Скандар. Призрачный всадник

А. Ф. Стедман, 2022

ОСТРОВ. БУДЕТ. МСТИТЬ. С этого страшного пророчества начался второй учебный год Скандара. Оно навело ужас на всех учащихся и инструкторов. Парень мечтал забрать свою сестру Кенну на Остров и найти ей единорога. Но как, если школа саморазрушается на его глазах?! Скандар пойдёт на всё, чтобы помочь Кенне и сохранить место, которое стало ему домом. И, кажется, он знает, что должен сделать. По легенде, Первый Наездник хранит в своей гробнице оружие особой силы, которое может спасти Остров. Готов ли Скандар к встрече с призраком?

Глава третья

Церемония сёдел

Барьер скрипнул и с громким стуком поднялся, объявляя о начале гонки. Негодяй, будто откуда-то зная, что это его шанс продемонстрировать мастерам сёдел свою скорость, уже на втором шаге расправил крылья и взлетел. Трава плато в секунду осталась далеко внизу, от холодного ветра у Скандара заслезились глаза. Они поднялись в воздух первыми. Они были впереди.

Вспышка. Грохот. Крик.

Оглянувшись, Скандар увидел, как Мейбел и Морская Элегия рухнули на землю. Затем из клубов дыма вырвался гнедой единорог и помчался прямо на Скандара. Во лбу наездницы горела звезда-мутация.

Эмбер на Вихревой Воровке нацелилась на них, совсем как во время Тренировочного испытания. Но в этот раз Скандар не собирался проигрывать.

Он призвал элемент духа в правую ладонь — ту самую, со шрамом, оставленным рогом Негодяя в Инкубаторе год назад, — и она засветилась белым. Воровка врезалась в правое плечо Негодяя. Скандар ясно видел сияющую между сердцем Эмбер и сердцем Воровки жёлтую нить — знание, доступное лишь духовным магам. Её ладонь вспыхнула синим, и она водяной атакой перекрыла Негодяю путь вперёд.

Чёрный и гнедой единороги зависли друг напротив друга, предвещая битву, множество которых уже разгорелись вокруг всего холма Гнезда. Воровка заревела и забила передними копытами, рассыпая с них искры и оскалившись, как её наездница. Негодяй с вызовом завизжал, кончики его энергично машущих крыльев засветились белым.

«Покажи им, что тебе нечего стыдиться».

В нос Скандару ударили запахи корицы и уксуса — именно так для него пах элемент духа, — но вместо него он призвал воздух, и его ладонь засияла жёлтым. Одновременно с этим из ладони Эмбер и рога Воровки брызнула струя. Пенящийся поток из бесчисленных галлонов воды хлынул в сторону Скандара с такой мощью, что легко мог сбить его со спины Негодяя.

«Покажи им».

Глядя на ревущую массу воды, Негодяй под воздействием элемента воздуха начал меняться, как могли делать только духовные единороги. Сначала его грива, затем хвост заискрили, постепенно обращаясь в сгустки электрических разрядов. Затем живот, круп и шея единорога тоже начали растворяться, и Негодяй превратился в облако чистой энергии и магии. Скандар будто оседлал само электричество: элемент духа позволил Негодяю на время стать элементом воздуха. Единорог триумфально завизжал, и невозможно было понять, где заканчивалась его пасть и начинались молнии.

Когда Негодяй впервые целиком обратился в огненный шар, Скандар так испугался, что ему было не до атак. Но теперь он мог свободно применять элемент духа, и ему хотелось сражаться. Ему хотелось победить — и он выстрелил молнией из правой руки прямо в поток воды Эмбер. С опозданием в доли секунды всё тело Негодяя содрогнулось, и из его трещащей гривы тоже полетели разряды.

— Молодчина, дружище! — воскликнул Скандар.

Эмбер закричала, а Воровка заревела от удара током. Но вместо того чтобы атаковать в ответ, они полетели вниз.

— Трусы! — бросил им вслед Скандар.

И лишь тогда обратил внимание, что не только Эмбер и Воровка стремительно снижались.

