников тут же разделилась на три части, расходясь веером.

Несколько человек с палками в руках ходили между небольших камней на склоне холма и выискивали ящериц для пропитания. В здешних краях природа была достаточно суровой, и найти дичь покрупнее было сложно. Все обитатели кормились друг другом. Более крупный пожирал мелкого представителя живого мира. Завидев приближающийся к ним отряд сехметов, люди бросились врассыпную, пытаясь быстрее добежать до своих убежищ, но опасность для себя они заметили слишком поздно. Человека природа не наградила ни чутким слухом, ни хорошим зрением, в отличие от асунов, чей отряд быстро приближался.

Трое салуков отделились от своего крыла и нагнали четверых людей, которые с ужасом в глазах пытались убежать от неминуемой участи. Догнав, один из псов встал на задние лапы на спину линума и прыгнул с мечом на человека, тот в последний момент обернулся, и пытаясь защититься, выставил вперёд руки, но холодная сталь клинка пронзила его грудь. Воин сехмета в прыжке сбил человека с ног, и выдернув свой меч, пастью схватил за голову, оторвал её и откинул в сторону. Двое его сородичей, также без особых усилий, догнали остальных и легко разрубили тела убегающих людей.

Не прошло и десяти минут, как отряд расправился с живущими на склонах холмов людьми и перемещаясь среди тел верхом разглядывали местность в поисках живых.

Пинта всей картины не видел, он лишь рассматривал итоги, пытаясь понять: почему же эти огромные собаки так поступили с людьми? Ведь человек — друг!

— Косплим, мы уничтожили двенадцать человек. Их убежище не нашли, но от них не пахнет мураном. Уверен, что их тут нет, — доложил подбежавший Архей, доверенный и правая лапа Косплима.

Вожак отряда со своего места осмотрел убитых людей, чуть повёл носом из стороны в сторону, пытаясь почувствовать запах смерти и страха.

— Дикие! У этих сильно развиты черепа. Но как и все люди, они слабы. Один вред от них, никакой пользы. Даже на еду не годятся, — глянув на Пинту, сказал он. Потом положил лапу ему на голову и продолжил:

— Запомни, Муран, люди должны служить нам, или — погибнуть. Другой участи у них нет.

— Косплим, что будем делать? — спросил Архей, ожидавший дальнейших приказов.

— Проверьте холмы, не оставляйте никого в живых, — распорядился он, и развернув линума, направился к небольшому ущелью, которое проходило сквозь скалистое плато.

До ближайшей крепости было два дня ходу. Там отряд сехметов планировал пополнить запасы и двигаться дальше в город Мероэ, где их ждали другие охотники. Времени оставалось немного, обряд вступления проходил один раз в год, они должны доставить потерянных муранов к сроку, иначе им не сносить головы.

— Косплим, а этот муран? — Архей догнал вожака и глянул на Пинту, который положил голову на лапы и смотрел вдаль.

— Мой верный воин, я тоже сомневался, но его взгляд… Он из пантеона сиа. Видимо, изгои жили на землях в стороне от солнца, поэтому он оброс такой шерстью. Я уверен, что он не выродок, и после обряда примет свой истинный вид, — ответил Косплим. Этого было достаточно, чтобы развеять все сомнения касаемо Пинты и его необычной для этого мира внешности. Большинство асунов имели короткую шерсть, или не имели её вовсе. В легендах, передаваемых из поколения в поколение, говорилось, что из далёких снежных земель через море приходили гости с густой шерстью и двухцветным окрасом, поэтому асуны знали, что такие собаки тоже существуют.

— Сиа? — не поверив собственным ушам переспросил Архей, и после небольшой паузы, убедившись, что его кроме Косплима никто не слышит, спросил:

— Но как же? Ведь наш правитель истребил пантеон сиа. Он же боится, что когда наступит великая битва, именно сиа его предадут.

— Сехмет считает иначе. И мы должны постараться, чтобы этот муран дожил до обряда и исполнил свой долг. Вон, видишь тёмное пятно на его лбу? Это знак сиа, — показав на другой оттенок шерсти на голове Пинты пояснил Косплим. Архей молча кивнул головой и вернулся в строй воинов.

По пути к дальней крепости им встретились два оазиса, которым больше всех радовался Пинта. Завидев воду, он без какой-либо команды спрыгивал с высокой спины линума, и не выходил из воды до тех пор, пока его оттуда не выгоняли. Обращались с ним очень уважительно, и сильно оберегали. Ему доставалась лучшая еда и самая свежая вода, которую специально для него одного держали в отдельном бурдюке. Но Пинта не переставал вглядываться в горизонт и нюхать сухой горячий воздух, пытаясь увидеть или почувствовать своего человека. Того, с кем он любил играть, бегая по полю в поисках палки. Хозяин каждый раз ворчал и прятал палку, а Пинта её находил. Это была очень весёлая игра. А ещё дома была она, вкусно пахнущий человек, с кем хозяин спал в одной постели. Она всегда подкармливала его лакомствами и ругала хозяина, когда тот не пускал Пинту спать вместе с ними. Где же они теперь? Он их должен найти, ведь хозяин потерялся, и ему угрожает опасность в этом жарком мире.

Поднявшись на гребень очередной дюны он увидел вдалеке широкую реку, бирюзовой лентой соединявшую два горизонта — спереди и сзади. На берегу стояла небольшая крепость, построеная из глины и камней.

— Архей! — позвал своего доверенного Косплим. Тот быстро догнал вожака.

— Мы забыли кое что сделать. Столько дней путешествуем, а я до сих пор не поговорил с мураном, — взглянув на Пинту сказал он. Архей не заставил себя долго ждать, ловко вскочив на задание лапы на седле, он перепрыгнул на паланкин, где сидела собака, и придавив его тело своей мощной лапой, сделал надкус на затылке за ушами. Пинта даже не успел испугаться и как-либо отреагировать. Он бы мог зарычать и оскалить зубы, показывая, что себя в обиду не даст. Но когда он поднял голову и посмотрел на Архея, тот с довольным видом перепрыгнул обратно на своего линума.

Косплим одобрительно кивнул помощнику.

— Муран, мы долго тебя искали. И я рад сообщить тебе, что ты в кругу своих соплеменников. Впереди тебя ждёт яркая жизнь с пользой для всех асунов — сказал он, заглянув в глаза Пинте. А пёс не мог поверить своим ушам. Почему эта большая собака говорит как человек, и почему он теперь его понимает?

— Вижу, ты озадачен тем, что слышишь и понимаешь мою речь. Ответить ты пока не можешь, но скоро научишься, я тебе обещаю — сказал Косплим, и показав лапой на крепость, продолжил.

— Это Нур. Добро пожаловать в Нубию.

Скрипя петлями, открылись небольшие ворота между башнями. Линумы вяло переминали ногами в ожидании, когда же их вместе со всадниками пустят внутрь. Там они смогут отдохнуть, вдоволь напиться и поесть зелёной сочной травы.

Стены крепости уходили в сторону большой реки, где песок уступал место плодородным прибрежным землям. Как только деревянные створки ворот остановились, из нерукотворного строения вышел приземистый пёс с большим черепом и широкой грудью, одетый в кольчугу с серебряными пластинками-накладками на плечах и лапах. Его висячие уши скрывались за головным убором из кожи и меха какого-то животного.

— Косплим! Мы вас ждали завтра. Какие успехи? — спросил вышедший навстречу начальник охраны. Его короткая гладкая шерсть блестела в солнечных лучах, мощная морда то и дело скалилась, показывая белоснежные клыки и ровный ряд зубов.

