Эхо безумия

Август Грехов (2024)

Дальний Космос. Космический корабль «Парацельс», с геологами на борту, не выходит на связь уже третий день. Туда отправлен спасательный отряд. Выяснить, что вообще могло произойти в такой тихой и спокойной системе с таким крепким кораблем и опытной командой. Вы можете подумать, что эта книга о космосе. Нет. Космос лишь фон. Декорация для тех сцен безумия, которые в скором времени предстанут перед вашими глазами. Вы думаете, эта книга о путешествии? Да. Если это путешествие в глубины ужаса и отчаяния, царящего на одиноком корабле, дрейфующим в бесконечной пустоте. Смертельно опасное приключение, из которого не все вернутся живыми. Добро пожаловать в ваш самый страшный кошмар.

Глава 3. Путь через пропасть

Бескрайний простор бороздить ты не сможешь,

В душе твоей черной дыры пустота.

И страхи свои побеждать ты не хочешь,

В груди твоей, в сердце, нет искры огня.

(«Пути нет одиночкам». Продолжение.)

Астрид дрожащей рукой перевернула последнюю страницу мятого, изорванного дневника, который они рискнули подобрать прямо из открытого космоса. Как только последнее слово сорвалось с тонких губ Астрид, на мостике корабля воцарилось мрачное молчание, прерываемое лишь лёгким жужжанием динамиков в наушниках. Астрид покрутила дневник в руках, закрыла его и провела ладонью по глянцевой фисташкового цвета обложке, первой оборвав тяжелое молчание:

— Тут ничего нет.

Она взглянула на капитана. Тот тоже задумчиво смотрел на дневник, сложив на груди руки.

— Там внутри больше ничего нет? — осторожно вопросил Грин.

— Не внутри, а на обложке. Пятно, оставшееся после паука. Смотри, — она подняла дневник на уровень глаз и показал его парню, — ничего нет. Хотя она утверждала, будто оно не оттирается.

Астрид прикусила губу и снова ветром пронеслась по страницам дневника, проверить, ничего ли они не упустили.

— У пауков же восемь лапок, верно? Бывают пауки с шестью? — задалась вопросом девушка, особо и не надеясь на ответ. Врятли среди них были знающие биологи.

— Команда, помните, я предположил, что миссия наша будет не простой? — медленно начал капитан, — так вот, нихрена. Она будет намного сложнее.

Он заглянул в глаза будущим мужчинам:

— На том корабле, — он кивнул в сторону Парацельса, — нас поджидает смертельная опасность. Мне даже предположить сложно, что там случилось у них на борту.

— М-м-м, постойте же. Я понимаю, что все волнуются, но давайте попробуем размышлять логически, — нерешительно начал Ян.

Астрид захлопнула дневник и подняла голову, капитан повернул к мальчику стул, а Грин просто перекинул одну ногу на другую. Все три пары глаз разом уткнулись в него, ожидая продолжения.

Ян тяжело проглотил слюну, пытаясь подавить растущее волнение. Он не привык выступать на публику, хоть и к этими людям уже понемногу начал привыкать. «Да, капитан прав, — подумал про себя Ян, — они команда, они напарники, они семья. Не время стесняться и ломать комедию!»

Откашлявшись и собравшись с мыслями, Ян продолжил говорить смелее:

— Из того, что написано в дневнике, можно выделить несколько ключевых моментов.

Три кивка.

— Во-первых, нам известно, что схожие проблемы на борту были у всех членов экипажа, независимо от характера их работы. Думаю, это очевидно. — снова все молча кивнули. — Но проявлялись они по-разному.

Парень начал загибать пальцы.

Фиона увидела паука на борту. Капитану, видимо, мерещились инопланетяне. Помощник Фионы слышал мертвецов в трубах, а у ее подруги проявились симптомы бешенства. То есть… — Ян на секунду задумался, — Кстати, кто-нибудь знает, как именно проявляется бешенство?

Ян окинул экипаж взглядом, ожидая ответа.

— В общих чертах да. — подхватил капитан, — Самое важное — боязнь воды. И…

Капитан прервался и вдруг воскликнул:

— Нет! Нихрена не могло быть никакого бешенства на корабле, это же чушь собачья. Думаю, он принял за нее прогрессирующую гидрофобию. При заражении бешенством, в запущенных случаях, человек не может ни помыться, ни даже выпить воды. Сразу появляется паника, трясутся руки. Судороги. Короче, если вовремя не начать лечение человек умирает. Но тут то у всего экипажа на корабле признаки прогрессирующей истерии. Или как там ее сейчас называют. Врятли та женщина исключение. У нее тоже беды с головой, я уверен.

— Может, просто так совпало? Может, заболели только эти четверо? Из ближайшего окружения девушки, написавшей дневник?

— Х-м-м. Знаешь, Грин, она ведь ещё писала о беспорядке в столовой. Писала о непонятном шуме из коридора… Мы должны это учитывать. Нужно обратить внимание на каждую деталь! — Капитан настоятельно поднял палец вверх.

— Тогда я готова предположить худшее, — прервала Астрид капитана, — вся команда Парацельса мертва.

Она встала и надменно осмотрела всех сидящих на мостике.

— Когда мы попадем на корабль, нас ждёт ужасающее зрелище.

Заметив ерзание, она ехидно глянула на Яна и Грина.