Многие пискуны покидали гонку. К Негодяю постепенно возвращался привычный чёрный облик, но Скандар едва это заметил, отвлёкшись на Коби, который прервал бой с Фло, уйдя от её ледяного выброса. Клинок растерянно завизжал, глядя на приземлившегося Принца. Сарика и Митчелл сошлись в яростной огненной схватке так, что воздух вокруг них накалился, но вдруг Загадка Экватора ухнул вниз. А Нив на Снежной Пловчихе порхнула прочь от Бобби и Ярости и опустилась на землю, где уже стояли остальные члены её квартета — Фарук на Ядовитом Тимьяне, Арт на Неистовом Инферно и Бенджи на Проклятом Шёпоте.

Небо впереди было совершенно чистым: ни дыма, ни стихийных выбросов, ни единорогов. Кроме тех, что входили в квартет Скандара.

Негодяй нагнал Клинка, Ярость и Ночь, летящих к финишной линии, оставив всех остальных пискунов на плато внизу.

— Что это с ними? — перекричала Бобби шорох от взмахов крыльев. — Почему они просто стоят?

Ярость завизжала, реагируя на гнев своей наездницы. Пискуны направили своих единорогов вниз, к ожидающим их мастерам сёдел.

— Они все дисквалифицированы, — объяснил Митчелл. Его лицо было измазано в пепле. — Если наездник приземлится до финиша, он автоматически выбывает из гонки.

Четвёрка одновременно коснулась земли и пересекла финиш в полнейшей тишине. Никто из мастеров сёдел не зааплодировал. Никто из инструкторов не выкрикнул поздравления — все просто молча смотрели на идущих к финишу пискунов.

Но тишина долго не продлилась. Когда второкурсники подошли, инструкторы буквально взорвались, требуя у учеников своих элементов объясниться, почему они отказались от столь важной гонки. К мастерам сёдел тоже вернулся дар речи, и они принялись жаловаться, что пискуны лишили их последнего шанса сделать выбор.

— Какой позор! — выговаривал инструктор Андерсон Мэйи. Пламя на его ушах гневно трещало. — Что вы там устроили?! Мастера пришли посмотреть гонку, а не как вы падаете с неба! Я почти готов объявить вас всех кочевниками и выгнать из Гнезда немедленно!

Мэйи взглянула в сторону Скандара и громко сказала:

— Никому из нас не хотелось участвовать в гонке после того, как Скандар применил свой элемент. И особенно после той строчки истинной песни про «тёмного друга духа»! Естественно, речь о нём: Скандар же духовный маг!

Скандар ушам своим не верил: так всё это спланировано заранее! Он вспомнил окрик Мэйи перед началом гонки, как Аластер расхаживал туда-сюда вдоль шеренги наездников. Он что, убеждал всех пискунов, что Скандар опасен? Его затопил тот особый стыд, когда человек всеми силами старается влиться в какую-то компанию, но у него ничего не получается.

Вспыхнув, Скандар едва сдерживал слёзы, когда Коби подхватил:

— Мы не знаем, на что он способен. Что, если это он убил того дикого единорога, инструктор О’Салливан? А вдруг он не против Ткача, как он утверждает, а заодно с ней? Может, именно об этой мести предупреждала истинная песня и теперь он нацелится на единорогов пискунов?

Фло бросилась на защиту Скандара:

— Скандар не убивает диких единорогов!

Одновременно с ней Митчелл закричал:

— У тебя нет никаких доказательств, что истинная песня была именно об этом!

— Я крайне в тебе разочарована, — бросила инструктор О’Салливан Коби и отвернулась, после чего, несколько раз дунув в свисток, суетливо объявила: — Переигрывать гонку нет времени. Большинство мастеров, не сомневаюсь, уже выбрали себе наездников, так что… По всей видимости, придётся перейти к церемонии. Пожалуйста, встаньте перед тентами!

Она ещё раз дунула в свисток, будто это могло как-то разрядить обстановку. Многие второкурсники продолжали шептаться, но Скандар не мог расслышать, о чём. Но между ними и его квартетом в шеренге остались заметные зазоры. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.

В отличие от Бобби.