— Рад приветствовать Вас, Кане-Корса, и ваших сородичей, — ответил Косплим. Они ещё некоторое время обменивались необязательными любезностями под пристальные взгляды воинов: прибывших салуков и охранявших крепость стражей кане-корса. Оба вида собак относились к пантеону сехметов, но выполняли разные задачи. Салуки — воины-охотники, кане-корса — стражи.

— Вот ещё, по пути наткнулись на диких, просим оплату за труд, — сказал вожак отряда и дал сигнал лапой. От колонны отделился воин и кинул под ноги начальнику охраны связку человеческих голов.

— Хорошая работа, Косплим. Любой праведный труд достоин награды. Я распоряжусь. И добро пожаловать в Нур, — слегка поклонившись, Кане-Корса отошёл в сторону, освобождая дорогу прибывшему отряду.

Но вожак воинов салуков из пантеона сехметов его уже не слышал, все его мысли были в будущем. Ведь именно на асунов из пантеона сиа его покровитель Сехмет возлагал большие надежды. Множество отрядов воинов-охотников разыскивали утерянных муранов как раз из этого пантеона, и тайно перевозили их в главный город Гермополь. Сехмет считал, что именно пантеон сиа должен был сыграть ключевую роль для победы в будущей войне, но без своих сыновей он не сможет одолеть тьму и принести новый день. А Осирис, пытавшийся погрузить мир в темноту боясь предательства, повелел уничтожать всех асунов, кто был рождён в пантеоне сиа.

Воины салуки прошли внутрь крепости и проследовали к месту стоянки вдоль тёмных улиц. Пинта тихо сидел и наблюдал, он прекрасно слышал речь окружающих его собак, иногда даже пытался ответить, но у него получался только неуклюжий лай, что очень веселило всех, кто это слышал. Они смеялись, издавая утробный рык и скаля зубы.

Вдруг к ним подбежал человек. Он лишь отдалённо был похож на человека, его непропорционально длинные руки с раскрытыми ладонями тянулись к сидевшему верхом воину, прикрытая грязной тряпкой голова смотрела на землю, а сгорбленная спина была покрыта ранами и язвами.

— Пошёл отсюда! — крикнул воин-салук и ударил его древком копья по спине. Человек втянул голову в плечи и прихрамывая отошёл в сторону. Пинта видел ещё нескольких людей. Одни, подгоняемые сзади собакой, несли на спине увесистые мешки. Других тащили на привязи вдоль улиц. Их объединяло только некое отдалённое сходство с человеком. Ноги, руки, голова.

— Это наши люди! Мы их разводим и содержим, а они нам помогают по хозяйству. У них очень ловкие руки и сильные ноги. Иногда их даже используют для присмотра за щенками. Но я всегда был против этого, ведь именно из-за них у нас пропадают мураны, — заметив, что Пинта не понимает происходящего, пояснил Косплим.

Крепость была правильной прямоугольной формы, одной стороной она касалась песчаных дюн, второй уходила в реку, где был причал с несколькими лодками и двумя внушительными кораблями. Население крепости кроме гарнизона стражи состояло из ремесленников птахов и нефертумов. Последние занимались сельским хозяйством. И в помощниках у них числились множество людей, которые наравне с другими животными выполняли всю грязную и тяжёлую работу. Их содержали в специальных местах, но разделяли между собой. Были люди только для тяжёлых работ, а были и те, кому доверяли уборку дома или строительство.

Косплим передал своего линума воину, и поманив Пинту лапой, направился на второй этаж дома, сделанного, как и многие другие, из глиняных кирпичей. Там были две комнаты, в одну он поселился сам, а вторую показал Пинте:

— Пару дней будешь спать тут. Еду тебе будут приносить. Спи, отдыхай и никуда не ходи. Если что — я в соседней комнате, у тебя будет охрана.

Пинта, выслушав слова большой собаки, лишь рыкнул, ответив, что понял.

В комнате стояла большая кровать как у людей, которых он помнил. Только квадратной формы. Рядом были два медных таза с водой и стол без стульев возле маленького окна. Пинта обошёл всё, обнюхал, но не найдя знакомых запахов, лёг у кровати на ворсистый ковёр. Не решившись залезть на постель, положил голову на лапы и тихо заскулил. В таком положении он и уснул.

Ночь подступила незаметно и окутала всё душной темнотой. Принесённый Пинте ужин остывал на столе. Собаку еда мало интересовала, и необходимость запрыгивать лапами на стол подавила у него желание есть. Тот лохматый пёс, который принёс поднос с блюдами, даже не подумал, что перед ним не представитель асунов, а обычная собака, и до высокого стола не дотянется.

В разнообразии звуков ночной тишины Пинта вдруг отличил некий множественный сжатый рык. Его уши мгновенно определили направление и стали улавливать слабые волны, доносившиеся откуда-то из дюн. Это было тревожащее, нагоняющее ужас рычание, от чего сердце собаки забилось сильнее, а инстинкт его тут же подбросил на лапы и заставил высунуть морду в окно и громко залаять. Эффекта это не произвело. Стража не отреагировала, и тогда он начал лапами скрести дверь комнаты. Стоявшие в охране два воина-салука тут же открыли и посмотрели на Пинту.

— Что этот муран хочет? — спросил один из них.

— Может, Косплима разбудить? — ответил второй.

— Зачем? Если он просто есть хочет или погулять? Дикари эти мураны, и чего мы с ними возимся? Что тебе надо? — спросил первый. Но Пинта, движимый инстинктом, проскочил между лап салуков и выбежал на улицу. Под чистым ночным небом звуки слышались чётче и тревожней. Жители Нура отдыхали, и никому не было дела до них, а возможно, они их не слышали. Пинта лаял отчаянно и громко, пытаясь предупредить о надвигающейся беде. Так он добежал до главных ворот, где его встретили два заспанных стража кане-корса.

— Это тот, которого сегодня привезли? — лениво спросил один.

— А чего он лает? Он же должен говорить. Речь не так сложна. Муран, ты чего хочешь? — подойдя вплотную к Пинте, спросил второй страж, сверкнув чёрными глазами.

Пинта понимал, что опасность приближается и времени остаётся мало, но взглянув на двух собак, которые сейчас отвечали за безопасность, понял, что от них толку мало. А стоящие у ворот стражи кане-корса вдруг выпрямились, и облизнув чёрные носы встали по стойке смирно. Пинта обернулся на шум в конце улицы, ведущей к воротам. Там, обнажив клинки саблевидных мечей, бежали больше дюжины воинов салуков воглаве с Косплимом. Добежав до ворот, вожак отряда посмотрел на Пинту, который лаем показывал, что за воротами что-то происходит, и по лестнице взобрался на крепостную стену вместе с Археем и тремя воинами.

— Бейте тревогу, канисы идут, — крикнул он стражникам.

Один из кане-корса тут же убежал вдоль стены к сигнальной вышке, а второй вошёл в башню у ворот и начал опускать железные ставни перед деревянными воротами. Архей спустившись вниз раздавал приказы своим воинам, которые начали подниматься на стены крепости и занимать там позиции.

Канисы — это пустынные волки, которые враждовали с асунами и при первой же возможности пытались у них отбить территории. Так как город Нур был первой крепостью на пути к землям асунов, канисы считали своим долгом уничтожить его.

Долгий протяжный вой пронёсся по улицам, сообщая жителям и стражам о тревоге. У внутренних стен началось движение. Со всех концов улиц появлялись небольшие отряды стражей, которые тут же поднимались на стены для отражения атаки.

— Муран, ты хоть и молод, но твоё сердце очень храброе. Я не сомневался, что в твоих жилах течёт воинственная кровь сехметов. А теперь иди к себе, тут может быть опасно! — спустившись сказал Косплим, и вытащив меч ушёл с двумя воинами-салуками на крепостную башню.