— Гора мертвых тел в столовой, коридоры, заполненные трупами, туалетные комнаты с кровью, вместо воды. И все это под соусом расчлененных…

— Астрид! — капитан резко поднялся со стула, хлопнув рукой по подлокотнику и сердито осадил девушку взглядом. — Я знаю, что тебе страшно, нам всем здесь нихрена не весело! И тебе не станет легче, если ты сама себя будешь накручивать!

— Мне? Страшно? Вовсе нет. — она увела взгляд в сторону, словно ей все равно. Но Ян заметил, что у девушки дрожит нижняя губа.

— Предположение, безусловно, интересное, но я выскажу другое. На борту все в порядке. Все там живы здоровы. Видимо, эта хренова хворь поразила инженеров, поэтому датчик связи некому починить. Сейчас мы попадаем на корабль, всех спасём и все будет хо-ро-шо.

Он натянуто улыбнулся. Его энтузиазм поддержки не получил. Все понимали, что эта теория звучит слишком слащаво и притянуто. Даже сам капитан это осознал и снова сел на свое кресло. Зато перепалка в эфире придала смелости Грину, который решил построить свою теорию:

— Они могли устроить борьбу за выживание. Выжившие сформировали два воюющих клана и теперь ведут борьбу за остатки еды на борту, не имея ни малейшей надежды на чудесное спасение!

Капитан уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг прозвучал звонкий голос Яна:

— Да, Грин прав, может на корабле действительно есть выжившие, нам нужно верить в лучшее.

Астрид усмехнулась и уперла руки в бока.

— Верить в лучшее? Очнись, Ян, все говорит о том, что экипажа уже нет в живых. Корабль сместился со своего курса, — она притоптывала ногой, ставя точку после каждого высказанного факта, словно говоря, что тут не о чем спорить — никто не отвечает по передатчику, даже по индивидуальному, я уже молчу про центральный.

Ян понурил голову.

— На борту в последний день творилось черти что, а Фиона прекратила вести записи четыре дня назад! — Астрид хлопнула дневником по столу. — Мы понятия не имеем почему. Мы даже не знаем, как ее дневник вообще оказался в открытом космосе!

Астрид уже не говорила, а кричала в микрофон.

— У кого нибудь есть идеи, как он мог попасть в космос? — раздраженно выпалила она, — Можете не отвечать, мы все знаем, что это невозможно!

Капитан подошёл к Астрид и положил ей руки на плечи. Она яростно отмахнулась от него и сердито убежала с мостика.

Капитан посмотрел ей вслед и лишь вздохнул.

— Будем реалистами, ребята. Нихрена не нужно строить никаких теорий. Все ответы на поверхности. Экипаж Парацельса мертв. И теперь у нас лишь одна задача. Убедиться в этом и не помереть самим. Мы не знаем причину подобного массового помешательства, но можем предположить неизвестный вирус, утечку галлюциногенного газа, в результате неизвестной нам диверсии или… Их могли отравить. — он задрал голову вверх, посмотрев на потолок, — Не знаю, что ещё можно предположить, я раньше с таким не сталкивался.

— Но, капитан, еду для нас готовят в центре управления полетами. Она вся запечатана.

— И именно поэтому, Грин, этот вариант мы будем рассматривать в последнюю очередь.

Он посмотрел в глаза чернокожего паренька и увидел в них намек на слезы.

— Так, прекратить распускать нюни. — он хлопнул в ладоши, но звука, разумеется, не последовало, — Нам нужно попасть на борт Парацельса. Готов помочь мне пристыковать корабль, товарищ инженер?

Грин вскочил со своего стула и приложил руку к груди.

— Всегда готов, капитан Андерсон!

— Молодец. Садись на место Астрид.

Грин уверенно сел за пульт управления и смело начал тыкать на самые разные кнопки. Капитан лишь кивал, смотря на то, что он делает.

— Да, замечательно. Ты верно мыслишь. Так как у нас с ними нет связи, нам придется перехватывать управление их магнитными платформами. Вот, держи, командование дало мне эти коды доступа.

И капитан отдал инженеру крошечную красную карточку причудливой формы. Грин вставил ее в разъем на панели, нажал несколько кнопок и уже потирал руки, как тут экран загорелся красным. На мониторе проступила надпись: отказано в доступе. Капитан и инженер механик испуганно переглянулись. Грин снова нажал кнопку ввода пароля. Ответ компьютера был тем же. Отказано в доступе.

— Этого просто не может быть. — прошептал капитан в свои роскошные усы, — Этот код доступа дало мне командование.

Ян, стоявший сзади и наблюдавший за происходящим, не удержался и влез с вопросом:

— Может, командование ошиблось? Ну, вроде опечатки. Может, они могут дать нам другой пароль?

Капитан лишь покачал головой.

— Другого пароля на существует. Опечатки быть не может. Пароль строго регламентирован. Записан у командования и в базе данных корабля. И сменить его можно лишь в экстренных обстоятельствах. — капитан посмотрел Яну в глаза, — С разрешения командования, разумеется. Но тогда оно бы знало и дало нам верный ключ.

Ян понимающе кивнул.

— Нонсенс. — капитан сжал кулаки. — Да и связаться с командованием мы не можем, у нас нет центрального передатчика. Мощности одного ядра в этом корабле не хватило бы на него.

— И что же нам теперь делать? — осторожно спросил Грин.