— Поверить не могу! — возмутилась она, спрыгнув с Ярости и вставая с ней в шеренгу. — А вдруг мастера сёдел после такой дурацкой гонки изменят свой выбор?

— Ты выиграла Тренировочное испытание, Бобби, — процедил обозлённый Митчелл. — С тобой всё будет нормально.

— Но «Сёдла Шекони» так и не пришли! — не умолкала Бобби. — А я хотела именно их! Я хочу такое же седло, как у Командующей Кадзамы!

— Здесь полно других замечательных мастеров, — напомнила Фло.

— Прости, Бобби, это всё из-за меня, — пробормотал Скандар.

— Не будь идиотом! — возразила она. — Ты не виноват, что ты духовный маг, что какой-то старый бард решил спеть пророчество прямо перед гонкой и что ты как магнит притягиваешь неприятности…

Бобби осеклась, отвлёкшись на мастеров сёдел, которые подняли передние стенки своих тентов, показав таящиеся внутри сокровища.

Все сёдла были одной стандартной формы: два кожаных «крыла» по бокам, приподнимающееся сиденье для более комфортной усадки наездника и высокий рожок спереди, чтобы держаться. Но дизайн каждого был индивидуален. Какие-то выглядели более брутальными за счёт выкрашенных в цвета стихий тяжёлых цепей по краям, другие были более элегантны и лаконичны, с упором на красивую вышивку, а не на металлические вставки. Пискуны пожирали глазами горделиво выставленные на всеобщее обозрение творения, гадая, какой мастер их выберет. Но пара ребят продолжала испуганно коситься на Скандара. Неужели они на самом деле его боятся? Получается, что да — иначе зачем им рисковать дисквалификацией в столь важной гонке? Или Аластер, Коби и Мэйи на них надавили?

Внезапно стало шумно: мастера подхватили свои сёдла и ринулись к шеренге пискунов. Негодяю это категорически не понравилось, и он едва не отпрянул, как при атаке. И он был такой не один. Побелевшая Ромили резко наклонилась, спасаясь от вспыхнувшей чёрной гривы Полуночной Звезды, а двум мастерам пришлось пригнуться, чтобы не попасть под струи воды. На взгляд Скандара, единорогов трудно было винить: мастера неслись к ним сломя голову, расталкивая друг друга.

Но уже в первые минуты большинство наездников и единорогов узнали своих мастеров. Фло заручилась поддержкой «Сёдел Мартины», и главный мастер не сдержала слёз, когда они с Фло праздновали в её ярко-синем тенте. Отныне она будет эксклюзивно создавать для серебряного единорога сёдла и разделять все его успехи.

Но ни один мастер не проявлял интереса к духовному магу. У Скандара упало сердце: неужели он правда останется единственным наездником без седла?

Настроение у него упало ещё больше, когда сразу двое мастеров — Нимро и Тейтинг — подошли к Митчеллу, вынудив его сделать нелёгкий выбор. Скандар ясно видел, что Митчеллу больше нравится седло Нимро, он не переставая гладил пепельно-серую кожу и водил пальцами по заклёпкам в виде маленьких золотых языков пламени вдоль «крыльев». Но в то же время он без конца возвращался к мастеру Тейтинг. Было странно видеть Митчелла таким нерешительным, особенно в вопросе, который он наверняка изучил от и до.

— Да выбери уже Нимро, тебе явно больше нравится их седло, — не выдержал Скандар. А про себя добавил: «А другой пусть отдаст своё седло мне».

— Всё не так просто, — пробормотал Митчелл. — Мне нельзя принимать седло Нимро, мой отец… — Он оборвал себя на полуслове. — Я хочу сказать, у Тейтинга тоже хорошие сёдла. По мнению многих, они даже лучше, и моя семья пользуется их услугами многие поколения.

— Делай как знаешь.

После Тренировочного испытания Айра Хендерсон без конца писал сыну письма с лекциями на тему важности тренировок и выбора правильных друзей. Скандар догадывался, что он как духовный маг в их число не входит, поэтому решил оставить эту тему, боясь сделать хуже.

Митчелл с жалостью посмотрел на седло Нимро:

— Я выбираю Тейтинг.