Пинта отошёл чуть в сторону и смотрел, как жители крепости готовятся к отражению атаки невиданного врага. Он сам не знал, кто такие канисы, и зачем они хотят напасть, но он слышал их, и понимал, что звуки эти несут смерть и горе.

Несколько сотен пустынных волков преодолевали дюну за дюной, быстро приближаясь к стенам крепости. Они знали, что стражи в это время обычно спят, а ворота им должны были открыть. Их длинные лапы позволяли им бежать быстро, чем они и пользовались при нападении, преодолевая большие расстояния за короткие сроки. Сложно было предугадать, куда они нападут в следующий раз.

До стен крепости оставалась пара сотен метров, когда тишину вокруг нарушили свистящие звуки десятков выпущенных стрел.

Когда наступающие широким фронтом канисы преодолели последнюю дюну, отделявшую их от стен крепости, с неба со свистом посыпались стрелы, пронзая незащищённые участки тел. Пустынные волки один за другим спотыкались и заваливались на песок, ранеными или мёртвыми. Бегущие сзади канисы затаптывали упавших, такая мелочь как смерть сородича не могла их остановить. Сразу за первой шеренгой наступающих шли высокие двуногие звери с длинными шеями и маленькой головой. На их массивных телах были закреплены сложеные штурмовые лестницы.

Стражи крепости укрывались за выступы стен и отправляли стрелы в темноту на приближающиеся звуки ужаса и смерти. Воины салуки сжимали в лапах мечи и ждали, когда пустынные волки начнут штурмовать крепость. Канисы были меньшего роста, чем остальные собаки, но отличались скоростью и вёрткостью, а нападали только если перевес в количестве был на их стороне.

На освещаемом факелами участке перед стенами появились первые враги, которые смогли успешно пройти обстреливаемую линию, двое стражей кане-корса попытались их убить, высунувшись из-за укрытия, но тут же были сражены копьями. У основания стен канисы, укрываясь щитами, сняли лестницы с животных, и быстро установив их, пошли на штурм. Салуки терпеливо ждали начала осады за небольшими укрытиями. Пустынные волки появлялись над стеной, и тут же обезглавленные падали вниз. Острые клинки воинов отряда Косплима вступили в бой, протыкая грудные клетки и распарывая животы канисам. Ночной воздух заполнился тяжёлыми хрипами и стонами. Смешанная кровь собак-защитников и пустынных волков обильно оросила каменные стены. Стражники бросив луки брались за копья, и старались проткнуть любого, кто появлялся из темноты на стене. С десяток канисов сумели закрепиться на одном участке и пытались прорваться к воротам, чтобы отрыть их и впустить основные силы.

Охраняющие Пинту двое воинов-салуков пытались уловить любой звук, чтобы понять, что происходит. Каждый из них рвался в бой, но приказ вожака считался священным, они должны были сберечь мурана. Пинту одолевало любопытство, ему хотелось посмотреть на тех, кто издаёт такие звуки, но запах крови и звон мечей его пугали.

Вдруг дверь открылась, и на пороге появился Архей. Он опирался одной лапой на изогнутый меч, на клинке которого виднелись крупные бордовые капли, а у самого помощника Косплима тонким ручейком текла кровь из срезанного правого уха.

— Уходим! Нам подготовили лодку. Времени нет! — сказал он, и не дожидаясь ответа пошёл по коридору. Воины, охранявшие Пинту, тут же подхватили его на лапы и направились по тёмным коридорам на улицу.

Редкие факелы тускло освещали стены невысоких домов, а крики раненых асунов и канисов эхом отражались от стен, разносясь по тёмным улочкам.

— Быстрее! — крикнул идущий впереди Архей.

Пинта видел, как из-за угла выбежали два непохожих на его сопровождающих пса, и тут же были зарублены мощными ударами идущего впереди воина салука. Неподвижные тела остались позади, а навстречу в ужасе бежали жители этой крепости вместе с какими-то животными и людьми. Последних легко было отличить по светлой голой коже, они выкрикивали нечленораздельные звуки и метались от одного дома к другому в поисках укрытия. То и дело завязывались схватки между стражами и прорвавшимися вглубь крепости пустынными волками.

Речная гладь открылась взору, это был край крепости, который своими стенами уходил в воду, а внутри был небольшой причал с выходом к отрытой реке.

— Вон та лодка, быстрее! — сказал Архей и увидев, что за ними идут несколько канисов, остановился и показал их второму воину, который шёл рядом с Пинтой. Тот кивнул и вытащив меч встал на узкой дорожке причала, перегородив путь преследователям. Пинта выглянул из-за плеча салука на воина, который остался, чтобы задержать врагов, пока они смогут уйти, и увидел, как тот широко расставив ноги приготовился погибнуть в бою. Три волка остановились в нескольких метрах от него. Обойти они не могли, так как трап, ведущий к причалу с лодками был узкий, они несколько секунд потоптались толкая друг друга, затем выставили перед собой копья и по очереди ринулись на салука. Тот одним ударом перерубил древко копья, и развернувшись вокруг себя, распорол грудную клетку первого каниса, тут же, увернувшись от выпада второго, перерубил ему лапу, но копьё третьего волка пронзило его грудь. Воин, открыв пасть для последнего вздоха, пошёл вперёд, выставив свой меч, при этом копьё, пронзившее его грудь, всё глубже входило в тело. Державший древко канис несколько раз безуспешно пытался вытащить своё оружие, но тяжёлый меч в последний раз упал на его шею. Салук так и не смог вдохнуть воздух, и нанеся удар по волку, рухнул в воду.

Архей и воин, нёсший Пинту, добежали до небольшой лодки, где сидели два пса, одетые в мешкообразную одежду из тёмной или же грязной ткани. Ростом они были небольшие, с широкими висячими ушами, глаз не было видно из-за складок толстой морщинистой кожи. Как только лапы салуков вступили на борт, они тут же оттолкнулись вёслами и начали энергично грести, отдаляясь от причала.

Архей сидел на корме, и наклонив своё здоровое ухо, смотрел на разгорающийся пожар внутри крепости. Второй воин салук поставил Пинту на дно лодки и сел рядом. Так они молча плыли в тишине, слышалось лишь тяжёлое дыхание двух собак, которые сидели на вёслах, и отчётливо доносились крики с берега.

— Архей, Косплим мёртв? — нарушив продолжительную тишину спросил воин салук.

— Да! — тихо и без эмоций ответил тот. Пинта сидел рядом, глядя на отражающиеся в воде рыжие блики огня. Ему-то что делать, как быть в такой ситуации?

— Нам надо попасть в Мероэ. Мы ушли от дома далеко. Канисы завладеют Нуром и захотят идти дальше. Эти шакалы ни перед чем не остановятся.

— Мы до Мероэ не дойдём. Нужна лодка побольше! — ответил на рассуждения Архея один из вислоухих гребцов.

— Как не дойдём? Вы же из пантеона себеков. Мы должны дойти!

— В реке живут его родные дети. Они всегда голодные. Наша лодка маленькая, и любая волна перевернёт её. Мы не дойдём! — утвердительно закончил разговор гребец, не переставая работать веслом.

Пинта понял суть разговора и взглянул на лодку, которая представляла из себя связанные пучки тростника, а нос и корма были высоко задраны вверх и связаны между собой верёвкой.

— Есть деревня недалеко, вверх по течению, на другом берегу. Там живут наши собратья, если хорошо заплатите, думаю, смогут найти вам лодку с парусом.

— Себеки, ваши собратья, высоко оценят жизни двух лодочников? — скрипя зубами прорычал Архей. Сидевший рядом с Пинтой воин тут же подскочил, выхватив свой меч и приставил его к шее гребца. Но вислоухая собака продолжала грести вёслами, не обращая внимания на угрозу своей жизни.