В этот момент на мостик бодро влетела Астрид, посвежевшая и улыбающаяся. Видимо, она успела себя успокоить и настроить на лучшее. Ян даже удивился ее переменчивому настроению. Или это лучше назвать самообладанием?

Она бодро крутила на пальце пистолет — кошку:

— Придется забираться в корабль вручную, если вы понимаете, о чем я.

— Ну какого хрена, — только и смог произнести капитан Андерсон.

Грин подлетел к выключенным магнитным подушкам как можно ближе и настроил корабль поддерживать текущее положение. Все четверо вышли с мостика в длинный коридор, в конце которого находился переходный шлюз. Но сначала капитан повел всех в хранилище.

В нем стояли индивидуальные шкафчики и стойки с различным спасательным оборудованием. В первую очередь нас интересуют нелетальные бластеры, представляющие собой нечто, похожее на обычный пистолет, только заряжающийся от мини версии ядра и стреляющий электрическим импульсом. Он на несколько секунд парализует каждую мышцу в теле, даже сердечную, что вызывает гипоксию и ведет к кратковременной потере сознания. Такой метод способен уложить даже разъяренного быка на полном скаку, не то что человека. При этом не несёт для здоровья никакой опасности. Ну почти.

По указанию капитана четыре бластера заняли свое место на поясе каждого члена команды. Затем дело дошло до индивидуальных планшетов. Их нужно было носить в специальном отсеке на поясе. Отсеки пустовали только у Яна и Грина, которые не были в курсе. Также каждому капитан раздал небольшой передатчик, размером с ноготок большого пальца.

— Это экстренный передатчик. Сигнал бедствия. Работает недолго, но очень далеко. Наши передатчики малой дальности работают только на близком расстоянии, и мы не сможем друг с другом общаться. И если на корабле придется разделиться, эта штука может нас выручить. Ян, нажми на него.

Ян сдавил между пальцами передатчик, который после определенного усилия поддался и продавился. Загорелся красным. У всех остальных в руке передатчик тоже вспыхнул. А затем начал моргать.

— Да, только слепой не заметит такое яркое свечение, — произнес Ян.

— Именно, — улыбнулся капитан, — а ещё он вопит как разъяренный вепрь!

И капитан от души рассмеялся. Астрид улыбнулась, а парни недоуменно переглянулись. Они не знали, кто такой «Вэ-прь».

Успокоившись, капитан показал на ещё один бластер, с крестовиной на конце:

— Астрид, возьми на всякий случай вторую кошку.

Девушка послушно засунула его за пояс, а первый взяла в две руки, направила на Грина и сделала губами звук «Пух». Парень улыбнулся, схватился за сердце и очень натурально свалился на стоящую позади него лавочку, снеся лежащее на ней оборудование. Астрид даже хрюкнула от смеха, смотря на это представление.

— Ну хватит хренью заниматься. А ну марш все в шлюз. — сердито произнес Андерсон.

Все вышли в переходный шлюз. В маленькую пустую комнатку с двумя раздвижными дверьми полукруглой формы. Взгляд в ней цеплялся только за небольшие решетки по углам комнаты. Там стоят насосы для выравнивания давления. Капитан нажал на утопленную в стене кнопку, и дверь в коридор бесшумно захлопнулась. Прошла секунда томительного ожидания. По корпусу прошла ощутимая вибрация и двери напротив медленно разъехались в разные стороны, выпустив наших героев в открытый космос.

Вопреки ожиданиям Яна, снаружи не было видно ничего, кроме темной обшивки бригантины. Ни звёзд, ни астероидов, ни романтики. Куда ни кинь взгляд, вокруг только томно молчащий металл, да маленькие огоньки маневровых. Вот настолько близко они подлетели к этой громадине. «Интересно, каких вообще размеров этот корабль?» — мелькнула у Яна мысль в голове. Даже высунув голову наружу, взглядом не удавалось зацепиться за край корпуса. Это напомнило парню пейзаж его родной планеты. Бескрайнее голубое поле льда, тянущееся от горизонта до горизонта. Слезы начали щипать глаза, и Ян сильно зажмурился, чтобы избавиться от них.

Их кораблик остановился шлюзом прямо напротив магнитной подушки — плоской квадратной платформы, поверхностью повернутой на прибывающие корабли и опирающуюся на широкую стальную ногу, внутри которой скрывался небольшой коридорчик с лестницей, ведущий в переходный шлюз Парацельса.

На поверхности подушки витиевато пролегали выступы и борозды, составляя вместе прихотливый рисунок, в центре которого виднелись раздвижные двери внутрь. В идеальных условиях эта подушка примагничивает прибывающие корабли только в специальном месте, и они стыкуются друг с другом, словно ключ подходит к замку. Таким образом крупные корабли подлетают только к крупным магнитам. А маленькие корабли там притянуться просто не смогут, рисунок не совпадет, и подушка не включится. При этом корабль она притягивает только в специально укрепленном месте, чтобы не повредить нежную обшивку.

— Почему мы не подлетели ближе, вплотную? — спросил Ян в эфир.

— У меня уже был подобный опыт. И закончился от скверно, — прохрипел ему капитан. — Мы тогда подлетели вплотную. Даже слишком вплотную. — он повернулся к Яну. — Знаешь, на самом деле корабль не способен находится в пространстве идеально ровно, он покачивается. — капитан руками начал показывать то, что говорил, — И края этого магнита попросту стерли край обшивки, пока мы перелазили.