Мастер Тейтинг просияла:

— Прямо как Айра. Отец будет так тобой гордиться! Он буквально на прошлой неделе прожужжал мне все уши о том, как ты проявил себя на Тренировочном испытании, и сказал, что ожидает когда-нибудь увидеть тебя Командующим. — Она пожала руку Митчеллу с таким энтузиазмом, что с его плеча сползла жёлтая лента.

Покидая шеренгу единорогов, Митчелл старательно не смотрел Скандару в глаза.

Вскоре из всех пар наездников и единорогов, кроме него и Негодяя, остались только Эмбер Фэрфакс и Вихревая Воровка. На Тренировочном испытании после боя с Митчеллом Эмбер финишировала одной из последних, но Скандар подозревал, что истинная причина была в другом. Вероятно, мастеров отпугивал тот факт, что её отца, Саймона Фэрфакса, духовного мага и помощника Ткача, поймали в конце прошлого учебного года.

Но в итоге Эмбер получила седло от раздосадованного мастера Нимро. В конце концов, в отличие от Скандара, Эмбер лишь родственница духовного мага.

Наконец все наездники и единороги разбрелись по красочным тентам, где мастера сёдел под радостные крики откупоривали бутылки с пенящимися напитками в тон их брезентам. Ни один из них, даже из числа отвергнутых другими наездниками, так и не подошёл к Негодяю. В груди Скандара стало тесно от разочарования, щёки пылали от стыда. Если подумать, разве стоило ожидать чего-то иного после того, как его однокурсники предпочли отказаться от гонки с ним? И после того, как истинная песня напомнила всем об опасности элемента духа? Какой мастер захочет связываться с таким наездником?

Скандар уже собрался спросить инструктора О’Салливан, можно ли ему вернуться в Гнездо, когда в ворота на плато вбежали двое. Скандар сощурился, чтобы разглядеть облачённых во всё оранжевое незнакомцев, и не сразу понял, что это вовсе не незнакомцы.

«Сёдла Шекони» прибыли на церемонию.

Олу Шекони, папа Фло, и Эбб, её брат-близнец, невозмутимо установили свой тент, будто не замечали обращённых на них взоров всех находящихся на тренировочном поле. Эбб открыл единственный ящик, который они принесли с собой, и в воцарившейся оторопелой тишине раздавшийся хруст прозвучал как оглушительный выстрел. Олу одной мускулистой тёмно-коричневой рукой достал седло и решительно зашагал к последнему оставшемуся единорогу.

Негодяй заревел на приближающегося Олу, но тот лишь глухо и раскатисто засмеялся. Скандар даже не смотрел на своего единорога, не в силах оторвать глаз от самого красивого седла из всех, которые он видел этим утром. Его чёрная кожа блестела так ярко, что казалась мраморной.

— Прости, что так поздно, нас задержали в мастерской, — объяснил Олу.

Скандара опять, совсем как во время знакомства с папой Фло после Тренировочного испытания, до глубины души поразила его тёплая улыбка.

Олу Шекони опустил седло на спину Негодяя сразу за крыльями — оно подошло идеально.

Скандар сглотнул:

— Мистер Шекони, вы не обязаны выбирать нас только потому, что больше никого не осталось.

Олу и Эбб захохотали. Скандар недоумённо заморгал.

— Скандар, — просипел Олу, смеясь, — моя команда работала над этим седлом несколько недель. Оно было сделано специально для Удачи Негодяя. Когда я узнал, что ты спас Мороза Новой Эры от Ткача… ну… я понял, что хочу видеть тебя нашим наездником.

— Если не веришь, — вклинился Эбб, — посмотри на вышивку. — Брат Фло улыбался так широко, что у него на щеках проявились ямочки.

С колотящимся сердцем Скандар наклонился к седлу и вдохнул запах кожи. И увидел их: символы всех пяти элементов, вышитые на чёрном сиденье белоснежной нитью — цветом духовного мага.

— Ну? Что думаешь? — спросил Эбб, нервно теребя свои тугие чёрные кудри.

— Я думаю, что если бы я мог выбирать между всеми сёдлами, что здесь есть, то выбрал бы это. Без вариантов.