— Сехмет, вы отличные воины и охотники! Но совсем не понимаете уклада жизни, бегая по пустыне и убивая себе подобных. Все мы Асуны и дети своих отцов и матерей, живём в едином мире. А те, кто живут, должны кушать. Украшений на ваших доспехах достаточно, чтобы нанять лодку. Ведь цена не слишком высока за то, что вы доставите этого прекрасного мурана в священный храм для проведения обряда вступления. Его жизнь оплачена сотнями жизней Асунов, погибших в Нуре, а также твоих соплеменников, которые остались в крепости ради того, чтобы вы смогли сбежать, — опустив голову и не переставая работать вёслами ответила собака.

Архей лапой убрал меч воина в сторону, и глянув на Пинту кивнул.

— Да, это невысокая цена. Плывём в деревню. Но запомни мои слова, себек, если обманешь — твоя голова будет первой, которую я срублю.

— Мы, асуны, не обманываем друг друга!

Себеки, сехметы… Кто все эти собаки? Пинта начал понимать, что прошлой жизни уже не будет. Той, где были лишь игра, еда и сон. Где с ним не разговаривали. В общем-то, люди пытались ему что-то сказать, но он их не понимал. Он запоминал некоторые интонации и знал, если после этого что-то сделаешь, дадут вкусное. Всё было просто и понятно. А тут? Собаки говорили как люди, а люди мычали как животные. С тяжёлыми мыслями под шум погружаемых в воду вёсел Пинта улёгся на дно лодки и уснул.

— А Муран что, не разговаривает? — Пинте показалось, что он уснул ненадолго, и вопрос гребца заставил его открыть глаза.

Архей, кому адресовался вопрос, даже не повёл ухом и неподвижно смотрел вдаль.

— Одичалый, наверное, и зачем они его с собой таскают, если ценности никакой не представляет! — ответил напарнику второй гребец, и на мгновение отвлёкшись от работы посмотрел на Пинту.

— Я не одичалый, я домашний! — хотел сказать Пинта, но вместо этого получился обычный собачий лай.

Представители пантеона себеков ухмыльнулись.

— Это обычный муран. Из какого рода — мы не знаем. Но не бросать же его там. О нападении канисов необходимо сообщить в Мероэ. Всё просто, и в ваших же интересах — нам помочь, — сказал Архей.

— Ну, канисы — не наша головная боль, и не наша работа.

— Вот как сожгут вашу деревню, сразу заскулите, — вдруг заговорил воин салук, сидевший до этого молча.

— Не сожгут, им ещё реку надо пересечь.

— Там же лодки остались, вот и пересекут, — ответил гребцу воин.

— Бохей, не спорь с ними. У каждого своя работа, — поставил точку в споре Архей. Он вглядывался в темноту, ища знакомые очертания берега.

В одно мгновение все сидящие в лодке почувствовали лёгкий толчок и неожиданное ускорение, а гребцы перестали грести, лишь иногда они опускали вёсла, чтобы направить лодку к берегу. За бортом послышались всплески воды и зашуршал тростник, из которого был сделан корпус плавсредства. Бохей, воин салук, встал, и вынув меч из ножен заглянул за борт, пытаясь увидеть источник шума.

— Ты бы сидел спокойно и не смотрел в тёмную воду, — усмехнувшись сказал один из гребцов. И увидев вопросительный взгляд Архея добавил:

— Это истинные дети Себека, и они не особо дружелюбны.

— А как же вы? Ваш пантеон? — спросил Бохей, усевшись на своё место.

— Мы асуны, и нашу судьбу решили при рождении. А это — истинные. Они рождены по воле всемогущего Себека, — ответил пёс с вислыми ушами, и опустив весло в воду, довернул нос лодки левее.

Берег возник неожиданно, лодка мягко уткнулась в небольшую отмель и остановилась. Всплеск воды затих, а после с каждой стороны лодки вынырнули огромные наводящие страх животные. Пинта не знал, кто это такие, он видел лишь длинные морды, усыпанные белыми зубами пасти, узкие плечи, массивные лапы и бугристую грубую кожу. Сидевший рядом Бохей отдёрнул Пинту за шиворот, потеснил его к носу лодки, вытащил меч, и приготовившись обороняться, замер.

— Крокодилы? — выхватив меч и приставив к длинной шее земноводного, спросил Архей.

— Салук, опусти меч. Это дети Себека. К ним мы и идём за помощью, — заговорил один из гребцов вскакивая с места и жестикулируя лапами.

Крокодилы встали вдоль бортов лодки и начали толкать её к берегу, который виднелся в темноте. Архей, видя, что по отношению к ним никто не настроен враждебно, отошёл к середине лодки, но убирать меч в ножны не стал. Пинта тихо сидел за спиной воина Бохея, и насколько позволяла видимость, смотрел за всем происходящим.

Дотащив судно до заросшего папирусом берега, двое крокодилов приставили небольшой трап, а остальные бесшумно исчезли в тёмной воде.

— Ими вы нас пугали? — спускаясь осторожно на берег, спросил Архей у гребцов.

— Не совсем пугали, но к чужакам они относятся как к еде. Мы не чужаки и в надёжных лапах, — подняв вёсла для просушки повыше, ответил вислоухий и последним сошёл с лодки.

От реки в деревню вели десятки тропинок, уходящие сквозь заросший берег.

— Им приходится прятаться. Наш брат побаивается их и всячески пытается убить. Хотя на самом деле они достаточно безобидны. Собак они не трогают. Питаются другими животными или заблудившимися людьми.

— Мне не нужно знать, чем и как живут эти твари. Вы нам обещали лодку, — напомнил Архей.

— Будет вам лодка, только утром. Пойдём быстрее, — ответила собака, шедшая позади всех.

Пинта шёл по незнакомой местности, а его слух и обоняние раздражали множество непривычных звуков и запахов. Всюду веяло опасностью и смертью. Особенно от двоих земноводных, которые неуклюже переставляя лапы и сгребая песок и глину хвостами медленно шли за собаками, заставляя их оборачиваться. Через пару сотен шагов заросли папируса отступили, и впереди показались небольшие жилища. В темноте были видны лишь их очертания с прямыми низкими стенами и покатыми крышами, сделанными из того же растения, которое росло тут тысячами. Один из себеков жестом всех остановил, и дойдя до первой постройки, вошёл внутрь.

— Ландсир у себя, пойдёмте быстрее, — выйдя через несколько секунд из жилища сказал пёс и по тропинке пошёл в сторону. Теряясь в догадках, стоявшие рядом Архей и Бохей вместе с Пинтой двинулись следом. Второй гребец и крокодил к тому времени куда-то ушли, их рядом не было.

— Бохей! Слушай меня внимательно! — подойдя вплотную к своему воину, шёпотом заговорил Архей. — Что бы ни случилось дальше, если вдруг я погибну, поклянись мне, что ты, воин салук из пантеона сехметов, доведёшь до конца наше дело! — он сорвал висевший на шее небольшой кулон, представляющий из себя женское человеческое тело с головой львицы.

— Поклянись! Ты должен будешь доставить этого мурана в Гермополь. Найди там вожака любого отряда салуков, отдай ему этот знак и передай, что этот муран из пантеона сиа, — тихо прорычал он, и дождавшись утвердительного ответа от Бохея, пошёл дальше.

Дорожка тянулась между низкими жилищами и норами, которые даже в темноте были хорошо видны, так как вход представлял из себя не просто отверстие на поверхности земли, а небольшой холмик с проходом, и судя по габаритам проёмов, норы были глубокие, и жили в них те самые крокодилы.