Ян вытаращил глаза на капитана.

— Вы выжили?

— Конечно нет, малыш, перед тобой мой призрак, — саркастично заметил Андерсон, — а ты думал я настоящий?

— Простите, капитан, я имел ввиду: как вы выжили?

— Мы прилетели на станцию с оборудованием для починки сломавшихся магнитов. Поэтому на ней были готовы к непредвиденным случайностям. Так вот в момент разгерметизации двигатель отключился и нас начала утягивать гравитация планеты. Мы начали падать. Космическая станция подхватила нас магнитной ловушкой. Мы провисели так несколько часов, пока не запаяли дыру. А потом снова попробовали перебраться.

— Потрясающе, — горящими глазами посмотрел Ян на капитана.

— А ты поживи с мое, и не такое рассказывать будешь.

Диалог на этом закончился и в маленькой комнатке началось движение. Астрид встала, широко разведя ноги, и навела на край магнитной подушки прицел пистолета-кошки. Выстрел. Крюк довольно быстро полетел в нужную сторону и зацепился за край платформы, но при нажатии кнопки скручивания каната, крюк соскользнул с края.

В этот момент Грин и Ян осознали, почему капитан назвал план хренью. Это действительно полная хрень. Ну какой смысл в канате, если тот в любой момент может соскочить? Соскочить и улететь, забрав с собой всех четверых в полет по бесконечным просторам космоса. Даже билет не понадобится.

Парни невольно переглянулись. Их синхронно прошиб холодный пот, дыхание участилось, а ноги стали ватными. Капитан Андерсон то ли почувствовал это, то ли услышал их тяжелое дыхание, и сделал несколько шагов вперед, встав перед парнями и как бы невзначай перегородив им вид на вторую попытку Астрид зацепиться крюком. Повернулся к ним лицом и, поймав взгляд обоих, весело подмигнул и улыбнулся:

— Я знаю, что раньше вы такого не делали. Но все бывает впервые. Тут нет ничего сложного или опасного. Достаточно просто не смотреть вниз.

Он подмигнул и снова рассмеялся. Его усы ходил вверх и вниз. Сквозь смех и слезы с трудом произнес:

— Ну вы знаете эти банальные фильмы, когда герои идут над пропастью и им говорят просто не смотреть вниз. Ох. — он мотал головой и часто моргал, пытаясь убрать туман от слез, — Только у нас ситуация чуть сложнее. В общем, сейчас все вам расскажу, и вы у меня станете экспертами по абордажу чужих кораблей. Повторюсь только, что никакая опасность нам здесь не грозит.

Парни приготовились внимательно слушать капитана.

— Смотрите, пистолет мы закрепим вот на этом железном поручне. — он постучал рукой по ручке возле дверей шлюза, — Даже если крюк соскочит, вы все равно останетесь привязаны к кораблю, не переживайте. Когда оттолкнетесь нужно будет прогнуться в пояснице, вот так. А на том конце, отстегнув карабин, нужно будет…

Грин и Ян, видя уверенность, с которой капитан это рассказывает, намного успокоились. Астрид тем временем, не ясно с какого раза, все-таки сумела зацепить конец каната за магнитную платформу, и теперь прилаживала пистолет к железному поручню, по которому капитан хлопал минуту назад. Старика же унесла в море волна воспоминаний:

— Помню, как меня первый раз взяли в космос. Тогда не было строгого отбора, я подался защищать груз за неимением денег. Работенка не сложная. Платили ОЧЕНЬ много. Ну что может пойти не так, подумал я. Не так пошло все. Только отлетев от склада, на нас тут же напали космические пираты.

Астрид, услышав, что капитан начал рассказывать историю, вздохнула и начала сильнее затягивать узлы. Ян и Грин завороженно смотрели на капитана.

— Но мы были готовы! Я был молодой, горячий. Я решил, что лучшая защита это нападение, как учили в школе. Я взял несколько верных парней и пару гранат. И пока они пытались пробить наше магнитное поле выстрелами, мы, привязав себя канатами к лавочкам, вылетели в открытый космос и просто приклеили к их кораблю бомбы снаружи. Ха, корабль разнесло в щепки! Его давлением разорвало изнутри прямо на моих глазах. Я еле успел закрыть шлюз. Кровь, кишки, оторванные конечности! Все нахрен разлетелось на сотни километров!

Капитан возбужденно начал крутить руками, изображая, как именно разлетелся подорванный корабль. Парни, смотря на Андерсона, чуть ли не прыгали от восторга.

— Капита-а-ан, — вяло протянула Астрид, прервав рассказ, — все готово. Давайте послушаем эти истории за чашечкой горячего кофе, когда выберемся отсюда?

Кажется, это была ее месть за то, что он рассказал парням про нее на мостике. Капитан, замерев в нелепой позе, наконец понял, что увлекся. Мгновенно пришел в себя, поправив выражение на лице и заложив руки за спину, где они обычно у него и покоились. Подмигнул парням:

— Ну за кофе так за кофе.

Парни, улыбаясь во все зубы, дали друг другу пять и тоже попытались сосредоточиться.

Капитан проверил надежность узлов, завязанных Астрид и одобрительно кивнул.