Скандару до сих пор не верилось. Шекони делали сёдла для Командующих! Джейми будет на седьмом небе от счастья.

Когда Скандар с Негодяем проходили мимо тёмно-фиолетового тента Хеннинг-Дав, в его проёме возникла Бобби. Она не поздравила его и не пошутила. Просто неотрывно смотрела на покачивающееся на спине Негодяя седло и даже не взглянула на Скандара, хотя он ей помахал. Она что, злится на него?

В тенте «Сёдел Шекони» Скандар постарался выбросить из головы выражение лица Бобби и одним глотком осушил бокал с оранжевым напитком.

— Ты расскажешь ему, почему мы опоздали, пап? — нетерпеливо спросил Эбб, которого, похоже, разрывало от какого-то секрета.

Олу вскинул брови:

— Ну, я не хотел его волновать, но ты не оставил мне выбора.

Эбб поморщился.

— Что случилось? — быстро спросил Скандар.

Мистер Шекони, нахмурившись, тяжело опустился на пустой ящик из-под седла:

— Мы были утром в мастерской, доделывали кое-что по мелочи в твоём седле, когда я услышал громкий стук. Я подумал, что это шумит кто-то из соседей напротив, и мы с Эббом его проигнорировали. Затем стук раздался опять, и на этот раз я решил сходить посмотреть, в чём дело, но не смог выйти. Задняя дверь тоже не поддалась, и все окна были тёмными.

— Я не по…

— Кто-то заколотил все двери и окна мастерской огромными досками, заперев нас с Эббом внутри.

Скандар разинул рот:

— И как же вы выбрались?

— К счастью, Бронвин из «Боевых скидок» заметила неладное, — ответил Эбб. — Она была невероятна — скажи, пап?

— Мускулы у неё что надо, и это мягко говоря. Она голыми руками отодрала доски от окна и разбила стекло палкой от метлы. Мы схватили твоё седло и рванули сюда.

— Но зачем кому-то запирать вас в вашей мастерской?

Олу пожал плечами:

— Конкуренция на Церемонии сёдел накаляется с каждым годом, но так меня ещё никогда не подставляли. Мы все дружим, и я представить не могу, кто мог пойти на подобное. Я знаю их всех десятки лет! Но потом я подумал: а вдруг причина не во мне, а в том, для кого я делал седло в этом году…

— О, — выдохнул Скандар.

— У меня нет доказательств, — торопливо сказал Олу. — Я никому об этом не говорил, даже Флоренс, хотя репортёр из «Инкубаторского вестника» практически пытался меня подкупить, чтобы я ему признался. Но кто-то проницательный мог догадаться, исходя из моего выбора тёмной кожи, замеров и чертежей.

— И у вас нет предположений, кто это мог быть?

— Думаю, что это, скорее всего, кто-то из тех, кто не делал секрета из того, что они не хотят видеть духовных магов на Острове, не говоря уж о том, чтобы те тренировались в…

— Председатель Мэннинг! — перебил Эбб, не сдержав желания поделиться своей догадкой.

Олу бросил на сына укоризненный взгляд:

— Возможно. Проблема в том, Скандар, что ты сейчас не пользуешься особой популярностью на Острове. И Дориан такой не один. — Он вздохнул, будто заранее жалел о том, что ему предстоит сказать. — Ты первый духовный маг в Гнезде за целое десятилетие, — мягко начал он. — А ещё кто-то убил дикого единорога. Убил! Хотя считалось, что это невозможно. А теперь люди шепчутся из-за истинной песни. Я её не слышал, но полагаю, что к тебе она не имеет никакого отношения. Но когда речь заходит об элементе духа, люди слышат то, что хотят слышать. Кто-то предпочтёт обвинить во всём тебя, чем думать, что это Ткач опять что-то затеяла. Особенно если они хотят выжить тебя из Гнезда.

— Люди считают, что я убил дикого единорога, хотя это я помешал Ткачу?! — У Скандара оборвалось сердце. Он вспомнил строчку из истинной песни про месть Острова — ему что, теперь ждать обвинений и в этом тоже?!