Остановившись в очередной раз перед внушительной тростниковой хижиной, низкорослый пёс, обещавший Архею помощь, вошёл внутрь. Сквозь узкие щели было видно, что в помещении горит небольшой костёр, освещая стены.

Пинта подойдя ближе к двери унюхал старый кисловатый псиный запах. Он попытался навострить уши и послушать, но открывшаяся дверь слегка ударила его по груди. В дверном проёме чуть сгорбившись стояла старая лохматая собака и опиралась на кривую палку. Голова её была прикрыта плащом, поверх которого лежало небольшое кольцо с висящими на нём маленькими косточками. Поправив лапой края плаща, она посмотрела сперва на мурана, и переведя взгляд на воинов салуков, кивком головы позвала за собой внутрь хижины.

Прогретая огнём единственная комната утопала в лёгком дыму. Из щелей небольшой каменной печки то и дело вырывались маленькие языки пламени, выпуская на свободу продукты горения. У стены за столом стоял пёс, одетый в какие-то мешкообразные лохмотья. Он пытался одновременно грызть кость и смотреть на непрошеных гостей целым глазом, второй глаз был блёкло-серого цвета с явными признаками катаракты. У печи неподвижно стоял гребец, проводивший их сюда. Впустившая в хижину собака добрела до угла, и медленно сев на плоский камень, сказала:

— Давно у нас в гостях не было сехметов!

— Мы — воины салуки из пантеона сехметов, — начал говорить Архей, сделав шаг вперёд, но стоящий за столом пёс его грубо прервал.

— Вы псы гончие! Напридумывали себе высокие названия. Что вам надо в такое время? Таскаетесь со щенком по ночам! Или волки вам хвосты поджали?

— Я не позволю тебе так со мной разговаривать! — громко сказал Архей, и доставая меч сделал шаг в сторону пса. Но тут же его лапы обмякли, меч с глухим ударом упал на земляной пол, а сам Архей еле удержался на ногах. Стоящий рядом Бохей успел его подхватить.

— Ты всё-таки в гостях! — тихо ответила собака, сидящая на камне в углу и опустила поднятую трость.

Пинта, стоящий у лап Бохея уловил то движение, которое совершила она. Да, судя по голосу, это был не пёс.

— Пантеон! Стая мы! Вон волки, не ушли от своих предков, как были стаей так и остались. И мы тоже. Или ваши высокие чины не позволяют вам называться стаей? — и стоявший за столом пёс швырнул кость на пол.

— Нам нужно добраться до Мероэ. Мы не успели представиться! Это Архей, я Бохей! — держа старшего по должности под лапы, сказал воин салук.

В ответ пёс кивнул, и уже более мягким голосом спросил:

— Бохей, и чем же мы можем помочь столь высоким гостям?

— Рехет! — глянув на сидящую с тростью собаку сказал Архей, и сделав небольшую паузу, продолжил:

— Что-то вы неуважительно к гостям относитесь!

— А гости и не должны мечами в доме махать, — ответил стоявший у стола пёс.

— Мы договаривались с ним, что нам дадут лодку, — сказал Архей. К тому моменту он уже стоял самостоятельно на лапах, но меч с пола так и не поднял.

— С кем договорились? Вот с ним? — пёс показал когтем на стоящего у печи гребца, и громко засмеявшись, продолжил.

— Да он со своим хвостом-то договориться не может. Странно, что его назначили старшим на миссию по спасению двух воинов салуков. Мне спокойнее было бы, если б его волки сожрали, — и он вновь засмеялся, чем поставил Архея в тупик.

Архей представлял себе, кто перед ним. Вожак одной из сотен маленьких деревень с живущими в нём собаками-изгоями. Слабых, трусливых или же старых изгоняли из пантеона, и они должны были уйти в дикие края и там погибнуть. Но желание жить породило такие вот общества, которые жили незаметно и тихо под боком крепостей или же городов.

А в этом поселении присутствие Рехет очень осложняло ситуацию. Двух воинов салуков вполне достаточно, чтобы уничтожить здесь всех, кто встанет на пути, даже с крокодилами можно справиться. Вне воды они достаточно уязвимы и не представляют большой опасности. А с ведьмой справиться сложно. Архей видел не так много живых ведьм за свою жизнь. В те редкие мгновения, когда он со своим отрядом отдыхал в крупном городе, мог увидеть рехетов, которые находились рядом с главой пантеона. А среди изгнанных, живую, он видел впервые. Самих жителей таких поселений не особо почитали, и считали, что если собака ушла в дикие дали для принятия смерти, то и среди живых ей не место. Но многие главы крепостей и городов, вблизи которых обосновывались изгои, в основном их не трогали. Те зачастую приносили больше пользы, чем вреда.

— Ландсир… — начала было говорить собака, стоящая у печи, но вожак поселения её перебил:

— Стой молча! Ты со своим братом — последние псы, кому можно довериться. Как ещё в Нуре доверили вам двоим спасать их? Вы же только о своей шкуре волнуетесь. Почему вы живы, а не погибли со своими родичами, защищая крепость?

Ландсира было не остановить. Его гнев обрушился на собаку, чьи висячие уши, казалось, уже достают до земли, а он спрятался за ними, стараясь не слышать, что ему говорит этот старый пёс.

— Подойди ко мне, муран, — вдруг негромко сказала Рехет, но этого было достаточно, чтобы старый пёс замолчал, а все стоящие услышали её. В помещении нависла тишина, и Пинта, видя, как на него устремились взоры всех, поджав хвост, хотел спрятаться за печку. Он никак не хотел подходить к этой старой собаке, она внушала ему страх. Но неведомая сила заставила дрожащие лапы сделать шаг, и вот уже она своими когтями трогает загривок и смотрит в глаза, пытаясь что-то увидеть.

— Ему уже достаточно лун, почему ещё не сделали обряд? А, вот оно что. Архей, это следы от твоих клыков? — нащупав запёкшую кровь за ушами Пинты сказала она.

— Ты меня понимаешь? Да, я знаю, что ты меня слышишь и понимаешь. Откуда же тебя украли? — глядя в глаза Пинте говорила Рехет. Архей с воином стояли неподвижно и смотрели, как старая ведьма сжимала голову Пинты в лапах и заглядывала прямо ему в глаза. Со стороны казалось, что её зрачки светят светло-голубым огоньком. Архей помнил наставление Косплима — беречь этого мурана.

— Рехет, ты сможешь провести обряд? — нарушив бормотания старой ведьмы спросил Ландсир.

— Я могу, но надо ли? Это не обычный муран. Я не чувствую в нём страха перед кем-либо, живущим в этом мире. Его разум чист, — растягивая слова, полушёпотом ответила ведьма. И резко подняв свои светящиеся глаза, посмотрела сперва на старого Ландсира, а после — на Архея.

— Вы не боитесь выпустить в этот мир страшного и беспощадного зверя? — спросила она.

— Зверя? Это же обычный муран! Возможно, воин из северных, — ответил Архей.

— Ты, салук, что-то знаешь, это не обычный муран для тебя! — Рехет выпустила Пинту из лап, и опираясь на трость, подошла к Архею.

— Его мысли чисты! Слышишь меня, в нём нет страха, салук, — сильно растягивая слова прошептала она.

— Не знаю я ничего. Мы его в пустыне нашли, рядом с человеком. Из одичалых, видимо. Как обычно бывает, муранов крадут и пытаются приручить.

— Ты мне не рассказывай, что с ними делают, я прекрасно знаю, — Рехет развернулась и медленно пошла в свой угол.