— Первой пойдет миледи, потому что у нее есть резак и ей нужно будет прорезать нам путь. Следом пойдет Грин. Затем Ян. — он показывал пальцем на каждого, кого называл, — А я пойду замыкающим. Вопросы? Нет? Тогда вперед!

— Вообще-то есть, — встрял Ян, — как резак будет работать в космосе?

— Не гони лошадей, Ян, сейчас всё увидишь, — с хитрой улыбкой ответила Астрид.

Девушка приладила карабин на поясе к канату и осторожно подошла к краю. И на секунду замерла. В наушниках послышалось ее тяжёлое дыхание. Теперь Яну стало очевидно, почему Астрид такая веселая. Она просто храбрилась. Пыталась не дать страху завладеть ей. И боролась с ним по-своему.

Девушка стояла перед пропастью. Дальше искусственная гравитация действовать переставала, поэтому Астрид приготовилась к прыжку. Она согнула колени и положила правую руку на канат. А потом резко выпрыгнула вверх и вперёд.

Сначала показалось, будто искусственная гравитация корабля ее не отпустит, и Астрид снова приземлится обратно, однако этого не произошло. Ее тело, удерживаемое лишь карабином, пристегнутом к канату, плавно полетело в этой бездонной пустоте вперёд. Руки она завела назад, выгнула спину дугой и летела, как бы прижавшись животом к протянутой веревке. А спустя несколько секунд она уже упиралась руками в магнит, останавливая свое движение. Повернулась лицом к остальным и, улыбнувшись, помахала всем рукой. Уже на таком расстоянии связь прерывалась.

Достала что-то из-за пояса и подняла высоко над головой. Ян разглядел длинную палку с загнутым крючком на конце. И, визуально определив предмет, расстроился, что сам не подумал о нем раньше. Хоть это и не горелка. Однако, справиться с поставленной задачей этот предмет мог. Крюк нагревался до температуры свыше тысячи градусов, оставаясь при этом твердым. Это Ян знал. А для чего он используется в обычных условиях вспомнить не смог.

Астрид аккуратно приступила к работе. Одной рукой схватилась за край подушки, второй держала прибор, который приложила ко шву на дверях магнита. Уперлась ногами в щели, сформированные узором на поверхности магнита. И в полнейшей тишине крючок, раскалённый добела, начал погружаться в металлическую обшивку, окрашивая ее вокруг себя в такой же яркий белый цвет.

— Астрид будь аккуратна, не задень свой костюм, — нотки тревоги тронули голос капитана, когда раскаленная дуга приблизилась к коленке Астрид. — У нас на борту нет запасного скафандра.

Девушка, кажется, совсем ни о чем не переживала и весело крутила попой под песню, игравшую только у нее в голове.

Прошло не меньше получаса, прежде чем в дверях магнитной подушки образовался неправильной формы круг со светящимися краями. Астрид надавила на нижний край диска и тот повернулся в отверстии. Взяла его за край с остывшей стороны, легко вытащила из паза, и также легко оттолкнула вглубь космоса. Ян завороженно провожал взглядом диск, смотря, как тот медленно уплывает и скрывается из поля зрения.

Астрид к тому моменту уже аккуратно залазила внутрь. Она, зацепившись одной рукой за край дыры, второй отцепила карабин и, стараясь не сделать сальто в пространстве без гравитации, осторожно начала сгибать руку, направляя обе ноги вглубь отверстия. В следующую секунду из прорезанной дыры торчала только ее голова и рука, которая зазывающе махала мужчинам, растерянно стоящим по ту сторону пропасти и смотрящих на сильную девушку, что сделала за них всю работу.

Увидев взмахи рукой, капитан кивнул и посмотрел на Грина. Похлопал его рукой по плечу и слегка подтолкнул вперед. Тот на негнущихся ногах подошёл к обрыву. Зацепил карабин за канат кошки и посмотрел вниз. Его напряжение и волнение волнами накатывали на стоящих рядом Яна и капитана. Оба чувствовали, что ему страшно.

Грин посмотрел на край. Край корабля. А дальше, за краем, была пропасть. Одно не верное движение, и ты улетишь в бесконечную пустоту. И врятли команда сможет тебя спасти. Нет, они, безусловно, постараются это сделать. Но мы все здесь знаем, что шансов будет крайне мало. Грин тяжело проглотил слюну, пытаясь смочить пересохшее горло, и этот екающий звук эхом отозвался у Яна в сердце. У него тоже во рту раскинулась сахара. Пришло осознание, что придется прыгать следом, выбора нет. Его мозг уже начал показывать ему ужасающие картинки.

Толстячок присел и замер. И затем со звуком: «Хы-ы-ык!» оттолкнулся ногами. Как Астрид, только чуть более неуклюже. Его полное тело камнем полетело к магнитной платформе, несколько раз дернувшись из стороны в сторону и не улетев в открытый космос лишь благодаря маленькой застёжке, крепко связывающей его с канатом.

Аккуратно остановиться у платформы как Астрид он не сумел. Его пузо влетело в магнит так сильно, что вся конструкция покачнулась, а Грин мячиком отскочил обратно. Нелепо взмахнув руками, перевернулся, и ухватился за канат, остановив попытку своего тела вернуться обратно.

Придя в себя, парень начал действовать. Подтянул себя к отверстию руками и попытался залезть в дыру головой вперед. Канат опасно натянулся и карабин упрямо вытащил Грина обратно.