Олу развёл руками:

— Это только слухи. Но они не красят твой образ дружелюбного духовного мага.

Скандар вздохнул. Дикие единороги и духовные маги всегда были неразрывно связаны. И их всегда боялись.

— Не переживай, — ласково сказал Олу. — На твоей стороне теперь «Сёдла Шекони». Люди к тебе потянутся.

Но Скандар не был так в этом уверен.

— Гром и молнии, — проворчал Митчелл, читая «Инкубаторскоий вестник» в Кормушке следующим утром. — Это нехорошо.

— Что нехорошо? — Скандар поднял глаза от своего любимого завтрака — сосисок в майонезе. С него было достаточно плохих новостей.

Митчелл заколебался, его взгляд метался между Скандаром и заметкой. Скандар выхватил у него газету, и Фло придвинулась к нему, чтобы тоже прочесть. Бобби молчала с самого вручения Скандару седла Шекони, но она всегда очень серьёзно относилась к приёму пищи, поэтому было сложно сказать, продолжает она на него злиться или просто сосредоточилась на еде. Скандар прочёл:

ИСТИННАЯ ПЕСНЯ НАВОДИТ УЖАС.

ЖДАТЬ ЛИ НАМ МЕСТИ ОСТРОВА?

Вчера бард Марк Берриман на ежегодной Церемонии сёдел для пискунов исполнил истинную песню. С её текстом можно ознакомиться на стр. 5. Она предупреждает о последствиях из-за недавнего убийства дикого единорога и, согласно Дориану Мэннингу, председателю Инкубатора и главе Серебряного Круга, также содержит подсказки, указывающие на преступника. Мэннинг подтвердил, что Ткач всё ещё числится в подозреваемых, но намекнул о появлении в связи с истинной песней новых зацепок. Командующая Кадзама отказалась от комментариев, но напомнила нашему репортёру, что истинные песни часто имеют переносное…

— Появление новых зацепок? — Голос Скандара встревоженно дрогнул. — Вы же не думаете, что речь… обо мне?

Ответом ему стало утвердительное молчание друзей. Он застонал.

Митчелл вздохнул:

— Проблема в том, что, хотя я считаю истинные песни чепухой, многие островитяне придерживаются иного мнения.

Скандар перелистнул до страницы со словами песни. Даже Бобби, отогнав нацелившуюся на её тарелку белку, встала, чтобы прочитать их поверх плеча Фло.

— «Жизнь прервётся, что должна вечно длиться», — зачитал Скандар. — Это явно об убийстве дикого единорога.

— Да, а затем идёт «И все пять защитят его честь». — Фло скользнула глазами по странице вниз. — То есть Остров отомстит за смерть дикого единорога с помощью элементов?

— Как он это сделает? — спросил Скандар. — Или имеется в виду, что наездники будут пользоваться элементами и с их помощью найдут убийцу?

— Про наездников здесь ни слова. Зато есть строчка про наводнения. Думаете, Остров может сам себя затопить? Нам придётся перевозить людей по воздуху в безопасное место! — перепугалась Фло.

Митчелл кашлянул:

— Именно об этом я и говорил: истинные песни — это нагромождение надуманной чепухи. Остров — всего лишь кусок земли, у него нет представлений о том, что такое хорошо и что такое плохо, или чувства справедливости! — Под конец он уже едва не смеялся.

Фло его проигнорировала.

— «Мага тёмного, верного духу…» наверняка это про Ткача? — Она с опаской взглянула на Скандара.

Митчелл не удержался и продолжил настаивать на своём:

— Если всё это правда, то, согласно песне, нам стоит беспокоиться ещё кое о чём. — Он ткнул пальцем в одну из строчек. — О некоем «наследнике тёмного друга духа».

— Ненавижу шарады, — пробурчала Бобби. — Зачем всё так усложнять?