— Человек. Я был с человеком. Это же мой хозяин! Где он сейчас? Я должен его найти, — пытался громко и радостно сказать Пинта, но вместо слов получился лай, и он, завиляв хвостом, пошёл к двери из хижины, которая вдруг перед его носом открылась. «Тот самый запах тины», — подумал Пинта, и подняв голову, увидел крокодила, стоящего в дверном проёме. Он что-то держал в пасти, но сделав шаг вперёд, открыл её, и на пол свалилось тело человека, от которого Пинта еле увернулся.

Это было тело молодого мужчины. Небольшой кусок материи был обвязан вокруг бёдер бездыханного тела, которое уже стало синюшным. Глаза были слегка прикрыты и из-под век побелевшие зрачки смотрели куда-то вдаль. Его лысая непропорционально маленькая голова неестественно наклонилась. На теле виднелись рваные раны, оставленные зубами рептилий.

— Ты зачем принёс это сюда? Мы мертвечину не едим. Уноси к своим собратьям! — прикрикнул Ландсир на крокодила. Тот пошевелил хвостом, что-то урча, встал на все четыре лапы и повернувшись обхватил пастью голову и плечи человека. Он подкинул его чуть вверх, и перехватив тело в пасти поудобнее, начал разворачиваться, но выставленная вперёд трость Рехет заставила его остановиться.

— Это знак. Наш отец отправил нам знак. Дитя себека, положи его обратно, — сказала она.

Крокодил раскрыл пасть, и тело вновь упало на пол. Ведьма подошла, и наклонившись, потрогала его.

— Этот давно мёртв. В реке нашли? — спросила она у рептилии. Тот молча кивнул.

— Видимо, из Нура сбежали, пытались реку переплыть, — сказал Ландсир.

— Живые есть? — спросила Рехет. Крокодил вновь кивнул.

— Ландсир, это знак. Пусть мне принесут их кровь. Сегодня сделаем обряд. Себек этого хочет, и мы не вправе ему отказывать, — сказала она, и вырвав одну из косточек со своего головного убора ушла обратно в угол.

— Воин салук, мне и твоя кровь понадобится, — добавила она.

Архей видел несколько раз церемонию обряда, там щенкам дают испить какую-то жидкость из чаши. Что они там пьют — он не знал, и не помнил, когда с ним проводили этот обряд.

Крокодил вновь взял тело и растворился за дверным проёмом. Ландсир позвал с собой стоявшего за печкой молчаливого гребца и вышел вслед за рептилией.

Пинта видел человека. Как бы он ни выглядел — это был человек. Только мёртвый. Понимая всё, что говорят вокруг, он не понимал, почему в этом мире так относятся к людям. Это же те, кого любят собаки, а люди в свою очередь любят их.

— Не волнуйся, Архей, твоей крови нам много не потребуется, — впервые обратившись по имени, сказала Рехет.

— Когда мы сможем уйти?

— Не спеши, скоро уйдёте. Мурану после обряда нужно время, его организм слишком долго был в этом теле. Но помни, я буду рядом, следить за ним, — ответила она Архею. Это успокоило его, так ему будет легче добираться до Гермополя, и он сможет увидеть мурана в его истинном обличии.

Пинта же думал о другом. Он не совсем понимал, о каком обряде идёт речь. Окружающие его собаки постоянно говорили про него, видимо, всё же стоит пройти через это. Его больше беспокоил вопрос — где сейчас хозяин. Ведь он может быть в опасности, а как сказал Архей, Пинту нашли рядом с ним. Хозяина бросили, его забрали. Значит, ему надо найти хозяина, и чем скорее, тем лучше.

Через несколько минут ожидания вернулся Ландсир, держа в лапах два небольших кувшина.

— Вот, тут кровь человека и линума. Чьи ещё нужны?

— Остальные уже тут, — сказала Рехет, и подойдя к стене, вытащила из плетёной корзины стоящие там три чашки.

— Мне нужна кровь воинов сехметов, — поставив чашки на стол, сказала она.

Архей посмотрел на Бохея в замешательстве, всё происходило так стремительно, что старый воин салук не успевал мыслями за реальностью. Бохей был более дисциплинированным, и видя, что командир не противится, тут же принял решение, и достав из-за пояса короткий кинжал подошёл к столу.

— Нет, не ты, молодой воин, — сказала Рехет и глянула на Архея.

— Так я же тут один из пантеона сехметов. А ты сказала — нужны двое.

— Я тоже когда-то был воином, стражем той самой крепости Нур, — вздохнул Ландсир, и подойдя к столу, добавил:

— Я кане-корса. Не удивляйся, Архей, мне ещё повезло. Именно так заканчивают свои дни асуны. Или погибают в бою, или сгнивают заживо за стенами больших городов.

Архей присмотрелся: в этой старой собаке сложно было разглядеть тех могучих псов, которые днями и ночами охраняют многочисленные крепости и города, рассеяннные по берегам великой реки.

Ландсир взял короткий нож, и вытянув лапу вперёд, сделал небольшой надрез. Тонкая шкура лопнула, и тёмно-багровая кровь прерывистой струйкой потекла на дно чашки. Архей сделал то же самое и отошёл в сторону. Рехет не произнеся ни слова смотрела на заполненные до половины чашки, оценивая количество. Подвинув ближе третью посуду, она ножом старого пса повторила за всеми процедуру.

— А теперь, держите его. Это уже не маленький щенок, с ним будет сложнее. Как его зовут? — переведя взгляд на Пинту, спросила она. Он же, понимая всё сказанное, попытался ответить, но как и в предыдущий раз, его слова были обычным лаем.

— Мы не знаем его имя, — и посмотрев на Пинту, Архей спросил:

— Как держать-то?

— Поднимите, пасть ему откройте и придерживайте, чтобы не вертел головой. Раз имени нет, значит мы ему дадим, — смешивая в известных только ей пропорциях кровь из всех чашек и кувшинов, Рехет тихо напевала.

Ландсир подойдя к Пинте погладил по его голове когтистыми лапами и поднял его. Архей же взялся за голову Пинты. Земному псу такое не понравилось, и он всем видом это показывал и сопротивлялся. Но сильные лапы двух огромных собак крепко его держали, не давая вырваться и убежать.

Багровый кровавый коктейль начал густеть, а Рехет закрыв глаза всё быстрее и быстрее его перемешивала в темп бормотанию. В какой-то момент её слова слились в монотонный гул. Пинта устал сопротивляться, расслабился и наслаждался тем, что Ландсир почёсывал ему за ухом когтями.

Густое кровавое мессиво начало слабо светиться красноватым оттенком, а глаза Рехет закатились, показав белки. В один момент она резко замолчала, взяла кувшин и подошла к Пинте.

— Отвернитесь! — приказала она собакам, державшим его, и как только они повернули головы, она быстрым движением сделала небольшую насечку на лбу Пинты. Резкая боль заставила его дёрнуться, но поймав белёсый взгляд ведьмы он замер. Неведомая сила заставила его смириться, терпя неудобства и боль.

Как только из надреза на лбу у Пинты пошла кровь, ведьма прямо из кувшина вылила на него немного смешанной крови, не переставая при этом что-то говорить. Растерев эту кровь на лбу, она взяла трость и вставила в пасть Пинте, чтобы тот не мог сомкнуть челюсти.

Пинту начало тошнить, когда в его пасть медленно потекла загустевшая кровь. Рехет не переставала быстро говорить, следя, чтобы ни единая капля не упала на пол.

— Ландсир, разве обряды не совершают в храмах отцов? — стараясь не смотреть на ведьму спросил Архей.

— Ближайший храм находится в Нуре. Да и обряды там проводят больше для величия. Поверь мне, смысл и результат обряда не зависит от места.