— Другой стороной, мой мальчик, залезь ногами в дыру, как Астрид, упрись ступнями в края отверстия, чтобы не улететь и отцепляй карабин, — взволнованно говорил капитан. Его, разумеется, не было слышно, но от волнения он не отдавал себе в этом отчета.

Зато из отверстия показалась голова Астрид. Её голубые глаза весело уставились на Грина, и она попыталась прикрыть рукой улыбку, невольно растянувшую ее тонкие губы. Шлем от скафандра не дал ей этого сделать, и рука просто уперлась в стекло. Грин, то ли сам, то ли по подсказке, сообразил, что нужно отцепить карабин, и сразу, как он это сделал, Астрид, схватив толстячка за ноги, утянула его в темноту прорезанного отверстия, словно дикий зверь утягивает добычу в свою нору.

Смотря на то, как неловко Грин справляется с этим препятствием, Яну стало не по себе. Не по себе не от того, что он испугался, а от мыслей, которые возникли в его голове. Маленький злобный чертёнок внутри него потешался над неловкостью толстяка Грина: «И как только такого взяли в космонавты? Как он умудрился сдать нормативы по физической подготовке? Как же никчемно и убого он сейчас выглядит. Да, я бы справился куда лучше, чем он».

Ян начал мотать головой, пытаясь прогнать эти гадкие мысли, иногда преследовавшие его: «Не важно, какая у Грина подготовка. И меня не интересует, как он попал в космическую академию. Важно, что сейчас он мой товарищ. Что бы ни произошло я готов кинуться ему на выручку. Потому что знаю, что он тоже мне поможет, если я окажусь в беде». Так он себе сказал. «Но боже, какой же он смешной», — снова прозвучали слова в его голове.

— Что? — переспросил Ян, увидев, что капитан на него смотрит.

— Твоя очередь, Ян. Давай, малыш, я в тебя верю. Ты точно справишься. Не переживай, я пойду следом за тобой. — капитан подтолкнул парня в спину.

Ян зацепил карабин и подошёл к краю. Да, это действительно страшно. Смотреть со стороны было куда проще. Ладно, чем дольше готовишься, тем больше теряешь уверенность. Он глубоко вздохнул и с силой оттолкнулся от края.

Сначала показалось, что он просто приземлится обратно, но внезапно гравитация ослабла, словно невидимая рука, держащая его, вдруг отпустила свой хват, и Ян с достаточно большой скоростью полетел в сторону магнитной платформы.

Взглянув вперед, парень понял, что летит даже СЛИШКОМ быстро. Осознав это, внутри него мгновенно наросла паника. Он попытался размахивать руками и ногами в попытке замедлить свой полет, но ничего не получилось, он только сильнее раскачался на веревке, словно мокрое белье на ветру. Даже зацепиться рукой за канат не получалось, потому что Ян чувствовал, наклонись он ещё немного вперёд, его тело начнет бесконтрольно вращаться, как это случилось с Грином.

Подушка приближалась с невероятной скоростью. Ян инстинктивно выставил вперёд руки и в страхе зажмурил глаза. Приготовился к боли и удару. Но почувствовал лишь слабый толчок в ладони. Открыл глаза. Его руки упёрлись в волнистую поверхность магнита, а полет остановился также резко, как и начался. Он даже уже начинал лететь в обратную сторону, но вовремя сообразил, что нужно схватиться рукой за канат. «Нифига это не просто», — сказал парень сам себе. Однако чертенок ничего на это не ответил.

Ян глянул на капитана. Тот показал ему большой палец. Его Ян не слышал, зато в наушниках раздался голос Грина, полный боли и страха. Ян особо не стал вслушиваться, ибо было очевидно, что парень жалуется Астрид. Жалуется на то, как сильно он сейчас напугался. А, нет, в данный момент он благодарил ее за подсказку и помощь.

Решив не терять времени, Ян Ло схватился за край отверстия. «Шершавое. Главное, не порвать об него скафандр», и согнул руки, направляя ноги в отверстие. Как только ноги оказались там, где нужно, он зацепился носками за край отверстия. Отцепил рукой карабин на поясе и глянул в сторону корабля.

Капитан уже висел над пропастью. Но он не полетел прыжком, как все остальные. Он руками перебирался по канату, медленно, но верно приближаясь к платформе. Пройдя половину пути, Ян услышал в динамиках его тяжёлое дыхание:

— Во-о-о так вот. Вот, аккуратненько.

На секунду тот остановился и оглянулся назад, а затем сердито выдул в усы:

— Ну какого хрена все это происходит, а? Почему именно со мной? Я спокойно летел к своей жене на ее день рождения, а меня прямо посередине дороги назначили капитаном этой дерьмовой спасательной миссии. И теперь я не ем тортик, нет, не пью хороший выдержанный коньяк в своей уютной квартире, куда там, не обнимаю своих детей и внуков, которых и так вижу несколько раз в год, а вынужден бороться за свою жизнь, отвечать за жизнь этих детей и ещё пытаться спасти выживших на этой треклятой бригантине. Какая же хренота! — в душе воскликнул он последнее предложение.

Ян слышал это, но не чувствовал осуждения. Да, пока что он действительно ребенок, за которым нужно следить, ребенок, за которого нужно нести ответственность. «Но я тоже отвечаю за вас, капитан. Все мы тут отвечаем друг за друга!» — с гордостью подумал парень.