Скандар ещё раз перечитал слова песни, и ему в голову пришла мысль, от которой он похолодел. «Наследник тёмного мага духа…» Если тёмный друг духа — это Ткач… А вдруг в истинной песне на самом деле говорится о нём? Он сын Ткача, этот секрет известен только его квартету и тёте, Агате Эверхарт. Да, Ткач также рассказала об этом своим солдатам, но, по словам папы Митчелла — не скрывающего своего глубокого разочарования, — новые заключённые тюрьмы почти ничего не помнили с того момента, как их насильно привязали к диким единорогам. Эта мысль потянула за собой следующую, не менее пугающую: если вдруг кто-то об этом узнает, они наверняка решат, что Скандар и есть наследник Ткача. А если так и есть? Но нет. Он не поддастся тьме. Он не станет таким, как мама. Она предложила ему присоединиться к ней, и он отказался.

Чтобы отвлечься, Скандар перечитал куплет про надежду:

Но людям дан шанс искупленья:

Будет битва за титул, его нам

В смертный час Королевы паденья

Наездник Первый в дар передал.

— Тут говорится, что дар, завещанный Первым Наездником, поможет всё исправить. — Он поднял голову. — Что это за дар, как вы думаете? И при чём тут «смертный час Королевы»? Разве на Острове были королевы?

— Кажется, на острове была Королева диких единорогов. Ещё до того, как сюда прибыли наездники. — Фло, нахмурившись, всматривалась в лежащую на столе газету.

— А что за дар? — спросил Скандар.

— Если верить старым преданиям, Первый Наездник перед смертью будто бы оставил что-то для Острова, — легкомысленно отмахнулся Митчелл.

— Но что? — не отступил Скандар. — Кто-нибудь его уже находил? Пользовался этим — что бы это ни было, — чтобы выиграть какую-то битву?

Бобби громко фыркнула.

— Ты чего? — спросил Скандар.

— О, ничего. — Она сорвала с ветки рядом горсть листьев.

— Нет, правда, в чём дело?

— Просто это немного напрягает: ты уже корчишь из себя будущего героя. Уже планируешь сражаться за какой-то дар, о существовании которого узнал пару секунд назад.

— Я не корчу из себя никакого героя — я британец! Мне интересно!

Бобби пожала плечами:

— Как скажешь.

Скандар не стал больше оправдываться, решив, что в ней говорит обида из-за седла Шекони.

Фло обеспокоенно переводила взгляд с одного на другого. Она ненавидела ссоры.

— Сомневаюсь, что у Скандара выйдет за него сразиться — даже если бы он этого хотел. Никто не знает, что собой представляет дар Первого Наездника.

Митчелл сдёрнул со стола газету, заставив их всех вздрогнуть от неожиданности:

— Никто этого не знает, потому что нет ни единого доказательства, что он вообще существует. Это всего лишь миф, легенда, сказка.

Но Скандара было не сбить с мысли. В конце концов, в Британии ещё недавно единороги тоже считались сказочными персонажами, однако же сейчас он ездит на одном из них верхом. Он уже открыл рот, но его перебила Фло, с надеждой сказав:

— Может, ничего из этого не произойдёт. Может, того дикого единорога убила не Ткач, а это был несчастный случай, и тогда ничего из этих ужасных предостережений песни не сбудется.

— Именно, Фло, — одобрительно кивнул Митчелл. — Безумие — верить словам какой-то песни о будущем.

— А бывают истинные песни о наездниках? — внезапно оживилась Бобби. — Готова спорить, обо мне обязательно споют, когда я прославлюсь. Или, может, уже спели? По типу пророчества!

Митчелл хмыкнул:

— Не думаю, что какой-нибудь бард стал бы тратить единственную и неповторимую истинную песню всей своей жизни на тебя, Роберта.

— Ты же вроде в них не веришь, — поддразнил Скандар.

— Бобби Бруна и Соколиная Ярость выиграют Кубок Хаоса пять лет подряд! — дрожащим, как у рассказчика страшилок, голосом пропела Бобби, пугающе помахав пальцами.

Это разрядило обстановку, и Скандар и Фло засмеялись. Митчелл тоже с трудом сдержал улыбку:

— Вот видишь, даже Бобби не повелась. Просто не берите в голову.

— Не понимаю, о чём ты. — Бобби экспрессивно подвигала бровями под аккуратной чёлкой. — Это была моя истинная песня. Кто-нибудь из вас её записал?