Рехет залила в пасть всю кровь, бросила кувшин, и подняв лапы вверх, сделала глубокий вдох. Её грудь засветилась лёгким желтоватым светом, она наклонилась к Пинте, зажала его пасть и сделала выдох прямо в нос собаке, при этом свечение из её груди мгновенно прошлось по горлу и исчезло внутри головы собаки.

Для Пинты последнее движение ведьмы стало отрезвляющим, он моментально пришёл в себя, почувствовав необычную лёгкость в теле и бодрость. Хотелось бежать, вернее даже — летать как бабочка. Он чувствовал каждую мышцу и был полон энергии. Видя, что его держат Архей и местный пёс, Пинта хотел извернуться и встать на ноги, но как и прежде, он был намного слабее местных собак, поэтому получилось достаточно неловкое движение.

— Его тело само решит, кем он станет! Этот муран необычный, — тяжело опустившись на камень в углу помещения сказала ведьма. Ландсир уже опустил Пинту на пол, где тот смиренно сидел и слушал разговоры.

— Так что с лодкой? Вы нам дадите? — спросил тихо стоявший до сих пор у выхода Бохей.

— Нет у нас лодок, и отродясь не было. Всю еду нам крокодилы добывают. Кто же нам позволит на реку выходить? Увидят — сразу отправят за нами отряд, — ответил старый пёс.

— А вы им что? Не проще ли вас самих съесть? — не понимая ситуацию, спросил Архей.

— Крокодилы плохо видят и слышат. Мы для них — охрана. Защищаем их на земле. Дикие люди иногда сюда приходят. Они водятся за лесами, — глянув на Пинту здоровым глазом ответил Ландсир и тут же продолжил:

— Вам надо идти. Пока темно — сможете уйти далеко. Через три дня пути будет переправа. Перейдёте на тот берег, и ещё пройдёте один день, и будет вам Мероэ.

— Следите за мураном. Как быстро он станет Асуном я не знаю, — сказала Рехет.

— Имя? Ты не назвала его имя!

— Отцы молчали! Он сам назовёт имя, когда время придёт, — вздохнула ведьма.

Архей посмотрел на Пинту и Бохея, которые ждали окончания разговора, и молча развернувшись пошёл на выход.

Осмотревшись по сторонам, он подождал своего воина и мурана, и тихо пошёл в направлении шумевшего листвой леса по единственной протоптанной тропинке. К рассвету они прошли как минимум с десяток километров, лес с его причудливыми деревьями, чьи кроны закрывали небо, никак не заканчивался. Архей удивлялся мурану, казалось, что у него нескончаемые силы. Выискивая незримую тропу, он уверенным шагом шёл вперёд, то и дело дожидаясь отстающих воинов. Говорить он так и не начал, но насколько помнил Архей, после обряда со щенками проходило немало времени, пока те из слепых комочков превращались в сильных псов.

Напившись воды, Архей и Бохей сели под деревом и смотрели вдаль, размышляя каждый о своём. Пинта сидел у небольшого родника и подняв морду нюхал воздух.

— Думаете, он знает куда идти? — взглянув на мурана со стороны, спросил Бохей.

— У нас выбора нет. Я на этой стороне реки был всего однажды, и не знаю, куда идти, помню только, что надо от солнца. Там большая дорога, мимо не пройдём.

— Архей, смотри, у него со спины шерсть слезает, — наклонившись к уху командира прошептал Бохей. Оба, стараясь не акцентировать на этом внимание, смотрели на Пинту, у которого с боков и со спины вдоль хребта местами вылиняла шерсть, оголив розовую кожу.

Архей кивнул и подошёл к Пинте.

— Ну что, Муран, знаешь, куда идти?

— Да! — чётко пролаял, а возможно и сказал Пинта, и пошёл в сторону, не переставая вынюхивать воздух поднятой мордой. Оба воина пошли за ним.

Через полчаса пути шедший впереди муран резко остановился и лёг на землю, глядя вдаль, и направил уши в сторону взгляда.

— Что он там опять услышал? — Бохей недовольно остановился и сквозь листву пытался разглядеть, на что смотрел Пинта. Салуки хорошо видели, но со слухом и обонянием у них было плохо, и поэтому находясь в густом лесу они чувствовали себя некомфортно. Архей не ответил, лишь молча вытащил меч и наклонившись начал присматриваться.

Через пару минут послышался топот чьих-то ног, с каждой секундой он становился громче, пока Архей не увидел, как в паре десятков метров от них появились дикие буйволы, медленно бежавшие вперёд и сносившие всё на своём пути.

«Не самые приятные животные для встречи», — подумал Архей.

— А что они делают в лесу? — зная, что буйволы живут на заливных лугах вдоль берега реки, спросил Бохей. Ответа не получил. Топот копыт затих, и когда последний буйвол исчез среди деревьев, тут же появились несколько человек, которые громко кричали, размахивали над головой копьями и бежали вслед за животными. Бохей тут же достал меч, и прижавшись к земле приготовился к прыжку, но выставленная перед его мордой лапа Архея его остановила.

— Нельзя, эти дикие, опасны. Видишь, на них шкуры, эти не боятся, и их больше, чем нас. Мы не одолеем их, — прошептал он, держа вторую лапу на голове у Пинты и провожал взглядом пробегающих мимо людей.

«Это такие же, как мой хозяин», — подумал Пинта.

«Они, наверное, знают, где он, а может, видели его», — как призыв к действию, промелькнула мысль, и он тут же сорвался с места, побежав за людьми.

Пинта быстро догнал группу людей, и махая хвостом побежал рядом. Но охотники не оценили его оптимизма, двое тут же остановились и направили копья на странную собаку, возникшую из ниоткуда.

— Хадум! — крикнул один из них и сделал выпад. Остриё копья вскользь прошло у загривка, причинив острую неприятную боль. Дружеский настрой Пинты тут же прошёл, он понял, что люди ему не рады. Первое, что он сделал — оскалил зубы и принял боевую стойку для нападения. Это были совершенно не те люди, к которым Пинта привык. Дома гуляя по улице встречал людей, которые редко его боялись или причиняли боль, обычно они гладили его по голове и улыбались. Когда второй человек начал обходить его сбоку, держа копьё в вытянутой руке, пёс понял, что из-за собственной глупости и наивности завёл себя в ловушку. Ещё мгновение и эти люди пронзят его копьями, просто убьют.

«Надо убегать!» — пронеслось в мыслях, и Пинта крутя головой начал высматривать пути отхода от двоих отставших людей. Другие охотники даже не обратили на четвероногую собаку внимания и побежали дальше загонять крупную дичь. Для диких людей четвероногие собаки не представляли опасности. Если они могли их приручить со щенячьего возраста, то принимали их службу и помощь. А таких вот бесхозных они просто убивали и ели. Опасность для этих людей представляли асуны, совершенно иные собаки, которые в большинстве своём были крупнее людей, передвигались на задних лапах и умело владели разными видами оружия.

Человек не успел метнуть в Пинту копьё, так как меч Бохея обрушился на его плечо и разрубил тело пополам. Ахей так же был далёк от церемоний честных боёв, и повалив другого человека в прыжке, воткнул в его грудь лезвие меча.

Пинта был рад, что новые друзья пришли за ним и исправили допущенную им ошибку.

— Бохей, бери его и уходим. Не стоит привлекать к себе внимание диких людей, — сказал Архей, вытирая окровавленное лезвие об одежду человека, сшитую из шкур мелких животных.

Этот поступок новых друзей оставил большой отпечаток в мировоззрении Пинты. Он увидел глаза людей, которые были наполнены страхом, злобой и агрессией. Это были не те тёплые и добродушные взгляды, которые отложились в его памяти о людях. Эти хотели убивать. А новые друзья, которые сеяли смерть, теперь защищали его. Пинта всегда думал, что он защищает своего друга-человека, тут же он сам был чьим-то другом, и защищали его. Даже когда Бохей подхватил его тело, Пинта не стал сопротивляться. Он доверял этому псу, и позволил ему помочь себе.