Ян Ло даже ощутил сочувствие, осознав неприятные обстоятельства капитана. А увидев его расстроенное лицо невольно улыбнулся и произнес:

— Капитан, давайте руку, я помогу вам.

— Вот спасибо, малыш, — произнес капитан, обрадовавшись поддержке, и потянулся рукой к руке Яна.

А в следующую секунду они оба почувствовали толчок со стороны звезды, словно порыв ветра, которому в космосе взяться было просто неоткуда. Корабль и капитан в глазах Яна стали невероятно яркими, особенно на фоне темного космоса. Зрачки обожгло этим светом, и он зажмурился. Крик боли, то ли его, то ли капитана, в наушниках оборвался помехами и хрипом. К счастью, вспышка продлилась лишь доли секунд и мужчины смогли почти сразу открыть глаза.

Ян заметил, как на их корабле моргнул свет. Моргнул и погас. А затем с ужасом увидел, как маневровые двигатели, ровно выдувавшие голубоватое пламя, внезапно отключились. И их корабль удивительно быстро начал удаляться, падая в бездонный космос. Канат, протянутый от корабля, натянулся и завибрировал, а в следующее мгновение лопнул, разлетевшись осколками нитей по космосу. Рука капитана скользнула пальцами по ладони мальчика, и вдруг начала удаляться. Ян, осознав произошедшее, всем телом потянулся вперед, на пределе усилий сжал кулак, но смог поймать лишь вакуум.

Морщинистое лицо усатого старика накрыла тень страха. Глаза его остекленели, а тело будто парализовало в этой просящей позе, тянущейся к нему рукой. Капитан, следом за кораблем, начал падать в глубины космоса. А Ян остался растерянно смотреть, как его первый капитан летит в объятия смерти.

На краю кровати сидел маленький рыжеволосый мальчик и плакал. Сильно плакал. Его горлышко саднило от непрерывного нытья, ручки не могли вытереть слез, ведь уже были все мокрыми, а глаза нестерпимо болели. Коричневые шортики промокли насквозь. Головой он уткнулся в поясницу красивой рыжеволосой женщины, сидящей рядом, которая размеренно гладила его по голове. Внимательный зритель отметил бы, что они были похожи. Не полностью, конечно, но длинный нос и узкий разрез глаз выдавали в женщине его мать.

— Ну чего ты боишься, глупенький. Страх не должен останавливать тебя, мой мальчик. Страх — это инстинкт, позволяющий тебе двигаться вперед, позволяющий тебе проявить все свои способности и таланты. Позволяющий тебе собрать все силы, чтобы сделать невозможное. Не бойся страха, используй его.

— Но ведь она и укусить может! — не переставал плакать ребенок.

— Если не будешь бороться, то страх останется с тобой на всю жизнь. Запомни, он должен придавать тебе сил, появившись в нужный момент, а не отравлять твою душу, став постоянным спутником. А боль пройдет. Не бойся боли.

Она обняла голову малыша руками и мягко притянула его лицо к своему:

— В следующий раз бей первым. Используй страх, чтобы стать сильнее. Чтобы выйти победителем. И он уйдет сам.

И клюнула его в носик.

Мальчик успокоился, однако в его голове пазл так и не сложился. Как можно стать сильнее, если страх тебя парализует? Не дает двигаться и думать. Не дает действовать и мешает искать решение.

Мальчик так и не понял, о чем в тот день говорила его мать. Но в тот день маленький Андер, как его звали друзья, или скорее малыш Энди, как его звала мама, твердо решил избавиться от страха раз и навсегда.

Как это сделать? Всё просто: «Иди туда, где страшно. Делай то, что боишься. Борись с собой. Подавляй в себе это грязное чувство». И Энди шел рука об руку с этим девизом всю свою жизнь.

И его девиз заводил его в немыслимые клоаки вселенной. От заброшенных планет на краю галактики, где он цеплял неизвестные науке вирусы, до звездных пульсаров, разрушающих пролетающие жилые корабли.

Но началось все с того, что он бросил школу, дабы посвятить себя уличным боям в трущобах Панни-Йорка, его родного города.

Как результат, он не окончил школу и не смог найти достойное место для дальнейшей учебы, не смог найти место для достойного заработка. Начал обираться по самым грязным помойкам, чтобы просто выжить в эти сложные времена в этом сложном мире. Показываться родным он боялся, не замечая, что это противоречит его жизненному девизу.

Он бы так и скитался по свалкам всю свою жизнь, но в один ужасно дождливый день, поддавшись благородному порыву, он спас человека от смертельного ящика, падавшего с пятого этажа. Помог этим несчастным работягам разгрузить остальные вещи в квартиру муравейника, и спасенный человек, к немыслимой радости Энди, предложил мальчишке работу. На которой малыш Энди вырос в юношу Андера.

Спустя годы, фирма, в которую она попал и которая неплохо развивалась все это время, получила крупный заказ от самой космической академии на перевозку редкого товара. Никто, соглашаясь, и подумать не мог о нападении пиратов, в котором окрепший юноша проявил себя самым лучшим образом. Показал себя не только смелым, но и находчивым.

В награду ему дали место среди учеников академии. А спустя десять лет покинул порт первый корабль под его командованием. Вся ВКОНЗ знала его как надежного, безотказного человека, берущегося даже за самую безнадежную миссию и всегда выходящего из нее победителем. Имя капитана Андерсона стало даже нарицательным среди своих. «Я вам что, капитан Андерсон, разгребать это дерьмо? Давайте сами.» — говорили работяги, когда их просили поработать сверхурочно. «Ну нет, здесь даже капитан Андерсон не возьмется.» — отвечали капитаны, услышав, что нужно перелопатить всю систему в поисках украденного сокровища. «Ха-ха, капитан Андерсон тебе в помощь!» — шутили инженеры, пытаясь пробурить километровый лед на ледяной планете.

Сегодня его популярность поутихла. Так бывает всегда. Человечество развивается, и всему старому на смену приходит что-то новое. Однако малыш Энди всегда был доволен тем, как сложилась его жизнь и даже не смел жаловаться. Популярность, жена, дети, внуки. И сотни воспитанных им юнцов, которые прямо сейчас покоряют космос, время от времени вспоминая советы капитана, выручающие их в трудную минуту.

И прямо сейчас, улетая в космос, смотря на то, как его рука с каждым ударом сердца отдаляется от руки мальчика по имени Ян, Андерсон понимал, что его приключение наконец подходит к концу. Его многолетний опыт подсказывал ему, что из этой ситуации нет выхода.

Карабин слетел с лопнувшей веревки и его тело падает в пустоту. Ему не от чего оттолкнуться, чтобы достать до руки этого мальчика и спасти себя. У него не работает связь, чтобы подсказать этому пареньку, которого он видит первый раз в жизни, что нужно хотя бы попытаться сделать, чтобы спасти его. У него даже нет уверенности, что тот захочет рискнуть своей жизнью ради него.

Да и вдруг, мальчик сейчас просто остолбенел от страха? От того самого чувства, борьбе с которым он посвятил всю свою жизнь. Что, если он сам сейчас не справится со своим страхом?

Он внезапно осознал, что больше никогда не поцелует свою жену Софью, не поговорит со своими детьми Беном и Гарретом. Больше не сядет за стол своего маленького домика в Панни-Йорке и не навестит престарелую мать, которая каждый раз ждет его возвращения с очередного полета.

Слезы невольно проступили на глазах, смочив сухую роговицу престарелого капитана и затуманив его взор. Вспомнились те самые слова матери из детства. Слова, благодаря которым он стал тем, кем стал.

«Ну и зачем он нужен, этот ваш страх? — пришли ему в голову незваные мысли, — Чтобы в последние минуты жизни человек наконец потерял самообладание? Чтобы в последние минуты жизни человека запомнили раскисшим слюнтяем, который плачет от бессилия?» Видимо, урок, который начался еще в далеком детстве, так и не был усвоен.

Глаза продолжали смотреть на размазанный силуэт мальчика по имени Ян. Мальчика, которого Андерсон не знал, но к которому, кажется, уже успел привязаться. «А он ко мне? Вот так и происходит. Ты должен доверить свою жизнь незнакомцу. А он доверяет свою тебе. И у вас нет выбора. Вы либо работаете вместе, либо погибаете. Как же все это неправильно!»

Капитан сделал последний вдох… А перед глазами силуэт парня, доселе отдалявшийся, внезапно начал увеличиваться в размере. Капитан растерянно моргнул, вспомнив, что у него вообще-то хорошее зрение. И слезы, стоявшие в глазах, маленькими капельками улетели вверх шлема, открыв старику вид на ещё одну попытку судьбы преподать ему, старику, не понятый урок.

Рука капитана, замершая в просящей позе, внезапно коснулась руки Яна, этого странного паренька, в глазах которого капитан видел его, страх, с которым боролся всю свою жизнь.

Ян крепко сжал руку капитана и надорвано крикнул в наушник:

— Тяните!

Капитан увидел, что за ногу Яна держится Грин, а его за ногу держит Астрид. Они повисли в воздухе, словно живая цепь. Они рискнули жизнью, чтобы спасти члена своей новой семьи. Но самое странное не это. Странно то, что капитан видел страх в глазах каждого. «Как они умудрились с ним справиться? Как они побороли его?»

Глаза капитана и Яна встретились. Ян увидел слезы, а капитан увидел радость. Страх, стоявший в глазах парня, исчез. «Страх не должен останавливать тебя, мой мальчик, — снова услышал он в голове голос своей матери, — страх — это инстинкт, позволяющий тебе двигаться вперед, позволяющий тебе проявить все свои способности и таланты. Позволяющий тебе собрать все силы, чтобы сделать невозможное. Не бойся страха, используй его».

Андерсон осознал, что не верно истолковал слова матери в детстве. Она не говорила ему не бояться. Она говорила ему использовать свой страх.

В голове возникли новые вопросы. Он действительно боролся все это время? Следовал своему девизу. Или он, как и эти детишки, неосознанно следовал словам матери? Может, он просто обманывал себя все эти годы?

Он увидел, как эти ребята облекают слова, услышанные в детстве, в незыблемую истину, преодолев себя, придумав план и найдя выход из безвыходного положения. «И сколько ещё нужно прожить, чтобы понять эту жизнь?» — мелькнула мысль в голове капитана.

А затем все четверо скрылись в темноте кривого округлого отверстия корабля Парацельс.