Ночь застала путников у небольшого озера, которое не успело высохнуть после сезонного разлива реки. За целый день они останавливались на отдых лишь дважды. Воины салуки отличались от собратьев по пантеону выносливостью. Они могли с лёгкостью преодолевать за день расстояние в несколько десятков километров. Пинта же устал и еле волочил хвост. Его по очереди тащили на себе то Бохей, то Архей. Скорый ужин был из пойманного по пути небольшого зверька, чем-то похожего на крупного кролика. Пинта никогда не ел сырого мяса, в его вкусе чего-то не хватало, оно казалось пресным, но голод заставил его проглотить кусок тушки практически целиком.

— Архей, как быстро щенки после обряда обретают своё тело? — спросил Бохей, разглядывая лежащего мурана. Оба они сидели чуть в стороне под деревом и чистили оружие.

— После обряда их увозят в храм на несколько недель. Что там происходит — я не знаю. Да и по себе не помню. Мне кажется, я всю жизнь провёл в отряде. С самого рождения. Ты из-за его шерсти спрашиваешь?

— Не только. Его лапы. Они как будто после проказы и переломов, — убирая спёкшиеся капли крови с клинка, сказал Бохей. Он хоть и был занят, но иногда посматривал на спящего мурана, который изредка вздрагивал во сне.

— Да, я заметил. Нужно остановиться и найти знахаря. Все наши жертвы будут напрасны, если муран погибнет.

Пинта спал неспокойно, его сон прерывался из-за болей в теле, которые начали мучать его с прошлой ночи. Движения ему давались с трудом, а мышцы жили своей жизнью, не слушаясь хозяина.

Бохей подошёл к лежащей собаке, снял с себя короткую накидку, переложил на неё и понёс к озеру. Архей наблюдал со стороны, понимая, что у мурана сильный жар, а в таком случае правила по самолечению твердят, что надо тело опустить в воду.

Вдруг у лежащего в воде мурана нервно дёрнулись уши в поисках источника звука и мгновенно замерли. Державший края плаща Бохей пытался в ночи разглядеть то, что привлекло внимание собаки. Но было тихо, лишь шелестела листва и кричали вдали какие-то птицы. Пинта поднял голову, тут же вскочил и ринулся вдоль берега. Архей, не ожидавший такой прыти от страдающего неизвестной хворью пса, выронил меч. Подобрав его, он побежал за Бохеем, который преследовал мурана, пытаясь разглядеть его в темноте.

Они нашли его в паре сотен метров, склонившегося над чьей-то тушей. Он довольно рычал, и придерживая передними лапами, разрывал плоть и глотал вырванные куски мяса.

— Еда, — достаточно чётко произнёс он, увидев подошедших друзей, воинов салуки.

Пинте очень хотелось есть, ему казалось, что этот голод ничем нельзя утолить, а все органы чувств настолько обострились, что он слышал даже, как ходят между травинок маленькие букашки. Антилопу он услышал, когда та, осторожно нюхая воздух в поисках опасности, приблизилась к воде.

Со стороны Пинта уже не был похож на собаку, единственное, что осталось неизменным, так это его морда, голова в целом. Тело же за прошедшие часы трансформировалось. Изогнутая спина стала более прямой и широкой, а задние лапы начали удлиняться. На передних лапах Пинте стало не совсем удобно ходить. Казалось, они предназначены были держать что-то или рвать.

— Муран, ты голоден? — отойдя от удивления, спросил Архей.

— Да! — с лёгкой хрипотцой ответил он.

— Ты дашь нам тоже поесть? — пугаясь существа, которое было перед ним, спросил Бохей.

Муран остановился на секунду, и посмотрев на тушу антилопы, которая была раза в три больше его самого, ответил:

— Да!

— Уже неплохо, так скоро и разговаривать научишься, — заметил Архей, и достав небольшой кинжал из-за пояса подошёл и отрезал себе мяса.

— В принципе, для похода неплохая еда. Ещё соли и специй, было бы идеально, — проглотив тонко нарезанный кусок, сказал Бохей.

С рассветом салуки рассмотрели получше, как начал меняться муран после обряда. Мелкая одичавшая собака стала крупнее в два раза, грудная клетка округлилась и стала шире. Он уверенно стоял на задних лапах, а передние сместились в стороны. В таком виде бегать на четырёх лапах он уже не мог. Хвост его безвольно повис, как будто это не его хвост.

Пинта ел очень много, за раз мог съесть треть туши оленя, но что больше радовало Бохея и Архея, что еду он добывал сам. Причём, охота, если это так можно было назвать, получалась спонтанной. Со стороны казалось, что он загоняет первого попавшегося зверя. И мурану было безразлично, кто ему встретится по пути, антилопа или хищник. Его атака была молниеносной.

К концу следующего дня они дошли до небольшого горного хребта, преодолев который они смогут попасть на дорогу, ведущую к переправе в город Мероэ.

Архей шёл впереди, за ним не спеша двигался муран, то и дело вертя головой, не пропуская ни единого звука мимо ушей. Пинта начал привыкать к тому, что всё слышал и чувствовал. Если в первое время ему это доставляло неудобства, то по истечению времени он научился различать значимые или совершенно ненужные звуки. Тело уже не так сильно болело, а главной причиной дискомфорта был голод. Как только организм переваривал съеденную пищу, боли возвращались, требуя еды и энергии. Салуки каждый день замечали новые последствия обряда, тело собаки трансформировалось прямо на глазах. Беседа с мураном ограничивалась чёткими ответами «да» или «нет». Большего от него сложно было добиться. Но в минуты отдыха Бохей учил мурана новым словам и объяснял, как правильно выговаривать то или иное слово.

Вдруг Архей поднял переднюю лапу, давая понять Бохею, чтобы тот остановился. Поведение мурана его забеспокоило. Не доходя до гребня холма, после которого начинается ряд каменистых возвышенностей, муран резко остановился, вынюхивая воздух и ища ушами источник звука. Опустившись на четыре лапы, Архей подполз ближе к вершине холма и посмотрел, кого в очередной раз учуял муран.

— Там Тервюрены. Отряд целый, — вернувшись к Мурану и Бохею сказал он.

— Замечательно, они нам помогут! — обрадовался Бохей.

— Еда! — хрипловатым голосом произнёс Пинта.

— Нам к ним нельзя. Особенно с ним. Надо дождаться, пока муран примет окончательную форму, — со вздохом ответил Архей.

Тервюрены хоть и относились к пантеону сехмет, но выполняли совсем иные задачи. Если все остальные воины сражались с внешними врагами, то эти асуны — с внутренними. Они в каждой собаке видели врага правителя и отцов. Относились ко всему с подозрением. Именно они патрулировали окрестности и большие города, а также охраняли тюрьмы.

— Так нам что, жить всё это время в лесу? А если пустынные волки доберутся до города быстрее, будет же много смертей, — не понимая командира, спросил Бохей.

— У нас нет выбора. Бросить мурана мы не можем. А покажемся с ним — не только его, но и нас убьют. Уходим в лес. Будем ждать, пока он станет асуном, — и обернувшись к Пинте, добавил:

— Муран, у тебя есть имя?

— Пинта! — хотел ответить муран. Но чётко произнести не получилось…

— Хита? — не расслышав слова, переспросил Бохей.

— Ладно, значит, не время ещё, — увидев отрицательно мотающего головой мурана сказал Архей и направился вниз по склону холма. К лесу, где им предстояло прожить ещё долгое время.